Текст книги "Честь, хлеб и медяки (СИ)"

Автор книги: Ёшкин Котэ

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 13 страниц)

В пути ничего интересного не происходило, а заговаривать с кем-то и жаловаться на жизнь или выслушивать чужие жалобы Руперту не хотелось. Все-таки он чувствовал себя не очень уютно среди совершенно незнакомых людей. Неширокая дорога и невысокие кустарники с одной стороны и песчаные дюны с другой – особого интереса не вызвали, чтобы их бесконечно рассматривать.

Охранники каравана по одному регулярно проезжали вдоль вереницы повозок как в одну, так и в другую сторону. Он тоже согласно заведенному порядку уже несколько раз проделывал то же самое, вылезая из повозки и пересаживаясь на жеребца. Караван шел настолько неторопливо, что всадникам не было особой нужды переводить своих лошадей с шага на рысь или галоп, чтобы объехать караван дозором. Руперт не понимал, для чего это нужно, вряд ли, чтобы удостовериться, что никто из возничих не пропал или в повозках не появились незнакомые лица.

Он заприметил среди охранников одну девушку, закутанную с головы до ног в черный хиджаб.

– Это дочка Назара, – хмыкнул караванщик и махнул рукой ей вслед.

– Зачем он таскает ее с собой? – возмутился Руперт. – Да еще заставляет, как воина, объезжать караван?

Ему не нравились такие девушки – высокие, худые, сильные и при этом невероятно, почти нечеловечески красивые. Он порой не мог оторвать взгляда от менди на ее кистях, сжимающих кинжалы, – заморские птицы и цветы, нарисованные хной, притягивали взор, не отпускали.

– А ты сойдись с ней в поединке! – зашелся в смехе караванщик. Он даже замотал головой и задрыгал ногами. – А я посмотрю, кто из вас кого победит.

Руперт ничего не ответил и лишь многозначительно пожал плечами. Честь для него превыше всего – он не поднимет меч на девушку, даже если она оскорбит его, а Иффа нечего дурного ему не говорила, лишь иногда окидывала презрительным взглядом. Тогда Руперт просто отворачивался от нее, чтобы не видеть ее в черной обводке глаз. Все равно у нее больше смотреть было не на что.

До герцогства Фельба добрались без проблем и даже караван довольно быстро разгрузили на складах в порту.

Получив из рук Назара заветный мешочек с вензелем амара Файзуллы, Руперт отправился в город. Он снял комнату в шикарной гостинице – можно расслабиться и отдохнуть, не думать о завтрашнем дне и хлебе насущном. Пройдет время и для него найдется караван в обратный путь.

Но дни шли за днями, а работа никак не находилась. Только теперь Руперт понял, зачем выдавались монеты в тех мешочках – чем их больше, тем выше вероятность, что именно тебя, а не воина из соседней комнаты примут на службу. Скоро монет у Руперта осталось так мало, что пришлось отказаться от дорогой гостиницы и поменять комнату в ней на угол в мазанке на окраине города. Оттуда, правда, хорошо был виден герцогский замок, расположившийся на холме. Но туда хода Руперту не было – его даже за ворота не пустили. Зато теперь у него по вечерам были бобовая похлебка, сваренная старухой, хозяйкой дома, и обязательная сказка на ночь, рассказанная стариком, ее супругом. А днем Руперт продолжал толкаться на базаре и искать работу…

Он расположился в самом углу таверны и потягивал дешевое вино из щербатой кружки.

– Вы слышали?..

Руперт сразу повернулся в сторону говорившего. Может, он сообщит что-то весьма интересное, а, может, просто очередной бред.

– Юный герцогский сын сбежал из замка… Обещали за него вознаграждение тому, кто вернет его назад в замок целым и невредимым.

– Мальчишка только-только стал совершеннолетним и на тебе… – добавил другой посетитель таверны. – А у герцога других наследников больше нет. Даже незаконнорожденных.

– И много дают? – спросил из своего угла Руперт, оторвавшись от вина.

