Текст книги "Чужое тело (СИ)"

Автор книги: Garickson

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 15 страниц)

На секунду меня охватило дикое желание развернуться, взбежать по лестнице обратно, запереться в каморке и задвинуть засов. Но я знал: там, наверху, меня уже не оставят в покое. Если ты не идёшь к столу – стол приходит к тебе, но уже в виде могильщиков.

Я сделал глубокий вдох, выпрямил сутулые плечи и шагнул в зал.

Большой зал замка Дерстен выглядел именно так, как и полагалось суровой средневековой цитадели.

Длинный. Мрачный. С высоким, теряющимся в полумраке сводчатым потолком, где дубовые балки почернели от многолетней копоти настолько густо, будто их специально обугливали на кострах. По обеим сторонам помещения ревели два гигантских каменных очага – настоящее тепло во всём замке жило только здесь. На стенах между узкими бойницами висели потемневшие щиты, скрещённые охотничьи рога, ржавые кольчуги и огромная медвежья шкура с полуоблезшей мордой.

Над суровым резным креслом во главе стола высилось главное знамя дома Дерстенов: чёрное суконное поле, а на нём – вышитый серебряными нитями свирепый грифон, сжимающий в передней лапе тяжёлый кузнечный молот.

Длинный дубовый стол, протянувшийся через весь зал, был почти чёрным от въевшегося жира и пролитого эля. В помещении густо пахло жареной бараниной, печным дымом, кислым вином и собачьей шерстью.

Волкодавы действительно свободно шастали под ногами или спали на соломе у очагов. Один из псов – тот самый Бруно – лениво приподнял брыластую морду при моём появлении, коротко повёл носом и снова улёгся на лапы.

Гул разговоров за столом слегка притих. Несколько десятков глаз одновременно уставились на меня.

Во главе стола восседал граф Конрад. Один. Слева от него пустовало резное кресло с высокой спинкой. Место покойной графини Матильды. Даже спустя пятнадцать лет после её смерти никто не дерзал занять этот стул.

Арнольд уже успел устроиться по правую руку отца и с маху отпивал из тяжёлого оловянного кубка. Дитрих сидел напротив него. Увидев меня в дверях, средний брат едва заметно, но тепло кивнул.

Дальше за столом расположились остальные фигуранты замковой иерархии:

* Старый капитан Вольфганг фон Шонборн – сухой, седой как лунь ветеран с непременным мечом на поясе.

* Отец Ансельм – худой, бледный капеллан с въедливым взглядом, похожий на голодную церковную ворону в своей чёрной суконной рясе.

* Каллиган – плечистый начальник замковой стражи с рваным шрамом, пересекающим левую бровь, одетый в простую кожаную куртку.

* И Мастер Освальд Клемм.

Чёрный дублет из хорошего сукна. Въевшиеся в фаланги пальцев чернильные пятна. Тонкие, бескровные губы. Холодные, серые, въедливые глаза. Он сидел дальше всех от графа, у самого края дворянской зоны стола. Место подчёркивало: не родовитый вассал, служилый чиновник. Но в его сухой, собранной позе угадывалась сила, куда более опасная, чем бряцание мечами стоящих рядом рыцарей.

Граф Конрад поднял на меня взгляд:

– Садись, Марк. Не мозоль глаза.

Я двинулся к столу. Каждый шаг по каменным плитам отдавался вибрацией в затылке. Колени слегка подрагивали, жар от очагов с непривычки бил в бледное лицо.

Дитрих слегка подвинулся на дубовой скамье, освобождая мне место рядом с собой. Я опустился на дерево. Сухой ушиб на рёбрах мгновенно отозвался тупой болью.

Молчаливый слуга тут же грохнул передо мной глиняную миску с густой мясной похлёбкой и положил ломоть тёмного ржаного хлеба. Руки слегка дрожали. Я отчётливо чувствовал, что сейчас присутствующие оценивают мою слабость.

Дитрих, не поворачивая головы, тихо шепнул:

– Ешь медленно, братец. Ложку держи ровно. Никто ничего не заметит.

Этот совет действительно помог собраться. Я опустил глаза и начал аккуратно погружать деревянную ложку в жирную похлёбку.

Разговоры за столом постепенно возобновились.

