Текст книги "Кукла для киллера (СИ)"
Автор книги: Кирана
сообщить о нарушении
Текущая страница: 7 (всего у книги 14 страниц)
– Девушка.
Элой понял, что гроза миновала, и сел на диван, вытянув ноги и убрав крылья и чешую.
– Она отозвалась на зов моей крови.
– А ты? Какие чувства к ней испытываешь ты, сын? Твоя кровь не может ошибиться, но этого недостаточно, чтобы быть счастливым.
– Не знаю. Она забавная, непокорная и дерзкая. Она меня возбуждает, и секс с нею доставляет удовлетворение. И я ее ревную.
– Она знает, кто ты?
– Не более чем все остальные. Но она влюблена в меня. Я это чувствую.
– Приведи ее, хочу познакомиться. И достань кристалл, Элой.
По тону отца Элой понял, что разговор закончен. Он поклонился и вышел из кабинета. Следовало навестить Энону и предупредить сестру, что ее будущий муж готов к ритуалу.
Отдавать Айриса не хотелось, но… он всегда знал, что этот момент наступит. Как наступил с Китианом, как когда-то наступит с Васильком. Все они его воспитанники, и все предназначены в мужья его сестрам. Семья, клан, род слишком многое значат для эрлингов, чтобы нарушать обычаи. Айриса придется отдать. Испытывает ли он по этому поводу боль? Да, хотя знает, что его мальчик будет счастлив. Элой с Эноной – близнецы, и лучшей партии для Айриса не сыскать. Он больше не будет рабом. Так отчего так печально на сердце?
Эрлинг поднял голову к холодному небу, затянутому тучами. Будет гроза. Гроза в горах – это вызов. Он расправил крылья и оттолкнулся от скалистого выступа. Резкий порыв ветра хлестал в грудь, пытаясь сбросить наглеца в пропасть, но сильные крылья уже подняли эрлинга выше, ближе к грозовой туче. Холодные капли дождя упали на лицо, ударили по плечам, Элой в полете сорвал с себя рубашку, подставляя разгоряченное тело под ледяные струи. Он поднимался все выше, и, когда раздался первый раскат грома, ему отозвался голос полностью преобразовавшегося эрлинга. Огромный ящер издал трубный рев и нырнул в грозовую тучу навстречу ветвистой молнии.
Домой он вернулся спокойным и умиротворенным, правда, мокрым до трусов.
– Хозяин, я нашел кристалл.
Айрис подал ему большое теплое полотенце, бросив мимолетный взгляд в окно, за которым светило яркое солнце.
– И где она его прятала?
Элой скинул с себя мокрую одежду и закутался в полотенце.
– В вазе с цветами. Если бы он еще сутки пролежал в воде, информация была бы испорчена.
– Думаешь, она специально?
– Тереза? Вы можете предсказать ее действия? – Айрис чуть заметно улыбнулся на отрицательный жест хозяина. – Вот и я не возьмусь.
– И как ты его нашел?
– Случайно. Я опрокинул вазу с цветами, а когда начал вытирать воду, увидел коробочку из-под украшений. Он был там.
– Моя семья хочет познакомиться с тобой, мальчик мой.
Элой остановился у стола, рассматривая кристалл на свет.
– Я говорил, что у меня есть сестра-близнец?
– Нет, ты никогда не рассказывал о своей семье, – тихо произнес Айрис. – Ты… бросаешь меня?
– Нет, мой мальчик. Я хочу подарить тебе свободу.
Элой повернулся к напряженному дворецкому.
– Но я всегда буду рядом. Всегда.
– Обещаешь?
– Да.
Айрис шагнул вперед, и эрлинг обнял его, прижимая к себе.
– Ты станешь частью моей семьи, и я всегда буду рядом, – шепнул он в макушку юноши. – И никто не посмеет обидеть тебя. Я не позволю. Скажи «да».
– Ты ведь знаешь, будет так, как ты захочешь, мой господин.
– Скажи это, Айрис.
Элой слышал, как стучит сердце его бывшего наложника. Если Айрис сейчас скажет «да», то он больше никогда не возьмет его на свое ложе. Ритуал вступит в свою первую стадию.
– Ты этого хочешь?
