Текст книги "После (СИ)"

Автор книги: Конъюнктурщик

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 11 страниц)

– Ты говоришь о потерявшихся душах, – ответил сухо Стратоник, – А я ещё помню, за что сражаюсь.

– Очнись, Стратоник, ты уже давно не сражаешься, твоё войско разбито, ты больше не префект. Нет смысла сражаться за что-либо. Идем же к городу, чтобы ты мог вновь узреть, как ничтожно все то, за что ты сражался, как ложны все те ценности, иллюзии которых построили ваши жрецы и рыцари, и как они рассыпятся в прах под нашими ударами. Как слабо все это движением вселенной!

– Идем… – Стратоник помрачнел, в глазах его ещё мелькало увиденное в ущелье после сражения.

Картины кровавой трапезы стояли в сознании.

Они двинулись.

Табия подошла к Стратонику и провела рукой по плечу, он бросил на неё пустой взгляд без примеси нежности.

_____

Спустя несколько дней случилась встреча.

В тот тёплый вечер в низине. Стратоник сидел среди деревьев на склоне холма и наблюдал за рекой, которая здесь, в своих верхах, сужалась, становясь шумным горным потоком.

Твари строились в колонны, чтобы далее по лесной дороге обогнуть горы по её склону и пойти вверх, на город. Уже темным зимним утром, с марша они атакуют последнюю столицу вновь. В их жилах кипела кровь. Тёмная сила, объединяющая их, была полна обиды и ненависти по отношению к людям. И хотя твари мало что могли ощущать, кроме голода, страха и гнева, сейчас они были в необычном состоянии, в их слабом сознании зарождался свет победы, приводящий их в странный восторг.

И когда Стратоник подобрал с земли попавшийся в траве камешек, чтобы пальцами ощутить приятную гладкость породы, из-за ближайшего дерева показалась крылатая фигура серой кожи. Её трехчленные челюсти уродливо раскрылись, чтобы протолкнуть воздух сквозь рой клыков внутри.

Теперь на свету эти черты были видны.

Неровная кожа, покрытая буграми и шрамами, сильные руки, но слабый торс, с выпячивающейся грудиной, как у птицы.

Как и в тот раз, на Стратоника уставились, не моргая, мутные глаза слепого существа, но он подозревал, в них было ужасающе мощное зрение.

Ничего не сказав, существо оставило на траве свиток с печатью.

Встал человек, и быстро подошел к свитку, склонился, чтобы поднять его, а когда снова встал, то уже вновь был один.

Исчезновение столь же быстрое, как и появление.

"Надеюсь, однажды ты вернешь себе свой облик. Если ты несмотря на то, что стало с тобой, до сих пор продолжаешь сражаться и служить городу, то как я смею отчаиваться!?"

Он развернул свиток и, быстро прочитав, спрятал под плащ.

"Да, действительно… пора бежать отсюда. Ситуация нагнетается. Я нужен городу. Смог ли я разгадать ключ к победе? Нет. Сколь не блуждал я в подвалах цитадели, но мог видеть лишь то, что приоткрыли мне сами демоны. Пора бежать отсюда. Когда начнется новая осада, я смогу удалиться. Мой город укроет меня."

Почувствовав облегчение, Стратоник улыбнулся.

Наконец разрешилось его ближайшее будущее, до того окутанное туманом войны.

_____

Оно мечтало о полете.

Вот уже многие дни.

Теперь наконец-то мечта стала так близка.

Образы былой жизни все чаще мелькали в сознании, становясь все ярче. Во сне являлись люди из прежней жизни, до них можно было дотянуться.

Весь ужас происходящего вдруг стал очевиден настолько, что перманентная боль пронзила душу, переродившись в пульсирующие пилы, режущиеся сознание.

Всякий раз глядя на свои руки, оно лило слезы, видя искаженные серые конечности, завершенные смертоносными когтями.

Оно испытывало тяжесть в плечах, крылья все меньше слушались, но все равно хотелось лететь.

Воспарить в небеса и пронестись сквозь холодный встречный ветер разрезаемого воздуха к городу, где ждет спасение.

