Текст книги "Чужое тело (СИ)"

Автор книги: Garickson

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 15 страниц)

Глава 2

Серый, матовый свет уже давно запечатал узкий прямоугольник бойницы, оставив на дощатом полу кривой, испачканный сажей след. Сальная плошка в углу прогорела до конца: в глиняной чашечке застыл уродливый, скрученный угольником фитиль, утонувший в лужице застывшего, пожелтевшего от примесей сала. В комнате стоял густой, липкий дух остывающего жира и той особой, ни с чем не сравнимой сырости, которую источают старые камни после январской ночи, промёрзшие насквозь.

Мир за дверью просыпался медленно, неохотно, словно через силу переламывая ледяные оковы утра.

С предвратной площадки тянуло кислым запахом псины и ленивым, хриплым лаем пса, которого только что сорвали с цепи. Где-то внизу, глухо и ритмично, с одинаковыми, мёртвыми интервалами стучал молот: кузнец работал лениво, будто продолжая досматривать утренний сон под ритм собственных ударов. Замку было глубоко наплевать на то, что в одной из его каменных конур заново учится дышать чужой человек.

Я лежал неподвижно, боясь потревожить затёкшее тело.

Затылок тупо пульсировал в такт ударам сердца, а каждое движение грудной клетки отдавалось острой, режущей судорогой в межрёберных промежутках – вдох удавалось сделать только наполовину, дальше рёбра упирались в невидимый, плотный затор. На корне языка стоял мерзкий, въедливый привкус полыни, смешанной с желчью.

Я осторожно, миллиметр за миллиметром попытался приподняться на локте.

Комната качнулась, сделав сложный пируэт, а в животе тяжело и тошно заворочался тот самый ледяной ком, что оставил вчерашний отвар. Я задышал чадно, через нос, судорожно хватая ртом холодный воздух, пока мир вокруг медленно, скрипя невидимыми осями, не вернулся в горизонтальное положение.

Двинул правым плечом – и тут же задохнулся от боли. Словно под ключицу вогнали ржавый кузнечный гвоздь и слегка провернули его на пол-оборота. Боль была тупее, чем вчера, глубже, но от этого не легче – на лбу моментально выступила липкая, холодная испарина, а перед глазами заплясали чёрные мошки.

Переборов новый приступ тошноты, я свесил ноги с края тюфяка.

Стылый холод сырого пола мгновенно пробил тонкие подошвы ступней, заставив судорожно поджать пальцы. Я уставился на свои новые ноги. Узкие, белые, с синими бугорками вен и совершенно мальчишескими, тонкими щиколотками. На левой лодыжке расплывался грязно-лиловый синяк – след того злосчастного падения с яблони, которое оборвало жизнь прежнего Марка Дерстена.

Мозг снова попытался сорваться в штопор раздвоения: моя прошлая память услужливо подсовывала тяжёлые, обросшие тёмным волосом мужские ноги со шрамом от цепной передачи велосипеда на правом бедре. И тут же наотмашь била суровая реальность этого тела. Две жизни, две пары ног сошлись в одной точке на грязном полу замковой каморки, вызывая глухую, фантомную тошноту.

За дверью звякнуло железо – судя по звуку, кто-то откинул щеколду. Дверь со скрипом отворилась, впуская в комнату полоску серого, подсвеченного инеем коридорного света.

Гертруда вошла тихо, без прежних слёз. Лицо её за ночь осунулось, глаза утопали в тёмных мешках недосыпа, но держалась она теперь удивительно прямо, словно отплакав всё, что полагалось, и перейдя к суровой прозе выживания. На плечи была накинута тяжёлая козья шаль грубой вязки. В руках она держала потемневший от старости деревянный поднос, от которого поднимался густой, одуряющий пар.

Каша. Просяная, сдобренная топлёным нутряным салом и крупными жёлтыми шкварками, плававшими в жировой лужице.

При виде этой нехитрой еды в животе заурчало так громко и зло, что мне стало стыдно. Трое суток это истощённое лихорадкой тело перебивалось лишь горькой водой да травяными помоями Эльмара – и теперь его животные инстинкты взбесились, требуя топлива с яростью голодного зверя.