Арнольд хвастливо рассказывал о вчерашней охоте на дальних вырубках:

– Кабан был здоровенный, ей-богу, с хорошего бычка! – размахивал он кубком, расплёскивая пенистый эль. – Клыки – во! Загнал двух легавых прямо в терновнике!

Сидевшие рядом молодые рыцари охотно поддакивали. Один из них – рыжебородый детина со сломанным носом – подтвердил:

– Истинная правда! Загонщики чуть в штаны не наложили, когда эта туша из кустов вывалилась!

Арнольд довольствовался произведённым эффектом и гордо ухмыльнулся.

Граф Конрад ел молча, сурово пережёвывая мясо и лишь иногда кивая рассказам старшего сына.

Старый Шонборн привычно ворчал:

– Арбалетчики в нижнем посаде совсем от рук отбились. Настоящий воин должен биться мечом, глядя врагу прямо в глаза, а не прятаться за деревянным щитом с этой дьявольской машиной!

– Вы повторяете это на каждом пиру, капитан, – хмыкнул один из рыцарей.

– И буду повторять, пока дышу! Это мужицкое оружие убивает благородных господ без всякой чести!

Капеллан Ансельм тихо, словно шелест сухой травы, вставил:

– В самом Городе опять беспорядки. Возле портовых кабаков драка за дракой. Народишко совсем страх Божий потерял…

– Народишко потерял страх перед кнутом и виселицей, отец мой, – отрезал Шонборн. – Повесить парочку на площади – быстро вспомнят и Бога, и графа.

Начальник стражи Каллиган почти не вмешивался в беседу. Он молча и методично уничтожал запечённую баранину. Но один раз он поднял свои тяжёлые глаза и посмотрел прямо на меня.

Не как на сопливого больничного мальчика. Иначе. С суровым, профессиональным прицелом – словно оценивал клинок перед покупкой. Я отвёл взгляд первым.

И тут заговорил Освальд Клемм. Его голос был тихим, ровным, но обладал странным свойством мгновенно пробивать любой шум:

– Купец из Кильского торгового союза прибыл в замок вчера поздно вечером, ваша светлость. Он подтверждает готовность выкупить всю партию серебряной руды с рудников Людолдена по прежней цене.

Граф Конрад скупо кивнул:

– Отгрузить до конца недели. И пусть эскорт дадут до самой границы.

– Будет исполнено, мой граф.

Освальд взялся за свой кубок. И в этот миг я случайно вскинул глаза.

Наши взгляды пересеклись. На какую-то долю секунды.

Но этой доли секунды мне, человеку с прошлым высшим образованием, хватило сполна. В серых глазах управляющего не было ни барского высокомерия Арнольда, ни солдафонской простоты Шонборна. Там был чистый, ледяной математический расчёт. Так смотрит аудитор на новую статью расходов. Сколько стоит? На что годен? Опасен ли для баланса?

Арнольд смотрел на меня сверху вниз.

Конрад – сурово оценивал полезность.

Каллиган – приглядывался к физическим кондициям.

Освальд… Освальд меня вычислял.

По спине пробежал сквозняк. Этот сухой служилый человек был опаснее половины присутствующих здесь боевых рыцарей.

Я уткнулся обратно в свою миску.

Обед тянулся дальше. Тело затекало, мышцы наливались тяжёлой усталостью. Пробитая ключица снова начинала гореть тупым огнём. Я ел медленно, сжав зубы, старательно имитируя аппетит.

И вдруг Арнольд громко, на весь зал, произнёс через стол:

– Эй, Марк!

Разговоры вокруг мгновенно смолкли. Треск дров в камине стал единственным звуком в зале.

Старший брат оскалился в глумливой улыбке:

– Эльмар, я вижу, совершил настоящее чудо. Скажи-ка нам, братец… когда снова планируешь штурмовать яблоню?

Вопрос был классической, выверенной ловушкой.

Я почувствовал это мгновенно, всеми инстинктами взрослого человека.

Если я смолчу и уткнусь в тарелку – я зафиксирую статус ничтожного слабака, об которого можно вытирать ноги.

Если вспылю и огрызнусь – он легко растопчет меня издевательским хохотом перед всей дружиной.

Я медленно отложил ложку. Выпрямил спину, насколько позволяла боль в рёбрах. И посмотрел Арнольду прямо в глаза – спокойно, без тени страха или детской обиды.

