Текст книги "Льдом и мечом (СИ)"

Автор книги: Egord

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 15 страниц)

Эгорд вынимает меч.

– Скелеты долго не продержатся. Надо убить архимага, уверен, саффлы ослабнут.

Архимага легко найти в толпе, высокие рога качаются как дерево в сильный ветер, по скелетам бьют черные лучи. Рядом бушуют щупальца и клешни Ударага.

– Но его охраняют саффлы! – кричит Тиморис.

Эгорд идет к скале.

– Надо спешить. Пока скелеты еще могут отвлекать основную часть саффлов.

Метает в архимага ледяное копье, его разбивает черный луч. Вызов брошен и принят, архимаг поворачивает полоски глаз на Эгорда.

Воин-маг бежит вверх по склону, под ногами хрустит мох, сгоревшие доски, обрубки щупалец, кости...

Тиморис на бегу подхватывает с земли пару серпов, те садятся за пояс, в руках появляется коса.

Скелеты и саффлы дерутся по флангам, словно два протяжных чана с кипящей кашей из костей и скользкой синей плоти, воздух мнется от хлюпанья, когда металл погружается в мясо. Между двумя битвами – архимаг в окружении Ударага и нескольких десятков саффлов спускается по тропе.

Склизкие корни вокруг ртов начинают знакомый танец, Эгорд чувствует дуновение ужаса, мозг будто без кожи и черепа на зимнем ветру, гвардия архимага завывает гипнотическую песню...

Эгорд прорывает страх криком заклинания, тропу застилает белая ледяная пленка. Саффлы поскальзываются, грузные тела с треском падают, съезжают как сани, головы бьются о камни. Эгорд и Тиморис режут проносящихся монстров, прыгают в сторону, когда тело скользит прямо на них. Саффлы сваливаются к подножью, в останки дома старосты.

На тропе лишь архимаг, ступни парят над блестящей скользкой гладью, черная ткань одежды сверкает узорами, из глаз огонь.

Эгорд прищелкивает пальцами, лед покрывается шершавым снежным налетом, сапоги с хрустом сцепляются с поверхностью, сидят в следах прочно.

Архимаг направляет на беглых пленников рога посоха, луч черноты разбивает ледяную стену, которую за миг до выстрела возводит Эгорд. Лицо воина-мага искажается гневом, он мчится как барс, Тиморис едва поспевает.

Тьма вылетает из посоха как пчелы из улья, но Эгорда словно укусил оборотень, глаза голодные, ледяные колья растут из земли как грибы, черные лучи не успевают крушить. Букеты осколков расцветают снова и снова, непрекращающийся взрыв льда перемещается с Эгордом, глыбы оставляют в гуще саффлов и скелетов туннели из крови и костяной крошки.

Такой гнев пылал в Эгорде, когда дрался в пустыне с каннибалами. Витор устроил экзамен вида «один против толпы» – заставил наблюдать, как дикари расправляются с караваном, который все равно было уже не спасти, а потом всучил меч. Эгорда даже не надо было напутствовать, Витору только и оставалось подстраховывать из-за спины: метать дротики, звезды, топорики и что под руку подвернется.

Сквозь стену летающих осколков просвистывает что-то плоское. Архимаг вскрикивает, отшатывается, рогатый шлем падает, выпускает веревки седых волос, из плеча торчит серп.

– Ха!

Тиморис поднимает кулак в честь успешного броска.

Архимаг приходит в себя. Глазницы как жерла вулканов, серп наливается жаром, будто сунут в расплавленную сталь, мгновенно испаряется.

В ладони Эгорда скручен заряд для атаки, но архимаг срывает с шеи паучий амулет, черный камень брюшка поднимается над головой, архимаг что-то выкрикивает.

Проливается дождь черных лучей, полосы бьют сверху, одна едва не убивает Эгорда – врезается в ледяной сгусток над его ладонью, тот исчезает.

Время замедляется выбросом животного страха, Эгорд успевает прыгнуть назад, сбивает Тимориса. Бревнами катятся вниз, черный ливень догоняет, в местах падения лучей возникают дымные ямы. Все крутится, камни больно вонзаются в ребра, вместо воздуха – пыль с частицами крови и пепла.