– Сидишь уже, – голос Гертруды звучал сухо, но без вчерашнего надрыва.

Она тяжело опустилась на скрипучий стул, который притащила с собой, и водрузила поднос прямо на край моего топчана.

Мой затуманенный мозг вдруг зацепился за сущую чепуху: я уставился на скол по краю глиняной миски, на застывшую корочку жира по краям, на торчащий из серого месива кусок шкварки. Рука сама собой потянулась к деревянной ложке, лежавшей на подносе. И тут меня прошиб глупый, липкий страх: а вдруг я возьму её не так? Вдруг здесь держат столовые приборы как-то иначе? Дворянские дети ведь учатся этикету с пелёнок, а я возьму ложку как крестьянин или, ещё хуже, как совсем городской человек – и меня расколют в ту же секунду.

Гертруда перехватила мою неуверенную заминку по-своему. Не говоря ни слова, она молча отобрала у меня ложку, зачерпнула густую, пахнущую луком и салом кашу и поднесла к моим губам – просто, буднично, без унизительной жалости, как выхаживают тяжёлого паралитика.

Я не стал ломать комедию. Открыл рот и проглотил первую ложку, едва пережёвывая. Жирная, горячая пища обожгла нёбо, но в тот момент казалось, что ничего божественнее человечество за всю свою историю ещё не изобретало. Я жрал жадно, пачкая подбородок, а Гертруда сидела напротив, тяжело опираясь локтями на колени, и в её выцветших глазах читалась та самая страшная женская проницательность, которая видит насквозь любые фальшивые маски, даже если не может подобрать им правильных слов.

– Граф будет у тебя до полудня, – негромко проронила она, дождавшись, пока я проглочу очередную порцию. – Эльмар вчера вечером сказал ему, что если ты не встретишь отца на собственных ногах, то второй раз заказывать священника не придётся.

Ложка замерла на полпути к рту.

Меня будто окатили ледяной колодезной водой изнутри. По спине побежала крупная, колючая дрожь.

Вся романтика попадания в «другой мир» схлынула в один миг, оставив лишь сухой остаток феодального цинизма. В этом мире нет больниц для безнадёжных и фондов социальной помощи. Никто не собирается тратить дорогие импортные лекарства, дефицитный сахар и ценное масло на бесполезный кусок мяса, который не сможет ни пахать, ни держать меч, ни усидеть в седле налогового сборщика. Конрад Дерстен уже мысленно похоронил младшего сына – а если этот сын вдруг вернулся с того света калекой или слабоумным овощем, его просто перестанут кормить. Как перестают чинить прогнившую насквозь телегу, у которой выпали оси.

Этот железобетонный расчёт отрезвлял лучше любого холодного душа. Мне нужно было встать. Не ради графской улыбки – ради права на биологическое существование.

Гертруда словно прочитала эти лихорадочные мысли в моих расширенных зрачках. Она поднялась, бесшумно забрала пустеющую миску и помогла мне свесить ноги с кровати, подводя к большому глиняному тазу с холодной водой, стоявшему в углу на дощатой подставке.

Я посмотрел на собственное отражение в тёмной зеркальной глади воды.

Узкое, болезненно-бледное лицо с провалившимися щеками и чёрными провалами теней под глазами. Тёмно-русые волосы спутались в один жёсткий войлок, торчащий во все стороны клочьями; у левого виска бугрился свежий, багрово-синий рубец от удара о сук. На заострившемся подбородке пробивался редкий, пушистый пушок – первые признаки взросления, которые мальчик так отчаянно пытался разглядеть в зеркале ещё неделю назад.

Я зажмурился и сунул руки по самые запястья в ледяную воду.

Холод ударил в пальцы так сильно, что зубы застучали о край чашки. Я заставил себя зачерпнуть ладонями воду и резко плеснуть на лицо. Тело вздрагивало от каждого прикосновения ледяных струек, стекавших за воротник грязной рубахи. Но шок подействовал отменно: остатки дурмана и лихорадочного бреда окончательно выветрились из головы.

Я вытерся грубым полотенцем, которое подала Гертруда, и принялся за одевание.