И вот последнее поручение было исполнено.

Близилась развязка войны, длившейся уже несколько лет.

И вот, ноги вступили на край дороги. Внизу была пропасть, что быть может своей темнотой укроет беглеца.

– Стой, – крикнул Люций.

Хозяин появился столь внезапно.

Оно обернулось.

– Ты не можешь желать этого, – сурово произнес демон.

Мышцы вокруг мутных глаз пульсировали, тварь напрягла всё тело, готовясь к рывку, но Люций моментально схватил одно крыло и рванул на себя.

Тварь упала рядом, и смиренно легла у ног хозяина, не смея пошевелиться.

– О, нет… – демон склонился и взял голову твари в свои руки, прикрыв ими неровные отверстия вместо ушей, – посмотри на меня.

Вознеслись к лику хозяина мутные расплывшиеся пятна глаз. И в них, Люций наконец заметил.

"Огонь… нет. Ты разумен! Не может быть! Ты все это время не был перерожден до конца!"

Сперва демона охватил гнев.

Но прошло несколько мгновений, и ему стало так невыносимо тяжело, что он отпустил голову и, резко встав, отпрянул.

"Нет… ты все это время был человеком. Как мерзко… Что я сделал с тобой!? Нет, мне уже плевать на все…"

– Прочь. Лети, ты заслужил это.

Обуянная страхом, дрожа всем своим уродливым телом, тварь подскочило и прыгнула в тьму пропасти, чтобы в ней расправить серые перепончатые крылья и улететь к городу.

_____

Город замер в ожидании.

Потепление спало, и морозы ударили с новой силой.

Люди, коренные горожане, и крестьяне, скопившиеся в нем, чтобы укрыться от войны, сидели в своих домах, а когда зазвенел колокол, все они прошли к библиотеке, чтобы скрыться в её подвалах. Им не дано было наслаждаться роскошью прекрасных залов библиотеки, они брели толпой обреченных по тёмным тоннелям, разбредались по залам и комнатам катакомб, какие-то из них ранее служили хранилищами и амбарами, какие-то тюрьмами, где-то были просто пустые комнаты, испещренные древними письменами, а где-то даже гробницы, в которых стояли тяжелые саркофаги из цельного камня.

Там они сидели в полной темноте, зажигая свечи лишь изредка, так как их оставалось очень мало.

Караван из леса альвов так и не вернулся.

В городе не было еды, не было воды, не было свечей, не было дров. Холод проник в стены каждого дома и заморозил все внутри. Воины рубили и жгли мебель в своих кострах внутри оставленных строений. Каждый квартал был превращен в крепость. Вновь везде была пустота, и лишь приспешники жречества в черных робах патрулировали улицы, пока воины ходили по стенам и по краям кварталов, возвышавшихся над снежным перевалом, где скрывалось множество ущелий и впадин.

Когда-то до войны, люди этого города славились своим мастерством. Их руки создавали все самое изящное и драгоценное на этом континенте. Великолепные скульптуры вырезались из камня, лучшие мечи выковывались в здешних кузницах, самые прелестные украшения создавались кропотливо в местных мастерских, и книги, по количеству которых ни одна другая столица не могла даже приблизиться.

Меха, драгоценности, мёд, оружие и доспехи и все прочие товары спускались на юг, на север же шли зерно, кожа, масло, скот, специи. Торговля никогда не прекращалась, как и бесконечные пограничные войны, и походы. Жизнь кипела в горах по всему континенту, но северная столица была жемчужиной этой жизни.

Люди севера были смиренными и суровыми. Крестьяне жили тяжким трудом, закрепощенные своими господами, владельцами земли. Они засеивали и собирали с большими усилиями урожаи с небольших горных полей, где в столь малом количестве имелась плодородная земля.

Рыцари гор были преданы богам как никакие другие воины этого мира. Они умирали с именами своих богов на устах, все сражались до конца и посвящали своим покровителям обильные жертвы.

Но теперь все это было не важно.