– Много. Не унесешь, – расхохотался сидевший за соседним столом здоровяк, увешанный с головы до ног оружием. – Если бы была хоть одна отличительная примета, давно бы схватили парня и вернули безутешному отцу. И городские ворота закрыли – никого без досмотра не выпускают, и все безрезультатно.

– Что, совсем-совсем ничего? – усмехнулся Руперт. – Ни шрама, ни царапины, ни родинки, по которым можно опознать сына герцога?

– Есть одна отличительная примета, говорят, – хмыкнув, отозвался хозяин таверны.

Посетители, которых с утра было немного, повернули головы в его сторону и приготовились внимать каждому его слову. Даже не верилось, что тот может поделиться такой важной новостью.

– У молодого герцога, как сказала его кормилица, родинка размером с просяное зернышко.

– Где, где? – зашумели все.

– На левом яичке, ближе к паху…

В таверне мгновенно стало тихо, каждый обдумывал сказанное – правда или ложь.

Первым пришел в себя Руперт и громко расхохотался на всю таверну:

– Довольно смешно будет выглядеть со стороны – найдешь парня, подходящего по возрасту и просишь его приспустить штаны, чтобы посмотреть он это или не он.

Следом за ним рассмеялись все остальные, включая хозяина таверны.

– Но так говорят, – произнес он, вытирая слезы, выступившие от смеха, и дергаясь всем тучным телом. – А еще говорят…

– Все, на сегодня хватит, – остановил его здоровяк, тоже колыхаясь от смеха. – А то завтра поржать будет не над чем.

Пока они смеялись, в таверне появился еще один посетитель – паренек возраста сбежавшего сына герцога. Испуганно озираясь по сторонам, он пробрался в самый дальний угол и уселся за стол, за которым пил дешевое вино Руперт.

Поначалу тот хотел ему указать, что есть свободные места за другими столами и надо было спросить разрешение у него. А вдруг ему не понравилась бы его компания? Но паренек не выглядел грязным бродяжкой, и Руперт, махнув, не стал ничего говорить. В нем нет-нет да просыпался бывший фаворит, который кидал в казематы таких вот пареньков, если они ему почему-то не нравились.

Парень уплел миску чечевичной похлебки, самое дешевое блюдо, которое нашлось в таверне, запил компотом и стал нашаривать на поясе несуществующий кошелек, по крайней мере, так показалось Руперту.

– Был же, – чуть не заплакал он, показывая кожаные ремешки, на которых висел когда-то кошелек. – Украли, срезали…

– Тихо, замолчи, – попросил его Руперт.

Он кинул на стол монету, явно превышающую по стоимости выпитое им вино и съеденную парнем похлебку.

– Пойдем, – Руперт поднялся, подхватил парня под руку и повел на выход.

Тот едва успел вскочить с лавки и теперь еле поспевал за ним.

– Сдачи не надо, – махнул рукой Руперт хозяину таверны. – Я зайду завтра, – пообещал он.

Хозяин всегда был рад щедрому посетителю, поэтому даже не сразу сообразил, куда тот повел парня, который сидел с ним за одним столом. Когда хозяин с другими посетителями таверны выскочили на улицу, след Руперта давно простыл. И где его искать, непонятно. А придет завтра, и спросить с него будет нечего. Какой парень? Не было никакого парня. Привиделся он им всем после разговоров о сбежавшем сыне герцога. Ведь никто толком и не разглядел его…

Руперт молча довел своего нового знакомого, который назвался Гоц, до дома, где квартировал. Он был уверен, что старики приютят и паренька.

– И почему ты сбежал из замка? – спросил Руперт, когда был уверен, что теперь их точно никто не услышит.

Он ни на секунду не усомнился, что за стол с ним сел сын герцога.

– Совесть, честь… – парень презрительно скривил губы. – Отец только об этом твердит, а при этом хочет женить меня на леди без совести и чести…

– Я бы тоже сбежал, – согласился с ним Руперт. – И как тебе удалось это сделать?

– Это как раз было несложно, – обрадовавшись, что его не отведут назад в замок, начал рассказывать Гоц, – прихватил несколько простыней, сплел веревку и спустился с крепостной стены прямо в ров. Переплыл его и очутился на воле.

