Текст книги "Тень (СИ)"

Автор книги: Кицуне-тайчо

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 11 страниц)

Нет, все-таки так нельзя. Стоит спустить одному, и тысячи безрассудных мальчишек устремятся в Храм, чтобы проверить свою смелость. Ведь за это больше не убивают. И тогда один из них однажды случайно…

Невеселые размышления Бойи прервал паренек в серой накидке без рукавов – чей-то слуга. Он с поклоном протянул запечатанное письмо.

– Хозяйка послала меня это вам передать, – весело сообщил он. – Это на столе у хозяина нашли, когда стали разбирать его вещи. Я из Дома Эди, – пояснил он в ответ на недоуменный взгляд.

– Вот оно что, – кивнул Бойя. – Значит, это было на столе у Тоокина?

– Да, прямо на веранде. Там он, наверное, и сидел, когда его убили.

Бойя не стал его поправлять, говоря, что Тоокина убили на улице. И так понятно, что имеет в виду парень: ту веранду в конце садовой дорожки, рядом с тем местом, где нашли тело. Он хотел спросить другое: почему письмо решили передать именно ему, – но не успел, поскольку глянул на конверт и обнаружил собственное имя.

Любопытно. Совершенно свежий, не измятый конверт, свежие, четкие чернила. Надо полагать, Тоокин написал это в ту самую ночь. Написал – и не успел отправить. Почему? Именно потому, что через минуту был убит? И насколько случайно это совпадение – письмо и убийство? Кивком отпустив посыльного, Бойя торопливо разорвал конверт.

И тут же лоб его покрылся испариной. Мигом сложились воедино кусочки этой несложной головоломки. Недостающий фрагмент был в его руках. Теперь становилось ясно, кого так упорно покрывал мальчишка. Да уж, ссылка на это имя точно не облегчила бы его участь!

Мальчишка ладно. Вряд ли он знает что-то стоящее. Такой хитрый змей, как Уэси, не посвятил бы какого-то пацана в подробности. Нужно искать тень – и этого Макса. Вот кто загадочный персонаж! И он-то наверняка что-то знает. Или, может быть, это тоже просто пешка?

Бойя в растерянности затоптался на месте. Надо бы опять собрать совещание, обсудить это письмо. Что-то с этим точно нужно делать. Что-то он опять задумал, этот Уэси. Ладно, это завтра. Не на ночь же глядя. Вот Тэо, пожалуй, стоит сказать. Он должен знать, это его первого касается. Может быть, теперь он согласится вернуться в зал суда.

Глава Дома Хатто тоже любил прогуливаться вечерами в этих же местах, и Бойя не стал пытаться установить круг связи. Он просто заложил несколько петель по улочкам и действительно вскоре наткнулся на Тэо. Тот неторопливо шествовал, демонстративно закутавшись в яркую накидку и надвинув на глаза шляпу, но его выдавали прочно зашнурованные сандалии, которые обычно с парадным одеянием не носили. Хатто был настороже, в любой момент готовый к бою. Похвальная предосторожность, учитывая, что в городе лазутчик. Бойя немедленно бросился навстречу.

– Тэо, погоди-ка! Смотри. Я думаю, тебе надо это знать. Вот, мне только что передали.

Тэо с недоуменным видом принял письмо, быстро прочитал… и глаза его сузились. Он яростно скомкал в кулаке бумагу.

– Ну, если он связался с этим предателем…

– Да, дело-то серьезное, – быстро затараторил Бойя, надеясь успеть сказать все, что хотел, пока собеседник приходит в себя. – Я думаю, нам надо снова собраться. И мне кажется, ты не можешь оставаться в стороне. Тут уже речь не о твоем сыне. Если Уэси опять что-то задумал…

– Я его убью, – тихо и отчетливо проговорил Тэо. – Своими руками убью.

– Эй, погоди! – Бойя вскинул руки. – Ты не можешь его вот так просто убить. Нужно расспросить его подробнее…

Тэо ничего не слышал.

– Приговор вынесен, так? Я просто приведу его в исполнение. И не мешай мне!

– Но это же… предварительный! – безнадежно проговорил Бойя уже в спину Хатто, который, резко развернувшись, удалялся стремительным шагом.