Время стерло все былые достоинства. Некогда имевшие уникальный характер, северные люди осунулись. Народ превратился в рабов, а правители в рабовладельцев.

Спустя столетия жрецы города отошли от дел. Мудрейшие люди, владеющие древними знаниями, перестали избираться в жрецы, их места стали занимать богачи, владевшие многими угодьями. Посты покупали за деньги, выборы выигрывали с помощью технологий политической борьбы. И настоящих мудрецов среди жрецов осталось немного. Все мудрецы, изучающие глубинную сторону человеческого разума, ушли в горы, затерялись в храмах, высеченных в отдаленных горных районах, где совсем не жили люди.

В управление городом на смену старейшинам, пришли молодые и амбициозные землевладельцы.

Под новым руководством северное государство изменило свое поведение на континенте. Огромные бронированные армии из тех, кто когда-то был призван охранять закон и порядок, спокойствие города, теперь собирались с завоевательными целями, распаляемые хищными воззваниями и жаждой наживы, что была чужда первым рыцарям.

Натиск на юг имел успехи. Армии Стремительного и Океанических врат были разбиты, границы сдвинулись на юг, были захвачены многие крепости и города. Культурное влияние севера распространилось тогда на весь континент. Но его древний источник иссяк.

Столица, некогда основанная жрецами для всех тех, кто жил стремлением к культуре, превратилась в обычную хищную столицу.

Город расширился, в нем стало больше горожан, его обнесли стенами, построили новую роскошную библиотеку и цитадель, из которой управлялись захваченные территории.

Наступил момент, когда северяне почувствовали приближение своего действительного господства на всем континенте.

Но пришла тьма.

Одним жарким летом, на юге появились из неоткуда огромные орды нечеловеческих существ. Они сокрушили войска юга, что вышли принять их бой. Десятки тысяч уродливых созданий неумолимо уничтожали все на своем пути. Это орды растаптывали поля, сжигали деревни, пожирая их жителей, ровняли мелкие города с землей. И вот однажды на север пришла весть о том, что Золотой престол пал.

Тьма сгустилась над югом.

Началась огромная война. Люди собирали одно воинство за другим, но серая орда разбивала любые войска, вступавшие с ней в сражение. Пали Океанические врата, пал Стремительный. Орда вторглась на север. Одна крепость за другой, один город за другим, все было сметено.

И вот серые толпы пришли к стенам столицы.

Но здесь наконец-то люди одержали свою первую победу, что осветила все обреченные души, ждущие конца этого мира.

Огонек ещё теплился внутри них.

Пока они сидели в темноте катакомб, искра надежды заменяла им свечу.

_____

– Верховный жрец Протелеон!

– Да, – ответил властный голос, разлетевшись под сводами огромного библиотечного зала.

Израненного стратега в рваной стеганке, покрытой кровью убитых соратников, вели под руки молодые парни в черных робах с дубинками. Один из них схватил за волосы непокрытую голову Тавриона и поднял, являя верховному жрецу избитое опухшее лицо.

– Таврион! – воскликнул взволнованно жрец.

Он сошел с пьедестала и склонился над лицом стратега.

– Пр… п… проте… леон… – он еле шевелил губами, выталкивая из последних сил звуки.

– Мне жаль, мне так жаль.

Стратег плюнул сгустком крови на мраморный пол.

– Ж-жрец… – послышался тяжелый хрип.

– Верховный жрец! – в дверях появился один из приспешников, он снял капюшон и продолжил, прежде его слов, глаза его кричали страхом, – они здесь! Орда у наших стен!

Приспешники поникли, лица их стали бледными.

Свет дня притих.

Оглядел всех Протелеон, и посмотрел на круглое окно под сводами. Там виднелась небесная расселина, края которой призрачно горели от солнца.

– Не печальтесь, братья. Конец уже близок, – произнес он мягко, и затем уже более твердо добавил, – Собирайте жрецов. Всех защитников поднять на стены. Живее! Истребим эту нечисть.

– Прости… Протелеон, – прохрипел тяжко Таврион и опустил голову на грудь.

– Уведите его. Дайте ему покой.