– Повезло, простыни крепкими оказались, – хмыкнул Руперт, – мог сорваться и сломать шею. Что делать-то собираешься?

– Податься в наемники, – как само собой разумеющееся сказал парень. – Мне бы только из города выбраться…

– А оружие где собирался добыть? – спросил Руперт и скептически поджал губы. – Без оружия в наемники не примут.

– У меня же деньги были, – жалобно проскулил Гоц. – Немного, но на хороший меч хватило бы. Украли… Теперь не знаю, что делать.

Он чуть не плакал.

– Ладно, подумаем, как помочь твоему горю.

Руперт остановился, огляделся по сторонам – выжженная солнцем улица была пуста, кроме них, ветра и пыли, никого. Быстро схватив рукой Гоца за голову и наклонив его, втолкнул в распахнутые двери мазанки. Не надо, чтобы кто-нибудь заметил, куда они вошли.

========== Глава 12 ==========

Теперь все, если он хочет помочь парню, стоит подождать, когда Назар поведет караван в обратный путь. У того среди воинов была одна девушка – его дочь. Теперь будет две. Ведь никто не знал, сколько у главного караванщика дочерей и дочь ли она его вообще.

Мысль переодеть парня девушкой пришла в голову Руперту, как только он вывел его из дверей таверны и помчался с ним, взвалив на плечо кулем, в первый же проулок, пока другие посетители не очухались и не заподозрили неладное. Совсем еще мальчишка. Куда ему жениться? Ну и что с того, что стал совершеннолетним? До настоящего совершеннолетия еще, ой, как далеко. Повзрослеет, когда научится отвечать за свои поступки. А сбежать из отцовского дома – невелик подвиг. Пусть побродит по миру, присмотрится, узнает по чем лихо. Потом вернется, остепенится, тогда и женится на той, которую выберет сам.

Старики нисколько не удивились, когда в их доме появился еще один жилец. Хозяин молча кинул ему циновку вместо матраца, мол, вот твоя постель теперь, хозяйка стала готовить чуточку больше чечевичной похлебки. А по вечерам не один, а уже двое благодарных слушателей внимали историям о стародавних временах.

– А почему караваны не идут через пустыню? – спросил как-то Гоц, когда очередная сказка закончилась – Ведь в обход гораздо дольше и небезопаснее. – Вы так много знаете, – добавил он тихо.

– Давно это было, – произнес старик. – Но уже поздно, поэтому эту сказку я поведаю уже только завтра.

– Ну хоть самое начало… – молитвенно сложил руки Гоц на груди.

В его глазах плескалось такое неподдельное любопытство, которое было заметно даже в тусклом свете масляной лампы, что рассказчик не смог устоять.

– Только самое начало.

Старик подхватил тощенькое одеяло и закутался в него, словно ему неожиданно стало холодно. Он внимательно осмотрел всех, включая и свою жену, потом затянул песню. Какая сказка без песни? Он и другие истории рассказывал, словно пел.

– Давным-давно, жили на земле повелители пяти стихий – огня, земли, воды и ветра… Драконы…

– Дедушка, ты назвал только четыре стихии, – перебил рассказчика Гоц. – А пятая?

Старик перестал петь и взглянул на парня, словно видел его впервые.

– А ты внимательный слушатель, – похвалил он его. – Это только начало сказки. Завтра, уже только завтра расскажу дальше.

Кряхтя, старик поднялся с коврика, на котором сидел и побрел в свой угол. Он так и не скинул с плеч одеяло, хоть ночь стояла душная и теплая. Надо вспомнить и эту сказку. Ему всегда становилось холодно, когда он рассказывал о Драконах…

Пятая стихия… Старик с любовью взглянул на свою жену, которая уже тихо-смирно спала, отвернувшись к стене. Что он мог рассказать юноше, еще мальчику, о пятой стихии? Придет время сам все узнает…

На следующий день прямо с раннего утра Руперт разыскал Назара и заручился его словом, что тот возьмет его снова к себе в охрану, как только караван будет готов тронуться в путь.