– Когда меня официально позовут собирать урожай, брат, – ровно ответил я.

Дитрих первым нарушил повисшую в зале паузу – он расхохотался громко, открыто, от души, и даже хлопнул меня рукой по спине, правда, на этот раз осторожно, помня о болячках.

Арнольд от неожиданности мигнул. Он явно рассчитывал на детские слёзы или беспомощный лепет, а получил сухой, взрослый отпор.

Граф Конрад медленно опустил свой кубок на стол. В его выцветших глазах снова проскользнул тот самый жёсткий, изучающий интерес.

Каллиган у края стола едва заметно дёрнул уголком губ в сухой ухмылке.

А Освальд Клемм снова поднял глаза и сделал какую-то молчаливую пометку в своей памяти.

Арнольд, сообразив, что пауза затягивается, вынужден был подхватить смех брата:

– Ха! А ты огрызаешься, малой! Видать, книжный червь в твоей голове окончательно проснулся!

Прозвище прозвучало легко, будто шутка. Но я понимал – оно прилипнет надолго.

После обеда трапеза начала быстро сворачиваться.

Граф Конрад поднялся первым и вышел из зала, не прощаясь ни с кем.

Арнольд удалился в компании пары молодых рыцарей, продолжить увлечённо врать про кабана. Шонборн о чём-то спорил с капелланом у дверей. А Мастер Освальд уже тихо отдавал какие-то сухие указания писарю, словно никакого обеда вовсе не было.

Я с трудом поднялся со скамьи. Ноги затекли и гудели, плечо горело.

Дитрих подошёл ко мне, слегка придержав за локоть:

– Молодец, Марк. Срезал его красиво. Я уж грешным делом думал, ты под лавку сбежишь.

– Спасибо, Дитрих, – слабо улыбнулся я.

– Давай провожу до комнаты?

Я качнул головой:

– Сам дойду. Спасибо.

Брат коротко кивнул. Понял без лишних слов.

В холодном каменном коридоре после удушающего жара большого зала приятно обдало прохладой. Я медленно плёлся к винтовой лестнице, едва переставляя ноги, когда из боковой арки бесшумно вырос капитан Каллиган.

Он встал ровно посреди прохода, перекрыв путь. Молчал, разглядывая меня своими тяжёлыми глазами.

Я тоже замер, не отводя взгляда. Белый рубец через его бровь ярко выделялся на тёмной коже.

Наконец начальник стражи коротко произнёс:

– Через неделю, во вторник, с утра пораньше. Придёшь в нижнюю оружейную.

Я удивлённо приподнял бровь:

– Зачем?

Каллиган едва заметно усмехнулся краешком рта:

– Учиться, барчук. Учиться держаться в строю. Граф лично приказал.

Он развернулся на каблуках и молча ушёл по коридору.

А я остался стоять у холодной каменной стены.

Учиться. Боевому ремеслу. Мечу, щиту, борьбе.

Я. Тридцатипятилетний московский преподаватель истории. Человек с астигматизмом, который в прошлой жизни держал в руках тяжелее указки и книги лишь рюкзак с ноутбуком.

И тут до меня дошёл истинный замысел графа Конрада.

Старик не списал меня со счетов. Он решил превратить уцелевшего щенка в полезное орудие для дома Дерстенов. И это было куда опаснее, чем если бы меня просто забыли в каморке. Потому что теперь придётся выдерживать нагрузки, к которым мой прежний разум был абсолютно не готов.

Сначала я встал.

Потом дошёл до большого зала.

Теперь – оружейная.

Каждый шаг делал меня всё дальше от того Алексея, которым я был, и всё глубже вплавлял в железо и камень этого мира.

Когда я наконец добрался до своей каморки, Гертруда уже ждала меня с горячим отваром. Увидев моё мертвенно-бледное лицо, она не стала задавать глупых вопросов. Лишь молча помогла сбросить жёсткий дублет и залезть под одеяло.

Я провалился в солому с непередаваемым блаженством. Тело гудело так, будто по нему прокатили тяжёлую телегу.

Но внутри, под этой свинцовой усталостью, впервые запеклось что-то твёрдое.

Не уверенность. Нет. Скорее сухой итог: сегодняшний экзамен я выдержал.