_____

Черная масса заполнила узкую гряду, по которой шла дорога к юго-западным вратам города, у подножия крутой вершины, на которой высилась Цитадель.

Вороненные грубые доспехи, шлемы с наносниками оставлявшие открытыми хрипящие клыкастые пасти, с которых обильно текла слюна, мутные желтоватые глаза, смотрящие с голодной ненавистью, круглые деревянные щиты, копья, тесаки, топоры, луки и арбалеты.

Среди всего моря железа и серой искаженной плоти возвышались колоссальные осадные башни, обтянутые кожей, и наполненные внутри серокожими тварями.

Тем временем стрелки и ополченцы толпились на стенах, а среди них и те немногие рыцари, что остались служить жрецам. Они бегали среди выпирающих мощных зубцов, над слегка скошенными стенами, выложенными из крупного известнякового кирпича. Вся фортификация были не более нескольких сотен шагов в длину и упиралась с одной стороны в крутой склон скалы, а с другой завершалась высокой башней, чей шпиль был острым и вытянутым, а после башни шел обрыв и снежный склон, в котором местами сошел снег, обнажив множество опасных расселин. Ворота города были в мощной постройке квадратного плана, выдающейся вперед, над которой по краям нависала галерея, по бокам от врат было несколько круглых бастионов, на которых были установлены метательные механизмы, под самыми стенами был ров, забитый почти доверху снегом.

Пики оставили на стенах, но теперь на них виднелись головы серокожих. Но вдруг озверело задул ветер, и одну из пик вырвало сильнейшим порывом, и та рухнула, голова с неё слетела и упала на снег.

Перед войском стояли Люций и Стратоник, разглядывая стены, пока лучники на них присматривались к ним. Стратоник был в плаще, а Люций в своих черных доспехах, украшенных позолоченными узором в виде стеблей роз.

Но никто не стрелял и не двигался, даже твари не шумели перед битвой.

Все ждали начала.

Все ждали рокового момента.

И пока, Стратоник лишь стоял, с неба упала к его ногам женская голова. Он наклонился, взял её и, развернув к себе, увидел лицо Психеи.

"Нет… Нет! Нет! Нет!"

Пошел снег обильно.

Ветер усилился.

Поднялась буря в один миг.

Его пальцы дотронулись до висков отсеченной головы, и мир вдруг овеял серый туман. Стратоник пал на колени. А мир вокруг исчез, развеялся.

Мысли пресеклись мгновенно.

И он увидел.

В темноте зажглись свечи. Это были покои в его доме.

Таврион.

Психея.

Черные робы.

Пики.

Резня.

Но его пробудил вопль драконов. Обуглившимися кусками разлагалось сердце внутри от ненависти, из него смола отчаяния потекла по душе, испуская ядовитый пар злобы, затуманивающий глаза. Развалины сердца обернулись в стучащий расплавленный свинец, тяжело давивший на грудь.

Столь долго он носил на плечах тяжесть войны. Уже давно он видел разложение города, уже давно превратились в прах души всех тех, кто его окружал, и он видел это, но так долго продолжал сопротивляться, веря в свое бравое дело. Все то, что окружало его, давно умерло. В столице не было ни чести, ни культуры, за которую он мечтал отдать жизнь.

Истинное величие погибло в далеком прошло, а ныне лишь его разлагающийся труп был облечен в нелепую омерзительную роскошь.

И стоило покинуть этот город, как за его спиной, самые близкие и светлые люди его окружения предали его.

Лик префекта задрожал, покрасневшие глаза наполнились слезами, губы сжались.

"Нет… Это больше не мой город!"

– Люций…

– Да, Стратоник?

– Уничтожь этот город.

Нежно улыбнувшись одним уголком рта, Люций надел на голову черный рогатый шлем и молча простер вперед руку. В холодных глазах отражался объект завоевания.

Затрубил рог.

Черная орда двинулась вперед.

Одним разом заработали сотни механизмов, горящие камни взмывали в небо… и затем врезались в городские стены, вырывая из них груды кирпичей. А осадные башни двинулись вперед, в окружении непроглядной толпы, из которой разом отправились многие тысячи арбалетных болтов.

