Текст книги "Безликий и Чудовище (СИ)"

Автор книги: Atyra Rommant

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 26 страниц)

По коже обильно потекло что-то влажное, дарящее прохладу и мало-мальски приводящий в сознание. В воздухе возник металлический запах. Бальтазар издал протяжный, измождённый стон и завалился на бок без чувств.

Естественно, в таком состоянии он не услышал подошедших к дверному проёму главнокомандующего и двух мальчишек-солдатиков – единственных добровольцев для столь рискованной операции. Это был тот самый момент, которого они ждали. Король беззащитен.

– Помните план? – Обратился, сурово нахмурив седые брови, уже пожилой вояка на двух цыплят с ружьями в дрожащих руках, которые хотя и пытались не выдавать себя, но стук их зубов был как никогда отчётливо слышен в воцарившейся тишине. Да, они боятся, как и все солдаты. В их глазах это падшее до всех вообразимых низов существо – бог, которой может убить их в любой момент. Единственный способ спастись – беспрекословное, фанатичное подчинение.

Именно так и работает животный страх, и генерал понимал это. А ещё он, человек, на глазах которого это животное выросло, понимал, что правитель не представляет из себя ничего сверхъестественного и всеми силами пытался убедить в том же других.

Сегодня же настал момент истины. Генерал был не из тех людей, которые слепо ждут помощи от счастливчиков из «Ковчега». Он привык добиваться результата своими силами. Предыдущие несколько покушений окончились неудачей, и их зачинатель и по совместительству главный исполнитель просто чудом не попадался в те моменты королю на глаза. В противном случае – он бы сейчас здесь не стоял. Определённо.

Но теперь он был уверен, он чувствовал, что эта попытка будет успешной. Пусть даже изначальный план действий, заключавшийся в том, чтобы подлить Бальтазару в еду лошадиную дозу снотворного и заставить его отключиться, не сработал, но сейчас правитель находился в полном беспамятстве. Можно действовать.

Как же всё-таки сильно в людях желание увидеть страдание врага как можно ближе… Узреть вживую каждый мускул на перекошенном в ужасе и страхе выражении лица. Эта жажда посмотреть в последний раз в глаза свинье, погубившей всё королевство, и подвело генерала. Он настолько сильно хотел того, чтобы этот слизняк в свои последние мгновения увидел его, человека, у которого безумец на троне отнял почти всё, что можно и лично пожелать этой твари гореть в аду, что не пожелал выстрелить сразу издалека. Нет, он направился прямиком к Бальтазару.

Тихо-тихо, почти не касаясь ногами пола, мужчина подкрался к свернувшемуся в клубок королю и посмотрел на последнего. На мгновение в душе главнокомандующего что-то ёкнуло. Оно и понятно, этот парень ведь вырос на его глазах. Сколько лет он невольно наблюдал со своего поста за вечно одинокой фигурой, бесцельно бродившей по королевскому саду, и, чего греха таить, в глубине чёрствой солдатской души сопереживал этому недопонятому ребёнку. В их семейные дела мужчина никогда не лез – это, всё-таки, не в его компетенции, да и не его это в принципе дело, – но он надеялся, искренне надеялся, что этот мальчик сможет выстоять и, пусть даже и не в этой семье и не в этой стране, но сможет найти себя и стать просто хорошим, порядочным человеком.

Тем не менее, воспоминания о повредившейся рассудком жене, голодных детях и больном внуке вернули генерала в печальную реальность. Того мальчика уже дано нет. Есть только ненасытное животное в человеческом облике. И оно должно умереть.