Бойя думал броситься следом, но так и не бросился. А что, в самом деле, они еще могут вытрясти из мальчишки? Имя? Оно уже известно. Адрес? Так Уэси наверняка сменил убежище сразу же, как только его подельник попался. План? Вряд ли мальчишка в него посвящен. Да и как из него вытрясешь? Он упрям, как все Хатто, если не еще упрямее. О том, чтобы применить грубые физические методы против одного из магов, Бойя и помыслить не мог. Больше того, он не сомневался, что даже если бы кто-то из Совета и предложил что-нибудь подобное, Тэо помчался бы убивать парня еще быстрее, чем теперь, просто чтобы спасти сына от унижения. И еще он был уверен, что весь Совет с облегчением одобрил бы это решение.

***

Этим вечером Таян сидел на террасе, свесив ноги в сад. Отец, ставя магические щиты, пригородил к его тюрьме и небольшую часть полянки перед домом. Туда можно было выйти, сделать несколько шагов по мягкой траве, подышать свежим воздухом. Или, как сейчас, посидеть на теплых досках и посмотреть на закат, возможно, последний раз в жизни. Солнце, уже совсем красное, мельтешило в листьях над самым горизонтом. Когда они решат привести приговор в исполнение? Лучше б сказали сразу, наверное, было бы проще.

Вдруг кто-то зашелестел в кустах, с той стороны, где у них с Дэзом давно была проделана лазейка в ограде. А вскоре появился и сам наставник, причем за ним по пятам следовала огромная зверюга: мощная грудь, мускулистые лапы, маленькая голова с большущей челюстью, никакого хвоста и черная войлочная шерсть. С виду – просто машина для убийства.

– А, привет, – небрежно поздоровался Дэз, будто они просто встретились на улице и ничего особенного не происходит. И все же в облике наставника сквозила некая загадочность и торжественность. Рассеянно оглядевшись, он добавил, махнув рукой в сторону зверюги: – Вот, знакомься, это Арьет. Моя тень.

Таян уронил челюсть на грудь.

– Твоя… тень?!

– Ага! – гордо подтвердил Дэз. Он буквально светился от счастья.

– Но когда ты успел?

– Да вот только что.

– Ну ты даешь! – Таян восхищенно помотал головой. – Ничего себе! Не думал, что ты решишься. Так ты Арьет? – Он обернулся к тени. – А я Таян. Рад знакомству.

– Не могу сказать того же, – буркнул тот себе под нос.

Таян удивился такому ответу, но особого значения не придал. Эти тени все с причудами. Гораздо больше его сейчас занимал наставник. Это ж надо было решиться!

– Но как ты насмелился? Я бы ни за что… Зачем тебе?

– А затем, – сказал Дэз, мигом становясь озабоченным, – что сейчас мы с тобой драпаем отсюда.

– Ты спятил! – обалдел Таян. – Как это драпаем? Куда нам драпать?

– А туда. Твой приятель обещал помочь.

– Какой еще приятель?!

– Уэси, конечно. – Дэз фыркнул. – Да уж, ты нашел, с кем связаться. Понятно теперь, почему ты не хотел про него говорить.

Таян ошеломленно открывал и закрывал рот.

– Но… откуда ты… Я же никому…

– А я нашел Макса.

Тут Таян окончательно утратил дар речи. Дэз рассмеялся, глядя на его растерянное лицо, и все рассказал. И про драку, и про сговор, и про то, как отправился к себе домой, заперся в комнате и провел обряд, в результате которого прямо из стены вышло вот это, назвалось Арьетом и обещало помогать.

– Куда я теперь денусь, – хмуро прокомментировал это сам Арьет.

– Макс ждет нас прямо тут, возле нашей лазейки, – закончил свой рассказ Дэз. – Сейчас я аккуратно вскрою щит, и ты сразу же дернешь туда. Вы вместе поедете к Храму, а оттуда вас заберет Уэси.

– А ты? – не понял Таян.

– Останусь прикрывать ваше бегство. Твой отец сразу заметит, что я тут наделаю. Не дрейфь! – Дэз усмехнулся, заметив на лице воспитанника изумленное и протестующее выражение. – Мне-то ничего особенного не сделают. Ну, может, Тэо заставит меня собственноручно вычистить все конюшни, велика важность! Главное, чтобы ты спасся.

– Но ты его не задержишь, – не поверил Таян.

