Текст книги "Наследство Броуди (СИ)"

Автор книги: Cliffordina

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 10 страниц)

– Утром? – переспросил Фокс.

– Да, утром! – удивительное дело, рассердиться Картеру все же удалось. – Такой эффект, знаешь ли, когда в глазах темно! Мы только в себя пришли!

На заднем плане голос Саманты отчетливо сказал: «Ой! А у них тоже было?». Дана шикнула на нее, а Фокс просто фыркнул.

– Колебания Великой Силы в отдельно взятой солнечной системе, – любезно объяснил он.

– Что-то не помню, чтобы я записывался в джедаи… – Картер дернулся, вдруг осознав, что это может значить. – А чтоб тебя! Ты и на мне эксперименты магические ставил?.. Я знал, что ты гад, Броуди, но чтоб такой…

Фокс присвистнул.

– Картер, я тебя обожаю! – восхищенно заявил он. – Ты уже в курсе. И рассказывать всю эту эпопею не придется.

– Кого-то имперцы взорвали, что ли? – спросил Джастин без особого сочувствия, зато с интересом. – И нам аукнулось?

– Ну не совсем взорвали… Все не так плохо… – протянул Фокс с едва уловимой усмешкой. – Но ситуация сложная. Эйвен у Мортона.

Минуту Картер вспоминал, кто такой Эйвен… а, отец Саманты. Он-то тут при чем?

– Я думал, цель – это Сэм…

– Цель, Картер, – рассеяно сказал Фокс, – всегда сила. Мы возвращаемся.

– Вы спятили?

– Мы должны защитить его… так или иначе. Аллен условия ставил довольно жестко, – в кои веки Фокс говорил прямо. – Что-то вроде классического «страж не может причинить вреда наследнику или допустить, чтобы наследнику бы причинен вред». Первый закон, сам понимаешь. А Эйвен потенциально все еще наследник.

Они помолчали по обе стороны линии.

– Фокс, – сказал наконец Картер, – ты, конечно, босс и все такое… Но это ж чистое самоубийство. Добровольно явиться прямо к некроманту? Ничего другого придумать не могли?

– А это не моя идея была, – развеселился Фокс. – Все морально-суицидальные решения в нашей семье на совести Даны. «Завтра меня повесят на рассвете дня…» – начал насвистывать он.

– Ну конечно, – мрачно отозвался Картер. – А тебя, можно подумать, в кандалах потащили… Ты б ей денег предложил, что ли! Для совести самое оно. Долг мой на нее перепиши! Вдруг одумается, – он вздохнул. – Вот что с вами, психами, делать?.. Соберу наших «паранормов».

– Картер, – увещевающе сказала Дана, – были мы уже у этого некроманта. И не один раз. А все еще живы.

– Видишь, – тоном мученика протянул Фокс, – тут и Форт-Нокса мало будет… А теперь слушай меня внимательно. Джастин, к тебе это тоже относится. И вы, и вообще вся компания сидите тихо, ясно? Наши «паранормы» ведь не умеют ни черта… Не дай Бог я вас увижу рядом с местом действия! Лично головы пооткручиваю!.. – он перевел дух. – Мортон вас не тронет. Не могу обещать, что неприятных спецэффектов больше не будет, но в данной ситуации это меньшее из зол. Зато потом фокусниками останетесь до конца жизни… И вот еще что… Картер… Твою расписку я сжег. Ну, с тем долгом. Еще тогда, – Фокс замолчал.

Джастин хмыкнул в кулак и снова потянулся за водой.

– Да, я знаю, – спокойно ответил Картер. Джастин поперхнулся.

– Я… Что?! – Фокс там явно подскочил. – Слушай, ясновидение в наши способности не входит, это точно!

– А мне Роджер сразу все рассказал, – вазу Картер все-таки отнял, а то мало ли что… родителям как потом объяснять. – Он, кстати, заметил, что ты тогда мухлевал. Но я подумал, что в твоих авантюрах тебя страховать нужно, всякое ведь бывает.

– А он-то откуда знает?! – буквально взвыл Фокс. – Я ее дома жег!

– Это ты у него спрашивай… – ехидно посоветовал Картер. – У вас, магов, свои методы дознания…

Стало совсем тихо. Где-то рядом с трубкой чуть слышно засмеялась Дана.