Засыпая, я подумал: сегодня я увидел Арнольда. Я знаю, как он на меня смотрит. И я увидел Освальда – человека, который смотрит куда опаснее.

А за окном, в глубине замкового двора, снова глухо и ритмично застучал кузнечный молот. Тот же металлический звук. Тот же неумолимый темп.

Под него я и уснул.

Глава 4

# Глава 4. Точка отсчёта

1

Я проснулся задолго до утреннего колокола.

Не потому, что выспался или организм напитался силами. Просто нервная система уже знала: сегодня предстоит оружейная.

Липкая, вязкая тревога гнездилась под рёбрами с самой секунды пробуждения. Она не проявлялась вспышкой паники – скорее сидела внутри тупым, физиологическим гнётом. Так чувствует себя человек перед тяжелейшим экзаменом, к которому заведомо невозможно подготовиться, потому что вопросы будут задавать не уму, а сухожилиям, суставам и невосстановившимся мышцам.

За узким прямоугольником бойницы серел сопливый январский рассвет. Ночью пролетел короткий снег, но к утру температура поднялась выше нуля, и сырая крупа теперь таяла на ледяных карнизах. С деревянного навеса за окном частыми, ритмичными каплями падали тяжёлые слёзы оттепели. Где-то на нижнем дворе хрипло, со сна, гавкнул один из волкодавов.

Я лежал не шевелясь на жёстком соломенном тюфяке и медленно провёл инвентаризацию собственного тела.

Рёбра почти перестали выть при каждом вдохе – острая боль сменилась глубокой, тянущей ломотой.

Затылок наливался тяжестью только при резких поворотах головы.

А вот левое плечо отзывалось тупой, свинцовой неподвижностью – словно под ключицу забили глубокий железный клин, который теперь мешал свободно двигать суставом.

Это было лучше. Несоизмеримо лучше, чем две недели назад, когда я плавал в бреду.

И всё же для настоящего боя или тренировки этого было катастрофически мало.

Я осторожно опустил ноги на холодный пол и сел. Голова, на удивление, осталась неподвижной – привычная мутная карусель перед глазами не запустилась. Это мелкое физиологическое достижение отозвалось внутри почти унизительной радостью. За последние дни мои границы побед сжались до элементарных вещей: дойти до конца коридора и не споткнуться; удержать миску с похлёбкой; проснуться без лихорадочного пота.

Сегодня к этому списку добавится новая проверка. Или окончательный крах.

Дверь тихо скребнула по каменной плите порога, впуская Гертруду.

Нянька вошла без привычного причитания и лишних вопросов. В её руках покоилась аккуратно сложенная охапка одежды. Она молча выложила вещи на крышку сундука.

– Каллиган ждёт в нижней галерее сразу после утреннего перезвона, – коротко проговорила она.

Я лишь молча наклонил голову.

Принесённая одежда заметно отличалась от парадного дублета, в котором я спускался к графскому столу.

Простая, из грубого некрашеного льна рубаха. Потёртые тёмно-серые штаны из плотного сукна с усиленными заплатками на коленях. Кожаная безрукавка-жилет, лоснящаяся от многолетнего пота и промасленная по швам. И старые, потемневшие от сырости кожаные сапоги – широковатые в голенище, но почти идеально подходящие по длине стопы.

Я понял без подсказок: это ремесленная упряжь. Одежда для каторжного труда, грязи, солёной юшки и синяков.

Гертруда перехватила мой взгляд, задержавшийся на широких носках сапог.

– Дитрих из них вырос в прошлую зиму, – произнесла она, отводя глаза. – Так и лежали в сундуке с солью.

Я поднял один сапог за голенище. Кожа была жёсткой, как дубовая кора, с глубокими трещинами на изгибе стопы. На самом носке чернел старый, глубокий рубец – след от упавшего железного предмета или подковавшего коня. В этой обуви кто-то прошёл не одну милю по навозу и камням. Теперь настала моя очередь.

Странно, как быстро человек приучается принимать чужие вещи как единственный шанс на выживание, если у него отобрали выбор.

Я натягивал одежду сам. Медленно, стиснув зубы.

Повреждённое плечо отчаянно сопротивлялось, когда приходилось продевать руку в узкий рукав льняной рубахи. Неслушные пальцы путались в заскорузлых кожаных шнурках безрукавки. Дважды приходилось распускать узлы и начинать заново, сжимая челюсти от вспышек боли.