Скатываются к подножью, мимо саффлов. Эгорд изловчается вспрыгнуть, схватить Тимориса за шиворот, ноги мчат как волка с охотниками и псами на хвосте, туловище тянется вперед, словно хочет оторваться от пояса.

Перед глазами шатается, наверное, последняя живописная картина в жизни. Спруты негодуют по-настоящему, громыхают в цепях с силой, что внушает трепет больше, чем настигающие сзади лучи смерти.

Обычно грозы и бури начинаются природой, но сейчас их выбивают из воды гиганты. Серые трубы щупалец гнутся вокруг овалов тела, пляска исполинских хлыстов превращает океан в водяную пыль, высоченные рваные волны словно прокручиваются мясорубками, туманные столпы валят в небо. Клювы отчаянно ревут, остров трясется бидоном, где взбивают масло, сейчас треснет земной фундамент, Эгорд провалится в дышащий магмой разлом...

Спотыкается, падает, Тиморис налетает, оба в одном клубке врезаются в стену горелой древесины.

Эгорд накрывает себя и друга ледяным куполом, на мгновение погружаются в глухой синеватый полумрак, над головами – потолок и холод.

Взрыв, удары осколков, в глаза врывается небо и что-то черное...

Вот и все. Эгорд зажмуривается.

Тишина.

Через какое-то время осмысляет: не шумят даже спруты. Либо тишина загробного мира, либо...

Открывает глаза. То же небо, рядом кряхтит Тиморис. Эгорд оглядывает себя: вроде целый. Глаза растерянно озирают все в случайном порядке: кучи гари,развалившиеся скелеты, рытвины от черных стрел, онемевшие саффлы, лицо архимага с окровавленными губами...

Тот по-прежнему висит над землей. Только не на магической силе, а на щупальце, что торчит из груди. Под узорчатыми полами одежды бесполезной палкой валяется посох.

Щупальце вытягивается вниз, тело архимага соскальзывает к ногам Ударага, саффлвытирает конечность о мох.

====== ЧАСТЬ 2. Глава 17 ======

Глава 17

Эгорд и Тиморис с опорой друг на друга поднимаются.

Остров необычайно пассивный. Травинки и разрушительные колонны спрутов качаются одинаково неторопливо, словно время – прохладная патока. Будто не было никаких сражений...

Саффлысбиты с толку не меньше чудом выжившихЭгорда и Тимориса, так же оглядываются, будто не знают, как здесь оказались и что делать дальше, уже не кажутся такими грозными. Ротовые отростки жалко свисают, глаза округляются, всюду робкие подвывания, словно вдоль тропы горбятся нищие, молят добрых странников о кусочке хлеба.

Эгорд подходит к Ударагу, сбоку взволнованно сопит Тиморис, шагает неохотно. Саффл смотрит неотрывно, сверху вниз, как ночью, но теперь в глазах можно разглядеть контуры зрачков.

Удараг дышит глубоко и шумно, как океан. И точно так же внушает спокойствие и защиту.

«Мы не враги врагам наших врагов», – звучит в голове с эхом, мысль принадлежит не Эгорду.

– Ты... Удараг? – осторожно произносит воин-маг.

«Да. И мне ваши имена ведомы».

– Откуда? – шепотом спрашивает Тиморис.

«На каждой мысли будто вывеска с именем хозяина. Но мы слышим имена по-разному. Например, ты, – смотрит на Эгорда, – зовешь себя Эгордом, а в моей голове твое имя звучит иначе. Но не могу его сообщить. Сколько бы я ни старался, ты все равно услышишь: Эгорд».

– Но почему ты убил своего... хозяина? – спрашивает Эгорд.

«Мы были его рабами. Он подавлял нашу волю, мы осознавали все, но не могли сопротивляться, наши разумы стискивал страх, обреченность, бессмысленность... Но этот воин, – щупальца рта указывают на Тимориса, – его ранил, контроль частично упал, в стене ужаса открылась лазейка, я воспользовался».

– Вы правда те самые младенцы? – спрашивает Тиморис.

«Да. Все. Кроме меня».

– А кто ты?

«Единственный, кто был превращен взрослым. И первый из саффлов. Наши хозяева сначала забирали на опыты взрослых, но выяснили, что смертность высокая, из десятка выжил лишь я. Тогда начали отнимать детей».

Из крепости вылетает дракон, кости сияют выбеленнымфиолетом ярко,летун похож на световое облако, наездницу не разглядеть, но слышен безудержный женский смех.