Это стало настоящей пыткой. Плечо ныло с такой силой, будто в сустав насыпали битого стекла, пальцы никак не хотели попадать в тугие кожаные петли и шнурки дублета, а любое резкое движение отзывалось испариной на лбу. Гертруда молча помогала мне, но её присутствие сейчас раздражало меня больше всего на свете: её сочувствующие вздохи напоминали мне о том, насколько я был беспомощен. Я сжимал зубы до скрипа в эмали, стараясь не застонать в голос.

Когда с одеждой было покончено, Гертруда извлекла из глубины тяжёлого дубового сундука странный предмет – полированный круг из желтоватой бронзы, служивший местным дворянам зеркалом. Она молча поднесла его к моему лицу.

Теперь я смог разглядеть себя при дневном свете, пробивавшемся сквозь мутное стекло бойницы. Да уж, зрелище не для слабонервных. Передо мной стоял типичный забитый пацан из обедневшего рыцарского рода, который всю жизнь пытался казаться старше и грознее, чем был на самом деле.

За дверью раздались шаги.

Тяжёлые, размеренные, уверенные шаги человека, который никогда не сомневается в своём праве навязывать свою волю окружающим. Звук кованых каблуков по каменным плитам коридора не оставлял места для сомнений: хозяин замка шёл по расписанию.

Гертруда исчезла быстрее тени – её серая юбка лишь шелестнула в проёме двери, когда она растворилась в тёмных сенях, оставляя меня один на один с неизбежным.

Шаги остановились прямо перед моей дверью.

Сердце в груди забилось часто-часто, ударяя в рёбра, как испуганная птица в клетке.

Дверь отворилась без скрипа – петли здесь смазывали регулярно. В проёме показалась долговязая, сухая фигура графа Конрада Дерстена. Никаких излишеств: грубый серый кафтан без меховой опушки, потёртый кожаный пояс с тяжёлым ножом в ножнах из сыромятной кожи, сапоги, покрытые засохшей чёрной грязью конюшен. От него разило смесью конского пота, дёгтя, оружейной смазки и прохладного утреннего воздуха. Настоящий феодал-практик, у которого нет времени на куртуазные манеры, потому что за стенами замка идёт война, а в амбарах заканчивается фураж.

Он молча перешагнул порог, бросил на меня короткий, оценивающий взгляд своих выцветших серо-голубых глаз – без единой капли отцовской нежности или радости исцеления – и остановился посреди комнаты, заложив большие пальцы за ремень.

Я стоял, вжавшись лопатками в холодный камень стены, изо всех сил стараясь не показывать, как дрожат мои колени.

– Встал-таки, – произнёс он наконец. Голос его был ровным, сухим, лишённым каких-либо эмоций.

Я лишь молча кивнул, боясь разомкнуть пересохшие губы – голос мог подвести, выдав меня с потрохами.

Конрад сделал два шага вперёд, протянул свою широкую, покрытую шрамами и мозолями руку, ухватил меня за подбородок мёртвой, стальной хваткой и резко дёрнул лицо к свету, падающему из бойницы. Он всматривался в мои глаза так, будто пытался найти там следы помешательства или одержимости. Видимо, не найдя ничего, кроме животного испуга, он так же резко отпустил меня и отступил на шаг назад.

– Старый Эльмар клялся всеми святыми, что к утру ты уже остынешь, – бросил он, глядя куда-то в угол, на грязный соломенный тюфяк. – Я велел причетнику готовить поминальный воск на троих. Падать с яблонь – это ремесло крестьянских недорослей, Марк, а не сына графа Дерстена. Гертруда три дня у дверей волосы на себе рвала. Я убиваться не собираюсь.

В этих словах не было истерики. Была лишь убийственная, леденящая кровь правда жизни: этот человек выжег в себе всю сентиментальность ещё во время первых походов, оставив лишь голую функциональность.

– Ровно через неделю я жду тебя в большом зале, – продолжил граф, уже разворачиваясь к выходу. – Без нянькиных сопель и без костылей. Придёшь сам. Если не сможешь – я прикажу Эльмару больше не переводить целебные коренья на твой дух. Тратить добро на то, что всё равно сгниёт в канаве, мой дом не приучен.