Лучники на стенах стали пускать стрелы и запускать снаряды из баллист, установленных в бастионах.

Стрелы обоюдным дождем летели в обе стороны, отскакивали от стен, впивались в деревянные щиты, падали в снег, втыкались в землю и лед.

Баллисты стреляли в башни зажженными снарядами, те впивались в оббитые кожей корпуса, но твари в спешке забрасывали их снегом сверху из отверстий в башне, оттуда же выпускали стрелы по стене. Но несмотря на их усилия, одна из башен загорелась.

Люди на стене стали ликовать.

Но следующая башня смогла прорваться и подойти вплотную к стене; её дверь опустилась на зубцы стен и затрещала под сапогами серокожих, которые ринулись из неё разбушевавшейся рекой. Они спрыгивали прямо на копья, ожидавшие их на стене, они протыкались многими остриями, но продолжали падать и наваливаться кучей, пока вражеские силы на стене не были придавлены копошащейся грудой тварей. Следующие серокожие перелезали через своих убитых и живых сородичей и кидались на защитников стены, грызли их лица, и закалывали кинжалами, пробивая скверную кольчугу.

На стене тварей становилось все больше. Подошли ещё две осадные башни, и также высвободили стаи тварей, которые с большой скоростью заполняли все помещения, куда успевали добраться, и загрызали там всех, попавшихся им, воинов.

Люди бежали.

Ополченцы сбегали по лестницам, спускались в спешке по башням и бежали в город, где по улицам отступали в восточный район, где был второй рубеж обороны.

И уже вскоре все штандарты и знамена были сброшены со стен.

И поднялись черные штандарты, увенчанные золотыми главами быков, и на черных полотнах были красные бычьи головы.

Последние лучи уходящего дня осветили эту победу сил тьмы.

– Городская стена пала, – произнес восторженно Люций, – теперь в Цитадель!

Стратоник лишь опустил голову.

Ночью над городом виднелось бордовое сияние.

Жители выходили на площадь перед библиотекой, ополченцы и стрелки взбирались на крыши. Драконов не было. Сияние заставляло трепетать. Многие видели в нем символ неминуемого конца.

Когда оставалось три стражи до рассвета, твари пришли в движение.

Разношерстные банды тварей обшаривали захваченные уцелевшие здания западного района, выискивая там оставшихся ополченцев. Тем временем бронированные колонны шли по главным улицам центрального района через виадуки к серой площади, что видела их предыдущее, ещё столь свежее поражение, чтобы начать оттуда новое наступление. За колоннами двигались небольшие осадные башни, высотой со среднее строение в два этажа. Эти башни в окружении массы бронированной черной пехоты двигались по виадукам и подходя к кварталам, высвобождали внутрь десант на крыши, где твари сковывали стрелков, навязывая им ближний бой. Стрелки отступали, перебегая по заготовленным дощатым мостам меж крыш, закреплялись на парапетах и отвечали вихрем стрел, сколь было можно, но легковооруженные твари в рванине, преследовавшие их, отпихивали своих сородичей, падающих, со стрелами в теле, и продолжали лезть вперёд, прикрываясь щитами, метая дротики и камни из пращей. Внизу же бронированная черная пехота давила ополченцев, одетых в кольчугу и немногие панцири, и пытавшихся держать строй под натиском превосходящих числом тварей, которые лезли сверху по щитам и разламывали их цепами и булавами, рушили строй, вносили хаос в ряды ополчения и загрызали их в тесном уличном сражении.

Один за другим, кварталы захватывались.

Когда оставалась одна стража до рассвета, твари ринулись по длинному мосту и на плечах бегущих ополченцев вошли в восточный район, что был полон роскошных городских вил, крупных домов с внутренними дворами, дворов, окруженных высокими стенами. Улицы его были шире, здесь было больше аллей и совсем не было баррикад. Ополченцы бежали к библиотеке.

Черные орды неумолимо наступали, двигаясь к последнему оплоту сопротивления человечества.