Гертруда молча подошла сзади и несколькими точными, привычными движениями затянула боковые ремни на моей груди.

– Каллиган тебя, конечно, не убьёт, – сказала она в затылок, не сбавляя темпа. – Но и спуску не даст. Он всех парней так учит. Калёным железом.

Я хмыкнул краем губ:

– Чертовски обнадёживающий утренний напутственный указ.

Старуха лишь фыркнула:

– Жалость в оружейной комнате ещё ни одного дурака от копья не спасала.

Это прозвучало как выверенная веками замковая поговорка. Наверное, так оно и было.

Я выпрямился. Тело ощущалось… собраннее. Не сильным, не атлетичным – просто уже не распадающимся на части.

И всё же под этой поверхностной уверенностью во мне жил второй пласт восприятия – разум тридцатипятилетнего историка.

Я досконально помню теорию. Я знаю, что такое изометрические упражнения. Что такое фазы мышечной адаптации, статическая нагрузка, биомеханика рычагов и особенности развития подросткового скелета. Я читал исследования по спортивной медицине и методичкам подготовки спецподразделений.

Я знаю, как правильно строятся сила и выносливость.

Но абстрактные знания из книг – это не мышечные волокна. И сегодня мне предстоит узнать, насколько огромна пропасть между пониманием физиологии и способностью поднять кусок дуба на отмашь.

2

Во дворе стояла промозглая, сырая сырость.

Снег за ночь почти полностью сошёл, превратив утоптанную землю в густое, серое месиво из глины, навоза и прелой соломы. Под подошвами сапог Дитриха чавкала грязь.

За прошедшие две недели этот двор потерял для меня ореол декорации из исторического фильма. Я выучил его геометрию наизусть.

Приземистые конюшни вдоль восточной стены.

Огромная поленница берёзовых дров у северного выступа.

Колодец со скрипучим дубовым журавлём.

Жирные куры, роющиеся в мусоре.

И старый пёс Бруно, дремавший под навесом кухни.

Память умершего Марка соединялась с моими наблюдениями без сопротивления. Пространство обретало имена, запахи и функционал.

Из распахнутых дверей замковой кузницы доносился чистый, ритмичный звон.

Работали в два молота. Один гудел тяжело, басовито, с оттяжкой. Второй отвечал частой, резкой, мелкой россыпью.

Я не заметил, как сам притормозил у низкого тесного проёма.

Изнутри рвался жар проснувшегося горна – сухой, калёный дух кокса и окалины ударил в лицо даже сквозь влажный холод двора. Кузница была низкой, закопчённой до непроглядной черноты. Потолочные балки почернели так, будто дым впитывался в древесину веками. У стены висели огромные кожаные мехи с заплатками. На деревянных козлах теснились клещи, тяжёлые молоты, обрезки полосового железа и заготовки.

У массивной наковальни работали двое.

Старый кузнец – широкоплечий, седобородый детина с голым, покрытым шрамами торсом – бил медленно, вкладывая в каждый взмах вес своего огромного корпуса.

А рядом с ним стоял парень лет семнадцати.

Именно на нём зацепился мой намётанный взгляд.

Сложение у юноши было странным: слегка косолапый, с немного неровной постановкой ног – казалось, его ступни с детства привыкли искривляться, выискивая максимально жёсткую опору на неровном полу. Широкие, литые плечи. Обожжённые до тёмно-коричневого цвета предплечья. Глубокие пятна въевшейся окалины под ногтями.

Он ударил ручником по раскалённой заготовке – коротко, экономично, с филигранной точностью.

И я вдруг отчётливо понял: этот парень работает на порядок лучше своего мастера.

Не сильнее. Не с большей яростью. А именно точнее.

Каждый его удар ложился строго под нужным углом, без малейшего паразитного колебания металла. Ни одного лишнего движения мышц. Абсолютный, природный расчёт траектории.

Я поймал себя на том, что разглядываю подмастерье слишком откровенно.

Юноша, ощутив чужой взгляд, резко поднял голову от наковальни.

На долю секунды наши глаза встретились.