– Подавись собственной кровью, нелюдь. – Генерал занёс нож и…

Два солдата, стоявшие всё это время в дверях, даже не сразу поняли, что произошло. Бальтазар резко рванулся вверх и застыл на уровне шеи генерала, который тут же шарахнулся назад, вскинул руки, выронив нож, и с выпученными глазами издал хриплый рокот, будто пытаясь что-то закричать. В обе стороны что-то брызнуло. Несчастный мужчина, метаясь из стороны в сторону на подгибающихся ногах, вцепился пальцами в космы безумца и изо всех сил пытался оторвать Бальтазара от себя, при этом не переставая издавать нечеловеческие звуки, похожие на истошный вой умирающего в муках зверя. В последнюю секунду главнокомандующий всё-таки смог вспомнить про висевший на поясе пистолет, выхватил его, прицелился, но тут король так же резко метнулся в сторону и пуля попала прямиком в единственный глаз генерала. Истекая кровью из искалеченной шеи и пустой глазницы, мужчина тяжело рухнул на пол, а Бальтазар лишь выплюнул на пол вырванную трахею и направил взгляд на мальчиков. Этот взгляд пробирал до костей. Тёмные зрачки, вцеплялись острыми, тонкими иглами в грудь, под кожу. Не безумный, не бешеный, спокойный. Всё в его руках – вселенная, время, все судьбы человеческие. Ему не ведом страх. Его ни что не возьмёт.

У одного из парней сдали нервы, и он, не прицелившись, без разбору шмальнул в сторону Бальтазара. Короля спас случай – несорванная железная пластина, совершенно невидимая в темноте, в которую и попал снаряд. Пусть в этом и не было ничего сверхъестественного, но двум солдатикам этого было достаточно. Его не взяла пуля. Его вообще ни что не возьмёт.

Близ Бальтазара, словно порождения тьмы, вызванные своим повелителем на бой, стали плясать устремлявшиеся от пола к самому потолку белые разряды, которых с каждым мгновением становилось всё больше, больше и больше. И несчастные парни, душа, разум и тело которых было насквозь пропитано первобытным, сводящим с ума ужасом, еле успели исчезнуть из дверного проёма и из того коридора вовсе, прежде чем огненная завеса, помчавшаяся на них, не вырвалась из помещения, «царапая» сотнями маленьких и больших молний близлежащее пространство, словно когтистая лапа кота, залезшая в мышиную нору.

А Бальтазар всё наблюдал и наблюдал за бесчисленными белыми полосами, которые словно тысячи находящихся в неком демоническом экстазе беснующихся тел вращают вокруг него хороводы с адскими плясками. Как же хорошо и свободно… Он не боится. Он не сожалеет. Он готов.

Глава 17. На том и кончилась сказка…

– Ну что, готов? – С улыбкой во всё лицо спросила Алиса.

– Готов. – Буркнул в ответ Агний.

Не теряя оптимизма, девушка нагнулась к своему маленькому товарищу и ободряюще похлопала его по плечу.

– Не слы-шу!

– Готов!!! – Гаркнул мальчик, да так громко и с таким раздражением, будто он хотел вместо этого сказать «Да поехали уже!»

После этого Агний бесцеремонно обогнул Алису и уже направился по мостику на борт «Наследия», как вдруг его окликнули:

– Нет, стойте! Ещё не готовы! Агний, погоди!

Маленький раб обернулся и перед ним тут же вырос запыхавшийся Имир.

– Вот. – Парень сунул Агнию в руку маленький, размером с ладонь мальчика, бутылёк с зеленоватой жидкостью. – Зигмунд просил передать. Залечит даже смертельную рану. Знаю, там вряд ли выдастся свободная минутка для самолечения, так сказать, но всё-таки…

– Спасибо. – Кивнул в ответ маленький раб, убирая прощальный подарок в глубокий карман штанов.

К маленькому ножику и устойчивой к электричеству жилетке – а именно такие средства защиты были выданы конкретно Агнию – прибавилась ещё одна явно бесполезная в этом гиблом деле штучка.

– А вот и МЫ!

В Имира почти врезалась Гальдора на своей верной спутнице Матильде, но юноша успел вовремя увернуться, при этом перехватив подругу прямо на лету, после чего она оказалась в его объятиях.

– Голубки! – К ним приблизилась Алиса. – Может… Всё-таки останетесь? Зачем вам туда? Там будет настоящая бойня! Вы хоть понимаете, насколько это опасно?

– Знаем. – Лицо Имира не меняло беспечного выражения.

– Вы можете не вернуться, парень! Подумайте о…

– Леди, вы не знаете нашей живучести! – Подхватила Гальдора. – Выживем, и не то ещё переживём!