Дракон молниеносной дугой проносится над островом, улетает за горизонт...

В небе сияет фиолетовый след.

– Добралась-таки до источника, – шепчет Эгорд.

Удараг смотрит в небо, на сиреневую дорогу.

«Эта девушка убила всех жителей. Кто она?»

– Долгая история, – говорит Эгорд. – Ты знаешь о наступлении демонов?

«Ради него нас и создавали».

– Тогда знаешь, кто такой Зарах.

«Наш будущий хозяин. А теперь – уже прошлый».

– Удараг, наш путь в цитадель Зараха, мы должны убить его, чтобы остановить демонов... и отомстить за близких. Зарах убил моего друга... мою названную сестру... мою боевую подругу, – Эгорд с печальной улыбкой вспоминает Камалию, затем всплывает девушка в радужном платье. – И мою любимую... Мы лишь хотели отдохнуть на этом острове, но жители отдали нас темным магам, и Милитане смогла сдержать гнев... Ненавидит демонов и всех, кто им помогает. Милита и есть моя названная сестра, жена погибшего друга. Так же, как и я, одержима местью... Даже сильнее. Но как бы то ни было, цель остается прежней – найти и убить Зараха. Мы должны продолжить путь. Ты знаешь, как выбраться с острова?

«Твой дух ослаб, но ты держишься. Похвально. А что движет твоим спутником?»

Удараг переводит взгляд на Тимориса.

– Да так, за компанию, – невесело говорит воин. – Если мир рухнет, это ж ни в таверну с друзьями заглянуть, ни залезть на балкон к девушке, а я хочу пожить. Спасем мир – и отпразднуем.

Удараг погружается в молчание, глаза опускаются, затем опять отражают бег облаков.

Эгорд каким-то образом чувствует, что Удараг общается с собратьями, почти нельзя уловить зрением, но иногда кажется, что все саффлы невероятно похожи. Их и так отличаешь с трудом, но сейчас они как отражения одного саффла: в одних и тех же ракурсах, позах, в одинаковом освещении. Восхитительное единство.

От Ударага исходят мощные волны уверенности, эта энергия передается другим, саффлы прекращают горбиться, становятся выше, синева кожи светлеет как утренний воздух, щупальца шевелятся как в разминке перед новой битвой. Вокруг снова армия опасных существ, но теперь воин-маг ощущает себя как за надежной стеной.

«Вы спасли больше, чем наши жизни, – звучат в голове мысли Ударага. – Мы думали, останемся рабами страха до смерти и молили об ее приближении, жаждали битвы, чтобы кто-нибудь нас сразил... Не описать словами и даже мыслями, что сейчас в наших головах и сердцах. И уж точно – словами не вернуть долг. Мы поможем свергнуть Зараха. Отправитесь с нами?»

Эгорд протягивает руку.

– Рады всем, кто хочет сражаться со злом.

На кисти осторожно смыкаются лезвия клешни. Такая запросто отсечет, надави саффл чуть сильнее, но по руке Эгорда лишь приятная щекотка. Сцепленные конечности покачиваются в рукопожатии.

– Отлично! – выдыхает Тиморис. – Не будем терять время, надо отсюда выбираться. В этой каменюке, – тычет в крепость, – есть портал?

«Да. Не знаю, как пользоваться, но провожу».

– Этот разберется.

Воин хлопает Эгорда по плечу, с сожалением оглядывается на угасающий в небе фиолетовый след.

– Теперь главный по магии он.

«Следуйте за мной».

Новая троица поднимается по тропе.

Тиморис по пути откапывает в груде костей замену исчезнувшему серпу, подбирает выроненную в падении косу, глаза рыщут, из чего бы сделать ремни для крепежа на спину.

Морока на вершине скалы больше нет. Теперь это самая настоящая крепость – со стенами, тяжелыми воротами, окнами, башней, статуями каких-то тварей, все из зернистого бело-серого камня.

Удараг приводит к зарешеченной трубе шириной в рост человека, та прячется среди камней, под замшелым навесом, из каменного горла журчит ручей. Минуты две сумрака, пара поворотов – и вылезают через люк в полусферу какого-то зала.