У него были тёмные, невероятно внимательные и глубокие глаза. Без капли барской почтительности. Без наглой вызовности. Это был взгляд человека, который настолько поглощён своим делом, что вся окружающая иерархия для него – лишь фоновый шум.

Память Марка не выдала ни одного имени. Барский сын никогда не удостаивал внимания кузнечных подмастерьев.

Но разум Алексея зафиксировал этот силуэт мгновенно. Широкая кость. Феноменальная точность движений. И взгляд… глубокий, расчётливый, безошибочный взгляд.

Я пошёл дальше по чавкающей грязи.

Лишь одна короткая мысль зафиксировалась в уме: запомнить этого парня.

3

Здание замковой оружейной примыкало к дальней крепостной стене. Это было низкое, приземистое строение из нетёсанного камня с тяжёлой дубовой дверью, окованной крест-накрест железными полосами.

Я навалился плечом на дерево и шагнул внутрь.

В помещении густо пахло промасленной кожей, ржавым железом, сушёной полынью и въевшимся в стены давним человеческим потом.

Здесь царил сумеречный полумрак. Узкие щели бойниц под самым потолком почти не пропускали серого дневного света. Единственный факел в железной рогатине у стены мелко дрожал от сквозняка. В широкой чугунной жаровне посреди комнаты тускло алели угли, отдавая скупое тепло.

Вдоль стен на дубовых стойках висело убогое тренировочное и боевое оружие:

Деревянные учебные мечи.

Длинные ясеневые копья с затупленными наконечниками.

Плетёные и обитые кожей круглые щиты-баклеры.

И настоящие, промасленные клинки в простых кожаных ножнах.

В центре глиняного пола врыт был изрубленный, иссечённый сотнями ударов дубовый чурбан. В углу перекосился набитый соломой кожаный манекен.

Капитан Каллиган уже ждал.

Он стоял у оружейной стойки, скрестив на груди мощные руки. Простая сермяжная рубаха с засученными рукавами, кожаный жилет, тёмные шоссы. На ремне висел тяжёлый боевой нож – не парадный меч, а рабочее оружие ветерана.

Начальник стражи смотрел на меня спокойно, молча, без единого слова приветствия.

Я замер у закрытой двери.

– Засов надвинь, – ровным, низким голосом произнёс он.

Я повернулся и задвинул тяжёлый железный брусок.

Каллиган шагнул к стойке, снял с крюков тяжёлый деревянный меч, вытесанный из плотного дубового комля, и без предупреждения протянул его мне рукоятью вперёд.

– Держи.

Я сжал пальцы на шершавой древесине.

И в ту же секунду осознал, насколько глубоко ошибался в своих ожиданиях.

Меч оказался страшно, невероятно тяжёлым.

Это была не лёгкая учебная палка и не бутафорский реквизит из театра. Дубовая заготовка весила не меньше полутора килограммов – мастер специально огрубил пропорции, чтобы центр тяжести сместился ближе к острию. Дерево тянуло кисть вниз так, словно внутри дубового стержня отлили свинцовый сердечник.

Я инстинктивно перехватил рукоять второй рукой, чтобы удержать баланс.

Каллиган сурово нахмурил разорванную бровь:

– Одной рукой.

Я почувствовал, как внутри вскипает злость на собственную немощность.

Убрал левую руку.

Оружие мгновенно клюнуло носком в землю. Суставы кисти затрещали.

Сжав зубы, я заставил себя поднять дубовый клинок до уровня груди. Мышцы предплечья натянулись, как стальные струны.

– Выше, – отчеканил Каллиган. – На уровень глаз.

Я подтянул локоть.

Повреждённое плечо мгновенно отозвалось острой, горячей болью – словно в ключицу снова вогнали раскалённую спицу.

– Замри, – скомандовал капитан.

Я застыл.

Первые десять секунд нагрузка казалась вполне терпимой.

На пятнадцатой секунде мышцы плечевого пояса налились тяжёлым, жгучим свинцом.

На двадцатой – пальцы правой руки начали неуправляемо, мелко дрожать.

На двадцать пятой секунде предплечье ответило дикой судорогой. Мышцы просто выключились.

Дубовый меч выскользнул из онемевшей ладони и с глухим стуком рухнул на глиняный пол.

Каллиган даже не изменился в лице. Едва заметно качнул головой:

– Подними.