Алиса нервно втянула носом воздух.

– Ну-с, ваше право, господа… Доверяю исключительно вашим светлым головам.

После этого раздался бой корабельного колокола. Надо поспешить, скоро отплытие!

Сколько же народу собралось на пристани проводить отважных воинов в неравный бой… Сотни рук махали шляпами и подбрасывали их в воздух, ещё больше платков утирали слёзы с раскрасневшихся щёк безутешных матерей, отцов, братьев и сестёр… Вернутся ли храбрецы из этого похода? Обнимут ли ещё хотя бы раз своих родных и друзей? Искури говорит – да. Вернутся все, или хотя бы большинство. Как законная наследница престола, считающая своим долгом свергнуть тирана с трона её предков и возобновить спокойную жизнь для своих подданных, она не даст ни одной капли крови пролиться зря. Она будет их щитом. Она первая ринется в бой и загородит всех своей грудью, не щадя сил. И ей верили.

Отплыли. Всё дальше и дальше отдалялась пристань вместе с не унимавшимися на ней людьми, пока всё это не исчезло в облаках. Все куда-то ходили из стороны в сторону, что-то переносили… Готовились, в общем. А Агний не готовился. Он вообще ничего не делал, просто сидел на бочке в дальнем углу палубы и смотрел на проносившийся внизу пейзаж. Куда ему торопиться? О чём волноваться? Сиди себе, думай, размышляй, пока можешь.

Внезапно, откуда ни возьмись прямо перед носом корабля буквально из неоткуда выросло темное облако. Орландо от неожиданности резко дёрнул штурвал в сторону, но корабль всё равно угодил в серое марево. Тревожная возня не успела вступить в силу, когда «Наследие» так же совершенно внезапно вынырнуло из тучки и благополучно полетело дальше. Несколько секунд матросы недоумённо переглядывались, их число было впоследствии несколько раз пересчитано, весь корабль был осмотрен и только после этого былая возня возобновилась.

– Ну, как ты?

Агния дёрнулся, резко обернулся и не поверил своим глазам. Рядом с ним сидел… Альфюма.

– Я вас не сильно испугал? – Молодой лев слегка склонил голову на бок. Его тело будто состояло из того самого облачка и «развевалось» на ветру, медленно принимая более чёткие очертания.

– Д-Да н-нет… – Вышел из ступора Агний. Мальчик начал оглядываться по сторонам, проверяя, не видит ли ещё кто-нибудь незваного гостя.

– Они не видят, мальчик. – Маленький раб вновь взглянул на своего товарища. – Меня видишь только ты. И… Этим подтверждается моя догадка.

– В смысле?

Альфюма лапой попытался приподнять вечную чёлку Агния, но прежде чем лев сумел хоть что-то рассмотреть мальчик дёрнулся и резко закрыл лицо руками, сжавшись в комок. Даже легкий солнечный свет, проглядывавший сквозь облака, для проведшего столько лет в полумраке Агния был сродни удару ножа по глазам. Поняв это, принц сконфузился, извинился и лишь минуту спустя осмелился задать вопрос:

– Ты не знаешь, кто твои родители?

Агний пожал плечами.

– Я сирота, ваше сиятельство. Позволь спросить, а какое это имеет значение?

– Около наших земель когда-то жили люди, называвшие себя. Мы были большими друзьями, и наша дружба была настолько крепкой и древней, что со временем мы получили возможность, как бы, «чувствовать» друг друга. Если конкретнее – общее эмоциональное состояние одного народа влияло на подсознательном уровне на другой. Мы заранее знали, есть ли у них появились неприятности, или у них свершилось огромное счастье… В том числе, они могли видеть нас в любой нашей форме, как духов неба, что ты сейчас и наблюдаешь. Так вот… Ты же… Ты же грустил сегодня утром?

Унылый вид Агния был выше всяких слов.

– Чувство пустоты. Всепоглощающее. Как равнина с отравленной почвой, на которой умерло всё светлое…

Мальчик прижал голову в груди, из-за чего тёмные космы загородили его лицо окончательно, и сжал кулаки. Он явно хотел что-то сказать, крикнуть, высказать, но не решался.