Эгорд путается в горячих воспоминаниях о битве, не может поверить, что живы, что все повернулось вот так. Едва осознает треугольные коридоры, золотисто-песочные плиты стен, тоже треугольные, огонь в настенных чашах, низкие купола залов. Впереди блестит спина Ударага со щупальцами, крылоподобными веерами, бивнями, там неспешно мелькают креветки, актинии, змейки и прочие мелкие сожители.

Портал оказывается высокой конструкцией черного камня, из круглого помоста и двух плоских полумесяцев по бокам... Через помост – жирная трещина, один полумесяц разрушен, валяется множеством осколков, разломы мерцают фиолетовым сиянием.

Эгорд поджимает губы.

– Милита... Сломала портал.

– Зачем?! – недоумевает Тиморис. – Могла же мгновенно попасть в логово Зараха!

– И мы бы смогли.

– Хочешь сказать, девка отказалась от такой удачи только... чтобы не пустить нас? Вот гадина!

– Просто одержимая. Хочет расправиться с Зарахом сама, раньше нас.

Удараг скользит щупальцем по обломкам полумесяца.

«Придется поискать иной способ. Есть идея, но нужно время. Можете пока побродить по крепости, запастись чем-нибудь полезным».

– Не заблудимся? – с сомнением спрашивает Тиморис. – Тут довольно жутковато.

Удараг прикасается кончиком щупальца к голове.

«Стены – не преграда для мыслей. Позовите меня мысленно, я отвечу и найду. Но лабиринт не такой уж сложный. Уверен, прежде чем управлюсь, отыщите выход сами».

И правда, этажи устроены примерно одинаково, спустя полчаса ходьбы по коридорам и залам Эгорд и Тиморис ориентируются свободно, даже решают разделиться.

В башне на каждом из семи этажей обнаруживается знакомая деталь – каменная трехглавая гидра с огромным шаром. Но сейчас в сферах вместо густой тьмы – пустота. Хранилища силы стали обычными стекляшками: последствия Милитиного мародерства.

Эгорд задерживается в одной из лабораторий, на час в нем пробуждается алхимик, годы мирной жизни не прошли напрасно, звенят колбы, шуршат порошки. Готовит лечебные и бодрящие зелья, красивые хрустальные флакончики заполняют торбы.

Тиморис на кухне. Успел найти ремни, коса прочно сидит за спиной. Воин за столом, уплетает за обе щеки. Ароматная горка из мяса, рыбы, салатов, фруктов, хлебов разложена по блюдам так, словно с нее намеревались писать картину. Наверное, маги после беседы с пленниками хотели как следует насытиться.

– Знаешь, – мычит Тиморис с набитым ртом, – думал, после этой передряги неделю кусок в горло не будет лезть. Хорошо, что ошибался...

А вот Эгорду кусок как раз не лезет, разве что кусочки, пережевывает и запивает с усилием.

Выйти удается легче легкого – находят люк, через который вошли.

Грудь наполняется свежестью, после давящих размышлений в тесных стенах простор – как целебный эликсир, словно земля острова приросла к телу и дышит как третье легкое.

– Поброжу туда-сюда, – невесело говорит Тиморис. – Может, кому-то удалось спастись...

Эгорд машет вслед.

– Хорошо. Мне тоже надо кое-куда наведаться.

Ноги приводят к мельнице. Парусные крылья все так же плывут по воле ветра. Эгорд где-то глубоко, тайком от трезвого рассудка, надеется, что Наяда жива...

Внутри как прежде, механическое сердце уютно гудит, но душа пропитывается горечью: той, кого ищет, здесь нет.

Поднимается на третий этаж. У этого окна разговаривал с Наядой...

У книжного шкафа за столом сидит Удараг, при свечах читает книгу. Взгляд скользит по строчкам, обрамляющие пасть щупальца переворачивают страницу.

«Когда-то это был мой дом».

Ноги опускают Эгорда в кресло.

– Ты… отец Наяды?

Запоздало понимает, что не знает настоящего имени...

«Не трудись объяснять. Знаю, ты о моей дочери. Я говорил, имена в мире мыслей ведут себя иначе. Даже если сообщу имя, что дал дочери при рождении, – все равно услышишь имя, которое дал ей ты».

Молчание. Удараг продолжает читать, Эгорд смотрит на пламя свечей, грусть окутывает усталостью, веки слипаются...