– Для того я и вызвал тень! Вместе мы справимся. А теперь все. Молчи. Возражения не принимаются. Я твой учитель, ты должен меня слушаться, забыл?

Таян судорожно сглотнул и кивнул. Кажется, у него действительно появился шанс. Дураком будет, если не воспользуется!

Дэз подошел вплотную к щиту, протянул руки. Ладони легли на невидимую преграду, и та пошла радужными пятнами. На лбу наставника выступил пот. Еще усилие, невидимое внешне, но ощутимое для Таяна, и барьер с тонким звуком лопнул.

– Пошли отсюда, – тут же сказал Дэз, подскочил ближе и схватил растерявшегося парня за руку.

Тень первой бросилась в кусты, а вот маги не успели сделать и пары шагов. Тэо Хатто появился гораздо раньше, чем его ждали. Вышел не из дома, а со стороны сада, и лицо у него было такое, что Таян сделал невольную попытку спрятаться за спину учителя.

– Надеялся удрать? – со стальными нотками в голосе обратился Тэо к сыну. Дэза он проигнорировал вовсе. – Бесполезно.

Хайго выскользнул непонятно откуда всего несколькими мгновениями позже. Тени всегда заранее чуют хорошую драку.

– Беги! – зашипел Дэз и сильно ткнул Таяна в плечо. – Ты его не тронешь, понял? – заявил он прямо в лицо своему начальнику. – Я тебе не позволю.

– В самом деле? – Тэо иронически поднял бровь. – Что-то ты сегодня наглый. Неужели действительно хочешь помериться со мной силами? Ну-ну. Посмотрим, насколько тебя хватит.

– Уходи, живо! – рявкнул Дэз.

И Таян опрометью бросился в заросли.

Глава 6. Немного сложный план

Тэо неторопливо отстегнул пряжку на плече, и пестрая накидка полетела в сторону. Под ней обнаружилась ослепительно белая боевая форма. Дэз напружинился, готовясь отразить атаку, но атаки не последовало. Тэо никуда не спешил: ни срываться в погоню за сыном, ни устранить досадное препятствие на своем пути. Казалось, ему просто любопытно, что сумеет продемонстрировать его подчиненный.

И Дэз продемонстрировал. Из зарослей нехотя выбрел Арьет и вперевалку направился к хозяину. При виде его Тэо изумленно поднял брови, а потом понимающе кивнул.

– Вот оно что. Признаться, я не надеялся, что ты зайдешь так далеко.

– А вот так, – самодовольно подтвердил Дэз, чувствуя, однако, дрожь в коленках. Ему никогда еще не доводилось дерзить Хатто, и он понятия не имел, насколько сильно его отлупят за это. – Теперь-то я смогу тебя здесь задержать.

– А может быть, все-таки, как-нибудь не надо, а? – пробурчал Арьет, пытаясь спрятаться за ногами хозяина.

Хайго от этих слов рухнул набок, прижал к животу лапы и дико заржал. Тэо обреченно закатил глаза, поморщился и наступил ногой на кончик бьющегося в истерике хвоста. Тень немедленно прекратила веселиться, заворчала: «Ладно, ладно», – и поднялась на ноги.

– Твоя тень вся в тебя, – оценил Хатто. – Воплощение нерешительности.

– И вовсе он на меня не похож, – смутился Дэз.

– Похож, похож. Ты столько времени бродил вокруг и никак не мог ни на что решиться. Ты ведь с самого начала хотел помочь Таяну сбежать. Ты что-то знал?

– Ничего я не знал! То есть, – спохватился Дэз, – а что я должен был знать?

– Неважно. – Тэо покачал головой. – Я не буду спрашивать тебя, куда он побежал. Сам его найду, это несложно. А ты отойди в сторону. Просто уйди с дороги, и я не стану тебя наказывать.

– Ни за что! – заявил Дэз, холодея. – Ты мимо меня не пройдешь.

– Ты не умеешь вовремя остановиться, – вздохнул Тэо. – Мне сказали, что ты хорош, просили обратить внимание. Я сделал тебя наставником собственного сына, потому что надеялся, что это заставит тебя учиться. Ты оправдал мои ожидания. Даже несколько превзошел. – Он покосился на тень, все еще робко выглядывающую из-за спины хозяина. – Но ты же должен понимать, что все, чему ты успел научиться, практически ничего не стоит против меня. И разница не только в породе, но и в опыте. Ты просто еще слишком молод, чтобы со мной спорить.