– Опять корабли не пришли в порт вовремя, – пожаловался он Руперту. – Мне нет смысла сидеть здесь, деньги проедать, но и тащиться с пустыми повозками обратно не хотелось бы. На вырученные от продажи специй деньги я смог бы закупить товаров не только для амира Файзуллы ибн Басима, но и для себя лично.

Он улыбнулся и хитро подмигнул.

Руперт не сразу догадался, о каком товаре шла речь. Но потом вспомнил разговоры в таверне. Не только Назар ждал кораблей, но и весь город. С их приходом начинал работать невольничий рынок. Гадко, противно, ему казалось…

Но с другой стороны, невольницу можно было купить совсем недорого. Жена обходилась гораздо дороже.

Руперт встрепенулся. А почему бы нет? Оставить девушку старикам, а за нее выдать Гоца. И свидетели будут, что он приобрел живой товар. Например, тот же Назар подтвердит, если с ним сходить на рынок.

– Тебе-то зачем девушка? – расхохотался караванщик, когда Руперт высказал свое пожелание тоже купить невольницу.

А что? Деньги у него оставались – он отложил ровно половину, чтобы рассчитаться хотя бы частично с мастером и за перчатки. Оставался еще амир. Но Руперту же заплатит Назар за обратный путь. Хватит и на амира.

– Живешь в казарме, дома своего нет. Куда ты ее поведешь? – хмыкнул караванщик. – У меня жена старая, вот пытаюсь ей подобрать замену. А ты? Что ты ищешь?

– Мастеру, который обучал меня военному искусству, хотел подарок привезти, – невозмутимо отозвался Руперт. – Все думал, что бы такое ему подарить. У него все есть. А тут ты меня на мысль навел…

Идея подменить Гоца так прочно засела в голове у Руперта, что он решил сам наведываться в порт каждое утро и долго всматривался в горизонт, чтобы первым заметить парус. Теперь вообще ни у кого сомнений не останется, зачем он туда ходит. Да и потом свое «приобретение» обязательно к мастеру сведет. Ну в самом же деле, не тащить же его в казармы?..

– Так что-то там про драконов? И пятую стихию?

Руперт даже чертыхнулся, когда Гоц задал свои вопросы. Он хотел поговорить со стариками, как они отнесутся к тому, что в их доме появится помощница. Они одиноки, никогда детей не было, сами говорили, девушка могла оказаться весьма кстати. Денег он им немного оставит на ее содержание. А там, глядишь, еще наведается сюда, или разбогатеет и перекинет кошелек с караванщиками.

– Про драконов, говоришь? – усмехнулся старик.

Он расстелил коврик на земляном полу прямо рядом с циновкой Гоца и сказку, похоже, собирался рассказывать только для него.

– Драконы повелевали не только стихиями, но и хранили множество секретов, владели магией и берегли сокровища, – прикрыв глаза, затянул песню старик. – Они жили в мире и согласии среди людей. И те даже не догадывались, что в соседнем доме мог проживать не Надир, а самый настоящий дракон. Драконы умело маскировались под людей с такими-то знаниями и умениями. Но со временем люди захотели стать равными драконам и объявили им войну, чтобы покорить их и завладеть всеми драконьими знаниями. Они беспощадно убивали каждого, в ком текла хоть капля драконьей крови, забыв, что, живя с драконами бок о бок, так и не научились повелевать стихиями – земля, огонь, ветер, вода, оставшись без своих владык, стали уничтожать дома и посевы. Выжившие в той страшной бойне драконы ушли, покинув мир людей и бросив их на произвол судьбы. Они выстроили в самом центре мира неприступную крепость и укрылись в ней, спрятав в ней все свои богатства и секреты. Но люди и там их достали – они не собирались отступать до тех пор, пока не уничтожат последнего дракона. И тогда драконы отправили самого слабого физически, но наделенного самой сильной стихией – любовью – в мир людей. Нельзя было допустить, чтобы и эта магия погибла вместе с ними. Без любви мир просто перестал бы существовать. А сами погрузились в пучину, унеся с собой все секреты и оставив на месте, где когда-то стояла крепость, выжженную землю. Они засыпали ее песком, создав пустыню без конца и края. Но там, где ступала нога повелителя пятой стихии появлялись оазисы с чистой, как слеза ребенка водой, и прекрасными растениями. И даже пески не властны над ними, как время над любовью.