– Боюсь, что Фокс в ступоре, – сказала она, видимо, забрав у брата телефон. – Так что я скажу за него: помощь была в самом деле не лишней… Особенно, когда ты взломал сервер «Магия инкорпорейшн». И 13-го отдела. И компьютер Мортона, кстати.

– Когда это? – изумился Картер. – А черт… ваша нейрокоррекция! Самое интересное в жизни и не вспомню!

– Не знаю, последний ли это наш разговор, – задумчиво сказала Дана, – но на всякий случай: вспомните все, что мы когда-либо просили вас забыть.

– Ты чего? – всполошился Джастин, игнорируя тошноту, резкую головную боль и озноб. – Без паники только!

Картер громко чертыхнулся, объем информации, хлынувший ему в сознание, в любое другое время потребовал бы «перезагрузки системы», не иначе. Сейчас же он мог себе позволить разве что мигрень.

– Я просто пытаюсь быть честной, – наверняка Дана пожала плечами. – Не взыщите.

– Эммануэль Броуди, – изумленно протянул Картер, в сознании словно вспыхивали рождественские гирлянды, – а ничего так звучит… Тебя в самом деле так зовут?.. 1834 год?! – данные из досье 13-го отдела всплывали все отчетливее.

Броуди хором рассмеялись. Фокс уже явно пришел в себя. Сверхадаптивная личность.

– Вспоминать, как зовут твоего братца, мне уже страшно… – признался Джастин.

– Даю подсказку: первая буква «ф»… – Фокс забавлялся от души.

Джастин с Картером переглянулись. Где-то на том конце линии заиграла знакомая мелодия… но Картер не успел вспомнить. События там разворачивались просто-таки стремительно.

– Это мой, – сказала Дана. – Да?.. Тебя. Роджер.

Джастин выразительно провел ладонью по горлу. Картеру ничего не оставалось, как согласиться.

– Мама… – в голосе Фокса послышалась настоящая паника. – А меня тут нет. Причем давно.

– Да бери уже, – не стала церемониться с ним сестра. – Вылезай из-под сиденья, кому говорю!

Джастин только вздохнул, мимолетно порадовавшись, что двое его братьев живут в другом конце страны.

– Но… Да? – осторожно сказал Фокс, на сей раз Данина настойчивость в достижении поставленной цели обернулась против него.

– Феб Броуди! – от голоса Роджера даже у Картера с Джастином через два мобильных соединения заложило уши. Дана явно поспешно отодвинулась.

– Феб? – откровенно расхохотался Джастин.

– Нашей маме, – весело сказала Дана, – нравились и мифы, и Виктор Гюго... Спасибо за все, я вас очень люблю, – и она отключилась.

Положив телефон на край стола, Картер откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. Хотелось спать.

Джастин засопел, зашуршал чем-то, а потом поинтересовался:

– Я правильно понимаю, шансов у них мало? Если часть силы ушла в нас, соответственно, они ослабли. Логично?

– Логично, – подтвердил Картер. Все-таки те двое камикадзе. Таких и хоронят в гробу, покрытом американским флагом…

– И какой у нас план? – деловито поинтересовался Джастин.

– План? – Картер приоткрыл один глаз.

– Угу. Вломиться на Звезду Смерти и всех спасти?

– Отдадим им силу, если это возможно, – со вздохом отозвался практичный Картер.

***

За последние дни Саманта устала от путешествий. Туда и обратно… И неизвестно, что ждет в конце пути. Вряд ли уютная хоббитская нора.

Фокс и Дана молчали, первый читал нечто под названием «Пропавшие девочки» авторства Алана Мура, вторая – комментарии к очередному своему творению по Ле Гуин, которое Фокс не без ехидства называл «Ее прощальный поклон». Никаких обсуждений, приготовлений, написаний завещаний – хоть чего-то! Предчувствие катастрофы, отпустившее было Саманту, сгустилось с новой силой.

Потом Фокс посмотрел на часы, потянулся и весело заметил:

– Так, закажем чаю, а потом инструктаж.

– В смысле? – с подозрением уточнила Саманта. В последнее время все идеи Фокса вызывали у нее опасение.

– В прямом. Каждому наследнику перед первым сражением следует зачитать права… и обязанности, – жизнерадостно объявил он. – Эх, а я надеялся, что с этим ритуалом покончено.