Он говорил об этом с такой же будничной лёгкостью, с какой говорят о закупке протухшего зерна для свинарника. И я спинным мозгом чувствовал: старик не блефует. Если я через неделю не приползу в этот проклятый зал на собственных ногах, меня просто вынесут отсюда вперёд ногами и закопают за крепостным рвом без всяких месс.

– Приду, – выдавил я хрипло, но неожиданно твёрдо.

Конрад на секунду замер в дверном проёме. На его обветренном, жёстком лице дёрнулась желваком мышца – не то удивление, не то слабое подобие уважения к тому, что щенок не заскулил под ногами. Он молча качнул головой и вышел, плотно притянув за собой тяжёлую дубовую створку.

Я тут же сполз по стене вниз, чувствуя, как ноги наотрез отказываются держать тело. Сидел на холодном полу, судорожно глотая воздух и слушая, как бешено колотится сердце.

Но я стоял. Я говорил с ним лицом к лицу.

Старик только что предложил мне жестокую сделку по законам этого дикого мира: право на жизнь в обмен на доказательство собственной пригодности. И я эту сделку подписал кровью.

Через пятнадцать минут вернулась Гертруда – менять постель и выносить горшки. Увидев меня сидящим на полу, она не стала охать, а лишь молча подставила мне своё плечо, помогая подняться, и одновременно протянула длинную полированную палку с тяжёлым набалдашником из капа – чей-то старый костыль, оставшийся от прошлых травм гарнизона.

Я глянул на это дерево, судорожно сглотнул слюну и решительно мотнул головой:

– Не нужно.

Гертруда поняла меня без лишних слов. Она спрятала костыль обратно в темноту сундука, не проронив ни единого звука.

Опираясь ладонью о влажную, ледяную кладку стены, я медленно, шаг за шагом, поплёлся к выходу из каморки.

Коридор оказался узким каменным мешком, пахнущим сырой шерстью, кислым пивом и гарью от факелов. Каждый шаг отдавался тупой болью в ключице, пот ручьями катился по спине, но впереди, за поворотом, забрезжил широкий проём галереи, откуда тянуло свежим, морозным ветром.

Я доковылял до арочного проёма и жадно прижался лбом к холодному камню подоконника, втягивая в себя лёгкие полной грудью.

Передо мной лежал настоящий, живой, осязаемый замок Дерстен.

Серые, покрытые налётом изморози стены уходили вверх зубастыми башнями. Внизу, во внутреннем дворе, устланном толстым слоем навоза и соломы, кипела жизнь. Вдоль левой стены тянулись низкие конюшни под прелыми крышами; у правого угла чадила кузница, выбрасывая в серое небо клубы едкого сизого дыма.

Посреди двора у глубокого деревянного колодца возился согнутый в три погибели парнишка, пытавшийся поднять тяжёлое дубовое ведро. Возле коновязи копошились в грязи жирные куры, то и дело вытягивая шеи и подозрительно косясь на двух огромных, лохматых волкодавов, сцепившихся в шутливой драке у ворот. У позорного столба скучала коза – она методично жевала клочок сена, периодически поднимая морду и издавая жалобное, надрывное блеяние в пустоту двора.

Мимо проковыляла сгорбленная старуха с коромыслом на плечах; ей наперерез прошагал конюх в засаленном кожаном фартуке, ведя под уздцы взмыленного вороного жеребца, который пританцовывал на месте и нервно мотал чёрной гривой.

Это был он. Настоящий, грязный, смердящий и невероятно жестокий XV век во всей своей неприглядной красе.

Мой прежний разум историка был потрясён до основания. Я знал всю эту историю по учебникам и монографиям, но одно дело – читать про аграрный уклад в тишине университетской библиотеки, и совсем другое – чувствовать этот мир кожей, вдыхать его гарь и ощущать холод его камней. Зато сознание Марка воспринимало всё это как абсолютную норму: он узнавал скрип этих ворот, запах конского навоза и даже приглушённые клички дворовых собак. Это был его дом. Другого у него не было.