– Что ты знаешь о любви, старик? – спросил его Руперт.

– О, – хмыкнул тот, отбрасывая в сторону, одеяло, а которое только что кутался. Когда он говорил о любви, ему всегда становилось жарко, потому что сердце начинало стучать сильнее и кровь, казалось, застывшая в жилах, начинала течь быстрее. – Почему-то всем кажется, что любовь – женщина. Но нет, не ищите у нее женских черт. Любовь – всегда только и только мужчина. Не красавец, не поэт, не бродячий музыкант, не воин и даже не правитель. Но ты всегда узнаешь, что он пришел, как только его встретишь. Где бы ты ни находился, ты узнаешь его по легкой походке поэта, по тени в таверне, по незабываемым образам героев, которые встретятся на твоем пути. Тогда и в твое сердце постучится любовь. И ты, не задумываясь, пойдешь ей навстречу, протянешь руки и скажешь «да», это она.

– Это только красивые слова, – покачал головой Руперт. – Я спрашивал не об этом.

Старик усмехнулся… И этот тоже еще мальчик, раз задает такие вопросы – не перенес настоящих страданий, не любил, не страдал. А, может, и не нужно ничего этого, чтобы постичь истинные чувства.

Он посмотрел глазами, полными нежности, на свою жену. Когда-то и они с ней были молоды, много чего хотели от жизни, но… Не заметили, как состарились, но чувства не притупились. Он любил ее ничуть не меньше, как в молодые годы. И от нее получал столько же ласки и внимания, как раньше.

– Так я продолжу о Драконах? – спросил старик, прикрыв глаза и вспоминая, какая красавица его жена была в молодости.

Он, и не прикрывая глаза, другой ее не видел – все такая же молодая и красивая.

– Ты спрашивал, почему караваны не ходят через пустыню? – обратился старик к Гоцу. – В ее песках поселилось абсолютное зло, охраняющее богатства и секреты Драконов.

– Разве его нельзя победить? – нахмурился Руперт. – И дать возможность проходить караванам по пустыне от моря прямо к стенам Брассера.

– Не родился еще такой герой, – покачал головой старик. – А те, которые сражались со злом, стали еще большим злом.

– Почему тогда амир Файзулла не соберет отряд из героев? – Руперта зацепил этот вопрос. – Или герцог Фельба?..

– Отец никогда на это не пойдет…

Гоц ойкнул и прикрыл рот ладонью, поняв, что проболтался.

– Собирали, говорят, отряды и амир, и герцог, – равнодушно ответил старик, словно не слышал того, что сказал его новый любопытный жилец. – Потратили кучу денег, только ничего из этого не вышло. И маги не помогли. Сгинули отряды, никто не вернулся.

– Жаль, – покачал головой Руперт.

Он хотел спросить про зло, что бесчинствовало в пустыне, но сдержался. Всему свое время. И то, что услышал сегодня, надо обдумать.

========== Глава 13 ==========

Потрепанные бурей корабли вошли в порт, спустя неделю. Еще не разгрузили трюмы, а торговля живым товаром уже началась.

Сначала продавали рабынь. Девушек почти обнаженными по одной выводили на сколоченный наспех помост, а собравшаяся толпа, гогоча и скабрезничая, обсуждали их достоинства и недостатки. Цена за отдельные экземпляры полногрудых черноволосых красавиц подскакивала до небес.

Руперт видел, как несколько заморских красоток приобрел караванщик Назар. Всяко не для себя – для амира. Для этого и свою дочь брал с собой в походы, чтобы она на обратном пути надсмотрщицей над девушками становилась. Не евнуха же из гарема возить с собой для таких целей?

Последней на помост вытолкнули ее – высокую, тощую, нескладную. Девушке больше всего досталось насмешек от зевак на рынке и за цвет волос, и за практически отсутствие груди, но зато и запросили за нее меньше, чем за других рабынь. Кто купит рыжую? Чтобы потом над ним потешались?