Он улыбнулся молоденькой проводнице, поставившей перед ними чашки с чаем.

– Итак, дражайшая, слушай и запоминай. Ты можешь заявить о том, что принимаешь наследство в полном объеме, и тогда ты автоматически получаешь всю полагающуюся силу. Ну и семейные долги, разумеется. То бишь, силу придется отстаивать, и тогда уже никаких поблажек не будет. Пока понятно?

– Понятно, – кисло отозвалась Саманта, думая, что Гарри Поттеру и то больше повезло.

– Идем дальше. Вместе с силой и долгами ты еще получаешь обязанности главы рода. Как-то: место в совете магов… э-э, после достижения совершеннолетия, конечно; противоборство с тьмой; ежегодная десятина в пользу магических инстанций… не помню точно каких, они там меняются каждые полгода… ага, да, участие по жребию в судах присяжных над нарушителями кодекса… Что еще?

– Дежурство у порталов для пресечения проникновения Извне, – подсказала Дана.

– Ага. Точно. Но ты же понимаешь – все это лишь в том случае, если ты победишь Мортона.

Саманта смотрела на него со здоровым скептицизмом всех наследников рода Броуди.

– Вот скажи честно, шанс у нас есть?

– У нас? – Фокс пожал плечами. – Дражайшая, если ты примешь наследство, мы тебе помочь не сможем. Силы у нас уже не будет.

– А что будет? – удивилась Саманта. – Это ведь не в энергетический узел лезть.

– Понятия не имею, – предельно искренне отозвался Фокс. – До сих пор никто еще не дал внятного ответа… Надеюсь, в США станет на двух обычных людей больше… Хотя… Мы вполне можем тут же умереть от старости.

– А вам… вам не страшно? – осторожно спросила Саманта. Этот вопрос мучил ее еще там, на пустыре. После полуторавековой службы семье такой неопределенный конец ей казался до ужаса несправедливым.

– Ну как тебе сказать… конечно, страшно. На самом деле ужасно, – Фокс помолчал, глядя в окно, на стремительно уносящийся вдаль пейзаж.

– Но почему, – Саманта замялась, не зная, как озвучить давно беспокоившую ее мысль, – почему Аллен вообще устроил это? В смысле, с вами?

Она твердо знала, что наказание не бывает без причины. А воспринимать подобную службу у нее получалось исключительно как наказание.

– Вы сделали что-то не так?

Тишина была слишком долгой для однозначного ответа. Наконец Фокс отвернулся от окна и пожал плечами.

– Как забавно… Джеймс, помнится, был убежден, что Аллен оказал нам величайшую честь, которой могли удостоиться младшие члены рода, – служить старшему, – он невесело усмехнулся. – С его точки зрения жизнь наследника определенно стоила наших метаморфоз… тех забытых двенадцати лет... и всего прочего. В то время, знаешь ли, некоторые члены семьи были более равны, чем другие.

– Джеймс – это…? – Саманта наморщила лоб. В фамильной генеалогии, в отличие от дяди Николаса, она была не сильна.

– Наш племянник. Сын Аллена, – подсказала Дана. – Главный объект.

– А наследство не взял, – с осуждением заметила Саманта. Губы Фокса искривила не слишком приятная улыбка.

– Кстати, об отказе от наследства… это твой вариант номер два. В этом случае все права переходят к твоим детям. А ты… ты остаешься обычным человеком. Вот как Эйвен.

…И все прочие до него, начиная с Джеймса, молчаливо подразумевала последняя фраза.

– Хотя обычный утешительный приз в одиннадцать минут тебе вряд ли полагается, – задумчиво добавил он. – Ну или называй это как хочешь… Эйвен вон вообще предпочел заранее получить…

– До момента принятия тобой решения, – прервала его Дана, – мы будем защищать тебя. Любой ценой.

Саманта отвернулась к окну, ей нужно было подумать… времени оставалось все меньше.

Очень кстати позвонил Картер и отвлек внимание старших.

Потом позвонил кто-то еще, и Фоксу окончательно стало не до нее.

– Феб Броуди! – рявкнул телефон, и поименованный Феб тяжко вздохнул. За искренность у последней черты приходится горько расплачиваться, если апокалипсис не наступает.