На обратном пути в каморку, у самого поворота узкого коридора, я чуть не столкнулся лоб в лоб с широким, крепко сбитым парнем, тащившим охапку свежих сыромятных ремней. Светлые волосы, простая суконная рубаха без вышивки… Память тела сработала мгновенно: Дитрих. Мой средний брат.

Он резко остановился, выронив пару ремней на пол, и его широкое, веснушчатое лицо расплылось в широкой, искренней улыбке:

– Ты на ногах, Марк? Во имя всех святых!

Голос у него был громким, тёплым, совершенно не похожим на сухой баритон отца. Дитрих шагнул ближе и тяжело шлёпнул меня здоровой ладонью по плечу:

– Я ведь заглядывал на рассвете, ты дрых как убитый! Старый Эльмар клялся вчера, что утром придётся заказывать заупокойную мессу. Я за тебя три свечи у алтаря Святого Иакова поставил, когда в город за солью ездил – услышал-таки Всевышний мои грешные молитвы!

– Спасибо, Дитрих, – выдавил я через силу, стараясь говорить как можно тише.

Брат коротко, утробно расхохотался и снова дружески толкнул меня в бок:

– Глянь-ка на него! Да ты теперь разговариваешь как заправский столичный каноник после суточного поста!

От этого толчка меня качнуло влево, и Дитрих тут же испуганно подхватил меня под локоть, мгновенно сбавив весёлый тон:

– Ох, прости, дурня… Забыл совсем, что из тебя сейчас ветер душу выдувает.

Я выдавил из себя слабую улыбку – пожалуй, впервые за всё это время искреннюю. Мы развернулись и медленно поплелись по коридору обратно к моей каморке. Всю дорогу Дитрих без умолку трещал о всякой чепухе: как старый граф вчера орал на нашего старшего брата Арнольда за пьяную поножовщину с городскими стрелками, как новый жеребец едва не покалечил конюха на водопое, и что из южных земель приехал купец с целыми мешками заморского чёрного перца.

Я слушал его голос и вдруг отчётливо понял одну вещь: в этом холодном, ощетинившемся железом замке у меня всё-таки есть люди, которые искренне рады моему возвращению с того света.

У дверей каморки Дитрих остановился, внутрь заходить не стал:

– Поправляйся, малой. И больше по деревьям не лазай – птицы из тебя всё равно паршивые. Если что из харчей или сброи надо будет достать – ты шепни, я из графских амбаров тайком вытащу, не впервой.

– А если отец поймает? – усмехнулся я краешком рта.

Дитрих широко оскалился:

– Ну и что? Мало меня батька плетью охаживал? На один рубец больше станет, на один меньше – велика ли раздача.

Он подмигнул мне, развернулся на каблуках и зашагал по коридору, громко насвистывая какой-то задорный походный марш.

Я смотрел ему вослед с неожиданным теплом в груди. Если мне суждено было ввязаться в эту кровавую политическую игру ради выживания, нужно было сделать всё возможное, чтобы такие люди, как Дитрих, никогда не узнали о настоящей цене моих побед.

Гертруда уже закончила с постелью, взбив свежий соломенный тюфяк. Молча кивнув мне, она помогла лечь и оставила на тумбе деревянную кружку с остатками кисляка.

Я лежал на спине, мелкими глотками цедил прохладный напиток и разглядывал свои бледные руки с въевшимся чернильным пятном на пальце. За это утро я сделал главное: поднялся на ноги, выдержал ледяной взгляд отца и нашёл брата. Не бог весть какое достижение для взрослого историка, но для мальчишки после клинической смерти – это было началом.

У меня оставалась ровно неделя. Семь дней на то, чтобы вернуть телу былую крепость, научиться уверенно держаться на ногах и не упасть в грязь лицом перед лицом сурового феодала. Иначе старик Конрад действительно выполнит своё обещание.

Я закрыл глаза, проваливаясь в тяжёлый, вязкий сон под мерный, успокаивающий стук кузнечного молота за окном. Завтра придётся вставать снова.

Глава 3

# Глава 3. Седьмой день

На седьмой день я наконец дошёл до большого зала.

