Текст книги "Призраки прошлого (СИ)"

Автор книги: Daniel.90

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 10 страниц)

– Мысль о том, что я могу ходить по земле, дышать воздухом, вкушать пищу сам, и этого не может делать человек, которого я лишил жизни – для меня невыносима, – ответил он. – Наверное, втайне я мечтал, чтобы доктора не смогли меня вылечить, и чтобы я не мог жить.

Повисла небольшая пауза. Я не задавал вопросов, которые крутились у меня на языке – нельзя сбивать человека, которому необходимо выговориться, как нельзя и подталкивать развитие такого разговора.

– Пошел на поводу обещанных богатств, а оказался в больнице, с кучей огнестрельных ранений, а потом и в тюрьме, – сказал мой собеседник. – Моя мечта стать оперативником, блюсти порядок, требовать соблюдения законов от себя и от других – пошла прахом, из-за моей же собственной меркантильности.

– Мой сын, мой младший сын, тоже мечтал работать в правоохранительной системе. Правда, сделать успел не так уж много, прежде чем его карьера прервалась, – сказал я.

– Двадцать лет назад планетарная мафия начала действовать совсем в открытую. Им были интересны космические программы, и это теневое правительство, конечно же, желало принять участие, не самое последнее, в подготовке космических полетов. Боссы мафии обладали несметными богатствами, которые позволили бы им строить и отправлять собственные корабли. В конце концов, они этого добились, но какой кровью? Десятки оперативников были введены в преступную организацию под прикрытием, с целью выяснить подлинные мотивы и возможности мафиозных кланов, – рассказывал мой собеседник.

– Об этом совсем ничего не говорили по новостям, – заметил я.

– Вообще мало кто знает, что третий корабль, запущенный в рамках программы освоения далекого космоса, был целиком построен и запущен на деньги планетарной мафии, а часть пассажиров – это та самая мафия и была, – ответил собеседник. – Так было договорено между мафией и правительством еще в те дни, когда вся космическая программа только планировалась.

– Если об этом знают немного, то откуда знаешь ты? – спросил я.

– Я был одним из тех оперативников, которые работали под прикрытием.

– И что же сделал оперативник, который занимался разведкой в стане врага, такого, что оказался в больнице?

– Предал своего напарника. Мне предложили возможность покинуть эту планету и отправиться в чужие миры, взамен на работу в качестве двойного агента. В результате этого мой напарник, Томас Содденберг, погиб при исполнении, – ответил он, глядя прямо мне в глаза.

Раньше, чем успел сообразить, я со всего размаха ударил его клюшкой по лицу. Он упал на землю, отплевываясь кровью, поднялся на четвереньки, ожидая следующего удара. Я не стал его бить. К нам подбежали охранники, но не стали до поры вмешиваться.

– Томас Содденберг был моим младшим сыном, – мой голос не срывался, не дрожал от гнева, не был полон злости. Я сказал это, как констатацию факта.

– Я знаю. Я был на его похоронах.

***

После нашего разговора, он начал появляться во дворе чуть чаще, и почти все время проводил на деревянной скамье, разглядывая рощу. Он сильно похудел. Мы разговаривали, наверное, чуть чаще, чем следовало бы отцу и убийце его сына, но, по словам и делам его, я понимал, что тот сильно раскаивается в своем поступке.

Так прошел еще год. После этого он перестал появляться во дворе. Через какое-то время охранники сообщили мне, что он предал свое тело науке, и, в результате эксперимента, проведенного в медицинском корпусе тюрьмы, умер.

Услышав это, я, опираясь на клюку и прихрамывая на правую ногу, отправился обратно в камеру, к своей небольшой иконке, дабы наставить душу заблудшую на истинный путь и прочитать заупокой.

***

Телефон пронзительно звонил, вырывая из сладкой полудремы детектива департамента межпланетных расследований Николаса Девенпорта. Аппарат, как всегда, жил своей жизнью и прокладывал путь через тернии прикроватной тумбочки и всего хлама, который там был.

– Да что ж такое, – буркнул Николас. – Везде одно и то же.

На телефоне светился логотип департамента – вызов из головного офиса здесь, на Ракату Прайм. Такой звонок нельзя пропускать.

– Да, – ответил Николас, стараясь, чтобы его голос не казался слишком заспанным.