– Добрый день, господин куратор, – учтиво сказал он, откидываясь на спинку сидения. – Ты ведь куратор, насколько я понимаю. Хорошо, что мне не нужно представляться, а то я ломал голову, как же объяснить такое расхождение в моих именах… Я уже удивляться начал, почему это после Маттисона никого не назначают… А оно вот как, оказывается. Новые методы ведения дел.

– Идея насчет узла была оригинальной, не спорю, – сказал Роджер уже более спокойным тоном, – но и гении бывают идиотами. Так рисковать…

– Знаешь, – задумчиво ответил Фокс, – я готов с тобой согласиться… да, я идиот. Только кретин может не распознать агента 13-го отдела, проникнуться… дружеской симпатией, скрывать от тебя Саманту с ее стихийными способностями, чтобы не дай Бог не возникли подозрения насчет чего-то сверхъестественного. А все было зря… Оказывается, чтобы наступить на хвост 13-му отделу, можно было и не возиться с прощальными записками, а просто послать тебе е-мэйл.

– Фокс…

– Феб! Не будем играть в эти словесные прятки. Доигрались уже… Я ведь всерьез думал, если все получится, приду, когда выросту, чтобы не нарушать никакие законы, – он усмехнулся. – Педофилию я ведь не одобряю. За нее сажают. Так что я в самом деле идиот.

– Тебе сто пятьдесят с лишним лет, а рассуждаешь ты все равно как подросток, – сказал Роджер со вздохом.

– Что поделаешь… Неверленд такая коварная штука, – Фокс бы руками развел, но по телефону это смысла не имело. – Психологический возраст не равен календарному…

– Феб, выяснять отношения будем потом... Меня сейчас больше волнует та часть силы, которую вы перелили в членов вашего клуба!

– А, вычислили все-таки… И кто догадался соотношение силы измерить наконец?

– Какая, к черту, разница? У вас не так много времени, чтобы провести обратную процедуру!

– Роджер, а тебе никто пункт насчет беспристрастности из должностной инструкции не зачитывал? – фыркнул Фокс, явно развеселившись. – После таких заявлений Мортон запросто может потребовать твоего отвода.

– Уверен, что многоуважаемого господина директора вопрос вашей безопасности тоже занимает, – ничуть не обескуражившись, ответил Темплтон. – Так как ты собираешься вернуть все обратно?

– Никак, – со спокойной улыбкой отозвался Фокс. – Понимаешь, Роджер, бег по кругу приедается. Разрубим гордиев узел, раз по-другому не вышло. Почетное поражение…

– Феб! – буквально прорычал Роджер. – Свой подростковый норов будешь потом демонстрировать!

Фокс помолчал.

– Ты в самом деле волнуешься? – спросил он наконец. – За нас? За меня?.. Ну хоть что-то я успел.

Шаг семнадцатый

Лишь встрепенувшись от едва различимого шума, Эйвен понял, что каким-то чудом ухитрился уснуть. Здесь, в эпицентре опасностей… Да, все-таки сознание, даже собственное, темный лес… С не меньшим удивлением он понял, что комната неузнаваемо изменилась: светского вида гостиная расширилась до размеров бального зала, стены которого тонули в густых тенях.

Они уже близко, с поразившим его самого спокойствием понял Эйвен. Занавес вот-вот поднимется.

Тогда, тридцать лет назад, местом действия было поле, но ничто ведь не повторяется. Эйвен только надеялся, что на сей раз Джон и Джеки не выпустят свою подопечную из поля зрения. Ни на минуту. Юные маги склонны к самым неожиданным глупостям.

И в этот момент Эйвен впервые понял, что всю свою жизнь был трусом… Мортон оказался прав. Малодушие порождает трусость, а в результате отвечать приходится другим… Меньше всего на свете он пожелал бы своей судьбы собственным детям, и что в итоге? Ему, по крайней мере, было шестнадцать, взрослый, пусть и не совсем адекватный, парень. Одиннадцатилетняя девочка не заслуживает испытания смертельным сражением. «Она должна отказаться сразу, – сказал ему внутренний голос. – Не от битвы – от наследства. До всего. Тогда еще будет шанс вернуться к обычной жизни. Даже Джон должен это понимать…».

Но существовала и другая правда.