– Это я знаю, – буркнул Дэз, которому в голову тут же полезли совершенно неуместные мысли: «Это кто же за меня словечко замолвил? А он, значит, это нарочно сделал? А я, значит, делал то, чего он от меня добивался?» Он помотал головой и кое-как вернулся к реальности. – Все равно. Я тебя не пропущу. Я смогу дать им достаточно времени.

– Им? – повторил Тэо. – Надо полагать, и ты примкнул к этой спасательной экспедиции. Ладно, я позже разберусь, как давно ты с ними. Сейчас у меня нет на это времени. Давай, Хайго.

Белая тень прянула с места, но прежде чем она успела сбить с ног Дэза, ей навстречу метнулась черная. Тени сплелись в один комок и покатились, окутавшись призрачным магическим сиянием, полетели в стороны клочья черной и белой шерсти.

Дэз не промедлил. У него был только один шанс против главы Старшего дома: хоть ненадолго перехватить инициативу. Он сделал быстрый выпад, но Тэо отбил атаку одним небрежным жестом. Дэз закрутил потоки энергии штопором, но противник просто выставил руку и блокировал сложный удар простейшим щитом.

Нужно было что-то выдумывать. Дэз прыгнул в сторону и укрылся за деревом – на случай ответной атаки. Зачерпнул энергию горстью, заплел ее в сложный саморазворачивающийся узор и, выскакивая из укрытия, в конце шага, – запустил. Полыхнуло ярко, но бесполезно. Хатто скрещенными руками поймал удар и оттолкнул обратно.

Интересно, думал Дэз, продолжая обходить противника по кругу, явится ли кто-то из семейства на помощь? А впрочем, зачем бы? Они почувствуют две хорошо знакомых ауры. Не происходит ничего особенного, просто глава Дома решил задать трепку подчиненному. Или, может быть, преподать урок. Что ж, примерно так оно и есть на самом деле.

Он продолжал атаковать, укрываясь за деревьями, заплетая руками все более сложные удары. Его атаки то врезались в щиты тонкими остриями, то вгрызались буром, то взрывались. И все, как один, не достигали цели. Тэо просто отражал их, медленно поворачиваясь вслед за перемещениями Дэза. Откуда-то, уже издали, доносилась возня теней и их рычание.

Хатто не атаковал. Дэз не мог понять, почему. Чего он добивается, чего ждет? Когда враг выдохнется? Или просто хочет посмотреть, на что тот способен?

Кажется, второе. Дэз провел красивую и мощную атаку и как раз спрятался за деревом, когда Тэо вдруг разомкнул уста:

– Достаточно.

И тут же мощный, перекрещенный вал энергии разнес дерево в щепки. Как только Дэз мог надеяться, что оно защитит?! Он едва успел создать простой щит и отвести в сторону падающий ствол. И тут же его накрыло. Тэо почти без паузы запустил еще чем-то, Дэз уже не успел заметить, чем. Его швырнуло и поволокло куда-то. Он почти ослеп. Какой-то дремучий инстинкт заставил его собраться, откатиться в сторону и замереть в темном и тихом месте.

Чуть проморгавшись, Дэз понял, что устроился под колючим кустом. Шипы кровожадно впивались в спину. Тэо стоял на месте и вглядывался в тени. Едва ли он не видел, куда делся его противник, скорее, не мог толком разобрать в сгустившихся сумерках, что с тем приключилось. Этим стоило воспользоваться. Дэз осторожно подобрал ноги, готовый сорваться с места, а потом резко, быстро и без затей зачерпнул целый вал энергии и выбросил его вперед.

И тут же прыгнул, перекатился и снова оказался за деревом.

Ответного удара не последовало, и Дэз осторожно выглянул из укрытия. Тэо ошеломленно мотал головой. Похоже, он уже не ждал атаки и не успел выставить щит. И все-таки он сумел нейтрализовать такой удар силой одной только ауры. Старший дом. Порода, как он верно выразился. Но вот теперь, в это краткое мгновение, даже он уязвим.