Это было моё единственное и самое главное достижение за всю прошедшую неделю. Не духовидческое прозрение. Не смирённое принятие чуждой судьбы. И уж тем более не рыцарское мужество. Семь дней подряд я просто заставлял себя вставать с перепревшего соломенного тюфяка и делать шаги.

В первый день после памятного разговора с графом Конрадом мой «поход» ограничился узким прямоугольником бойницы. Я доковылял до окна, вцепился пальцами в обледенелый подоконник и вернулся обратно к кровати в таком состоянии, словно сорвался в марш-бросок через всю столицу. Рёбра выли тупой болью при каждом глубоком вдохе. В затылке вспыхивали тяжёлые, горячие молоточки. Ночью меня снова забило в диком ознобе, и Гертруда трижды меняла промокшую от холодного пота рубаху, вполголоса шепча над ухом суеверные молитвы.

Во второй день я перешагнул порог и сумел дойти до первого крутого поворота коридора.

Там, в каменной нише, торчал факел в ржавой железной скобе. Многолетняя жирная копоть над ним осела на кладке настолько густым слоем, что пористый песчаник казался обугленным бруском. Я долго стоял рядом, упершись в эту сажистую степь ладонью, и ловил себя на глупой дикой мысли: в моей прошлой жизни, в обычной московской школе, где я преподавал историю и географию старшеклассникам, дети мгновенно достали бы смартфоны и завалили соцсети снимками этого «аутентичного средневекового готического интерьера».

А потом меня наотмашь била реальность: никаких смартфонов больше не существовало. Ни школ, ни звонков, ни асфальта.

И я плёлся обратно в темноту своей каморки.

На третий день Гертруда, аккуратно разматывая прилипшую к ссохшейся сукровице повязку на моём затылке, тихо проронила:

– Граф опять спрашивал Эльмара о тебе.

Я с трудом поднял воспалённые глаза:

– И что ответил старик?

– Сказал: «Если к концу недели не сляжет обратно, то выйдет».

Слово было выбрано с аптекарской точностью. Не «выживет». Не «выздоровеет». Выйдет. Словно речь шла о трёхлетнем жеребце после эпидемии мыта в неотапливаемой конюшне.

На четвёртый день я рискнул спуститься на один марш винтовой лестницы вниз.

Узкие каменные ступени выгнулись дугой – их вытерли сотни окованных сапог за прошлые века. Они отсырели и скользили под подошвой. Пальцы сводило судорогой, пока я держался за влажный камень стены. Голова кружилась куда сильнее, чем в замкнутой каморке. Из нижних горизонтов донжона густо тянуло сосновым дымом, кислым перегаром, мокрой шерстью и специфическим духом прелой капусты – судя по всему, где-то неподалёку находились продовольственные подвалы.

Я кое-как добрался до небольшой промежуточной площадки между этажами и просто рухнул на холодную ступеньку. Сидел минут пять, уткнувшись лбом в колени, пока дикий стук сердца в висках не перешёл в относительно ровный гул. Подняться обратно наверх оказалось едва ли не тяжелее, чем спуститься.

На пятый день в мою конуру заглянул Дитрих.

Как и обещал, он принёс яблоко. Небольшое, тёмно-красное, с тусклым, слегка подгнившим пятнышком на одном боку – последняя заготовка из глубоких графских погребов.

Брат уселся на трёхногий табурет у стены, закинул ногу на ногу и некоторое время молча разглядывал, как я мелкими заходами въедаюсь в жёсткую мякоть.

Потом негромко произнёс:

– Ты сегодня получше выглядишь, Марк.

Не «не сдохнешь». Не «отлегло». Получше.

Я отметил этот нюанс мгновенно: Дитрих подсознательно перестал говорить со мной как с умирающим, капризным ребёнком. Сдвиг был совсем крошечным, едва уловимым, но чертовски важным.

Брат посидел ещё с полчаса. Походя рассказал, что старый капитан Шонборн с утра снова орал у надвратной башни на городских арбалетчиков, потому что какой-то новобранец вздумал натягивать тетиву «козьей ножкой» прямо посреди узкого проезда, и, пожелав мне укрепления сил, ушёл по своим делам.