Шаги прозвучали чуть слышно – Мортон остановился рядом с ним, оглядывая зал.

– Дизайн неплох, – сказал Эйвен, не глядя на него. Там, в дальнем конце, была полуоткрытая дверь – единственный вход и единственный же выход.

Мортон чиркнул зажигалкой, потом спохватился и протянул пачку Броуди.

– Будете?

– Не откажусь.

Несколько минут они курили в спокойном молчании, как старые друзья. Странное чувство.

– Должно быть, – сказал наконец Эйвен, – мы все порядком вам надоели.

– Ну, – усмехнулся Мортон, – в каждом цикле было что-то свое… Месть приедается медленно.

– Это можно как-то закончить? Раз и навсегда?

– Конечно, – Мортон пожал плечами. – Отдайте долг, и мы в расчете.

– Это что, дело принципа?

– В определенном смысле, – Мортон прислонился к стене, закуривая еще одну сигарету. – Вопрос справедливости, если угодно. Аллен вызвал меня, а потом пошел на попятную.

– Он вызвал вас? – Эйвен с изумлением посмотрел на него. – Я думал, инициатива была ваша!

– Ничего удивительного, – Мортон только плечами пожал, – история наука субъективная, все зависит от рассказчика… «Виной Тибальт, который здесь простерт»… Особо печалиться о вашем предке мне и тогда было нечего, а уж сейчас и подавно. О вас тоже, честно говоря. Вот вашу девочку мне искренне жаль.

– У вас есть дети? – после паузы спросил Эйвен.

Мортон медленно покачал головой.

– Из преподавателей получаются плохие родители, вы разве не знаете, – усмехнулся он. – Вы хотите получить обратно свою семью?

– Конечно, – на сей раз Эйвен не отвел взгляда.

– А я хочу вернуть свою.

– Вернуть? – Броуди передернуло, он явно подумал о чем-то не слишком приятном. – Для этого вам не хватает нашей силы? – скептично поинтересовался он.

Мортон улыбнулся.

– Можно сказать и так.

Они снова замолчали, думая каждый о своем.

– Аллен тоже любил его, да? – спросил Эйвен наконец. – Ну… того парня. Потому и бросил вам вызов?

– Даже если и да, то не так, как вы думаете, – Мортон пожал плечами.

Стоил ли тот давно отошедший в иной мир человек… такой памяти? И такой мести? Эйвен был неуверен, что, прожив еще хотя бы лет сорок, смог бы вспомнить толком даже лицо Дженнифер. Как все несправедливо. Но если бы он вообще и хотел кого-то помнить даже в маразме, так это Никки…

Эйвен не знал, что сказать. В самом деле не знал. И предпочел сменить тему.

– Мне было шестнадцать, когда я смог в полной мере раскрыть свои способности, – он облизал пересохшие губы. – А Сэм всего одиннадцать. Значит ли это, что она сильнее меня?

– Проценты с капитала набегают, – не без иронии пояснил Мортон. – Сумма на счету увеличивается… ведь вы не сняли ни одного цента.

Дверь распахнулась, и на пороге четко обрисовались три силуэта.

– Капитан Немо! – весело крикнул Фокс. – Вы звали нас? Мы пришли!

Эйвен шагнул вперед, понимая, что дальше рисунка на полу все равно не отойдет, и Фокс помахал ему рукой.

– Ну здравствуй, Эйви, – сказал он так, словно они расстались только вчера. За эти годы он не изменился нисколько. Только вместо брюк-клеш художественно порванные джинсы.

– Привет, Джон, – глухо сказал Эйвен.

– Эх, и как тебя угораздило? – Фокс только головой покачал. Из-за спины у него боязливо выглянула Саманта.

– Папа? – Дана едва успела схватить ее за плечи.

– Не подходи! На нем заклятье.

Они остановились у самого края рисунка, Саманта улыбалась ему – счастливой детской улыбкой.

– Пап, я справлюсь! – вдохновенно пообещала она. – И тогда все будет хорошо!

В дверях показался Роджер Темплтон, как никогда деловой и сосредоточенный. Фокс незаметно отступил в тень, так, на всякий случай. Ни прощаться, ни здороваться ему сейчас не хотелось.

Мортон и Дана переглянулись и дружно сделали шаг вперед.

– Вы как раз вовремя, – усмехнулся директор. – Мне бы не хотелось опаздывать к ужину.