Дэз поспешно запустил с пальцев простенькую молнию. Для чего-то сложного не достало бы времени, но даже и такая мелочь даст ему некоторый перевес. Молния сверкнула – и попала. Тэо отбросило на шаг назад, он оступился, с трудом удержал равновесие. И…

И тут Дэз не понял, что случилось. Успел только увидеть огромный поток света, навалившийся на него и совершенно ослепивший. А потом понял, что лежит ничком на взрытой, лишенной травы земле. Где-то недалеко, перед глазами, валялись сорванные с деревьев ветки. Все тело даже не болело, оно словно бы вовсе отсутствовало. В голове стоял гул, зато не пробегало ни единой мысли. Поверхность земли казалась повернутой под каким-то странным углом и немного покачивалась.

Потом в поле зрения появился Хатто. Дэз отчетливо видел шнурки его сандалий, но почти не мог различить лица. Откуда-то сверху донесся его голос, снисходительно-равнодушный:

– Неплохо для начинающего. Из тебя выйдет толк. Если выживешь.

Он потоптался на месте, потом позвал:

– Хайго! Ты где там? Неужели еще не справился?

Послышалось пыхтение и голос тени:

– Справился. Он меня поцарапал, между прочим.

Хайго вынырнул откуда-то сбоку, сел у ног хозяина и принялся вылизывать белоснежный, совершенно не потрепанный бок.

– На это нет времени, – одернул его Тэо. – Надо спешить.

Оба скрылись из виду. Некоторое время Дэз слышал только удаляющийся звук шагов. Потом различил вдалеке голос:

– Ага, отсюда они уехали на повозке. Видишь следы в пыли? Похоже, отправились за город. Ты иди по следу, а я высмотрю их сверху.

«Сейчас парус сделает и догонит», – зародилась в пустой голове Дэза первая мысль. Он обреченно закрыл глаза.

***

Макс сидел на передке маленькой крытой повозки и делал вид, что дремлет. Тэгла сонно ковыряла копытом сухую пыль. Тени сгущались, и все реже проходили мимо люди. Стояла тишина, только надрывались в траве какие-то трескучие насекомые.

Повозку им привел Дэз: Тэгла, в последний момент спохватившись, договорилась с ним об этом. Так было куда проще, чем пытаться где-то ее украсть. Парень пригнал повозку, сам запряг в нее тень, – Макс возился бы с этим неизвестно сколько. Потом он оставил их дожидаться у какой-то лазейки в сад, а сам ушел, сопровождаемый большим черным зверем. И теперь Макс, скрыв под бумажной шляпой свою нездешнюю прическу и никому не знакомую физиономию, прислушивался к звукам оттуда. Будет ли драка? Или они успеют удрать?

Не было ни звуков сражения, ни вспышек, просто вдруг послышался топот и шелест, и в узкий просвет между кустами вынырнул Таян. На миг замер, увидев повозку, но тут же сориентировался и бросился внутрь.

– Заскакивай! – крикнул ему Макс. Не было времени даже сказать, как он рад его видеть.

Тэгла рванула с места в карьер так резко, что Макс не удержался и кувыркнулся назад. Он забарахтался где-то под скамейками и под ногами Таяна, и тот со смехом выволок его оттуда за локти.

– Макс! Поверить не могу, это правда ты! Как ты здесь оказался?

– Уэси меня сюда переправил, – пропыхтел Макс, устраиваясь поудобнее. – И свою тень дал в проводники.

Легкая и прочная повозка летела по дороге, подскакивая на выбоинах. Приходилось крепко держаться за ее борта, чтобы не вылететь. Макс боялся прикусить язык, но все равно ухитрился рассказать о своих приключениях.

– А ты-то как тут? – спросил он наконец.

– А я-то что? Сижу, – пожал плечами Таян и вдруг рассмеялся. – Скучно! Хорошо, что ты за мной пришел. Но ты здорово рисковал! Думаешь, у нас получится удрать?

– Если твой папаша нас не догонит, получится. Ладно, если догонит, я ему в нос дам.

Макс продемонстрировал свою деревяшку. Таян расхохотался.

Дорога по широкой дуге огибала город. Потом Тэгла свернула на другую дорогу, которая стала забирать вверх. Любая лошадь, несясь таким аллюром, уже давно выдохлась бы на этом подъеме. Тень была неутомима.

– Смотри! – вдруг испуганно крикнул Таян и ткнул пальцем куда-то назад.