– Я не хочу расставаться с тобой, но и держать рядом не имею права. Ты достоин лучшей жизни, ты достоин любви, семьи, детей. Я не смогу дать тебе этого, Айрис. – Эрлинг погладил напряженные плечи. – Скажи, что ты согласен. Скажи «да».
– Да.
Вот и все. Еще один его питомец уходит в другую жизнь.
– Я убью за тебя, Айрис. Ничего не бойся. Доверься мне.
Он последний раз поцеловал сладкие и податливые губы. Айрис ответил с такой пылкостью, будто понимал, что теряет его навсегда.
– Мне так жаль, что ты забудешь о нас…
…
– Господин, ванна наполнена и ждет вас, – поклонился дворецкий. – Я прикажу подавать ужин?
– Да, Айрис, благодарю.
Тереза
День прошел быстро, Тереза уже собиралась идти домой, когда в библиотеку заглянул Арто.
– Тер, мы собираемся с радетелем Даном посетить вечером новый танцевальный зал, присоединишься?
– С удовольствием. Все равно вечером делать нечего.
– Держи мою парную пиликалку. Будь на связи!
Он бросил Терезе камешек переговорного артефакта и, подмигнув, исчез, оставив после себя черный вонючий дым. Определенно, в мгновенных порталах тьер Арто еще был не силен.
Тереза уже подходила к дому, когда встретила запыхавшегося Василька.
– У нас в доме такое! Такое! – замахал руками мальчишка. – Иди быстрее!
Дом был перевернут верх дном. Вываленные на пол вещи, развороченные шкафы, содранная с кроватей постель. Тереза бросилась к вазе с цветами. Кристалла не было.
– Вот дерьмо!
– И хозяина нет в этом мире. Его пиликалка молчит, – чуть не плача сообщил Василек. – Что они украли?
– Да вроде ничего.
Тереза решила не сообщать о пропаже. В конце концов, Ваську это не касается, не хотелось впутывать мальчишку в разборки эрлинга. Да и самой не очень хотелось в них впутываться, хотя Элою сказать, конечно, придется. Бррр… как не хочется.
– Ужинать придется в корчме, они все продукты в кучу свалили, – это особенно обидело Василька, он вообще трепетно относился к еде. – Ты мне поможешь убрать?
– Конечно.
Уборка заняла весь вечер, и ни на какие танцы Тереза уже не собиралась, когда позвонил тьер Арто.
– Ничего не знаю! – категорично заявил он. – Тебе нужно выучить местные танцы и развеяться! Ждем!
Через час Тереза сидела в небольшом уютном кафе. В ожидании мага, который должен был отвести на танцы, она заказала пирожные и чай. Еще один заказ велела доставить домой для Васьки, мальчишка остался заканчивать уборку.
Тереза задумчиво смотрела в окно и услышала, что кто-то подошел, только когда незваный гость отодвинул стул и тихо произнес:
– Добрый вечер, Тереза Ли. Вижу, что ты меня узнала.
Янг Вонг был одет в строгий черный костюм, который шел ему не меньше, чем долгополое одеяние. Длинные волосы он собрал в косу, но из нее выбились пряди и обрамляли овальное лицо, так и хотелось заправить их за ухо, чтоб ничего не отвлекало от мягких очертаний. На нем были надеты дымчатые очки, на пальце поблескивало кольцо с черным камнем. Элегантен и холоден, как кобра.
– Что ты здесь делаешь? – хмуро спросила Тереза, стараясь успокоить сердцебиение.
– У тебя моя вещь, Тереза. Кристалл, который был украден предателем, и который ты получила на балу у императора. Верни его, и я уйду, – мягкий и тихий голос Янга никак не вязался с его взглядом.
– Разве твои люди не забрали его сегодня из моего дома?
– Нет. Они ничего не нашли. Так где мой кристалл, Тереза?
– Я думала, что у тебя. Я спрятала его в вазу с цветами, но все вазы перебиты, а кристалл исчез.
– Ты не лжешь, – задумчиво произнес Янг, внимательно изучая лицо девушки. – Значит, кристалл у эрлинга. Забери его, и все останутся живы.
– Как ты себе это представляешь? Как я могу забрать кристалл у киллера?