Я нагнулся. Даже простое сгибание корпуса далось с трудом – воспалённые рёбра натянулись сухим треском.

Я снова сжал рукоять. Поднял клинок.

– Одной рукой. На уровень глаз. Замри.

Снова.

Снова.

И снова.

На пятый раз я сумел удержать дуб лишь двенадцать секунд.

На десятый – оружие вывалилось из пальцев через семь секунд.

На пятнадцатый подход – рука отказала уже на четвёртой секунде.

Плечо горело открытым огнём. Пальцы правой кисти полностью потеряли чувствительность. Крупные капли пота стекали по лбу, застилая глаза солёной пеленой.

Я поднял тяжёлый взгляд на Каллигана.

Он стоял на том же месте, абсолютно бесстрастный. В его глазах не было ни злобы, ни разочарования, ни садистского удовольствия. Он наблюдал за мной так, как опытный кузнец наблюдает за заготовкой в горне: выдержит ли металл первую проковку или рассыплется шлаком.

– Продолжаем, – ровно произнёс он.

4

Каллиган взял со стойки второй дубовый меч.

– Защищайся.

Я даже не успел толком выровнять ноги на скользкой глине.

Первый удар пришёл слева – сухой, хлёсткий, по заплывшему плечу. Не со всей дури, но весомо. Боль мгновенно пробила тело до самого основания шеи.

– Защищайся! – повторил капитан, не меняя тона.

Я судорожно выставил меч перед собой. Слишком поздно. Слишком топорно.

Второй удар пришёл по правому бедру.

Третий – по онемевшему предплечью.

Четвёртый – короткий тычок деревянным остриём прямо в защищённую жилетом грудь.

Он бил методично, с размеренностью штамповочного пресса. Без ярости. Без использования и половины своей силы. Но каждый его пассаж настигал цель.

Я не сумел отбить или увести в сторону ни единого выпада.

Тело умершего Марка понятия не имело, как правильно выстраивать блоки.

А разум Алексея владел фехтованием лишь на уровне исторических монографий да видеороликов с реконструкторских турниров. В реальности эти академические знания оказались абсолютно бесполезны. Мозг понимал, откуда летит удар, но нервные импульсы просто не успевали пройти по нетренированным, слабым каналам подросткового тела.

На двенадцатом ударе деревянный меч окончательно вылетел из моих пальцев. Пальцы просто разжались сами собой.

– Подними.

Я наклонился, тяжело хватая ртом холодный воздух. Поднял дубовую заготовку.

– Стойка.

Я попытался расставить ноги так, как видел на гравюрах в старых фолиантах. Получилось коряво и неустойчиво.

Каллиган подошёл вплотную.

– Ноги шире, – он жёстко пнул носком своего сапога по моему сапогу, раздвигая стопы. – Колени мягче. Встречай вес землёй, а не задницей.

Он ухватил меня за левое плечо и с силой развернул корпус:

– Спину прямее. Не горбься, как нищий.

Опустил мой локоть книзу:

– Меч веди не от сустава. От центра тела. От живота.

Он лепил из меня стойку так, как скульптор мнёт сырую, жёсткую глину. Жёстко. Сухо. С абсолютным знанием анатомии.

Отступил на шаг:

– Держи. Запомни это ощущение.

Я стоял в правильной стойке.

Десять секунд.

Пятнадцать.

На двадцать первой секунде промёрзшие, налитые молочной кислотой колени просто подогнулись.

Я тяжело рухнул на одно колено прямо в пыльную глину пола. Не от вражеского удара – от банального мышечного отказа.

Каллиган смотрел на меня сверху вниз, не меняя выражения лица.

– Встань.

Я сжал зубы, оперся на меч и поднялся. Дыхание с сипом рвалось из груди. Сердце колотилось где-то в самом горле, отдаваясь гулкими ударами в ушах.

– Снова стойка.

И всё пошло по новому кругу.

Стойка.

Удержание.

Отказ.

Подъём.

В какой-то момент я окончательно потерял счёт времени и подходам.

Мир сузился до нескольких ощущений: палящая боль в плечевом суставе, невыносимая тяжесть дубового комля в руке, крупная тряска в кисти и… стыд.

Настоящий, жгучий, животный стыд.