Макс поймал треплющуюся занавеску, отодвинул ее и выглянул. Там, позади, лежала на пологом холме густая зеленая шапка, из которой лишь кое-где высовывались разноцветные крыши. Город, которого пришельцу так и не довелось толком увидеть. А над этим городом… Макс поначалу подумал, что померещилось, но нет, действительно, светилось там нечто треугольное, описывающее плавную дугу в темнеющем небе.

– Парус, – шепнул Таян. – Это наверняка отец.

– Мы успеем? – беспокойно заерзал Макс. – Тэгла, нам еще далеко? Как быстро летит эта штука?

– Близко, – ответил за тень Таян. – Вон, видишь тот лес на холме? Там Храм Демона.

Макс посмотрел. Действительно, что-то темное стремительно надвигалось на них, и дорога, еще круче забирая вверх, исчезала в зарослях.

– А здесь берегите головы, – прохрипела не своим голосом Тэгла. – Дорога заросшая.

Макс напоследок выглянул еще раз. Светлый треугольник приблизился, стала различима в его центре человеческая фигура с раскинутыми в стороны руками. А с другой стороны, ближе к городу, Максу на мгновение примерещился отблеск еще одного треугольника. Еще один парус? Неужели кто-то еще сорвался в погоню? А может, это Дэз? Пришел в себя после схватки и поспешил на помощь. Впрочем, могло ведь и просто показаться.

А в следующий миг по лицу его хлестнула ветка, и Макс понял, что имела в виду тень. Дорогой к Храму если и пользовались, то крайне редко. Кусты подступили вплотную, между камушками старой кладки пробивались побеги. Мальчишки прижались друг к другу, стараясь держаться подальше от бортов повозки. Ветки уже сорвали занавески с окон и теперь грозились подломить непрочные опоры крыши.

Тэгла неслась во весь опор. Макс непрерывно оглядывался, но сомкнувшиеся над головой листья не давали разглядеть преследователя. Оставалось только гадать, кто окажется быстрее. Вдруг повозка заложила крутой вираж, едва не опрокинулась и остановилась.

– Выскакивайте! – крикнула Тэгла. – Быстрее!

Она уменьшилась и выскользнула из сбруи. Макс поднял глаза. На вершине холма громоздилось сооружение, немного напоминающее развалины древнегреческих храмов. Широкое основание в три ступени, два ряда белых колонн и треугольная крыша. Несколько колонн, ближайших к ним, упали и раскололись на части. Но угловая колонна, подпирающая крышу, уцелела, наверное, только поэтому вся конструкция не сложилась вовнутрь.

Таян выкатился через борт повозки, и Макс последовал за ним. Они бросились к ступеням Храма вслед за тенью, но в этот момент за спиной послышался треск ломающихся веток. Макс невольно обернулся. Прямо сквозь крону дерева на них валилась белая фигура, очерченная сияющим треугольником. Она пружинисто приземлилась на ноги всего в нескольких шагах от беглецов, и тогда только свечение пропало. Макс сразу же узнал своего преследователя. Это был Тэо Хатто.

– Беги, Таян! – Макс развернулся к врагу и поднял жезл. Нужно дать другу всего несколько секунд, чтобы подняться на три ступеньки. На это у него хватит сил.

– Нет, подождите, не надо! – отчаянно вскрикнул Таян и вместо того, чтобы спасаться, попытался влезть между двумя противниками.

Хатто небрежно взмахнул рукой, и пацана будто смело вихрем. Он отлетел в сторону от ступеней и затих в траве.

А в следующую секунду в дело вступила Тэгла. Она уже успела подняться наверх и теперь прыгнула прямо с верхней ступеньки. Хатто сделал сложный жест рукой – будто что-то схватил, закрутил и выбросил, – и сияющая петля захлестнула тень, перевернула в воздухе и отшвырнула куда-то в темноту.

– У теней есть одна уязвимость, – как ни в чем не бывало пояснил Хатто. – Они могут сражаться только в контакте. Их сила – на кончиках пальцев. Поэтому тень достаточно не подпустить к себе, и она ничего не сможет сделать. Могу поспорить, ты этого не знал, мальчишка. Что ж, теперь давай проверим, что умеешь ты.

Макс почувствовал, что колени у него подгибаются. Он остался совершенно один, с дурацкой деревяшкой, против одного из сильнейших магов этого города. Он еще мог броситься наутек, вверх по ступеням. Наверняка получил бы удар в спину, но даже так достиг бы Храма, оказался за колоннадой, откуда его смог бы забрать Уэси. Но Таян, наверняка еще живой, лежал в траве, и Макс не мог отступить вот сейчас.

