Текст книги "Алый океан (СИ)"

Автор книги: Assyra

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 12 страниц)

трудно понять, где кровля, а где мохнатые ветки дерева.

Волки остались у лестницы, и девушка, едва заметно кивнув,

направилась к домику по очищенной среди сугробов дорожке.

Кто-то хорошо постарался, расчистив снег до самой травы,

и это удивило девушку. Но раз это был сон, значит всё было

возможно, пожав плечами, Лира пошла дальше. Подойдя к

домику, некомата немного помедлила, осматривая необычный

бревенчатый дом, покрытый серо-зелёным мхом. Брёвна пахли

елью и немного сыростью. Задерживаться было невежливо,

и Кошка осторожно постучалась в перекошенную дверь. Из-

за перекоса образовалась щель, откуда выходило тепло и под

козырьком образовалась наледь. Пока девушка рассматривала

гладкий, словно зеркало, кусок льда, её пригласили войти.

Пригнувшись, некомата вошла. Внутри было очень

жарко, поэтому шуба была немедленно снята. По привычке

осмотревшись, Лира не смогла найти хозяина, но поразилась

загромождённостью помещения. Тут были и тотемы

неизвестных девушке богов, множество украшений – от заколок

до статуй богов счастья, сделанных из нефрита, янтаря, и

странно было видеть языческих духов и богов в одной комнате,

да и атмосфера была сильно напряженная, будто поделки

воевали друг с другом за право обитать в доме. От такого по

коже побежали мурашки. Снова раздался голос, призывающий

гостью оставить осмотр и подойти ближе к огню, Лира так и

сделала. Протиснувшись через статуи, девушка подошла к

огню, который вихрем уходил в широкий жёлоб на потолке.

Из-за дыма кошка не сразу рассмотрела грузного, обросшего

длинной шерстью, волка. Он был немногим меньше гиганта,

но из-за сваленной шерсти, что как панцирь обволакивала его,

казался чересчур широким. Оками наклонился над костром,

втянув ноздрями дым, оскалился, показав блестящие стальные

клыки. Огонь весело играл на зеркальной поверхности, создавая

блики в полутьме. Выудив из-под гривы крючковатую руку, он

пригласил девушку сесть напротив, Лира кивнула и присела

на мягкую бархатную подушечку. Волк ещё раз вдохнул дым и

принялся за рассказ…

Он начал свой рассказ с того, как оками повстречались

с жителями ближнего берега, и как первая встреча прошла

не очень хорошо, что повлекло вражду между людьми и

волками. Кашлянув, волк прервался, склонив голову, будто

вспоминая, о чём забыл сказать, спустя минуту он поднял

голову и пристально посмотрел на гостью. Представился как

Шаман, сразу извинившись за нападения и ментальный вызов,

после оками продолжил. На этот раз Шаман начал говорить

про человека, посетившего его скромное жилище. Это был

мужчина средних лет в хороших одеждах и с приятным

запахом. Человек много рассказывал про себя, что он бродячий

поэт и хочет написать пьесу про оками и их быт. Волк долго

говорил, описывая почти каждый день пребывания поэта, Лира

уже поняла, о ком идёт речь, но не смела перебивать почтенного

старца, да и ей самой было приятно слышать его хриплый

томный голос, с такой манерой свои байки рассказывал её

учитель, хотя имел звонкий юношеский тенор. Кошка почти

дремала, как вдруг Шаман закончил, и девушка почувствовала

жгучий взгляд янтарных глаз. По молчанию волка Лира поняла,

что теперь её очередь говорить. Первый вопрос был, что она

должна сделать, раз её вызвали и так необычно. Оками кивнул

и сообщил, что поэт украл у него опасную для смертных вещь,

и если её не вернуть, то будут серьёзные последствия, так

как в рубиновой заколке заточён древний демон. Упоминание

о демоне заставила девушку вздыбить хвосты, она не была

трусихой, но не представляла возможности справиться с ёмой

без учителя, и поэтому вторым вопросом было точное описание

заколки, и как не разбудить томящегося в ней демона. Волк

усмехнулся, оскалив зубы, и успокоил кошку тем, что камень

нужно разбить, а это не так просто. Рассказав про заколку,

Шаман внезапно поднялся, уперевшись макушкой в крышу

так, что его острые уши стали горизонтальными, затем он

наклонил косматую голову, склонившись в поклоне перед

некоматой. Не ожидая такого, Лира не сразу встала, но затем

вскочила, тоже поклонившись. Волк и не думал выпрямляться,

несмотря на все уговоры гостьи; поднятой рукой он остановил

щебет кошки, после чего сказал, что очень сожалеет о такой

промашке и смиренно просит ученицу хранителя равновесия

вернуть опасную вещь. Лира просто развела руками, как она

могла отказаться, когда на кону стоит судьба людей. Волк,

будто прочитав мысли девушки, одобрительно кивнул. Кошка

сразу направилась к выходу, но услышав сдавленный смех,

остановилась, посмотрев через плечо. Волк покачал головой

и сложил руки в ладоши, а когда разжал, то девушку окутал

жёлтый свет. Пока некомата исчезала, оками напоследок

попросил её не выдать себя и незаметно выкрасть заколку, так

как демон мог уже взять под контроль разум поэта. После этих

слов Шамана всё вокруг исчезло, а Лира проснулась.