Не тот интеллигентский стыд, который испытываешь перед директором школы на педсовете. И не тот обидный стыд, когда тебя сбивают с ног на дороге.

Это был другой стыд. Абсолютный.

Я был абсолютно, беспомощно профнепригоден.

Все мои тридцать пять лет прежней жизни, моё высшее образование, прочитанные библиотеки, проанализированные битвы и знания историка не стоили абсолютно ничего против обычного дубового бруса в руке. В этом мире теория без физического носителя была пустым местом.

5

Спустя час – или спустя вечность – Каллиган ровно произнёс:

– На сегодня всё.

Услышав это, я просто обессиленно завалился набок, падая на колени. Меч со стуком выскользнул из онемевших пальцев.

Лёгкие разрывало от сухих судорог – казалось, грудную клетку сжали железными тисками. Крупные капли пота обильно капали с подбородка на утрамбованный камень.

Каллиган подошёл ближе. Он не стал протягивать руку и помогать мне подняться. Просто стоял рядом, возвышаясь тёмной глыбой.

Я уткнулся взглядом в глиняный пол, не в силах поднять голову. Мне было тошно от самого себя. На том мокром перекрёстке, за секунду до удара, я не ощущал себя настолько растоптанным. Потому что тогда меня убила чужая, слепая случайность. А сейчас меня полностью разгромило моё собственное, немощное тело.

И самое страшное заключалось в осознании: эта тренировка была детской. Каллиган даже не пытался меня калечить или ломать. Он просто наглядно продемонстрировал мне мою нулевую точку отсчёта.

Я через силу подтянул ноги и поднял глаза.

Каллиган смотрел на меня сверху вниз. Без насмешки.

– Ты не сдох, – произнёс он.

Я молчал, хватая ртом воздух.

– И не скулил, – добавил капитан. – Не от великого мужества, конечно. Просто кость живая. Молодое тело выдерживает куда больше, чем мнит себе дурная башка.

Он чуть прищурил свой здоровый глаз:

– У тебя башка явно больше тела. Для дворянского отпрыска это редкая дрянь. Обычно всё наоборот.

Я моргнул, вытирая пот со лба.

Каллиган едва заметно усмехнулся углом рта:

– Обычно у барчуков ума на грош, а спеси на сто золотых. У тебя спеси не видать. Это пригодится.

Он развернулся и пошёл к стойкам, убирая учебные мечи.

– Поднимайся. Завтра в это же время.

Я едва вытолкнул из сожжённого горла:

– Завтра?..

– Каждый день, – отрезал Каллиган, не оборачиваясь. – Кроме воскресной обедни. Граф лично так повелел.

Я медленно, опираясь ладонями о чурбан, встал на ноги. Ноги дрожали такой мелкой дрожью, будто были сделаны из сырой соломы.

Каллиган повесил последний учебный меч на крюк. Когда я уже взялся за железную щеколду двери, его голос догнал меня у самого порога:

– Если упадёшь по дороге во дворе – лежи там, где рухнул. Не смей ползти на четвереньках.

Я обернулся.

Капитан смотрел на меня в упор:

– Запомни раз и навсегда, барчук: графский сын не ползает по грязи. Лучше сдохнуть на камнях стоя, чем приползти к порогу на коленях.

В его интонациях не прозвучало ни грамма дешёвого пафоса. Он говорил это сухим, будничным тоном – как формулируют физический закон природы или правило техники безопасности на производстве.

И именно поэтому эти слова въелись в мой разум куда глубже любых рыцарских девизов.

6

Обратно через замковый двор я шёл медленно. Ужасающе медленно.

Каждый шаг отдавал тупой болью в пояснице и бёдрах. Правая кисть полностью онемела – пальцы с трудом сжимались в кулак. Левое плечо горело открытым пламенем.

Но я шёл прямо. Выпрямив сутулую спину. Не позволяя себе хвататься за стены или деревянные козлы.

Дворянский сын не ползает.

Эта фраза чеканилась в моей голове в такт шагам.

Когда я проходил мимо дымной туши кузницы, молодой подмастерье снова поднял голову от наковальни.

Он увидел мою походку. Увидел дрожащие руки и мертвенную бледность лица.

На секунду наши взгляды опять пересеклись.

Парень ничего не сказал. Лишь едва заметно, скупо качнул головой. Коротко. Буднично.