Гнев забурлил в его душе. Сила поднялась по рукам, влилась в деревяшку, оживляя ее. Макс размахнулся и ударил, от души, вложив всю свою ярость. Хатто выставил руки, воздух перед ним вспыхнул. И погас.

– Удар сильный, но бестолковый, – оценил Хатто. – Подчиненные Ондро не ошиблись в выводах: ты просто мальчишка со странным артефактом.

Макс тихонько зарычал от ярости. Он был готов ударить снова, но тут зашуршали ветки, и из темноты выскочило нечто белое, ни на что не похожее, разве что на помесь медведя с котом.

– Ну вы и бегаете все! – пожаловалось это нечто.

– Ты вовремя, Хайго, – спокойно отозвался Хатто. – Где-то там, – он махнул рукой, – тень Уэси. Найди ее и принеси. Не добивай, она нужна мне живой. Я пока разберусь с мальчишкой.

– Ага, ладно, – буркнуло белое и снова кануло в темноту.

«Это тень, – мелькнуло в голове у Макса. – Вот я влип!»

Он снова размахнулся и запустил вал света в своего врага. Тот выставил руку, с заметным усилием сгреб этот вал в сторону и отбросил, а другой рукой в это же время запустил короткую злую молнию. Та ужалила Макса в бок, и у него перехватило дыхание.

– Может, ты просто сдашься? – скучающим голосом предложил Хатто.

– Как бы не так!

Макс бросился вперед, бестолково размахивая жезлом. Завихрения силы срывались с него, но летели мимо. Хатто легко отступил в сторону и чем-то невидимым оттолкнул Макса, так что тот не удержался на ногах и покатился вниз по склону. Вскочил, отплевываясь, и снова бросился, пытаясь не то достать врага дугами энергии, не то просто тюкнуть деревяшкой по маковке. Не удавалось ни то, ни другое. Хатто непринужденно выскальзывал из-под ударов, отступал, выставлял щиты и тут же бил из-под них мелкими хлесткими искрами.

– Самое сложное, – посетовал он, – случайно тебя не прикончить.

«Вот за это получишь», – подумал Макс. Эта атака вышла сильнее предыдущих, и он готов был поклясться, что Хатто пришлось поднапрячься, чтобы отбить ее. Но, кажется, это усилие многого ему стоило. В глазах на миг потемнело, и хотя он успел различить сложную крученую загогулину, слетевшую с руки противника, увернуться уже не сумел.

Немного придя в себя, Макс обнаружил прямо над головой первую ступеньку Храма. Он закопошился на земле, кое-как подобрался и сумел усесться на теплый камень. Хатто стоял в нескольких шагах и с интересом его рассматривал.

– Сдаешься? – спросил он.

– Неа, – мотнул головой Макс. Перед глазами у него все плыло.

– Глупо. Драться ты не можешь. Ты и деревяшку свою потерял.

Макс только теперь сообразил, что это так и есть. Жезл валялся у ступеньки, но несколько дальше. Не дотянуться. Можно было еще попробовать заговорить зубы и как-то незаметно добраться, но тут внимание обоих противников отвлекло появление белой тени. Хайго тащил в пасти тощее обмякшее тельце.

– Вот и Тэгла, – сообщил он, укладывая пленника на траву. – А у вас тут что?

– Ничего особенного, – скучающе отозвался Хатто. – Мальчишка готов. Покарауль его. Я только… – тут в глазах мага неожиданно вспыхнул яростный огонь, – приведу в исполнение приговор.

Он повернулся туда, где лежал неподвижный Таян. И тут Макс со всей отчетливость понял, что его друг нисколько не преувеличивал, когда говорил, будто отец способен прикончить его собственными руками. Он упал набок, скатился со ступеньки, пытаясь дотянуться до жезла. Хатто быстрым взмахом руки послал в него очередную молнию, и Макс скорчился от боли. Он ничего не мог сделать.

И тут Хайго прыгнул на спину хозяину, вцепился когтями в плечи, под его лапами полыхнуло яркое свечение. Лицо Хатто внезапно лишилось всякого выражения, и он молча повалился ничком.