– Я имею ввиду – возможно, твои родители были из этой народности. После того, как Бальтазар арестовал всё поселение, многие дети были угнаны в рабство. А ты же бывший раб, верно?

– К чему вообще всё это? – Не меняя позы просипел Агний. – Зачем ты здесь?

– Ну, как я уже говорил, мне стало любопытно из-за того состояния, в котором я пребывал, как выяснилось, благодаря тебе. Я точно не знал, на что похожа «связь», так как на момент казни я ещё не родился, но я всё равно решил проверить. Тебя не чувствовали до этого, наверное, потому, что ты был достаточно далеко, да и ты, скорее всего, последний в своём роде.

– А во-вторых?

– Во-вторых – мы идём с вами. – Молодой лев кивнул в сторону проплывающих мимо облачных вершин.

Агний пригляделся. По белоснежным склонам, словно миражи, бежали то появляющиеся, то исчезающие образы соплеменников Альфюмы.

– Как вы узнали? – Прошептал Агний.

– Связь мно-огое может рассказать, мой друг. Несколько из наших сюда прибежали чисто на разведку, а когда стало понятно, что вы действительно идёте в последний бой – мы снарядили воинов и двинулись за вами. И я в том числе. Точнее, я тут конкретно ради тебя. Я почувствовал, что тебе уготовано особое место во всём этом действии, и решил, что дополнительная поддержка тебе не помешает. – На секунду принц прервался. – Только должен тебя предупредить, если столкнёмся с Бальтазаром – я мало чем смогу помочь. Эта его перчатка, эти молнии, что она изрыгает… Они делают нас бессильными. Основной арсенал короля составляет оружие, плюющееся огнём. Такое оружие, как его перчатка, встречается редко. Так что особой опасностью для нас является лишь король. С ним вам придётся справиться самим.

– Мне одному, Альфюма.

Лев замер.

– Я выйду против Бальтазара один. Так мне сказали.

– Один?..

– Один.

Выражение морды звёздного так и говорило: «Они тут что, с ума посходили?». Принц хотел что-нибудь сказать. Он должен был. Но что тут скажешь? Внезапно вспомнились те чужие эмоции, которые заползли в его душу этим утром. Отчаяние, безнадёжность, уныние, ненависть, смирение и… желание.

Действительно, тут нет слов утешения.

Тёплый, шершавый язык прошёлся по макушке мальчика и мягкая голова примостилась на коленях маленького раба. Агний прилёг прямо на неё. На секунду стало так хорошо… Уютно… Беспечно… На мгновение захотелось плакать… Но самую блаженную минуту в жизни Агния прервал резкий звук падения чего-то увесистого на палубу корабля.

Все устремили взгляды на неопознанный объект. Им оказался лев, который случайно запутался в собственных лапах на бегу и как нельзя удачно рухнул прямо на корабль. Альфюме пришлось проявиться.

Как только принц разъяснил всю ситуацию и объяснил Искури, что их, львов, много и они готовы помочь, глаза девушки загорелись и чуть ли не скача на месте от радости она выкрикнула:

– Да ведь это то, что нужно! Боже правый, как вы кстати! Спасибо!

После этого Алиса задрала длинный рукав рубахи и обнажила запястье, на котором крепился прибор со встроенным в него микрофоном и кнопкой, на которую и нажала самопровозглашенный командир, и, поводя немного рукой в воздухе, ловя сигнал, дождалась короткого звона из динамика.

– Да, я, я, это мы! Почти подлетели к городу! Слушай, тут у нас нарисовалась возможность высадится прямо внутри столицы, не за воротами! Вы же упоминали, что у вас есть ход на базарной площади, верно? Есть возможность нас там подобрать? Приём! … Да, да, да, буквально через полчаса. … Всё! Хорошо! Конец связи!

А задумка капитанши заключалась в следующем: если небесные львы способны так развоплощаться, то они вполне смогут обеспечить и прекрасную маскировку спускающимся на парашютах солдатам, благодаря чему не надо будет лететь далеко от города, чтобы незаметно от стоявшей за каждым углом, особенно близ границы города, стражи высадиться и тем самым потерять тучу времени.