– Детектив Девенпорт, у нас есть экстренная информация для вас. Пришло сообщение с планеты Сицилия – ваша напарница в результате вооруженного налета была похищена неизвестными и, предположительно, вывезена с планеты. Через час в здании департамента состоится расширенное совещание по делу, которым вы занимаетесь, и мы бы хотели узнать все подробности дела из первых рук, – сказал голос на том конце.

– Что известно о похищении, кто это сделал? – Николас рывком поднялся с кровати. Сон, действительно, сняло как рукой.

– К сожалению, у нас почти нет никакой информации, кроме камер видеофиксации. Мы полагаем, что ответ кроется в материалах вашего дела. Но никто, кроме вас, не сможет нам поведать все детали расследования.

– Хорошо, конечно.

– Машина за вами прибудет через двадцать минут, – сказал голос, и связь прекратилась.

Николас положил телефон рядом с собой, и опустил голову на руки. На часах было три часа ночи. В какое же такое дело они ввязались, что Тейлор теперь оказалась в руках неведомых бандитов, он – далеко от дома, на другой планете, ковыряясь в истории человеческой расы? Кто же стоит за всем этим?

Пригладив непослушные после вчерашнего душа волосы, Николас окинул взглядом гостиничный номер. Две комнаты – спальня и кухня, санузел, балкон, на который лучше не выходить. Почти постоянный сумрак. Налив себе кружку мерзкого растворимого кофе и сделав пару бутербродов, Николас сел за кухонный стол, в ожидании служебного транспорта. В голове крутились мысли, но никаких предположений о похитителях Тейлор у него не было. Наверное, слишком мало информации. Наверное, предположения появятся, когда он увидит записи видеокамер и предварительные результаты обследования места преступления.

О появлении служебного автомобиля известил телефонный звонок. Николас накинул форменную куртку, и направился к выходу.

В салоне автомобиля он воспользовался терминалом, чтобы узнать материалы дела о похищении Тейлор. Оперативники из департамента уже выдали ему необходимый доступ. Уровень секретности дела – седьмой. Что ж, похищение сотрудника департамента – тоже дело нетривиальное.

На экране высветилась синхронная запись происшествия, снятая с четырех различных камер. Камеры зафиксировали все – столкновение автомобилей, ночную перестрелку, несколько убитых из числа нападавших. Затем с замиранием сердца Николас увидел, как один из атакующих подкрался к Тейлор и оглушил ее ударом по голове. Мгновением позже в поле зрения появился еще один автомобиль, куда трое человек перегрузили тело Тейлор. Сразу после этого автомобиль скрылся. Система выдала подсказу – авто не зарегистрировано, предварительная траектория следования – космопорт Сицилии.

Далее, согласно оперативным разработкам, в общем потоке шаттлов, отправляющихся ночью и ранним утром с Сицилии, был зарегистрирован несанкционированный пуск. Околопланетные системы слежения составили трассировку траектории полета, вплоть до стыковки с неизвестным кораблем. После этого шаттл был брошен на орбите, и возвращен позже – с помощью системы дистанционного управления. Отследить траекторию, в которой убыл неопознанный корабль, не удалось. Владелец корабля также не установлен.

В конференц-зале, где проводился брифинг, собралось не менее полусотни оперативников. Интерес к делу о похищении сотрудника был большим, учитывая нетривиальность события и некоторые отягчающие факторы для самих похитителей. Большинство оперативников явно не выспались – их точно так же, как и Николаса, выдернули из домов.

– Наш брифинг начнет детектив Николас Девенпорт, департамент межпланетных расследований, Ирида Прайм, – отчитался майор, и предоставил Николасу месту за трибуной.

Следователь занял место, подключил ордер к терминалу, на экране замелькали фотографии и видеозаписи преступлений, совершенных на Ириде Прайм.

– Наше дело берет начало на нашей родной планете. Было совершено три преступления, между которыми были выделены несколько общих факторов, – начал Николас, и в течение двадцати минут рассказал обо всех материалах, которые им удалось добыть. – В дальнейшем, нам пришлось разделиться. Часть оперативных мероприятий должна была провести детектив Маршалл на Сицилии, и часть – я, здесь.

– Детектив, вам удалось обнаружить какие-либо зацепки? – спросил один из оперативников.