– Эй… – не понял Макс. – Ты же вроде… его? Или как?

– А! – Хайго небрежно отмахнулся хвостом и слез со спины Хатто. – Сам же потом спасибо скажет.

– В смысле?

– Остынет немного. Или ты думаешь, что ему так хочется убивать мальчишку? Просто разозлился. Из-за тени. У нас тут от одного имени Уэси все до сих пор впадают в ярость. Здорово он тогда всех напугал.

– А ты, выходит, не боишься? – недоверчиво уточнил Макс.

– Не знаю, – уклончиво отвечал Хайго. – А только он это сгоряча и все равно потом остынет.

Вдруг мимо Макса по ступеням метнулось что-то маленькое. Тэгла уже пришла в себя и воспользовалась случаем. Она вполголоса буркнула:

– Спокойно, сейчас я позову его на помощь.

Макс подобрал жезл и кое-как поднялся на ноги. Один грозный противник повержен, но ведь оставался еще Хайго, который вытворял непонятно что, а значит не угадаешь, чего от него ждать. Попытается ли он помешать их бегству или просто отступит?

Яркая вспышка за спиной заставила Макса обернуться. В центре Храма, камни которого теперь светились едва заметным мягким сиянием, стоял Хаят Уэси.

***

– Ну и ну, кажется, вы добрались сюда немного не так, как я рассчитывал, – промурлыкал Уэси. – Где же Таян?

– Вон, – махнул рукой Макс. – Этот, – он кивнул на Хатто, – его ударил, и я теперь не знаю…

Уэси подошел к краю каменной платформы и с любопытством оглядел всю композицию.

– Это Тэо? Неужели ты его одолел?

– Это не я, это… – И Макс растерянно кивнул в сторону Хайго. Тот стоял на месте и подозрительно щурился.

– Повержен собственной тенью! – Уэси расхохотался. – Как удачно. Наверное, он слишком разошелся, поддался гневу, да? Хотел совершить то, о чем непременно пожалел бы? А ты всегда стоишь на страже интересов своего хозяина. Очень хорошая тень. Тень, которая сперва делает, а потом жалеет. Как сейчас.

Уэси неожиданно выбросил руку из-за спины. Макс не успел заметить, когда ее окутало бледное сияние. Хайго спохватился раньше, успел припасть на передние лапы… но это все. Удар отшвырнул его, и он распластался в траве.

– Этого хватит, – удовлетворенно кивнул Уэси. – Главное, чтобы он не успел помешать.

– Думаешь, он стал бы?.. – начал было Макс и осекся.

Недобрая усмешка заиграла на губах Уэси. Он выбросил в сторону руку, с нее слетела, свистнув, сияющая петля, которая захлестнула Таяна, подняла над землей и в одно мгновение подтащила к центру Храма. И тут же словно столб света упал прямо с неба, накрыл собой все сооружение, и Макс едва успел шарахнуться со ступенек. Земля задрожала. Затряслись колонны, подломились, и крыша сползла вбок и обрушилась совершенно бесшумно.

Макс стоял, ошеломленный, хватая ртом воздух. В ушах звенело. Он даже не сразу понял, что Уэси уже что-то говорит.

– …сделано, как надо. Молодцы. Не испортили мне финальную часть, хотя я не особенно надеялся.

Он стоял у обрушенной колоннады, как ни в чем не бывало. Свет померк, но развалины продолжали слабо сиять, разгоняя темноту.

– Что тут происходит? – выговорил Макс и сам едва услышал собственные слова.

– Все происходит, как задумано, – с удовольствием сообщил Уэси. – Ты доставил мне ключ, за что тебе большое спасибо.

– Какой еще ключ?

– Ключ от Храма, конечно! Ключ от силы Демона.

Макс ошеломленно огляделся и заметил Тэглу, которая суетилась у ног хозяина, но при этих словах замерла.

– Я не знала этого! – отчаянно воскликнула она, поймав взгляд Макса.

– Конечно, ты не знала, – кивнул Уэси. – Тебе только скажи. Может, и не помешала бы, но плешь бы проела, прося отступиться. Только ради того, чтобы ты не догадалась, и пришлось это проделывать так сложно.

– Что проделывать? – тупо переспросил Макс. Он уже чувствовал, что натворил что-то страшное, что его нагло использовали, но все еще не мог понять до конца.