– Он ведь твой жених, – пожал плечами Янг. – Попроси его. Даю тебе двое суток, Тереза Ли. Если ты, конечно, не хочешь, чтобы пострадали твои новые друзья или этот милый мальчик Василек. Позвонишь, когда кристалл будет у тебя.
Янг положил на стол пиликалку и плавно поднялся.
– Я жду до заката назначенного дня.
– Стой…
Но он уже шел к выходу.
– Твою мать! – с чувством выругалась Тереза. – И что теперь делать?
– Не забывай, Тереза, кому ты принадлежишь, – оглянулся Янг и вышел из кафе.
– Зашибись! Да что вы двое ко мне прицепились, самцы озабоченные?
Вечер был безнадежно испорчен. Даже веселые разухабистые танцы, больше похожие на пляски индейцев у трупа поверженного врага, не смогли улучшить настроение.
– Ты чего такой задумчивый? – спросил радетель Дан, когда компания после танцев зашла в корчму пропустить по стаканчику слабого вина. – Или боишься, что невеста узнает, как ты отплясывал с дочкой городского старейшины?
Тереза поежилась. Девица оказалась бойкой и приставучей, и парень, похожий на девушку, ей определенно понравился, причем так, что она сделала Теру недвусмысленные намеки, Тереза с трудом от нее избавилась.
– Да нет. Вы вот закон местный лучше знаете, расскажите! Мою знакомую айру обманом украли и продали на незаконном аукционе, но при свидетелях, а потом она сбежала и стала невестой тьера, и у кого больше на нее прав, у купившего ее тьера или у жениха?
– Ого, – присвистнул Арто, моментально становясь серьезным. – Тут смотря, кто купил твою знакомую айру и кто ее жених.
– Жених – эрлинг, а купил ее глава местной мафии Янг Вонг.
Арто нахмурил лоб, а Дан, не стесняясь, высказал мнение, которое маг не стал озвучивать, и которое в мягком варианте звучало, как «жопа».
– Хм… а кто был первым? – уточнил Арто, что-то высчитывая на салфетке.
– Эрлинг, но она от него сбежала, попала к одному магу… которого уже нет в живых, он ее продал. И вот…
– Ленни? – криво усмехнулся Арто. – Безумно рад, что он сдох. Отъявленная сволочь была. А с твоей знакомой все очень сложно. Фактически они оба имеют на нее права. Равносильные, – многозначительно добавил он. – Но после свадьбы по нашим законам все долги и все имущество жены переходит к мужу. Вместе с женщиной он получает и все ее прошлое… Забавно будет посмотреть, как они будут делить девушку.
– Разделят, да и все, – беспечно махнул рукой Дан и отпил из бокала.
– Что значит, разделят? – возмутилась Тереза, ощущая, как липкий гадкий страх ползет по спине. – Распилят, что ли?
– Тоже вариант, – солидно кивнул радетель. – Но я предложил бы просто пользоваться ею по очереди. Неделю у одного живет, неделю у другого, а можно и втроем пожить.
– Придурок ты, и идеи у тебя дурацкие! – Тереза покачала головой. Как все сложно!
– Тогда твоей знакомой, – с нажимом произнес маг, – следует обратиться к императору. В его власти отменить условия сделки.
– И он сможет снять с меня это? – Тереза ткнула пальцем в щеку.
– Да. Его императорское величество может запретить свадьбу своему подданному. Помни об этом, Тер, – с намеком шепнул Арто.
«Не забуду», – подумала Тереза. Таким шансом она точно воспользуется, чтобы там ни планировали эти два… ну очень привлекательных мужчины.
Ни вечером, ни утром Элой на связь не вышел. А когда Василек позвонил Айрису, тот холодно ответил, что господин не докладывает куда, когда и на сколько он уходит.
Тереза понимала, что у Элоя собственная жизнь и он не обязан сидеть на месте и ждать ее звонка. Да и ей эрлинг не запрещает развлекаться, почти не влезая в ее дела, но все равно на душе скребли не то что кошки, а целые тигры, и в голове маршировали тараканы с плакатами: «Долой узурпатора и теловладельца!»
Ну и черт с ним! Если, кроме секса, его ничего больше не интересует, то и справляться будет сама. Есть друзья. Есть, в конце концов, император… И еще посмотрим! У-у-у… как она была зла!