Голова бездумно поднимается, на руках красные отпечатки, помогает прийти в себя удивление – Удараг, только что листавший начало книги, шуршит последними страницами. Сколько же Эгорд спал? Наверное, часа два: за окном так же светло, но оттенок чуть изменился.

Тоска по вырванному куску души еще внутри.

– Знал Наяду меньше суток, – бормочет, – но больно так, словно потерял человека, которого любил всю жизнь. А ты наоборот... Столько лет растил дочь, но страданий не видно... Завидую...

«В моих жилах кровь спрута, эти древние гиганты по сути своей воплощение покоя, умиротворения, холодного и слегка сонного разума. Мои страдания глубоко, на дне океана, увидеть их могут только спруты».

Удараг поднимает глаза, на Эгорда смотрит тьма придонных вод.

«Если доведется встретить твою сестру... Хоть она не всегда была такой и вас единит светлое прошлое, будет трудно удерживать желание вступить в бой».

Эгорд призывает в мысли живой образ Наяды из нежных красок, но ее тело постепенно иссыхает, превращается в черный туман, остаются кости.

– Мне тоже...

Эгорд не знает, куда деться от страшной картины скелета в радужном платье.

– Что с нашим путешествием? – спрашивает, лишь бы отвлечься. – Улететь не можем, телепортироваться тоже. Как покинем остров?

Удараг закрывает книгу, гасит свечи.

«Поплывем».

====== ЧАСТЬ 3. Глава 18 ======

ЧАСТЬ 3

Глава 18

На берегу встречают Тимориса, тот виновато разводит руки, водит по земле непривычно угрюмым взглядом, поиски выживших провалились.

Но увязнуть в тоске не дают ни ему, ни Эгорду.

Саффлы тянутся вереницей вдоль берега, наблюдают за спрутами.

Гиганты без цепей, сухопутные младшие братья освобождают последних, оттаскивают ржавые стальные кольца на песок. Спруты мирно поют, голоса мелодичные, натянуто-упругие – словно в воде рождаются, растут и стремительно всплывают огромные пузыри. Уплывать чудовища не спешат: ворочаются, кружат, словно греются в лучах дня, медленно, величественно.

И вновь Эгорд ощущает мысленное общение, разумы саффлов и спрутов переплетены одной сетью. Не понять, какой смысл несут эти волны, но что-то хорошее, успокаивающее... от спрутов исходит благодарность... хочется бесконечно быть в эпицентре мысленного обмена, плавать в этом чувстве...

«Они прямодушны, – объясняет Удараг. – Готовы сию же секунду уплыть на родную глубину, не были там больше сотни лет. Но если саффлы попросят о помощи – согласятся без колебаний».

Тиморис делает шаг назад

– Па-а-агадите... Мы что... поплывем на этих страшилищах? Да нас в пути такие чуть на куски не...

Осекается. На лице возникает усталое равнодушие.

– А, ладно, делайте что хотите...

Эгорд улыбается. Спокойная радость, как будто в детстве отец усаживает на колени, рассказывает сказку...

Спрут протягивает щупальца к берегу, смыкает в подобие моста. Троица идет по серой дуге, вокруг серебрятся капли, Эгорд придерживает Тимориса, тот балансирует раскинутыми руками, глаза от страха большие, но губы чаще и чаще подергивает улыбка.

Тело гиганта ровное, как блестящая серая жемчужина, схватиться не за что, остается рассчитывать на собственное чувство равновесия. Удараг возвышается впереди – у клюва и тяжелых век, синие канаты его щупалец оплетают живую твердь, будто срастаются с плотью древнего предка.

«Держитесь за бивни».

Эгорд и Тиморис хватаются за длинные костяные пики на спине Ударага. Щупальца спрута начинают движение, вода превращается в шипучую пену, по бокам вздымаются волны. Эгорд всем телом чувствует перемещение в пространстве, хотя океан везде одинаковый, кажется, стоят на месте. Но оглядывается – скалы стремительно уменьшаются.

Спруты, самые громадные в мире создания, числом около полусотни несутся клином, разрыхляют воду, та гудит разноцветными роями, на каждом спруте – по три-четыре саффла. И во главе этой армии, на острие громадного треугольника, – Эгорд. Даже не верится... Грудь распирает изнутри, в спину дышит непомерная мощь, впереди все залито жидким солнечным золотом.