А я ещё долго крутил в пальцах огрызок яблока с коричневыми косточками и думал о том, что пряный, слегка винный запах яблочной кожуры пахнет совершенно так же, как ранней осенью у метро «Сокол», когда бабки продают урожай с подмосковных дач.

От этой вспышки памяти желудок скрутило куда сильнее, чем от боли в сломанных рёбрах.

На шестой день я впервые вышел на открытый воздух.

К утру над заснеженной долиной выпал первый настоящий предзимний снег – редкая, колючая крупа, которая тут же таяла на нагретых дыханием скота камнях двора, превращая навоз и глину в серую, чавкающую кашу.

Резкий, ледяной порыв ветра ударил в грудь с такой силой, что я мгновенно зашёлся сухим, надсадным кашлем.

Стражники у решётки ворот проследили за мной равнодушными глазами. Конюх Петер, ведя под уздцы старую саврасую кобылу, коротко и сдержанно кивнул. А одна из дворовых собак – огромная, со шрамом через морду и рваным левым ухом – неторопливо подошла, понюхала мои сапоги из сыромятной кожи, чихнула от запаха дёгтя и лениво поплелась обратно к кухонному крыльцу, где пахло вытопленным жиром.

Тело умершего мальчика узнавало этот двор без участия моего разума.

Память подбрасывала детали и имена сама собой, без всяких усилий с моей стороны.

Пса со шрамом звали Бруно.

Старого конюха – Петер.

Мальчишку с водовозным ведёрком – Лотар.

Я не выуживал эти сведения из архивов. Знание просто всплывало на поверхность, как масло в воде. Мозг взрослого московского историка и подкорка средневекового подростка медленно, со скрежетом, но притирались друг к другу.

Вернувшись в каморку, я ещё долго не мог согреться – промёрзшие кости гудели от холода. Но впервые за эту бесконечную неделю я почувствовал внутри не только животный страх перед будущим. Появилось что-то ещё. Злая, упрямая гордость.

Я вышел во двор. На своих двоих. Не рухнул в грязь.

На седьмой день был назначен общий семейный обед.

Рано утром Гертруда принесла из глубоких сундуков одежду. Не привычную больничную дерюгу, а выходной наряд. Тёмно-серый шерстяной дублет – суконный, жёсткий, но вычищенный до блеска. Тёмные плотные штаны-шоссы. Чистую рубаху из сермяжного льна. Тяжёлый кожаный ремень с кованой железной пряжкой, пока ещё без ножна.

Я долго молча разглядывал эту упряжь, разложенную на крышке сундука.

Это был не простой приём пищи. Это было формальное возвращение наследника в сословие. Если я сумею дойти до большого зала, выдержу несколько часов за столом и не сявкну от боли на глазах у вассалов – меня перестанут считать списанным имуществом.

Если нет… Об этом варианте я старался вообще не думать.

Гертруда помогла мне продеть руки в узкие рукава льняной рубахи, но дальше я мягко отстранил её руки. Справлялся сам. Медленно. Зубы сжаты, на лбу капли пота, пальцы плохо слушаются заскорузлых шнурков после лихорадки. Но узлы на штанах я завязал лично.

Когда последний шнурок затянулся, я ощутил почти детское, глупое, но невероятно острое удовлетворение. Мелкая победа над немощным телом.

Гертруда принялась расчёсывать мои густые тёмно-русые волосы жёстким деревянным гребнем. Зубья цеплялись за колтуны. Она ворчала про себя, распутывая узлы, накопившиеся за неделю лежания.

Я молча терпел. Процедура была слегка унизительной, но по-своему странно успокаивала.

В какой-то момент, не переставая орудовать гребнем, старая нянька тихо произнесла:

– Помни, соколик мой… Граф Конрад любит, когда ему отвечают коротко и без лишней воды. Слово – отрубил, и молчи.

Я слушал предельно внимательно.

– Брат Арнольд любит, когда громко хохочут над его шуточками. Даже если они паршивые.

Пауза.

– С братом Дитрихом… с ним просто. Он чист, как вода в ручье.

Она давала расклад без пафоса, буднично, словно объясняла на пальцах, как правильно переходить размытую ровную гать в распутицу. Это была настоящая инструкция по выживанию в замковой иерархии.