Ответный взгляд Роджера не отличался особой симпатией.

– Дайте нам еще пять минут на установку защиты. Ваша школа, между прочим, тоже в радиусе возможного воздействия.

– Сэр! – Роджер обернулся к двери.

– Что там еще? Не приведи Господь пресса…

– Им мало 1927 года? – поднял бровь Мортон. – Отчаянные люди…

Но парень в обычной форме патрульного втолкнул в зал двоих мальчишек.

– Как они прошли, ума не приложу, – оправдывался он, старательно не глядя в сторону Мортона.

– Все в порядке, офицер, – некромант махнул рукой. – Мистер Браун, мистер Смитсон… надеюсь, у вас хватит ума держаться в стороне.

– Роджер, – вырываясь из хватки полицейского, крикнул Джастин. – Сделай же что-нибудь! Без всей своей силы они ведь…

– Не могу, – с застывшим лицом отозвался тот. И тут же сорвался: – Где вы были час назад, раз уж все знаете?.. Слишком поздно. Уходите.

– Нет, – Картер оглянулся на Фокса, мрачно покрутившего пальцем у виска. – У нас… это… есть право хотя бы остаться здесь. В нас их сила. Я сломал ваш сервер, – пояснил он Темплтону. – Так что кодекс знаю.

– Идиот, – достаточно громко сказала Дана.

Мортон посмотрел на них с привычной ироничной полуулыбкой. Было в его взгляде что-то сродни одобрению, как и всегда, когда ученики оправдывали его ожидания.

– Не будьте так строги, мисс Броуди, – сказал он. – Дружба – это ведь святое… тем более в таком возрасте. Присмотрите за ними, Роджер, прошу вас. Этой троицы и так вполне хватает для головной боли. Начнем?

Картер дернулся было, но Темплтон железной хваткой удержал его за плечо.

Воздух словно сгустился вокруг четверых, застывших в центре зала: Саманты, Фокса и Даны по обе стороны от нее и Мортона напротив. Потом некромант поклонился и кивнул противникам, уступая право первого хода.

Даже сквозь полупрозрачную пелену Картеру было видно, как расширились глаза Саманты, увидевшей что-то, ему недоступное. Как же Мортон тогда выглядит на самом деле?..

– Ты уверен, что хочешь это знать? – вполголоса спросил его Роджер, и Картер понял, что заговорил вслух.

А еще он понял, что правы были классики фантастики… ну и философии: никогда нельзя быть уверенным в своем восприятии реальности. Он не видел сражения. Просто не видел. Никаких файерболов, лунной призмы или там компактного цунами. Фокс с Даной всего лишь стояли плечом к плечу напротив Мортона, закрывая собой Саманту, и у Картера волей-неволей создавалось впечатление, что это не то поединок воли, не то пропиареный вариант игры в «гляделки»… Однако судя по тому, как вздрагивали Роджер и Эйвен, что-то все-таки происходило, но что? Что?! По щеке Фокса поползла тоненькая струйка крови, потом вдруг вспыхнул край футболки Даны. Саманта беззвучно заплакала, не сводя с Мортона до смерти перепуганных глаз. Картер закусил губу, пытаясь усилием воли пробиться через защитную пелену нормального человеческого восприятия – ведь была же в нем сейчас хоть ничтожная часть силы, была! И вдруг его скрутило, уши заложило, не говоря уже о звездной россыпи перед глазами. Мир поплыл, а потом он увидел…

Фокс и Дана светились как факелы, язычки живого пламени скользили вокруг них в бесконечном хороводе, их крепко сжатые руки словно были чем-то вроде электрической цепи, создававшей щит, кое-где уже почти пробитый и потемневший. А Мортон… Картер сглотнул. Ничего человеческого не было в этой исполинской черной фигуре, ежесекундно плавящихся очертаниях, не говоря уж о физическом ощущении давления темноты, втягивания в этот мрак, чувства, словно мельчайшие частицы какого-то излучения врываются в тебя, обжигая холодом… и меняют тебя, меняют изнутри…

Он не мог отвести завороженного взгляда, не мог даже моргнуть, а мысль, крутившаяся в этот момент у него в голове, была до неприличия банальной: «Взысканиями я не отделаюсь…» Вторая мысль была до того нецензурной по словесному оформлению, что половину слов он бы правильно и не написал…

Фокс и Дана на фоне этого сгустка тьмы казались астронавтами, затерянными в открытом космосе.