Руперт встрепенулся – наконец-то и у него появился шанс. Если никто не повысит цену за девушку, то ему хватит монет, чтобы выкупить ее. Тогда можно рассчитывать, что удастся вывести Гоца в компании красоток для амира.

Потешались, но цену не поднимали и покупать даже за ту, что запросил за нее торговец, не собирались. Бородатый надсмотрщик замахнулся, чтобы ударить рабыню.

– Не порть товар, – Руперт запрыгнул на помост – тот жалобно затрещал, готовый рухнуть под тяжестью третьего тела – и схватился рукой кнут. – Я забираю эту девицу.

– Добавь хоть монету для порядка, – попросил появившийся невесть откуда торговец. – Она стоит дороже.

– Обойдешься, – отмахнулся от него Руперт, беря девушку за руку. – Ты на других выручил прилично. Со мной пойдешь, – сурово сказал он ей.

– У тебя найдется, чем прикрыть ее худобу? – снова раздался хохот зевак. – Или так голой и поведешь через весь город? Если что, я могу купить твой меч, дам хорошую цену, – предложил кто-то звонким голосом.

Сказанные слова Руперт пропустил между ушей – плевать он хотел на шутников, у него другие цели, а зубоскалы пусть веселятся, если им так хочется. Свободных денег у него, конечно, не осталось, чтобы сменить лохмотья, которые на девушке, на что-то более приличное, но он заранее позаботился о том, что покупку придется вести в мазанку к старикам, поэтому попросил у хозяйки покрывало, юбку и сандалии на ноги. Та молча собрала ему котомку, так что укрыть тощенькое тело девушки ему было чем.

– Я хорошо готовлю, могу танцевать, петь, – шептала девушка своему новому господину в спину , еле поспевая за ним. – Говорят, у меня хороший голос.

Руперт кивнул. Честно говоря, ему все равно, что умеет делать его приобретение, а к чему у нее совершенно нет способностей. Важно, что она высокая и тощая, а не маленькая и изящная, и все, кто собрались в порту, это отметили. Гоц тоже высокий и худой – под покрывалом вполне сойдет за купленную девицу, главное, чтобы молчал, не болтал без дела, пока будет двигаться караван. Впрочем, голоса девицы никто не слышал, может, в довершение ко всем ее недостаткам, тот у нее грубый и басовитый, как у мужчин. Пусть говорит – не страшно…

– Я вам помощницу приобрел, – крикнул Руперт с порога, обращаясь к старикам и слегка подталкивая девушку в прохладу мазанки.

– Зачем она мне? – ахнула хозяйка и покачала головой. – На что я ее кормить стану?

– Выгонишь, – шепнул ей Руперт, – когда надоест. А пока она поживет с нами.

И он, взяв старуху за руку, вложил в ее ладонь несколько последних монет. Его самого успокаивало только одно – Назар больше задерживаться не станет и в ближайшее время поведет караван назад.

– Думаю, этого хватит до следующего моего появления у вас. Надеюсь, что мое приобретение к этому времени не зачахнет совсем, – усмехнулся Руперт.

– Что ты? – замахала руками хозяйка. – Сохраним ее для тебя, так и быть, – осклабилась она щербатым ртом. – Как зовут тебя, милая?

– Фаиза, – прошептала та, смиренно сложив руки на груди.

Руперт улыбнулся – не мог он сказать старухе, что не нужна ему девушка ни сейчас, ни потом. А вот содержать ее теперь придется всю жизнь. Найти бы клад или выдать девушку удачно замуж. Кто сказал, что он приобрел ее для себя? Даже Назар знал, что он купил подарок для мастера. Руперт очень надеялся, что караванщик между делом поделился своим знанием с кем-то еще. А тот, смеясь, разнес эту новость по базару. Тогда у него больше шансов вывести Гоца из города без проблем, и до ушей стражников непременно дойдут сплетни, что сегодня купил в порту Руперт. Пусть смеются – это только ему на руку…

Девушка не солгала – она оказалась спорой на руку и после скромного ужина быстро убрала со стола и подмела пол в доме. После это застелила его чистыми циновками.