Так они и сделали. Зависнув почти в километре над поверхностью земли и затерявшись в облаках, спасители всея королевства начали надевать амуницию, готовясь к спуску. Застегнув последний ремень, намертво прилепивший с трудом дышащего Агния к груди одного из солдат, Искури хлопнула последнего по плечу, ознаменовав окончание нелёгкого процесса, и добавила:

– Только аккуратнее с ним. Это бесценный груз.

Мужчина подошёл к краю палубы и слегка нагнул торс вниз. Половину лица бедняги Агния перекрывало одно из креплений, отчего мальчик не мог пошевелить даже головой. Один лишь короткий взгляд с чудовищной высоты вниз и ощущение полной неподвижности и зависимости от чужих действий заставляли панику внутри мальчика разрастаться с неимоверной скоростью.

– Страшно, да, парень?

Агний, как смог, кивнул головой, хотя это было абсолютно не обязательно.

– Ты вот как поступи: зажмурь глаза и повторяй про себя: «Всё вниз и вниз». И при этом старайся думать не о земле, что внизу, а о самом процессе падения. Ладно.

Мальчик сглотнул.

Первой шеренге было приказано выстроиться у самого края. Ещё несколько секунд и десять матросов сиганули вниз, а вместе с ними и Агний.

За мгновение до того, как до боли в лице зажмуриться, Агний успел заметить множество развоплотившихся львов, бросившихся к прыгнувшим бойцам. Словно скопление прозрачных камбал, они начали кружиться плотной стеной вокруг каждого человека, делая его невидимым.

«Всё вниз и вниз. Всё вниз и вниз. Всё вниз и вниз» – не переставал повторять одними губами маленький раб уже превратившуюся в бессвязный набор букв мантру. Через неопределённый, но от этого не менее мучительный промежуток времени Агний внезапно ощутил резкий толчок, от которого перехватило дыхание. После этого, как отметил мальчик, они стали опускаться чуть медленнее, и только тогда Агний позволил себе разлепить задубевшие веки. Да, они действительно опускались в разы медленнее, чем это должно было быть. Но почему? Какое-то внутреннее чувство подсказывало мальчику, что ответ кроется где-то сверху, но посмотреть туда Агний был не в состоянии.

Лишь когда они достигли твердыни и его освободили от ненавистных оков, маленький раб смог разглядеть то, что позволило солдатам не разбиться. Огромное одеяло с округлыми концами на верёвочках, которое вырывалось из ранцев спускающихся бойцов и в полёте напоминало семечко одуванчика.

По понятным причинам, львы не оставляли людей даже после приземления, накрывая их своим превращающимся при соприкосновении с землёй в подобие шатра невидимым телом. Да вот только, как выяснилось, в этом особой надобности не было. Находившимся под «прикрытием» в виде львов солдатам было, однако же, видно всё, что происходило вокруг, считая остальных своих собратьев и пустые, вымершие улицы. Конечно, нельзя отрицать то, что жившие почти бок-о-бок с сумасшедшим тираном люди наверняка не испытывают большого желания выходить на улицу, где они ещё более беззащитны, чем дома, но это всё-таки столица и даже в такие времена она никак не может напоминать полностью вымершее захолустье. Здесь же…

Вокруг ни души. Лишь изредка краем глаза в одном окне на весь продолговатый дом можно было увидеть какую-нибудь тень. Большинство окон на пару с дверьми выломаны, а из них торчит сбитая, будто в результате мощной давки, мебель. Около дверей, на улице, на мостовой – тут и там валяются вещи: бельё, посуда, фляги, свёртки с растоптанной едой, личные вещи, даже пара брошенных чемоданов. Создавалось такое впечатление, словно люди в спешке покинули это место, причём сделали это совсем недавно.

Всё это настораживало. Именно поэтому после того, как на землю спустилась Алиса, совершенно не отличимая от своих собратьев из-за массивной формы, с последними солдатами, по рациям было решено рассредоточиться так, чтобы тот лев, под которым находилась командир, затерялся в толпе и незаметно подобрался к нужному месту. Надо было быть начеку, всё-таки они не знали, что ещё успел изобрести Бальтазар. Вполне возможно, что сидящим сейчас где-нибудь в засаде стражникам невидимость небесных хищников была совершенно не помехой.