– Да. Перед своим похищением, детектив Маршалл передала мне информацию о предварительных результатах расследования. Сообщения отправлял человек, считающийся в системе мертвым. В свое время, он входил в состав исследовательской группы младшего графа Содденберга. Кроме того, его предок, Тревор Содденберг, был вовлечен в события, схожие с теми, что мы наблюдаем с вами сейчас.

– Насколько мне известно, младший граф Содденберг вместе со своей командой погиб при трагических обстоятельствах, – подал голос другой оперативник.

– Были обнаружены только обломки корабля, никаких останков обнаружить не удалось. Следствие долгое время настаивало на том, что это был акт инсценировки собственной смерти, – вмешался майор. – Но никаких свидетельств до этого момента обнаружено не было, и расследование было закрыто. Что ж, спасибо вам, детектив Девенпорт, теперь мы поделимся с вами той информацией, которую нам удалось выяснить.

Николас сел на один из свободных стульев, а его место у трибуны снова занял майор.

– Итак, по нашей информации, похищение детектива Маршалл произошло по наводке. Это позволяет сделать предположение, что в составе департамента на Ириде Прайм есть крот, снабжающий информацией заказчиков похищения – ни при каких других обстоятельствах информация не могла покинуть информационную систему. При этом, крот должен обладать уровнем доступа равным или более высоким, чем оперативники, расследовавшие дело.

В зале повисла тишина. Николас понимал разумность доводов, и спорить с майором касательно чистоплотности сотрудников родного департамента не стал.

– От наших информаторов на Сицилии мы получили сообщение, что потенциальным исполнителем похищения был пиратский клан. Военные спутники смогли засечь сигнатуры космического корабля, на котором, вероятно, похитили детектива Маршалл. Такие сигнатуры характерны старым списанным гражданским судам, которые используют пираты. Однако, дальнейшую траекторию вычислить также не удалось. К тому же, при отходе с места преступления исполнители постарались максимально скрыть подробности происшествия, насколько им это позволяли сжатые временные сроки. Судмедэкспертам удалось только найти несколько образцов крови. Результаты оказались весьма значительными – восстановленные биоключи также принадлежат людям, которые считаются пропавшими без вести – все в лучших традициях пиратов.

– Благодаря информации, – продолжал майор, немного переведя дыхание, – полученной от детектива Девенпорта, у нас есть все основания считать, что исполнителем похищения детектива Маршалл стал пиратский клан. Маловероятно, что именно он стоит за исполнением всех преступлений на Ириде Прайм, однако считаю, что расследование стоит передать под ведение головного департамента. Мы давно обладаем информацией о примерном местоположении базы пиратского клана, равно как имеем внедренного агента, который поможет нам успешно достигнуть базы. Однако стоит учитывать, что пиратский клан, на который мы ссылаемся и который является наиболее вероятным исполнителем похищения, не является единственным в обитаемой части Конфедерации. Следовательно, проведение операции на базе пиратов, в случае нашего просчета, может привести к тому, что детектив Маршалл будет ликвидирован в целях безопасности клана. Итак, что скажете, детектив Девенпорт?

Николас почувствовал, что все присутствующие здесь оперативники обратили на него свое внимание, ожидая его решения. Он прокашлялся.

– Если это поможет мне вернуть напарника, закончить расследование и наказать виновных – пусть так и будет. Я готов передать вам все свои материалы и полномочия.

– О нет, детектив, вы меня не так поняли. Я предлагаю вам немедленный перевод в штат головного департамента. Это ваше дело и ваше расследование, а с нашими ресурсами ваше расследование не должно зайти в тупик, – ответил майор.

Николас почувствовал, как на голове зашевелились волосы.

– Да, конечно, я согласен.

– Отлично. Перед окончанием своей активности, один из информаторов сообщил нам примерное расположение базы пиратского клана – сейчас они находятся в звездной системе Беты Тигра. На этом брифинг окончен, всех оперативников я попрошу остаться при службе. А с вами, детектив Девенпорт, я бы поговорил один-на-один, – сказал майор, и направился в свой кабинет.

Николас отправился следом. Войдя в кабинет, он прикрыл дверь.

– Мы достаточно долго старались найти повод для открытой военной операции на пиратском астероиде, однако у нас не было дел достаточного уровня – космические грабежи и периодические налеты на гражданские суда, к сожалению, не дают нужный уровень допуска. Дело о похищении вашей напарницы не только шокировало наш департамент, но и развязало нам руки. Теперь вы, как ведущий следователь укрупненного дела, можете использовать наши ресурсы для организации военной операции, – сказал майор.