Железная поступь.

Беспомощные крики страха.

Злой взгляд белого быка с черного знамени.

Пожар ненависти в красных глазах, что из черноты орды стремились к столь ненавистным людям.

Город был захвачен.

К последней большой площади перед библиотекой по виадукам бежали остатки ополчения. Жалкие сотни, неполные отряды, изможденные и раненные, вымотанные защитники своего города. На самой же площади стояло множество рыцарей, построенных в фалангу. И когда последние отступающие ополченцы ушли в тыл, вперёд выступили арбалетчики, они встали к баррикадам, что были выстроены по краю пропасти.

Завязалась перестрелка.

Стаи легковооруженных тварей с луками и пращами пришли раньше и стали обстреливать баррикады, пока по улицам медленно толкали крупные метательные машины, впереди которых шли первые бронированные колонны. Основные силы орды все ещё шли по серой площади.

Драконы заполнили небо своими стаями, сотни их кружили огромными роем в высотах над золотой полусферой библиотечной крыши.

На крыше одного из зданий, что стояло против виадуков, ведущих к библиотечной площади, появился Люций в своем рогатом шлеме. Одну свою руку он положил на парапет, и поднял другую руку в творческом жесте и, слегка растягивая роковой момент для собственного наслаждения, грозно опустил ладонью вниз, указав на площадь.

Рой драконов одной сплошной смертоносной рекой упал стремительно вниз, крупные темно-серебристые крылатые змеи с задними лапами, похожими на птичьи, они пытались схватить рыцарей, что были едва крупнее их самих, но те разили их копьями, арбалетчики посыпали их стрелами, драконы падали там же мертвыми и были растоптаны белыми железными сапогами, черное месиво их внутренностей давилось в кашу под ногами стальной фаланги.

Тогда Люций поднял руку и сделал легкое движение в сторону кистью в черной железной перчатке, костяшки пальцев которой были украшены острыми золотыми шипами.

Стаи тварей выставили внизу большие осадные щиты, за которыми постепенно плотно выстроились тяжелые пехотинцы. Затем подоспели метательные машины.

И когда грянул рассвет объятые огнем снаряды полетели из города на площадь.

Падали они, разбивая на смерть рыцарей, разваливаясь затем огненными каменными осколками. Стали лететь и прочие снаряды из баллист и катапульт. Под огнем метательных механизмов фаланга ретировалась с площади, отступая стройной твердой колонной к лестнице.

Солнце поднималось из расселины в облаках над ледяным безжизненным океаном, лучи его прямо били в горы. И в этих лучах рыцари обнажили мечи и развернулись, чтобы, преодолев площадь, встретить врага. Сумрачная сила уже двигала грубые вороненные доспехи и существ внутри них вверх по виадукам.

В лучах солнца над пропастью схлестнулись в последнем бою воины в белых и в черных латах. Рыцари резали тварей, скидывали в пропасть, но те цеплялись в них, утаскивая за собой в смертельное падение. Под шлемами их лица искажались болью, глаза заливались слезами, но оскал лишь крепчал до самого конца. Среди последнего света, что застал людей, воители в белоснежных латах, имея под ногами лишь узкую полосу камня, врастали в неё, теряя щиты, с помятыми доспехами, теряя конечности, проливая кровь, продолжали стоять, сияя в лучах рассвета, принимая на себя все удары.

И вот последние сотни рыцари стали десятками, которые под напором многотысячной серокожей силы были вытолкнуты вверх, на площадь, где обратились в бегство к раскрывающимся вратам библиотеки, из которых выходил в своей белой мантии верховный жрец города Протелеон.

Старец был глубоко погружен в себя, голова его была опущена, покрасневшие глаза широко раскрыты. Все его существо пульсировало молнией, извивающейся в одном беспрерывном порыве вот уже много тяжелых дней и бессонных ночей, и одна лишь сила древнего заклятия поддерживала его тело.

В руках верховный жрец держал золотой посох.