– Дедушка, а ты дальше сказку про Драконов расскажешь? – спросил Гоц, удобно устраиваясь в своем углу.

– Про драконов? – переспросил старик.

Ему казалось, что ту сказку он пропел до конца.

– Ты так и не рассказал о любви, – Гоц выразительно склонил голову набок.

– А что о ней говорить? – усмехнулся старик. – Ей жить надо. Ну, ладно, слушай.

И он, прикрыв глаза, затянул песню:

– Драконы ничего не забыли. Самый могущественный из них, Пожиратель Миров или Повелитель Ночи, время от времени возвращался в наш мир и упрямо разыскивал свою возлюбленную, которую оплакивал уже много веков. Ничего – никаких следов. Но потом до него дошли слухи, как известно, земля ими полнится, что красавица Акташа обратилась в камень, спасаясь от преследователей, и теперь похоронена где-то в необъятной пустыне. Только где искать тот камень? Дракон раз за разом появлялся в нашем мире, а потом возвращался к себе, уничтожая всех и вся, чтобы люди не могли раньше его отыскать любимую и вернуть ее к жизни. Но ходили также упорные слухи, что разбили тот камень преследователи Акташи на тысячи осколков и раскидали из мести по барханам – не доставайся ты тогда никому. Пожиратель Миров и его многочисленные помощники собрали по бескрайней пустыне все каменные кусочки, кроме одного. Они никак не могли отыскать сердце красавицы, а без него она никогда не смогла бы ожить снова, продолжая оставаться лишь каменным изваянием.

Старик замолчал – он спел сказку, ту часть, которую знал, а продолжение ему не известно, даже если его спросят о нем. Тот герой, который отыщет вросшее в этот мир сердце возлюбленной Пожирателя Миров, напишет свое продолжение сказки. И это будет страшное продолжение – в бескрайней пустыне произойдет самое жестокое и беспощадное сражение за все прошедшие века, ведь отыскавшему сердце красавицы придется убить Правителя Ночи и самому стать им, еще более грозным злом, вобравшим в себя всю магию мира. И равных ему не будет. Только не станет он оживлять красавицу Акташу – не нужна ему чужая возлюбленная, сердце оставит себе, а камни снова раскидает по бескрайней пустыне.

– Дедушка, – тихо позвала Фаиза из своего угла. – Ты так много знаешь.

Старик довольно улыбнулся.

– А как выглядело сердце возлюбленной Правителя Ночи? – спросила девушка шепотом.

– А попробуй догадаться, – хмыкнул рассказчик.

– Огромный рубин, – радостно воскликнул Гоц. – И обязательно чтобы в форме сердца.

– Нет, – покачал головой старик. – Не рубин. Есть еще какие-нибудь предположения? – спросил он.

Руперт неопределенно пожал плечами – он в сказках не силен, он воин.

– И все же? – старик склонил голову в его сторону, ожидая ответа.

– Ну-у-у, – протянул Руперт, придумывая, что бы такое сказать.

Он тоже подумал, что сердце должно быть каким-то драгоценным камнем, и рубин больше все подходил для этой цели.

– Не изумруд? – переспроси Руперт. – И не бриллиант?

– Нет, – рассмеялся старик, – у такой возлюбленной сердце не могло быть никчемным драгоценным камнем.

– Дракон… – повторил тихо Руперт. – А красавица Акташа была человеком? – спросил он, удивленно.

Странно, но он почему-то подумал об этом.

– Да, – кивнул старик. – Она такая же простая девушка, как моя старуха в молодости. И даже, ходят слухи, не такая уж она и красавица, хоть и зовется красавицей Акташой. Ну, а ты что думаешь по этому поводу, Фаиза? – обратился он к девушке.