– Вероятно, что это единственная возможность, – ответил Николас, немного задумавшись. – Но ведь у похитителей большая временная фора, разве не так?

– Они использовали достаточно старую модель корабля, современный военный флот департамента обладает большей быстроходностью. К тому же, если они действительно направились на астероид пиратов, Бета Тигра располагается ближе к Ракату Прайм, а не к Сицилии. Поэтому, если мы выдвинемся сегодня, то прибудем позже где-то на три-четыре стандартных часа. Они захватили вашу напарницу живой и за это время с ней вряд ли произойдет что-то непоправимое.

– Тогда надо собираться как можно быстрее.

– Сначала вам надо получить разрешение системы на использование военного флота. Впрочем, для этого вам подойдет любой терминал. Ваш перевод уже должен быть завершен. Поэтому сможете следить за всем происходящим отсюда, полномочий уже будет достаточно, – сказал майор.

– Нет, я буду участвовать в операции.

– Это опасно, у нас есть солдаты, обученные проводить операции в самых разных условиях, включая отсутствие атмосферы. Ваше присутствие там нецелесообразно, – покачал головой собеседник.

– Однако там, – Николас показал пальцем в сторону, – мой напарник. И, несмотря ни на что, я буду участвовать лично!

***

Транспортный корабль, который должен забрать большую часть находок, а также положить конец исследовательской экспедиции, должен прибыть на следующий сол. Капитан нервничал. О приказе, который пришел от графа Содденберга, пришлось рассказать всем. Это сыграло на руку – ученые уже не спали три дня, пытаясь разобраться в системе управления чужеродного корабля.

Оказалось, что древняя машина действительно оказалась работоспособна – на следующий день им удалось разобраться со шлюзом, обеспечивающим подъем на борт корабля – вдоль одной из ног-опор опустился лифт, доставивший исследовательскую команду наверх. Внутреннее расположение кают, отсека экипажа и рубки управления оказалось таким же, как и все остальные творения Экзи – без дверей. Рубка управления, соответственно, была без иллюминаторов, как и другие отсеки – их место занимали огромные демонстрационные экраны. Источники энергии продолжали функционировать, несмотря на почтенный возраст корабля.

Впрочем, после этого дело застопорилось – и вовсе не из-за того, как выводить корабль из ангара, размещенного глубоко под землей, а по той причине, что ни с бортовым компьютером, ни с другими системами управления совладать не удавалось. Экзи использовали странный язык – практически каждое слово состояло из картинок, словно бы высеченных в элементах управления. По очень удачному совпадению, у одного из историков оказалось достаточно знаний для работы с этой письменностью, однако дело продвигалось медленно – технические термины, которыми изобиловал пульт управления, было очень сложно понять.

Попутно с этим, вторая группа исследователей занималась изучением самого ангара – было необходимо выяснить, возможно ли вывести корабль из заточения. Капитан, имея опыт в управлении человеческих гражданских кораблей, только разводил руками – пока не будет разгадана письменность хотя бы половины командного блока, он ничего сделать не мог. Поэтому он отправился изучать ангар вместе со своими людьми. О таком деле, как поддержание порядка и усмирение бунтовавших людей, удалось забыть – они все объединились, задавшись целью выжить.

Исследование ангара проходило однотипно – второй час команда шла вдоль пустых стен, не наблюдая абсолютно ничего, что могло бы быть пультом управления. Точнее, кроме голых стен здесь не было совсем ничего, кроме тонкого слоя пыли на полу. Даже фигуры почивших Экзи перестали попадаться на этом уровне.

Ближе к концу третьего часа, когда команда, наконец, достигла и прошла вдоль дальней стенки ангара, уныние и чувство обреченности продолжали усиливаться. Им по-прежнему не встретилось ничего.

Еще спустя полчаса команде наконец-то улыбнулась удача – перед ними оказался некий блок, с рычагами, почти полностью утопленный в стену. Каждый из рычагов был подписан на том же странном языке, состоящем из человечков, птиц, и прочих фигур. Археолог принялся изучать подписи, в то время как Капитан подошел, и одним движением заставил все рычаги опуститься. Его рука не встретила почти никакого сопротивления. В этот же момент раздался громкий глухой стук – и в конце большого ангара начала опускаться плита, впустившая сюда блеклый свет звезды. Видимо, ангар заканчивался выходом в один из многочисленных каньонов. В то же время, по полу ангара вырисовались навигационные линии, показывающие курс выхода из ангара.