С такими безрадостными мыслями Тереза и пришла к Арто, чтобы он доставил ее в императорский дворец.
– Не нравится?
Тьер Арто в честь посещения дворца надел синюю парадную мантию, расшитую золотыми символами, чем вызвал у Терезы сдавленное хихиканье.
– Колпака со звездами не хватает, – улыбнулась девушка.
– Колпак положен через пятьдесят лет служения империи, я пока не дорос, – серьезно ответил маг, и Тереза прикусила язычок. – Ты готова?
Арто окинул взглядом ее мужской костюм с наглухо застегнутым пиджаком.
– Платья нет в гардеробе?
– Есть, но слишком вызывающее. Не хочу провоцировать императора на всякие ненужные мысли.
Арто скептически хмыкнул и открыл портал.
Тереза с любопытством завертела головой, ожидая увидеть что-то выдающееся, но все оказалось весьма скромным. Английский парк, широкая подъездная дорога и серый особняк с колоннами и ангелами над входом. А может и не ангелами… вон как зубы выпирают, да и на руках явно не маникюр, а острые длинные когти.
– Это кто?
– В нашем мире их называют эроитами, а сами себя они зовут эрлингами, – хмыкнул Арто, довольный произведенным эффектом. – Правда, красавчики?
Тереза остановилась у скульптуры, внимательно ее рассматривая. Ну… не очень уж они и страшные. Похожи на людей с крыльями, на странных людей…
– Почему «эроиты»?
– А ты догадайся сама, термин-то пришел из вашего мира, – хохотнул Арто, и Тереза почувствовала, как щеки заливает румянец. Действительно, что это она?
– Так они на всех так действуют… возбуждающе? – решилась спросить она.
– Нет. Они могут это как-то контролировать. Говорят, что первый эроит, который попал в наш мир, помог предкам нынешнего императора завоевать трон, с тех пор они считаются покровителями императорской семьи.
– Ага, – задумчиво произнесла Тереза. – Вот оно что… А что это за раса?
– Согласно учебнику о разумных расах, это трансформеры. А согласно легенде, первый эрлинг родился, когда феникс полюбил демонессу. Потом их сын соблазнил молодую деву, оказавшуюся дочерью предводителя драконов. Его, конечно, ящеры растерзали за посягательство на тело невинной девицы, но ребенка вырастили и воспитали, дав ему знания о межмировых порталах. А как там было на самом деле, кто его знает? Честно говоря, в учебнике даже нет нормальной картинки преобразовавшегося эрлинга. Эти скульптуры лепили еще при жизни первого императора с его слов, с них же и рисунок в энциклопедию внесли. Загадочная раса. Ты, когда замуж за эрлинга выйдешь, не забудь старого друга. Я бы крови на исследование попросил…
– О, крови я тебе с удовольствием нацежу! – зловеще пообещала Тереза и погрозила скульптуре кулаком. – Пару литров…
Они подошли к входу, и два строгих охранника молча провели вдоль их тел деревянными жезлами, после чего распахнули двери. Внутри ждал чопорный слуга в ливрее, он поклонился Арто, мазнув по Терезе безразличным взглядом, и обратился к магу, будто тот был один:
– Добро пожаловать в резиденцию императора, тьер Арто. Вас проводят в библиотеку и позовут, когда придет время отвести айру домой.
– Но… – начал с возмущением говорить Арто, но слуга многозначительно добавил, склонившись к его уху:
– Приказ самого…
Арто бросил на Терезу ободряющий взгляд и, прежде чем уйти, громко заявил, глядя в потолок:
– Если что, кричи, я позову твоего жениха.
– Ага, – буркнула Тереза и поежилась.
– Следуйте за мной, айра, – безэмоционально произнес слуга и, не глядя на Терезу, направился в темный безлюдный коридор.
– Я всегда думала, что императорский дворец должны обслуживать множество людей, а здесь так пусто… – не удержалась от комментария Тереза.
– Естественно, – не оглядываясь, ответил слуга. – Здесь закрытое крыло. Через этот вход приходят те, кто не желает показывать лицо.
И отчего Тереза испытывала не гордость, а беспокойство?
– У меня не спрашивали, хочу ли я показывать лицо, – тихонько буркнула она под нос.