– А кто ещё будет за столом? – тихо спросил я.

– Кастелян. Отец Ансельм. Капитан Каллиган. Мастер Освальд. Ну и рыцари, что из дальних ленов приехали.

Освальд.

Имя зацепилось в уме, словно крючок. В памяти прежнего Марка тут же поднялся смутный, неясный силуэт: строгий чёрный дублет, вечные кожаные папки, деревянные счёты, въевшийся в пальцы запах железо-галловых чернил.

Главный управляющий графства. Человек, которого крайне редко видели за простым семейным столом.

Я медленно повернул голову к Гертруде:

– Освальд обычно обедает с графом?

– Что ты! – качнула она чепцом. – Только когда в графстве готовится большое дело или приехали важные бумаги от сюзерена.

Управляющий не приходит на обед без причины. Мысль сформировалась быстро, сухо и холодно. Происходит что-то системное.

Гертруда закончила с причёской, расправила жёсткий воротник моего дублета и на мгновение замерла, всматриваясь в моё лицо. Затем истово, с глубоким вздохом перекрестила меня трижды.

– Пошли, миленький. Пора.

Она проводила меня до самого начала винтовой лестницы. Дальше идти вместе с нянькой было нельзя. Я понял это без подсказок. Пятнадцатилетний дворянин мог скулить под опекой старухи в каморке больного. Но появляться перед замковой дружиной под ручку со служанкой означало политическую смерть.

Я начал спуск один.

Ступени казались обледенелыми, хотя льда на них не было – просто влажный, прохладный камень. Левая нога всё ещё заметно дрожала. Я упирался правой ладонью в шершавую стену и мысленно считал каждую ступеньку, как когда-то в Москве считал пролёты до своей квартиры после тяжелейшего гриппа.

На втором витке лестницы снизу донеслись гулкие шаги. Кто-то поднимался мне навстречу.

Я вынужденно остановился, прижавшись плечом к кладке.

Из-за арочного поворота вышел молодой мужчина. Высокий, широкоплечий, тонконогий. Тёмные, аккуратно остриженные волосы, узкое, породистое лицо с поджатыми губами. На нём был дорогой тёмно-синий суконный дублет с пышным серебряным шитьём по вороту. На расшитом кожаном поясе небрежно висел длинный боевой меч в промасленных ножнах.

Память тела сработала мгновенно, отозвавшись лёгким холодом в животе.

Арнольд. Старший брат. Перворождённый наследник графского титула.

Он замер на ступеньку ниже и медленно, с головы до кожаных носков сапог, оглядел меня. Так опытный феодал разглядывает купленную на ярмарке хромую лошадь.

Затем на его губах проскользнула ленивая, издевательская усмешка:

– Надо же. Ожил книжный червь.

Голос у него был низким, баритоном, с выраженным барским бархатом. Высокомерие звучало в каждой интонации настолько естественно, словно этот человек с рождения не умел говорить иначе.

Я сжал челюсти и промолчал.

Арнольд сделал шаг вверх, не думая уступать дорогу. Узкий проход на лестнице не оставлял места для двоих – мне пришлось вжаться в каменную стену едва ли не всем корпусом.

Он проследовал мимо, нарочито задев моё плечо плотным рукавом своего дублета. Боль мгновенно прошила ключицу, но я не издал ни звука.

Уже поднявшись на пару ступеней выше, наследник бросил через плечо, даже не оборачиваясь:

– Постарайся хотя бы не рухнуть со стула в обморок, братец. Второго падения за один месяц наша семья просто не перенесёт от смеха.

И исчез за поворотом.

Я остался стоять на скользких ступенях. Сердце колотилось в горле.

Вот он, будущий хозяин этих земель. Человек, которому по праву рождения достанется замок, люди, казна и право суда. Человек, в чьих глазах я был лишь досадным, слабым недоразумением. И я сразу понял: союзника в Арнольде не будет никогда.

Я продолжил спуск.

Внизу, в глубине коридора, были настежь распахнуты тяжёлые дубовые двери большого зала.

Оттуда волнами наплывал густой жар, гул десятков голосов, кашель, стук оловянной посуды, палёный запах жирного мяса и треск сосновых дров.