Команда, мгновенно поднятая духом, почти бегом отправилась обратно к кораблю.

В рубке управления уже были активированы большие экраны, показывающие выход из ангара. Капитан с приятным удивлением обнаружил, что историки-таки разобрались с системой навигации, и на одном из мониторов выводилось схематическое изображение звездной системы, в которой они оказались.

– Думаю, мы готовы к запуску. Здесь за все отвечает автопилот, или нечто похожее. Кроме того, мы нашли, по-видимому, бортовой журнал, – доложил один из участников экспедиции. – Однако как выйти за пределы этой звездной системы нам пока не удалось.

– Корабль графа уже на подлете. Думаю, что нам было бы достаточно укрыться на любой другой планете, – ответил Капитан.

– У корабля есть расчет траектории полета к третьей планете.

– Данные о планете? Впрочем, неважно, запускайте корабль, – ответил Капитан.

– Рискую предположить, что это легендарная материнская планета, – пробормотал историк.

Корабль поднялся над полом ангара, втянул огромные опоры, неспеша вылетел из своего многовекового пристанища, и отправился в полет.

***

Голова в месте удара жутко болела. Волны боли прокатывались с каждым ударом сердца, казалось, что мир крутится вокруг нее. Ничего не было видно, дыхание было тяжелым. Секундой позже пришло осознание – на голове был холщовый мешок, руки скручены сзади, а сама Тейлор привязана к стулу. Она пошевелила руками, и поняла – привязывали со знанием дела, каждое движение отзывалось болью в затекших суставах.

Вокруг стояла тишина.

– Эй, – позвала она слабым голосом.

Сзади раздались звуки, и кто-то грубо сорвал с ее головы мешок. Глаза начал слепить фонарь, направленный ей прямо в лицо. Между ней и источником света образовалась фигура человека. Тейлор постаралась сфокусировать взгляд, но голову прошила вспышка боли, и мир вновь завращался вокруг нее.

– Доложите боссу, что она очнулась, – послышался голос, после чего фигура исчезла.

Прошло несколько томительных минут. Тейлор попыталась привстать – не получилось, стул оказался прикрученным к полу. Единственное, что она отметила – здесь была гравитация, чувствительно меньшая, чем привычная на планетах Конфедерации.

Хлопнула дверь, раздался звук размашистых шагов. От света, бившего в глаза, голова разболелась еще сильнее. Тейлор тряхнула головой, стараясь хоть немного успокоить вращение мира вокруг. Это вызвало еще одну вспышку боли. Подошедший человек достал откуда-то извне поля зрения стул, и присел напротив нее, опершись локтями на спинку.

– Детектив Тейлор Маршалл, Ирида Прайм. Что ж, учитывая ваше положение и наше бесконечное уважение к вашему департаменту, считаю необходимым объяснить вам, что происходит. Сейчас вы находитесь на нашей базе, и в скором времени будете перенаправлены далее, – холодные голубые глаза просверливали ее насквозь.

– Нападение на сотрудника департамента карается смертной казнью, – слабо проговорила Тейлор.

– Ах да, нападение, – незнакомец наотмашь ударил Тейлор по лицу, отчего та невольно вскрикнула. – Детектив, вы убили нескольких моих человек, – еще один удар, с другой стороны. – Это вам за те хлопоты, которые вы нам доставили своим поведением.

Голова Тейлор повисла, подбородок почти касался груди. Во рту чувствовался привкус крови, голова раскалывалась ее сильнее. Детектив нашла в себе силы, и взглянула в лицо незнакомцу. Он был смутно ей знаком – это лицо промелькивало в старых оперативных сводках.

– Но зачем вам это все? Департамент не бросает своих сотрудников.

– К тому времени, как они вас обнаружат, вы уже наверняка будете мертвы, – ответил собеседник. – Ваш век гораздо короче, чем вы себе представляете. Здесь вы переждете, пока силы департамента не успокоятся, и после этого отправитесь дальше. Не могу обещать комфортные условия пребывания – вы должны понимать, что ближайшее время проведете в обществе тех людей, чьих коллег вы убили на Сицилии. Не думаю, что у вас сложатся с ними теплые дружеские отношения.