Слуга сделал вид, что не услышал.
Они шли по темному коридору, все освещение которого составляли редкие тусклые магические светильники. Света хватало только на то, чтобы видеть спину старика, и глазеть по сторонам Тереза перестала. Наконец, слуга остановился перед темной дверью.
– Вам сюда, айра.
Он нажал на бронзовую ручку и отступил в сторону, освобождая Терезе проход, она вошла, и дверь за ее спиной медленно закрылась. Яркий свет на мгновение ослепил, но спустя несколько секунд Тереза увидела комнату, похожую на будуар богатой дамы, она такие видела в кино. Низкая оттоманка, обитая нежно-голубым бархатом, кресло на гнутых ножках и с высокой полукруглой спинкой, ковер в тон штор, небольшой диванчик. Посреди комнаты стоял сервированный на двух персон стол. Тереза почувствовала запах рыбы. Рот моментально наполнился слюной. Рыба и морепродукты стоили здесь баснословно дорого, и они с Васькой даже не смотрели в сторону лавки, торгующей дарами моря. Но сейчас…
«Хоть наемся», – подумала Тереза, оглядываясь в поисках хозяина. Ну не под диван же он спрятался? Она медленно прошла по комнате, рассматривая гравюры на стенах. Все на морскую тематику. Миленько. Не Айвазовский, конечно, но вполне, вполне… Да только сколько можно их рассматривать? По ее внутренним часам прошло не меньше пятнадцати минут, а его непунктуальное величество и не собирался появляться. Тереза вздохнула и села в кресло. Мягко и удобно. Вот бы себе в кабинет такое, на зависть ребятам. Она протянула вперед руку, перебирая пальцами, словно стучала по невидимой клавиатуре. Да, было бы удобно писать заметки или рекламные тексты. Эх, да только вряд ли она вернется в редакцию, уволили уже, наверное. Да и в свой мир вернуться будет проблематично: судя по решимости Элоя, про свое обещание он явно забыл.
Тереза откинулась на спинку и прикрыла глаза. Чертов эрлинг! И отчего же ее так к нему тянет? И как теперь понять, это ее чувства или просто навязанные эроитом эмоции? Хм… но к Янгу ее тоже тянет. Не так, конечно, но… есть в нем что-то жутко притягательное, несмотря на все его странности. И он более понятен, чем Элой. Дарит цветы, украшения и полностью игнорирует ее как женщину. Нет, это даже обидно!
«Вот уж женская натура, – усмехнулась Тереза. – То хотелось никогда не встречать больше Янга, то вдруг начало задевать его безразличие. Но цветы зачем-то дарит! И поди пойми этих «азиатов»: или ждет чего-то, или действительно ухаживает?»
Правда, странно как-то ухаживает. Определенно, бабка была права, когда говорила, что Тереза притягивает к себе незаурядных личностей, но таких, от которых нормальным людям лучше держаться подальше.
– Ага, ключевое слово – «нормальным», – шепнула Тереза. – Что обо мне точно не скажешь. Нормальные девушки не вляпываются во всевозможные истории с женатыми мужчинами, убийцами, мафиози и императорами. И уж точно не попадают в мир, где женщина – это вещь.
Тереза пригорюнилась и даже подумала, что у нее есть прекрасный повод всплакнуть, но в этот момент стена отодвинулась, и в узкий проход вошел его императорское величество.
– Можешь не вставать, – великодушно махнул он рукой, и Тереза сжала зубы, чтобы не ляпнуть, что она и не собиралась.
– Симпатичное платьице, – сделала она комплимент его величеству Лайонелу. – И макияж вам идет.
– Мне тоже нравится, – император огладил пышную юбку шелкового сиреневого платья. – Ткань привезли из самого Турстана, ужасно дорогая. Прости, не успел переодеться, но коль тебя не смущает мой вид, то и переодеваться не буду.
– А ваши подданные…э… нормально воспринимают, что их император – трансвестит?
– Кто? – император приглашающим жестом указал на стол.
– Любитель переодевания в одежду противоположного пола со всеми вытекающими отсюда… э… последствиями.
Нет, Терезе было глубоко плевать, во что играет император за дверями своей спальни, но в данной ситуации выглядело это как-то диковато.