Темнота штурмовала их щит с яростью метеоритной атаки, и даже Картеру было ясно, что куда более редкие ответные вспышки света и огненные плети не наносят особого ущерба. У Даны дымилась уже не только одежда, но и волосы, левая рука, на которую пришелся последний удар мрачных щупалец, не слушалась. У Фокса на шее отчетливо виднелись следы невидимых пальцев, из носа шла кровь, и только Саманта стояла у них за спинами совершенно невредимая, хоть и белая как мел.

– Как… как долго они могут продержаться? – Картер не узнал собственного голоса.

– До самого конца, – не оборачиваясь, отозвался Эйвен. – Образно говоря, пока не сядут батарейки… Я сдался быстро. А Сэм… не знаю…

– Ваш дед колебался восемь часов, – сказал Роджер едва ли не с ненавистью, – прежде чем отказался. Вы представляете, что с ними было после этого? Восемь часов!

– Вы там были? – встрепенулся Эйвен, на мгновение даже отвернувшись от дочери.

– Я тогда еще не родился, – устало ответил Роджер.

Картер невольно затаил дыхание, когда темную фигуру пронзил веер голубых игл, на мгновение давление слегка ослабло, он наконец-то смог вдохнуть полной грудью, а потом тяжесть навалилась снова, и он закрыл глаза, чувствуя неприятную опустошенность… Как странно, обычно от директора вся школа наоборот заряжалась энергией…

Странно, неужели им не страшно? Идти на такое вновь и вновь… Или они просто привыкли? За столько лет?

Неудивительно, что Дана так любит историю… Мысль была абсолютно нелепой здесь и сейчас, но в то же время совершенно логичной.

Черная сеть, словно сплетенная из просмоленных канатов, обрушилась на головы стражей, зацепив и Саманту. Зашипев, она рванулась назад, отступив на шаг, на два и закрывая голову руками. Фокс крикнул ей что-то, не оборачиваясь, и она закивала как болванчик, замерев соляным столпом. Там, где канаты касались волос и одежды, расплывались бесформенные белые пятна, как засвет на старой пленке, кожа мертвела, теряя загар. Дана явно призывала огонь, но тягучие плети горели медленно, нехотя, протягиваясь дальше – к Саманте.

– Как будто это игра, – с отвращением сказал Роджер. Его передернуло.

– Что? – Картер сейчас был рад услышать хоть чей-то знакомый голос.

– Он может покончить с ними в любой момент, – Темплтон утер пот. – Вот и играет на треть… даже на четверть силы… И так полтора столетия…

– Зачем? – в бессмысленный садизм Картер не верил. Даже сейчас.

– Право на решение, – выплюнул Роджер. – Ведь Саманта молчит.

– Но они ослаблены… Сэм вообще может не успеть и слова сказать! И что тогда? Что с ними будет?

– Умрут на посту, – без тени сомнения отозвался Роджер. Выражение его лица было таким, что Картер осекся.

Над головами Броуди клубился плотный темный дым, Дана закашлялась, из глаз у нее градом катились слезы. Фокс согнулся пополам, подавившись собственной кровью. И в этот момент ударили молнии – черное на черном, щит лопнул, иначе не назовешь. Пальцы стражей разжались. Фокс пошатнулся, но устоял, с вызовом глядя вперед. Дана отчаянно пыталась отдышаться, встать с колен, но падала, успевая лишь приподняться. Было очевидно, что заставить отступить их может только одно.

Саманта всхлипнула и бросилась вперед, закрывая стражей собой.

– Не смейте их трогать! – от ее пронзительного крика вздрогнул не только Картер, но и Эйвен, и Роджер. – Они мои! Мои!!!

– Сэм! – Фокс рванулся было к ней и все-таки потерял равновесие, тоже рухнув на колени. Сил встать у него уже не осталось. – Сэм!!!

Черная сфера пульсировала, набухая, у самого лица Саманты, залитого слезами, а потом скользнула прочь от нее, навстречу такой же – Мортон попросту отзеркалил ее же ярость и ее же страх.

– О Господи, – отчетливо сказал Эйвен, вцепившись в невидимую стену.