К железному люку, заложенному камнями, подобными тем, что застилали всю площадь, Искури нагнулась так, будто что-то уронила, чтобы не вызвать в случае чего никаких подозрений. Смотря куда-то в сторону и нервно скрипя зубами, Алиса несколькими быстрыми движениями освободила небольшой участок поверхности круглой крышки и ритмично постучала по ней.

В то же мгновение люк резко откинулся назад и из него показалась чумазая физиономия.

– Дня доброго, коман…

– Чщ-щ-щ!!! – Алиса застучала по сомкнутым до треска зубам указательным пальцем.

– Да не бойтесь вы, командир! Нету здесь никого. Не-ту!

– То есть..?

– Залезайте скорее, потом расскажу!

Спустя минуту несколько десятков ног бежали рысцой по узкому подземному тоннелю, а встретивший бойцов человек эмоционально рассказывал Искури последние события:

– Боже, тут такая вакханалия ночью была, это что-то! Невольно подумаешь, что конец света начался, честное слово! Все бегут куда-то, орут – жуть! Там как пополз среди горожан слушок, что вся армия короля сворачивается и бежит из города – так все буквально с ума посходили! Все вещи, которые только смогли унести, в охапку, и бегом отсюда! К утру никого не осталось.

– Подожди, королевские гвардейцы бежали?

– Ну, как я слышал.

– Город абсолютно без охраны?

– Насчёт замка – не знаю, но на улицах и даже на стенах на границе ни одного стражника не увидели.

– И в городе тоже вот совсем-совсем никого?

– Ну, точнее, кто-то из горожан всё-таки остался, также некоторые хозяева, как мне известно, рабов своих в подвалах заперли, чтобы, как я понял, лишних ртов не было. А так – всё!

– Н-да-а-а… – Алиса на несколько секунд затихла. – Вот что-то мне настойчиво твердило с самого утра, что нас ждут здесь сюрпризы. А тут прямо чудеса!

Дальше на пути начали попадаться боковые ответвления, помеченные определёнными буквами. Все эти проходы вели в определённую часть дворца. За то время, что отправленные наследием копатели провели здесь, они успели вынюхать почти каждый закоулок каменного сердца королевства. Бальтазар будет окружён.

В каждый проход было отправлено по группе в сопровождении с осведомлённым о строении ходов человеком. Медленно-медленно отряд под командованием Алисы таял, пока, наконец, она вместе с двумя десятками людей не подобралась к люку, завершающему тёмную, сырую трубу. С ними был и Агний.

– Ну-с, всё. Момент истины. Все помнят план? – Алиса посмотрела на своих подчинённых и те синхронно закивали головой. – Как двигаемся, что делаем? Отлично. Агний, – девушка обернулась на маленького раба, – ты со мной. Нога в ногу. Делай всё так, как я скажу, понял?

Агний коротко кивнул. Всё было решено.

Искури дала знак сопровождавшему их человеку. Тот уже заготовил дымовую шашку и взялся за ручку люка.

– Стоим до конца. Помните, зачем вы здесь. – Добавила Алиса за секунду до того, как копатель всем телом навалился на железную крышку. Стоило только свету ворваться в тёмный тоннель, как тут же вслед за шашкой, заволокшей всё пространство серыми клубами дыма, наружу ломанулись солдаты со львами и в воздухе загрохотали выстрелы. Искури вцепилась в Агния и, рывком вытащив его наружу, буквально поволокла онемевшего от неожиданности мальчика в неизвестном направлении.

– Скорее, скорее! Пока никто из них…

– Кто? – Искури на мгновение на бегу повернула голову и замерла. Перед ними с Агнием, развалившись на куче мешков с песком, беззаботно лежал костлявый старичок, допивавший уже далеко не первую бутылку сидра.

– Командир! Командир!

Алиса вздёрнула голову, посмотрев на стоявшего на окружной стене Альфюму.