– Я определенно прикажу выпороть этого мага Арто! Он совершенно не занимается твоей адаптацией! Тереза, – император отодвинул для гостьи стул, – я играю в театре, инкогнито, конечно.
– И что это означает? – осторожно спросила Тереза.
– А в нашей империи женщинам лицедейство запрещено. Только закрытые показы для других женщин. Непристойно будущей матери кривляться на сцене.
– О… – только и смогла произнести Тереза, но от умных советов воздержалась, поставив себе за это большой плюсик.
– Угощайся.
Император Лайонел снял серебристую крышку с большого блюда, и Тереза довольно улыбнулась. Она не ошиблась, на блюде лежала большая запеченная рыба.
– Специально к сегодняшнему обеду выловили в моем озере.
Его величество лично отрезал для Терезы большой кусок и торжественно водрузил ей на тарелку.
– Вина?
– Спасибо, но нет, хочу, чтобы голова была светлой, – честно сказала девушка и потянулась за кувшином с водой. – Я уже напилась на празднике нового года, и до сих пор мне за это стыдно.
– Похвально. А я выпью бокал.
Тереза промолчала, ну не запрещать же ей императору пить вино в собственном дворце? Однако на дверь очень выразительно покосилась, прикидывая, как будет убегать, если его величество все же перейдет границы дозволенного. Хотя пока ей такой император нравился больше прежнего. Если бы еще не жирные голубые тени над глазами, которые делали внимательный и цепкий взгляд весьма вульгарным, можно было бы и увлечься этим умным сдержанным мужчиной.
Они ели и разговаривали. Его величество Лайонела интересовала Терезина работа здесь и в ее родном мире, новинки земной техники и политический строй. Вроде как говорили о многом, но ни во что не углублялись. Судя по вопросам, император довольно много знал о планете Земля и людях, ее населяющих.
Когда с ужином было покончено и молчаливые слуги в черной форменной одежде унесли стол, а взамен вкатили невысокий кофейный столик, сервированный к чаю, его величество перебрался на диван, предложив Терезе то самое кресло, что ей понравилось.
– А теперь поговорим о том, зачем я тебя пригласил в гости.
Он расправил платье и перевел холодный оценивающий взгляд на девушку.
– Что тебя связывает с Вонгом?
От игривости и веселости не осталось и следа. Перед Терезой сидел внимательный сосредоточенный повелитель империи. Даже тени на веках и платье не делало его больше похожим на шута. Вот теперь он показал свое настоящее лицо, и это лицо испугало девушку больше, чем испугал ее в свое время Ленни. От такого императора она не знала, что ожидать.
– Он меня выкупил.
– Рассказывай, – прозвучало хлестко, как удар кнута.
Тереза опустила глаза и рассказала. Все. С самого начала. Про парк, про то, как эрлинг ее похитил, как она сбежала, как ее опоили наркотиком и продали, как эрлинг спас ее, как она заказала Ленни и оказалась на контракте у киллера.
Когда она закончила, наступила оглушительная тишина. Император Лайонел молчал, глядя в окно. Тереза почувствовала, как начинают дрожать руки. Она боялась этого молчания, ведь за убийство мага ее могут наказать… даже, может быть, казнить. Черт, как же страшно! Она сцепила пальцы в замок и замерла.
– И что ты собираешься со всем этим делать? – император перевел на нее задумчивый взгляд.
– Не знаю, – отчаянно прошептала Тереза. – Клянусь, не знаю!
– Замуж за эроита ты, значит, не хочешь?
– Нет, – Тереза решительно покачала головой. – Нет, ваше величество, не хочу. Слишком много в нем тайн, слишком мало мы общались. Секс – это безумно приятно…
Император хмыкнул, но Тереза решила, что смущаться – удел слабых, а ей не хотелось показать себя слабой, и она продолжила:
– Да, он меня возбуждает, но это пугает даже сильнее его славы.
– А Вонг?
– Честно?
Император кивнул.
– Он жесткий. Любит причинять боль. Но… как вам объяснить… Он меня привлекает больше эрлинга. Нет, не сексом, а вообще… Не знаю, как сказать, чтобы было понятно.