Стукнув тем посохом об землю, он склонил голову над ним и зашептал громче. За ним в два ряда по лестнице вышли седовласые жрецы в столь же белоснежных мантиях, они стали глубоким гортанным пением воспроизводить древний текст, значение которого было ведомо лишь им.

Твари подбирались к лестнице, они подползали, робко приближались, выставляя вперед оружие, страх вдруг возник в их рядах.

Фаланга, глубиной в один ряд, одинокой дугой выстроилась перед ступенями к библиотеке. С помятыми доспехами и множеством ранений, залитые кровь, последние рыцари стояли перед колоссальной толпой, занимавшей всю площадь и тёмной, как воды глубочайшего озера в безлунной ночи.

В ушах рыцарей зазвучал древний текст.

Их мысли заполнило монотонное звучание внушительной речи извне, сотни голосов вне их сознания вливались внутрь. И они увидели, как светящийся текст стал покрывать ступени и затем площадь.

И Люций видел это.

Глаза его потухли в бессильной злобе, огонь в них лишь тлел, но он сам изо всех сил пытался отрешиться от своих эмоций, чтобы устремиться внутрь проводимого обряда.

Тишина.

Дыхание.

Мысли.

Пустота.

Перед ним сперва расстилались сизые туманы, за которыми он увидел переливающуюся золотом и перламутром цепь мысли, разрубив её, он стал падать среди молочной завесы до тех пор, пока не очутился в чистой темноте, где было множество камней, летающих огромным кольцом. Из-за них виднелось свечение, на которое он полетел.

Страха не было.

Эмоции были истреблены, но их мелкие змеи ещё плелись за его растворяющейся тенью. Избегнув многих висящих в пространстве острых валунов, Люций увидел свет, пред которым был старец, одетый в мантию.

Прекрасный юноша с длинными черными волосами подлетел к старцу, развернувшемуся в смятении, и ударил в грудь. Старец, не ожидавший этого, медленно растворился в потухшем свечении.

И в мгновение Люций проснулся, он стоял все там же на крыше у парапета и лицезрел, как из лестницы пред Библиотекой расширяется белая сфера, она росла, испепеляя всех серокожих, кто с ней соприкоснулся.

Твари убегали, падая с края и толпясь на виадуках, что обрушались, падая большими кусками вниз.

Но вот белая сфера застыла, в одно мгновение превратившись в полупрозрачный купол, поверхность которого тревожилась от бегающих по ней перламутровых молний.

Демон пал, обессиленный на колени, положив голову на каменные перилла, и наконец закрыл глаза с облегчением.

Орда лишь стояла, пялясь полу-разумными алыми очами на застывшую свою погибель.

_____

– Что теперь будет с нашим миром? – спрашивал Стратоник.

– Неужели не очевиден для тебя конец?

Зажженные края расселины проливали на мир вторичный свет дня, одного из последних для людей.

Стратоник и Люций прогуливались по аллеям кварцевых колонн абсолютно пустого восточного района. Они спускались по улице мощённой идеальной ровной квадратной плитой, позади них сверкал купол.

– Теперь библиотека для тебя вне досягаемости, – Стратоник посмотрел вверх, где не было драконов.

– Да, ты прав.

– Что же волен ты делать?

– Это все уже не важно.

– Я жду, Люций, хочу перед смертью увидеть, что станет с этим миром. Тешу себя надеждой, что среди серой пустоши в степях найду зелёный росток.

– Ты слишком привязан к старым формам, Стратоник, – расслабленно бросил Люций.

– Префект Стратоник, – поправил с деланным пафосом.

– Префект? – лицо демона заискрилось улыбкой, – очнись, твоего государства нет. Я говорил, что ты увидишь это. Смотри же, теперь это мой город.

– Здесь нет города, – с блеклой мрачностью ответствовал человек, – город так и не стал твоим. Хотя и не помню я, чтоб искренне ты рвался его покорить. Его людей ты всего лишь уничтожил, но культура… – он запнулся.