– Тут никого нет! Вообще никого! Все стражники исчезли!

Опомнившись, девушка тут же отдала приказ прекратить огонь тем бойцам, которые ещё не успели осознать того, о чём объявил львиный принц.

Гул стихших выстрелов прокатился по опустевшему замку и благополучно исчез в его тёмных углах.

– Прав зверюга – нет тут никого. – Прокряхтел дед, делая очередной глоток. – Все сбежали. Все. И ценности кой-какие из дворца прихватили. Вы когда будете по коридорам идти – там даже нескольких золотых подсвечников в стенах не будет хватать. На моих глазах вырвали.

Тот старик был явно из числа стражников. Об этом свидетельствовали покоящиеся рядом с ним изъеденный молью мундир, шлем и меч.

– А почему все разбежались? – Искури сощурила глаза.

– Ну, как из-за чего? Из-за царя нашего батюшки. Совсем у него крышу снесло. Вчера, вот, покушение на него организовать хотели, так он взял и генерала Седрика загрыз. Голыми зубами, как псина бешеная, прямо в глотку вгрызся – и усё!

– А вы что же?

– А я? А мне-то куда! Мне за свою жизнь нечего бояться. Нет в ней более смысла. Жена ещё пять лет назад от голода дух спустила, дети разбежались кто куда, а я свой век отжил. А как пелось в одной песни: «Кто не боится смерти – тому страшиться неча!».

Дедок хрипло засмеялся, звучно икнул и спустя секунду продолжил:

– А вы сюда что, тоже за великими подвигами? – Искури хотела что-то ответить, но пожилой солдат её перебил. – Так вот что я вам скажу – сворачивайтесь, да валите отсуда поскорее. Гиблое это дело. Сколько бравых ребят его свергнуть пыталось – все полегли!

– Мы не поляжем, сэр. Я… Мы пришли забрать то, что принадлежит нам по праву.

Мужчина наморщил лоб и приподнял бровь. Искури поспешила пояснить:

– Я Алиса, сэр. Помните? Младшая дочь прежних короля и королевы. Девочка с каштановыми волосами до пояса и в сереньком платье.

Для пущей убедительности, Алиса даже показала своё истинное, изуродованное лицо.

– Я не погибла в тот день, слышите? Все эти годы мы вынашивали план, как мы сможем одолеть Бальтазара и вернуть мир в Королевство. Понимаете меня?

Мужик помолчал, ровно сел, подвигал из стороны в сторону нижней челюстью, будто разминая её, и, не сводя хмурых глаз с командира отряда, прохрипел:

– Али-и-иса, значит?

Девушка с ребяческой надеждой в глазах закивала головой. На секунду зависла полная напряжения тишина, как вдруг старик с невиданной резвостью вскочил, вцепился в жилет Искури и притянул её к себе.

– Так вот что я тебе скажу, Алиса. – Прошипел сквозь зубы солдат.

– Не стрелять! Не стрелять! – Завопила девушка своим подчинённым, направившим на старика оружие.

– … Бери их всех, сворачивайте весь этот ваш балаган и спасайтесь! – Всё продолжал дед. – Не живёт на смертной земле такой человек, который с этой заразой совладать смог бы! Лишь себя загубите и людей этих невинных! Оставьте это место ему и..!

Он не договорил. Раздался взрыв, во все стороны полетели каменные обломки, которые и задавили разнесчастного старичка. Под лязг металлических запчастей из образовавшейся дыры показалась продолговатая механическая лапа, похожая на паучью. Аналогичные звуки, вперемешку с настороженным рокотом львов, раздались и из-за стены, отделявшей две платформы. Несколько мгновений, и перед застывшими в недоумении и ужасе показалось роботизированное нечто в три метра ростом с нарисованной на цилиндрообразном теле хищной рожей, вделанными в «лоб» железными рогами и присобаченным зачем-то краном, стилизованным под виселицу, на котором болтался собранный из всякого хлама Из динамиков раздался театрально-зловещий смех и чудовище начало своё наступление, размахивая многочисленными конечностями и выпуская струи пламени из ржавых труб по бокам. По твари тут же открыли огонь, но пробить прочную броню врага было не так-то просто, да ещё и ей на подмогу двигались её многочисленные собратья, не менее до абсурда зловещие.