– Он умеет ухаживать, быть ненавязчивым, но при этом напоминать о себе. Тебя влечет его тайна, аура силы, необычный вид, и подсознательно ты желаешь, чтобы эрлинг ревновал, а добиться этого можно только с помощью Янга, – разложил все по полочкам император.
Тереза пару секунд подумала и кивнула. Все было именно так.
– А знаешь ли ты, Тереза, что ты очень соблазнительно выглядишь? – в голосе императора проскользнули знакомые воркующие нотки. – Даже сейчас, в этом мужском костюме, ты вызываешь сумасшедшее желание. Если бы я не принял заранее одно волшебное снадобье, я бы разложил тебя прямо на этом столе.
– Ну, спасибо за откровенность, – обиделась Тереза. – И что во мне такого, чего нет в ваших женщинах?
– Вот я и пытаюсь это понять, – задумчиво произнес император. – И, что самое интересное, так на тебя реагируют не все мужчины.
– Арто на меня не бросается, радетель Дан тоже.
– Арто получил строгий приказ даже не дышать в твою сторону, думаю, он тоже принимает зелье, радетеля защищает его божество… А как на тебя реагирует наложник эроита?
– У нас был секс, – все же смутилась Тереза. – Но я об этом не хочу говорить!
– Настолько все было плохо? – сочувствующе произнес император. – Значит… На тебя так реагируют те, кто соприкасался когда-либо с эроитом. Хм… – он потер подбородок. – А таких немного в этом мире. Что-то в тебе его привлекает, и поэтому непроизвольно он передал тебе часть своего обаяния.
– У него есть обаяние? – скептически выгнула бровь Тереза.
– Тебя ведь к нему влечет, я видел, как ты реагируешь.
– Ну, вы и язва ваше величество, могли бы и промолчать, – рассердилась Тереза.
– Ты что! Об этом до сих пор судачат все кому не лень, и поверь мне, через девять месяцев после этого выдающегося события в городе родится удвоенное количество детей!
– Итак, – решила Тереза сменить тему. – Что вы от меня хотите?
– Иди за мной.
Он встал и направился к выходу, Тереза нехотя поплелась следом, мучимая дурным предчувствием.
Они шли по тому же мрачному и темному коридору, по которому ее привели сюда, только в этот раз при приближении императора Лайонела ярко вспыхивали магические светильники, и Тереза смогла рассмотреть картины на стенах. На всех полотнах были изображены горы и холодный северный океан. Мрачные, но притягательные пейзажи. Особенно Терезу поразил замок, выбитый прямо в скале; на широком уступе, куда выходили его двери, стояла крылатая фигура. Ветер рвал длинное белое платье и развевал белоснежные волосы женщины. Тереза не выдержала, подошла ближе, чтобы рассмотреть детали.
– Мать первого Покровителя нашей империи, – раздался шорох юбок, и его величество остановился позади. От него пахло вином и хвоей. – Все картины в этом коридоре подарены императорскому дому эроитами.
– Это их мир? – шепотом спросила Тереза.
– Он прекрасен.
– Мне больше по душе южное море и песчаные пляжи.
Они пошли дальше, коридор под ногами плавно уходил вниз, воздух стал холоднее, а пейзажи на стенах мрачнее.
– Наша империя процветает и богатеет до тех пор, пока среди нас живет хоть один носитель древней крови эроитов. Это и проклятие, и благословление. Ты думаешь, я одобряю заказные убийства, которыми промышляет твой жених? Но я ни слова не говорю против, потому что он может покинуть нашу страну, и случится нечто страшное.
– Вы так в это верите? – недоверчиво хмыкнула Тереза.
– Когда правил мой дед, он поссорился с эрлингом, и тот ушел. Спустя месяц случилась страшная засуха, за ней пришел голод, а напоследок разразилась чума. Империя стала слаба, и соседи этим воспользовались. Разразилась война. Мы до сих пор разгребаем последствия тех катастроф.
– Простое стечение обстоятельств, – упрямо не хотела верить Тереза.
– Как только вернулся эроит, все изменилось к лучшему. Драконья магия для процветания, демоническая сила для наказания, – процитировал император. – И много ликов, дарованных фениксами. Сколько тебе лет, Тереза?
– Двадцать недавно исполнилось, – нехотя буркнула Тереза, вдруг понимая, как глупо она себя иногда вела.