Тиморис восторженно орет, шея тянется, словно хочет закинуть голову за горизонт, глаза как у голодного кальмара.

Мелкие сожители Ударага – рыбы, скаты, медузки, всяческие моллюски, – вылезают из коралловых норок, актиниевых зарослей, складок ног, резвятся по всей макушке спрута, лезут к людям поиграть, суются в опасные потоки между щупальцами.

Время течет оскорбительно быстро, медовые блики на волнах наливаются клубничным соком, закат прочерчивает небо розовыми трещинами.

Эгорд и Тиморис привыкают к движению, ходят по спруту как по самой надежной из земель, уже не удивляют искристые капли в воздухе – как дождь, только не сверху, а со всех сторон.

Ударагнеподвижно созерцает даль все время.

– Мне бы так научиться, – с печальной задумчивостью говорит Эгорд, солнечные лучи сменяются лунными, брызги как сотни тысяч крошечных лун.

Тиморис на спине, руки за голову, считает звезды, но из-за мелькающих капель кажется, что звезд в десять раз больше.

– Ты о чем?

Эгорд кивает на Ударага, тот как мрамор, с самого начала пути.

– Вокруг вода, жизнь, день, ночь, все меняется, а он какой был, такой и есть, – поясняет воин-маг.

– Дык меняться же полезно, сам вроде говорил, – хмыкает Тиморис. – Ну, мол, когда меняешься – становишься лучше... или хуже, это уже от человека зависит. Ха! Что, дружище, океан тянет на хилософию?

– Есть такое. Но меняться непрерывно – тоже плохо, никогда не получится достигнуть поставленной цели. Проще струсить перед очередной преградой, сломаться, сказать, а на кой бес мне эта цель. Не-е-ет, такая измена не нужна.

Тиморис хрустит припасенным из крепости яблоком.

– Тоже верно. Но мы же в пути, никуда не свернули. Не ломай голову, дружище, растопчем этого Загороха как блоху! А там можно и поменяться...

Бросает огрызок крабу, закрывает глаза, вскоре над шумом волн поднимается храп...

«Путь всегда ломает», – раздается в голове.

Эгорд поворачивает взгляд на Ударага.

Тот по-прежнему как статуя.

«Вопрос лишь, как разлом срастется. Станешь либо искалеченным уродом, либо новым существом».

Ночью Эгорд просыпается от кошмаров. Во сне душил Милиту, а она улыбалась так, что губы от натяжения кровоточили, нежити не нужен воздух. Закалывал мечом, но та все равно держалась, нежити не страшны раны. Топил, травил, поливал кислотой... А она все улыбалась...

Эгорд смотрит на силуэт Ударага – черное на синем, – на мерцание воды, поляну звезд, пятнистый шар луны, но сквозь реальность проступают те же видения: Милита, кровь на улыбке, бесчисленные попытки ее убить...

Эгорд хватается за голову.

Накатывает прохладное спокойствие, миражи исчезают.

– Удараг, это ты?

«Ты был встревожен. Я погасил твои чувства, тебе не нравилась эта тревога».

– Еще как...

«И я не люблю тревогу, даже чужую. Она проникает в мой разум так же настойчиво, как я сейчас проник в твою голову спокойствием».

– Прости. Сам не знаю, что со мной... Хорошо быть спокойным, в голове так ясно. Ты всегда в этом состоянии?

«Почти».

– Тоже хочу такое «почти».

«Если понадобится холодный рассудок, моя ментальная сила в любой миг и на любом расстоянии погасит пожар твоих чувств, просто мысленно позови».

– Спасибо.

Каждый день птицы встречаются реже, на семнадцатый день исчезают вовсе, даже Тиморис обращает внимание.

«Рядом драконы», – объясняет Удараг.

– В общем, новость хорошая, – говорит Эгорд. – Мы почти на месте.

Спруты работают щупальцами как механизмы, ровно и без передышек, страшные хлысты крутятся как мельничные лопасти. Вода перемалывается из сплошной темной массы в пыльны белые фонтаны, монотонный гул действует усыпляюще, словно со всех боков мягкие подушки.

Тиморис сидит, ноги под себя, разглядывает царапины и вмятины на доспехах, одни с довольной рожицей, другие как грозовая туча, третьи – недоуменно, будто не знает, откуда взялись.

Чешет в затылке.