– Давай, давай, скорее! – Искури вновь вцепилась в предплечье и рванулась с ним в узкий проход, уворачиваясь от лап монстров. Вот только один из них, стоявший прямо на стене, всё-таки заметил беглецов, подпёр лапами каменный угол и тот полетел вниз. Алиса еле успела толкнуть Агния вперёд и мальчик кубарем покатился по ступенькам на нижний ярус прямиком к лапам Альфюмы.

– Ваше высочество! – Подала голос оставшаяся по ту сторону каменного завала Искури. – Берите мальчика и бегите во дворец! Бальтазар! Найдите его! И не оставляйте в живых!

– Давай, залезай! – Лев нагнулся к маленькому товарищу и тот, опомнившись, тут же вскочил на спину друга.

Альфюма был ловок и быстр, стальные лапы успевали лишь слегка задеть взъерошенную макушку маленького раба, который, съёжившись в комок, крепко-крепко держался холодными пальцами за редкую гриву льва. И правильно делал, поскольку Альфюма в итоге решил обойтись без визита к парадной двери замка. Подбежав к краю каменной платформы, лев, за мгновение до того, как на него обрушилась бы лапа очередного монстра, сделал мощный рывок, пролетел несколько метров над пропастью и вломился во дворец через огромный круглый витраж. Прямо в воздухе Альфюма успел сгруппироваться, заключив Агния в крепкие объятия сильных лап, и тем самым обеспечил себе и другу мягкую посадку. Но расслабляться было нельзя. Спустя мгновение в длинный коридор ворвалась целая свора механических врагов, чьи нахмуренные глазищи блестели отовсюду. Агний тут же вновь вскочил на Альфюму и они вместе понеслись вперёд. В первое время удача сопутствовала им, но в один момент железная клешня вцепилась в хвост молодого льва и рванула его на себя. Альфюма взвыл, резко развернулся, оттолкнулся от земли и уродская рожа робота встретилась с когтями и зубами принца, которые разодрали в труху всю металлическую обшивку, вывалив на всеобщее обозрение всё содержимое адской твари. Безумный смех, всё ещё доносившийся из колонок, превратился в жуткую какофонию, смешанную с треском помех. Изуродованная тварь завалилась на спину, насадив себя на конечность одного из своих собратьев, и рухнула на пол, утянув за собой нескольких из последних.

– Всё хорошо? Ты цел?! – Заголосил Агний, ощупывая всё ещё находившееся в кармане зелье. Альфюма кивнул и уж было хотел подняться, как вдруг тут же вновь растянулся на полу и застонал. Тело принца на несколько секунд стало полупрозрачным. Агний с ужасом осмотрелся и заметил опутавшие ногу льва провода, нещадно бившие его током. Находясь в полном беспамятстве, мальчик потянулся к ним, чтобы хоть как то помочь своему товарищу.

– Не трож!!! Беги!!! – Альфюма из последних сил вскочил на ноги, вцепился зубами в штаны мальчика и отбросил его далеко вперёд.

– Я справлюсь, беги! Беги, кому сказал! Давай! Вперёд! В дверь, в проход, БЕГИ!!!

Мальчик в ужасе мотал головой по сторонам. Со всех сторон, из всех щелей на него надвигалась опасность. Только одна область оставалась чистой: две зеркальные мраморные лестницы, ведущие к огромной позолоченной двери. Так же, как и когда хозяин валялся под рухнувшим на него подоконником, а на руках чувствовалась туго стягивавшая запястья верёвка, внутренний голос вторил крику Альфюмы и оглушительно заорал «БЕГИ!!!». Агний сорвался с места, и, не помня себя, понёсся вперёд, взлетел по ступенькам, без всяких усилий раскрыл дверь и. оказавшись в помещении. Захлопнул её.

Воцарилась тишина. Вокруг была лишь непроглядная мгла. Можно было даже невольно подумать, что маленький раб попал в другое измерение, не имеющее никаких точек соприкосновения с тем, что творилось сейчас снаружи.