– Двадцать лет – это очень много. Как случилось, что ты до сих пор не замужем?
– У нас не принято выходить замуж так рано. Двадцать – это еще молодость.
– Тогда все становится на свои места, – не оборачиваясь, проговорил император, но в его голосе отчетливо слышался смех. – А я уж подумал, что ты немного…э… глупа.
Тереза вспыхнула, но промолчала.
– Мы почти пришли. Постарайся не кричать.
Его величество Лайонел снял со стены факел и с силой толкнул даже на вид тяжелую кованую дверь. Запахло сыростью и тленом. Они вошли в большой темный склеп.
– Приш-шел…. император… приш-шел… – раздался тихий шепот, и прямо на них вылетело нечто бесформенное, жемчужного цвета. – Давно тебя здесь не было, император.
Тереза зажала рот руками, чтобы не заорать, когда ее коснулась призрачная худая рука.
– Живая, но не твоя. В ней кровь эроитов.
– Ты уверен? – император задумчиво посмотрел на Терезу.
– Да. Он дал ей свою кровь.
Призрак худого старика облетел девушку по кругу.
– Ничего мне никто не давал! – возмутилась она. – Я бы знала!
– Он мог затуманить тебе разум, – его величество щелкнул пальцами.
– Их было трое в постели, когда он дал ей лизнуть прокушенную губу, – хихикнул призрак и исчез.
Черт! Черт! Черт! Что еще она не помнит, когда напилась и оказалась в объятиях двух мужчин?
– Мой предок был при жизни хорошим ясновидцем и после смерти сумел сохранить свой дар. Но это неважно. Смотри.
Император поднял факел и указал на черное мраморное надгробие, на котором лежал крылатый мужчина.
– Первый эроит.
Они подошли ближе, и Тереза с восхищением поняла, что это мраморная статуя. Скульптор был гением, каждое перышко на крыльях, каждая морщинка и волосок были прочерчены умелой рукой, казалось, что фигура дышит.
– Он здесь похоронен? – шепнула она, кончиками пальцев поглаживая холодный мрамор.
– Нет, это просто память. Эрлинги не умирают, они уходят. Обрати внимание на барельеф.
Тереза присела, чтобы лучше рассмотреть. Скорбящие женщины. Прекрасные, как богини.
– Они мечта любого мужчины, и моя тоже. Я должен жениться на эрлингине, чтобы в венах моих детей текла их кровь. Тогда империя будет процветать, и мы не станем зависеть от этих гордых и своенравных существ.
– Так зачем вам я?
– Ты ведь уже знаешь, что на Севере находятся Черные земли, так вот…
– Простите, ваша величество, – смущенно перебила его Тереза. – Но я этого не знаю.
– Я лично убью этого бестолкового мага, – прорычал император. – Ты ведь работаешь в библиотеке! Неужели трудно было ознакомиться с историей страны, в которую ты попала?
– Я пока навожу там порядок, – возмутилась Тереза. Интересно, когда ей было еще и учиться? – Вот разложу все, систематизирую, тогда и начну читать!
– Короче, – его величество начал злиться, что стало заметно по отрывистым фразам. – Черные земли – зона, появившаяся после магической катастрофы, бушевавшей в этой местности почти триста лет назад. Населяют ее странные животные и существа, встретиться с которыми ты бы не захотела ни за какие деньги. По воздуху в нее попасть нельзя, по воде тоже, только пешком. Эти земли принадлежат империи, и там находятся самые крупные месторождения алмазов и изумрудов. И до сих пор мы не могли начать разработки.
– А я тут причем?
– Вонг. Янг Вонг три года назад снарядил туда первую экспедицию, и она сумела найти более-менее безопасный путь, так что теперь монополия на продажу алмазов и изумрудов принадлежит его Семье. За карту с дорогой через Черные земли любой отдаст баснословную кучу золота.
– Все равно не понимаю, причем здесь я?
– Кристалл, который похитили у Вонга, содержит эту карту. И я хочу этот кристалл.
– У меня его нет. Его забрал эрлинг, – хмуро сообщила Тереза. – У него и потребуйте.
– Эроитов всегда интересовали изумруды. Именно изумрудами мы платим за их покровительство. Империи необходим проход в Черные земли!