Тейлор промолчала.

– Во избежание вашей скоропостижной смерти или чего-то пострашнее, для вашей же безопасности я оставлю вас в карцере. Возможно, вас даже будут кормить, – сказал незнакомец, встал, забрал стул, и покинул поле зрения.

Уходя, он погасил свет. Послышался стук закрываемой двери. После этого – шум замков, которые заблокировали дверь. Секундный приступ паники заставил Тейлор несколько раз безрезультатно подпрыгнуть на стуле. Следователь тихонько расплакалась.

***

В здании головного департамента межпланетных расследований во всю шла подготовка к военной операции. Информационная система практически сразу выдала Николасу разрешение на привлечение военно-космического флота Конфедерации. В космопорту Ракату Прайм готовился к вылету боевой фрегат с символикой департамента на гладких металлических боках.

Майор принял решение также участвовать в операции, и делился с Николасом в собственном кабинете информацией.

– На борту фрегата находится необходимо боевое вооружение – сейчас выдавать вам полный боекомплект не имеет особого смысла, лучше получите его на борту.

– Система выдала расширенный запрос. К астероиду по очереди стартует еще шесть боевых фрегатов, с различных мест патрулирования. Наш старт запланирован через два часа. Таким образом, все семь боевых кораблей прибудут к точке назначения с разницей в несколько минут, – ответил Николас, получив информацию по портативному терминалу, которым его снабдили.

– Это хорошо. Чем больше кораблей – тем быстрее пройдет операция, – сказал майор, ухмыльнувшись.

– Но каким образом мы проникнем к ним на базу? – спросил Николас.

– С нами будет три абордажные команды. Их задача – обеспечить стыковку боевых фрегатов и высадку личного состава на базу.

– А остальные корабли должны сдерживать противника и отражать атаку в космосе? – спросил Николас.

– Абсолютно верно.

Транспортные челноки уже начали перевозить солдат из боевого подразделения департамента к космическому кораблю. Николас был в числе первых – как полевой командир и ведущий детектив расследования.

Военный корабль представлял собой не привычные сигарообразные космолеты, а скорее напоминал хищную птицу, развернувшую крылья. Внутри крыльев, спрятанное сейчас, располагалось оружие, предназначенное как для защиты, так и для атаки. Размеры корабля были немалыми – фрегат был бронированным монстром, несущим огромное количество вооружения, при этом обладал совсем минимальной маневренностью. Даже при полете сквозь космическое пространство, вместо стандартных траекторий обхода астероидов, комет и метеоритов, этой махине было проще уничтожить эти объекты с помощью своего вооружения, а на особо мелкие космические объекты – так и вовсе не обращать внимания.

Остальные корабли, включенные в состав флота – еще два фрегата, три быстрых и маневренных корабля для обеспечения абордажной высадки, транспортник с солдатами и обязательный в таких случаях летающий госпиталь.

Зачем Конфедерации, которая не знала внешних войн и ни разу не встречалась хоть с чем-то, что представляло бы угрозу человечеству, такие боевые машины, Николас старался не заморачиваться. Вместо этого он занял свое место в общей каюте, и приготовился к перелету, который продлится почти одни стандартные сутки.

***

– Мой лорд, пиратский клан информирует, что следователь доставлена на базу. Чувствует себя хорошо, в ближайшее время будет переведена на Вентиль Центавра. Также должен выложить свои опасения, что давно не поступают сообщения от информатора с Ириды Прайм – и мы не знаем, как проходит расследование.

Граф Содденберг неизменной хромающей походкой прошелся к окну, и вернулся обратно к рабочему терминалу. Погода за стенами замка была привычная – погода не прекращала свои бесконечные попытки засыпать планету вместе с единственными обитателями снегом, скрыв их от всех остальных жителей Конфедерации.

– Ситуация с информатором не должна вас беспокоить – все идет по плану, – ответил граф. – Двух дней должно быть вполне достаточно для пиратского клана, чтобы они убедились в том, что департамент не обнаружил местоположения заложника.

Он был разъярен, и в то же время опечален. Экипаж грузового корабля, дошедшего до далекой планеты, обнаружил исследовательскую базу пустой. Корабль, о котором говорил Капитан, также исчез из ангара. Что ж, этого можно было ожидать. Значит, экспедиция выжила, и отправилась исследовать дальний космос – в том, что на этом корабле экипаж сможет когда-нибудь добраться до планет Конфедерации, граф был абсолютно уверен. Однако это очень сильно его злило.