– Эх, столько скопилось… Вот бы вспомнить, где какая загогулина получена! Жаль, нельзя их читать, как буквы, тут хватит накнигу.

– Вообще-то можно, – говорит Эгорд. – Есть специальный раздел магии...

Тиморис подпрыгивает.

– Да ну! Научишь?

– Я его не знаю, но могу поводить по библиотекам, самому интересно.

– Идет! Порубим Захряка в капусту – и в библиотеку. Нет, сначала в таверну, выпьем за упокой бедняги демона, а потом – в библиотеку! По рукам?

– По рукам, – просто отвечает Эгорд.

Вскоре Тиморис лежит в позе поэта, сочиняющего очередной шедевр, кормит кусочками хлеба любопытную живность Ударага.

– Вот буду с какой-нить принцессой, начнет краснеть, упираться, мол, нет-нет, это же неприлично, я леди, мне рано, только с будущим мужем...

Лицо воина искривляется хитрюще.

– А я юбочку прочитаю, посмотрю, сколько раз ее задирали, хе-хе! Там наверняка уйма ниточек, надорванных в порыве большой и светлой любви...

Эгорд скрашивает время попытками вслушаться в разговоры саффлов, получается лучше, но лишь на уровне чувств, эмоций, общего смысла. Но и этого достаточно, невероятное ощущение единства, не только саффлов, но и спрутов, даже, кажется, бесчисленных рыбок и моллюсков, что вьются в ногах. И Эгорд – в сердце этой громадной ментальной пирамиды, как в броне горных великанов, в ней можно летать и проникать хоть в лед, хоть в лаву, в неведомую черную пустоту – не страшно, ошеломляющая защищенность и уверенность во всем.

Двадцать первым днем атакуют драконы. Огненные, ледяные, ядовитые…

Один черный.

Когда раскрывает пасть – вспыхивает белая трещина, проламывает воду. Эгорд падает, остаток сознания сражается с темной мутью в глазах и онемением.

Вот Ямор, только молний не хватало!

Воин-маг шатко поднимается, деревянная рука цапает бивень Ударага.

Саффлы поднимают щупальца. Спруты копируют движения разумных братьев, выстреливают громадные венцы щупалец в драконов.

Пять ящеров гибнут в смертельных объятиях мгновенно, хруст костей как щелчки кнутов. Двое успевают отпрянуть, летят обратно – туда же, куда направляются мстители.

Тимориса тоже шатает.

– Бесячий хвост, вот это да! Что, словили по зубам, гады?!

ВзглядЭгорда цепляется за исчезающие в горизонте силуэты крыльев.

– Земля рядом, мы на драконьем пути. Надо чуть свернуть, не нарываться лишний раз.

Саффлы возвращают щупальца на обжитые места – оплетают тела серых братьев. Удар молнии загнал мелких существ в ноги и спины хозяев, вылезут нескоро... Клин спрутов тяжело поворачивает, вода снова бьет фонтанами, гиганты набирают скорость.

Показывается берег, в два слоя – снизу толстая шкура бурого, почти черного, на ней зеленая пленка.

«Шкура» оказывается высоченным утесом, едва не упирается в небо, сплошная темная стена тянется от края до края, валит катастрофической мощи водопад, грохот такой, будто боги пытаются просверлить мир насквозь, а сверло – вот оно, дико вращается, дымится облаками искр. Спрутов придавило бы ко дну.

Удараг ведет гигантов сквозь арочный туннель радуг, в опасной близи от убийственного водяного луча, спруты бросают щупальца вверх, кончики цепляются за береговые выступы, словно верхолазные крючья ассасинов.

Саффлы поднимаются по скользким столбам как по канатам, держаться помогают присоски, один за другим, медленно, но верно, переваливают за ломаную грань утеса. Эгорд и Тиморис висят на спине Ударага, тот методично выгибает закрученные в пружины щупальца, вновь сжимает, тело плавно подтягивается.

Спрыгивают на берег. Впереди джунгли: мясистые листья размером с одеяла, узловатые тросы лиан, всюду мох. Змеи висят как настенные прутья для факелов, смотрят на гостей черными бусинами.

Люди и саффлы гладят спрутов прощальными взглядами.

Тиморис указывает на широченную реку, мать водопада, та с ревом рожает новые и новые километры его тела.

– А они могли бы забраться туда?