Сейчас Саманту не защищало уже ничто. Сжав кулаки, она упрямо смотрела вперед, очевидно, себе на беду переняв от старших их самоотреченность.

Движение Картер заметил самым краем глаза – и вздрогнул. Дана. Ну конечно. За миг до столкновения она просто встала на пути двух зарядов, закрыв Саманту от Мортона и Мортона от Саманты. Простое решение моральной дилеммы. Языки темного пламени взметнулись до самого потолка, а потом она просто упала – отслуживший свое стойкий оловянный солдатик. Фокс дернулся вперед, рухнул навзничь и пополз, оставляя за собой кровавые разводы.

– Я не хотела… Фокс, я не хотела! – Саманта забилась в истерике, забыв и о директоре, и о сражении. – Это не я!

Сейчас все кончится… Хватит одного удара.

Переход Мортона к человеческому облику был слишком резок, Картер даже не сразу понял, кого он видит перед собой.

– Неплохое начало магической карьеры, мисс Броуди, ничего не скажешь, – в голосе чернокнижника звучал неприкрытый сарказм. – Даже от представителя вашей фамилии я не ожидал подобного идиотизма! Убить своего же стража…

Поправляя порванный и подпаленный кое-где серый деловой костюм, он отодвинул Саманту в сторону и с профессиональной сноровкой склонился над Даной, нащупывая пульс на шее. Без привычной невозмутимости его иссеченное царапинами вспотевшее лицо казалось странно помолодевшим.

– Что с ней? – тихо спросил Джастин у Роджера, не сводя с Мортона полных надежды глаз. Теперь и он видел происходящее. Темплтон не ответил.

– Я не хочу! – Саманта попятилась, чуть не споткнувшись о Фокса, вокруг нее все чаще вспыхивали электрические разряды. – Не хочу всего этого! Я отказываюсь! Слышите вы! Отказываюсь!

– Как скажете, – ядовито отозвался Мортон, поднимаясь. – Иного я и не ожидал, – он нашел глазами Фокса: – Мистер Броуди, примите мои соболезнования.

Он повернулся, словно потеряв к ним всякий интерес, и пошел в темноту, растворяясь в ней, исчезая…

– Нет, – Фокс наконец смог встать. Его шатало. – Мы еще не закончили.

Мортон оглянулся и пожал плечами.

– Продолжим в следующий раз. Лет через двадцать.

– Я вызываю вас от своего имени, – голос Фокса сейчас мало чем отличался от голоса самого Мортона.

Вздохнув, директор прислонился к темноте, словно она была чем-то вещественным, и вытащил портсигар. А Картер и не знал, что он курит. Почему-то это возмутило его гораздо больше некромантии. Фокс молчал, глядя прямо перед собой, и на лице Мортона постепенно появлялось знакомое выражение, которого боялись все ученики вне зависимости от возраста и тяжести проступка, – выражение полного понимания ситуации. И легкая ирония.

– Не могу не уважать подобную решимость. Что ж, принимаю.

Эйвен в жизни не ощущал такой ненависти, как в этот момент. Даже тридцать лет назад. В висках заломило. Рыдания дочери отзывались в груди болезненным покалыванием; было невообразимо стыдно. Если бы он мог сделать хоть что-то…

– Я запрещаю, – как сквозь вату услышал он срывающийся голос Темплтона. – Это… противоречит кодексу.

– Насколько мне известно, мистер Броуди не является наследником и говорит за самого себя. В чем же противоречие? Вопрос вне вашей компетенции.

– Это же просто убийство.

– Скорее самоубийство… – Мортон пожал плечами, скользнув взглядом по бледному напряженному лицу Фокса. – Но в рамках закона. Самураи погибают в бою, не так ли, мистер Броуди?..

И он с прежней учтивостью поклонился противнику.

– Я принимаю наследство, – голос Эйвена был ледяным. Красные пятна на щеках и ввалившиеся глаза, как ни странно, сделали его моложе. Выпрямившись настолько, насколько позволяла многолетняя сутулость, он улыбнулся дочери и сделал шаг вперед. За пределы рисунка.

Это была его семья. И его дети. Все трое. Он не мог себе позволить потерять еще кого-то из них. Даже если ценой будет собственная жизнь и собственный же рассудок.