Опечалила лишь потеря транспортного корабля – его пришлось удаленно взорвать при выходе из атмосферы планеты, чтобы ни одна живая душа не смогла более распространять его секреты.

========== Глава 10 ==========

– Для протокола – внеочередное собрание Совета безопасности исследовательского центра имени Терешковой созвано по следующей повестке: исследовательская миссия обнаружила в Лабиринте признаки исследовательской деятельности внеземной цивилизации. Вкратце – обнаруженные объекты имеют технический характер, созданы разумной расой, размещены в конструкциях, схожих со стеллажами, под незначительным слоем марсианской пыли.

Совет загудел двумя десятками голосов, послышались удивленные и гневные выкрики.

– Спокойнее, спокойнее! – модератор повысил голос, стараясь всех перекричать. – Мы с вами все прекрасно, на что идем, когда санкционировали изучение объекта. Сейчас перед нами стоит следующий вопрос: доставить ли найденные технологии на Землю для дальнейшего использования, либо закопать обратно в Лабиринте, и наложить вето на его изучение в дальнейшем.

– Вы можете однозначно сказать, что мы нашли и каким целям оно служит? – спросил кто-то.

– Нет, дополнительные исследования мы можем провести либо на лунной базе, с учетом ограниченных ресурсов, либо на Земле. Предлагаю проголосовать. Напоминаю, что это первая инопланетная технология, с которой мы столкнулись. Итак, голосуем за то, чтобы проводить исследования на Земле?

Пятнадцать рук незамедлительно вскинулись вверх.

***

Семь боевых кораблей Конфедерации один за другим начали маневр торможения вблизи крупного астероида, вращающегося в необитаемой планетарной системе. Обилие огромных газовых гигантов во многом скрывало следы присутствия здесь какой-либо деятельности, делая удаленное сканирование объектов системы невозможным из-за чрезвычайно сильных магнитных полей.

Звезда, красный гигант, доживала свои последние тысячелетия, прежде чем в перерождении вновь превратиться в белого карлика.

Внешне астероид практически ничем не отличался от остальных, и выдали его, в первую очередь, три корабля, пристыковавшихся к атмосферным шлюзам. Едва боевые корабли Конфедерации начали приближаться, как два из трех транспортника начали экстренный отход от космического объекта.

– Боевым постам – ключ на огонь. Бить по двигателям, не дать уйти, – скомандовал майор. Они с Николасом находились в командирской рубке, наблюдая за процессом подхода флотилии к астероиду. Оба были облачены в боевые костюмы, которые включали в себя надежную защиту от большинства видов человеческого оружия, необходимые жизненные припасы, средства для оказания первой медицинской помощи, и шлема – сейчас висящие на поясах. В таком костюме можно до двадцати минут провести в открытом космосе, а на планетах с агрессивной атмосферой – и того больше.

Освещение рубки изменилось на темно-красное – на флагманском корабле был активирован боевой режим. Ближайший к пиратским кораблям фрегат сделал два залпа по четыре ракеты – и все они достигли целей. Транспортники повисли в космосе с разнесенными взрывами двигателями. В любом современном корабле двигатели занимают большую часть всей конструкции, при этом являются достаточно уязвимым компонентом. В то же время, поражение двигателей не должно приводить к разгерметизации всего корабля. Так что сейчас неведомые пассажиры пиратских транспортников уже довольствовались ролью заложников местных гравитационных потоков.

Третий корабль не стал предпринимать попыток к бегству.

– Абордажные команды, готовиться к выходу. Цепляйтесь за шлюзы, о готовности к проникновению доложить, – скомандовал майор. – Оригано-пять, мы стыкуемся с вами, обеспечьте нам проход до абордажной команды. Пилотам – последовательная стыковка, выполнять.

Он встал, немного размялся.

– Пойдем, детектив. Сейчас ребята подключатся и стерилизуют шлюзы астероида, после этого продавят их внутрь. А там уже и наша работа – зачистка территории, – майор поманил Николаса следом за собой, по ходу надевая шлем на голову и сопрягая систему связи шлема с системой связи корабля. Николас сделал то же самое, проверил пистолет в кобуре, и прихватил автоматическую винтовку из боевого комплекта.