– Дракон зря тратил время на поиски сердца своей возлюбленной, – прошептала та очень тихо. – Он мог подумать и догадаться, пока собирал камни. И одним ударом…

– Тс-с-с, – старик приложил палец к губам. – Не будем раскрывать тайну раньше времени. Понимание того, какое сердце должно быть у Акташи, придет и к воину, и к юноше. А пока пусть они остаются в неведении…

Караван отбыл утром следующего дня. Руперт с Гоци чуть не опоздали к его отходу. Потом было бы сложнее объясняться со стражей в воротах. Им повезло, что порядка не было, и две повозки, зацепившись друг за друга, никак не могли разъехаться довольно долго.

Руперт под шумок быстро запихал Гоца в телегу, пока никто не стал разглядывать высокую нескладную девицу, топавшую, как воин на плацу, а не семенившую преданно и покорно за своим господином, а затем принял участие в растаскивании повозок. Руперту показалось, что охраны и сопровождающих караван на обратном было гораздо меньше, но спрашивать ничего не стал. Надо будет – Назар сам все расскажет.

Так и произошло. Как только караван покинул город и растянулся по дороге, главный караванщик позвал Руперта.

– Пересади свою красавицу в повозку с моими девушками, – приказал он сурово. – За ними моя дочка присмотрит.

Рядом с Рупертом сразу же возникла Лейла в своем черном, как ночное небо, хиджабе. Казалось, не подчинись он, она заставила бы его силой. Только Руперт спорить не собирался, предложение Назара не расходилось с его желанием – ему во что бы то ни стало надо было довести Гоца до хотя бы до границ Патисиды, лучше, конечно, до столицы и передать его в руки мастера, чтобы тот тоже из него воина сделал.

– Разбойников опасаешься? – поинтересовался Руперт, когда дочь Назара покинула их и отправилась с дозором в конец каравана.

Тот отрицательно покачал головой.

– Не совсем, – добавил он. – Сорока на хвосте принесла, что один из охранников – предатель и жаждет обогатиться за счет амира и меня.

– Как я могу предположить, – хмыкнул Руперт, – меня ты им не считаешь.

– Ай, – махнул рукой Назар. – Ты не можешь быть предателем по нескольким причинам. Я не стану их перечислять все, укажу лишь на одну – человек без чести не может носить на поясе шамшир. И пока он с тобой, ты никогда не останешься без работы. Думаешь, тебя Файзулла взял на работу за те камни, что ты ему передал. Нет, – он улыбнулся, – это не так. Твой меч…

Назар замолчал. К ним на всем скаку приближалась его дочь.

– Что-то случилось? – испуганно прокричал караванщик, хватаясь за сердце.

– Ничего, – помахала ему Лейла мечом, пролетая мимо. – И я, и конь застоялись.

– Несносная девчонка, – облегченно вздохнул Назар. – Лучше бы за товаром присматривала.

«Лучше бы», – согласился с ним Руперт.

И в отличие от караванщика он совершенно не испугался и опасности не почувствовал. Можно было бы свернуть с проторенной дороги и двигаться по краю песков, не всякий разбойник решился бы последовать за ними. Назар ошибался – предателя среди них не было. Видимо, просто хотел, чтобы никто из его немногочисленной охраны не расслаблялся.

========== Глава 14 ==========

До Брассера караван добрался без приключений. Прежде чем выдать всем своим людям заветные мешочки с оплатой, Назар хитро подмигнул Руперту и попросил его не уходить сразу. Тому хоть и хотелось побыстрее покинуть караван-сарай и отвести Гоца к мастеру, чтобы тот уже его не связывал по рукам и ногам, но к просьбе караванщика вынужден был прислушаться. Мало ли когда придется обратиться еще к нему за помощью? Да и сейчас он все же как бы его работодатель, несмотря на то что Руперт служил самому амиру. Хорошее расположение Назара пригодится.

– Помоги мне девушек в гарем доставить и можешь быть свободен, – снова подмигнул главный караванщик. – А твою покупку моя дочь постережет. Или ты ей не доверяешь?

Руперт неопределенно пожал плечами. Почему он не должен доверять Лейле? Пусть сторожит парня, если ей хочется. Это все из-за шамшира, решил Руперт. Назар с легкостью мог обратиться к любому, кто возвращался во дворец амира, но попросил его – верил не ему, а мечу. Ничего, он быстро – туда и обратно.