«Могли бы. Но и так помогли больше, чем мы смели надеяться. Не нужно втравливать в войну с демонами. Эта месть только наша».

– Мда, они симпатяшки, – улыбается Тиморис. – Только если не хотят кушать...

Спруты кружат в прощальном танце симметричной фигурой: то ли цветок, то ли снежинка, то ли – морская звезда. Исчезают под водой, остаются быстро тающие пенные шапки...

– Ну, хоть одежду высушу, – весело говорит Тиморис.

Саффлы разбредаются группами по джунглям, Эгорд и Тиморис изучают лабиринт зелени с Ударагом. Эгорд впереди, суша для бывшего человека Ударага теперь – стихия чужая. Пересекаются с другими отрядами саффлов, грузным существам трудно двигаться в тесноте деревьев, сквозь путы лиан.

Проносится крылатая тень.

Все ныряют под широкие листья…

Дракон растворяется на краю неба. Интересно, в лагере Зараха уже знают об их неоговоренном дипломатическом визите?

Выходят к реке. Потоки бешеные, как свора голодных белошерстых собак. На берегу лишь Эгорд, Тиморис и Удараг, остальные прячутся в деревьях, на случай появления драконов.

«По джунглям двигаться трудно и медленно, – подытоживает Удараг. – К тому же, есть опасность наткнуться на демонов, все же их земли, а в чащах демоны гораздо маневреннее нас».

Тиморис хмурит лоб.

– И как быть?

«Поплывем по дну реки. Это и быстрее, и безопаснее, вряд ли у демонов есть подводные войска. Но как плыть вам?»

Воин почесывает голову, не сразу доходит, что на ней – шлем, сплевывает.

– Не хочется бежать вдоль берега, не угонимся, да и ящерки увидят.

«Жаль, что вы не саффлы».

Тиморис толкает Эгорда.

– А ты чего молчишь, кладезь безумных идей?

Тот задумчиво смотрит в реку, краешки губ потягиваются вверх.

– Есть мысль.

Вскоре Эгорд и Тиморис плывут по дну внутри светового шара, в невесомости. Удараг впереди, щупальца оплетают сферу, тянет легко и быстро, как пустую скорлупу. Следом плывут саффлы.

– А эта штука выдержит? – опасливо спрашивает Тиморис.

Руки Эгорда приподняты, ладони сияют.

– Не бойся, я не забываю подпитывать.

– Какая-то она тонкая.

– Чтобы проходил воздух.

Тиморис глядит на Эгорда, словно тот осел и вдруг заговорил по-человечьи.

– А откуда в воде воздух?

– Ну ты же еще не задохнулся, – усмехается Эгорд. – Я сделал самый слабый щит, под мелкоскопом как сетка. Кусочки воды не пролезают, а воздушные летят свободно.

– Какой умный, однако, а с виду не скажешь, вон как мечом машешься!

Пузырьки облепляют сферу как мох, прозрачные жемчужины воздуха громоздятся слоем толщиной с увесистую книгу, с мелодичным звоном множатся, растут, вихрями уносятся ввысь.

Россыпи пузырей не мешают любоваться дном. Рельеф удивляет формами и расцветками. Если хочется увидеть кашу из всего на свете: гор, равнин, холмов, каньонов, зарослей, – добро пожаловать на дно. Розовые бутоны грибов, водоросли, похожие на приплюснутых червей, колонна вертикальных столбиков разной высоты из чего-то красного и каменистого, сталагмиты с винтовой нарезкой и колониями хищных сияющих жгутиков... Чего только нет!

Рядом извиваются в подводном полете саффлы, грузных жертв магического эксперимента не узнать: гибкость, скорость, синяя кожа в воде переливается серебристыми огоньками. Ротовые щупальца сомкнуты в подобие клюва, веера и шипы сложены, а щупальца спины закрывают неуклюжие ноги в длинный острый кокон, тот гнется как хвост, саффлы похожи на идеально обтекаемых рыбин. Вокруг спиралями кружат верные младшие спутники. Медузы, лентообразные змеи, кальмары, – как живые щиты.

Над головами преломляется небо. На его белом фоне течение видится узорчатыми линиями, как зимой на стекле. Иногда пролетают тени, сердце тревожно замирает, нельзя понять, кто – мелькающая близко над водой стрекоза, летящая поверх деревьев птица или парящий в облаках дракон.