– Культура живет в людях, Стратоник, теперь город это ты. Можешь сказать это с гордостью. Меня беспокоит, что ты не сожалеешь о том, что… послушай, Стратоник, ведь здесь больше нет ничего. Смотри. Твои близкие и родные, все те, кого ты знал…

– Они могли остаться под куполом.

– Да. Ты можешь тешить себя этой надеждой.

Беседа завела их на край серой площади, где заледенели дюны руин, их гребни и пики превратились в застывшее мгновение кипящего океана обломков. Везде там среди камней были обмерзлые трупы и обглоданные скелеты.

– Разве твои прихвостни не видели, как люди прятались в Библиотеке?

– Они обречены. Я не выпущу их оттуда, впрочем, даже в этом нет нужды, – короткая пауза, – мне пора. Я боюсь, мы можем больше не увидеться.

– Не только города, но и мира нет ныне. Должен был бы сделать я вид, что ненавижу тебя, но теперь в пустоте, мне жаль расстаться с одним из последних голосов этой пустоты, не важно, кто ты и откуда, что и зачем делал. Знаешь, в этой пустоте так много вещей теряет свою важность.

– Мне жаль, Стратоник, я не просто так разрушил этот мир.

Люций посмотрел в глаза Стратоника, в которых кроме него самого ничего не было, лишь отражался пейзаж.

– Мне кажется, я близок к счастью, – спокойно сказал префект.

– Скоро, скоро, – Люций отступал медленно к краю, за которым опускался вниз безмятежный склон горы, опустив грустный взор, – если вернусь, покажу новый мир.

В завершение своих слов Люций расслабленно упал с края, и более его не было видно здесь.

Стратоник не стал подходить к пропасти, а вместо этого повернул к восточному району и пошел ускоренным шагом.

Перепрыгнув через трещину в полуразрушенном виадуке, срезав через переулок между виллами, он нашел одиноко стоящую башню, и за ней двор, окруженный беленой стеной с красной полосой у основания.

Найдя врата, он отворил их и обнаружил небольшой внутренний двор, где на голой расчищенной земле стояли живописные валуны, а среди них валялась разломанная мебель, опрокинутые жаровни, впереди же были слетевшие с петель деревянные двери, оббитые железными пластинами.

Внутри, на мраморном полу сидела Табия, обхватив плечи руками с выражением спокойствия на лице.

– Префект?

– Табия, идем, – твердо сказал Стратоник.

– Это так странно, что ты решился прийти за мной.

– Я хотел бы забрать отсюда хоть кого-нибудь, Табия, – он взял её за руку и помог подняться, – и не помню кого-то ещё.

– Как жаль, что Элой мёртв… Стратоник…

– Мне тоже жаль, – он взял её за плечи и посмотрел в глаза, получилось искусственно, но продолжил говорить, – но здесь больше нечего делать. Я ухожу под купол. И я хотел бы забрать тебя, если ты ещё хочешь жить.

– Жить? Стратоник, о чем ты говоришь? Все уже закончилось. Город захвачен, демонам больше ничто не угрожает. Наш господин теперь единственный хозяин континента.

На лице Табии появилось выражение подобное тому, что видел Стратоник на лицах апатичных демонов в зелёной низине.

– Нет, – в глазах префекта вспыхнул огонь, он стал говорить быстрее и ярче, – в других городах есть ещё люди, ещё живы альвы в своих дремучих лесах. Мы укроемся там, я выведу людей из-под купола, мы доберемся до Стремительного…

– Нет, – мягко прервала Табия, положив руку на плечо, – Стратоник… никаких других городов больше нет.

– Нет… – префект увел пустеющий взгляд в сторону, в нем скопилась горечь.

– Люций не сказал тебе, прочие города давно разрушены. Перед тем, как начать осаду, Люций отдал приказ своим созданиям пожрать всех жителей захваченных городов. Сейчас там уже все мертвы.

В глазах расцветала черная роза, Стратонику стало действительно плохо, из его глаз медленно потекли слезы. Внутри стало тяжело, грудь сжало, дыхание усилилось.

– Идем. Табия…

– Что, Стратоник?

– Уйдем отсюда прочь. В леса. Хотя бы в леса…