Притворяясь что спит, девушка одним глазом осмотрела

пещеру. Кобояси Исса и Акено ещё не вернулись, поэтому

Кошка спокойно поднялась и, найдя вещи поэта, начала в них

рыться в поисках заколки… Практически вывернув походную

сумку наизнанку, она ничего не нашла и, услышав шаги в

коридоре, лихорадочно начала складывать вещи обратно,

стараясь максимально повторить порядок укладки, чтобы не

вызвать подозрений. Затянув узел, кошка положила мешок

на место, но сама притвориться спящей не успела. Поправив

волосы, она с натянутой улыбкой поприветствовала спутников

и поинтересовалась, как прошли их поиски, в ответ услышала

обеспокоенный вопрос по поводу её самочувствия, на что Лира

отмахнулась, сославшись на плохой сон. Заговорив товарищей,

кошка стала собираться в дорогу, к её радости дождь закончился,

и можно было идти дальше на поиски друзей Кобояси Исса.

Теперь-то некомата знала путь.

После дождя тучи немного рассеялись, и солнце

устремило свои лучи на вымокшую землю. Лужи, конечно, не

высыхали, но играющая на каплях радуга немного раскрасила

тусклый осенний пейзаж. Затяжные дожди и холодные ветра

не пощадили позолоту, срывая желтые листья с деревьев, не

давая насладиться этим временем художникам и поэтам, что

наверное не касалось идущего позади стихоплёта. Лира шла

уверено, почти не смотря под ноги, её вел Шаман, она могла не

думать о поисках следов и погрузилась в раздумья о заколке, как

вдруг Акено громко заговорил, обращаясь к ней. Сёгун быстро

вложил листочек в руку и вернулся к поэту. Прочитав записку, в

которой говорилось о странном поведении Кобояси Исса, Лира

с упрёком покосилась на парня.

Дождя не намечалось, поэтому троица потратила это

время на преодоление некогда богатых рисовых полей, которые

война превратила в обширное зыбучее болото со множеством

брошенных деревень. Как на зло тучи сгрудились, и ливень

разразился на самой середине пути, благо по близости

оказалась одна из таких деревенек. Промокшие до нитки

путешественники забежали в ближайший домик, Акено,

считая себя предводителем, взялся разводить огонь в печи,

остальные же стаскивали мокрую одежду. Лира, быстро

раздевшись, закуталась в шерстяное одеяло. Поэт раздевался

медленнее и в дальнем углу дома, чтобы не смущать девушку,

а она, в свою очередь, пристально наблюдала за ним, скрывая

взгляд за полумраком. Наконец, Лира смогла разглядеть что-то

блестящее на груди мужчины. В это время Акено добыл огонь,

осветив единственную комнату в доме, и кошке пришлось

отвести взгляд, так и не поняв, что это было. Но теперь её

подозрения усилились, и нужно выудить из Кобояси всё, что

можно. Задуманный способ был ей совсем не по душе, но как

куноити она мастерски должна владеть этим искусством. Дрова

потрескивали, комната наполнялась теплом, и дождь лил за

окном – всё наводило на сон. Но нет, неугомонный ятаро порхал

вокруг печи, читая стихи. Ни о каком соблазнении и речи идти

не могло, зато кошка прониклась сюжетом произведения. Решив

для себя, что расспрос напрямую может вывести на чистую

воду любившего поболтать человека, и это лучше, чем пытаться

его соблазнить.

Акено давно спал, поэтому Лира решила действовать.

Она схватила Кобояси за рукав кимоно и усадила на пол,

попросив рассказать о его путешествиях, а именно, что его

привело в горную местность, где обитают оками. Ятаро не мог

не поделиться о своих путешествиях с молоденькой, весьма

симпатичной девушкой, и выложил ей всё как на духу. Но,

наверное, неудача преследовала путников, так как только поэт

завёл рассказ про волков, в деверь сильно ударили, да так, что

та повисла на одной петле… Второй удар вынес дверь. Дверца,

отлетев в стенку, разлетелась на куски. Схватив трость, кошка

бросилась на первого, кто появился в проёме. А показался никто

иной, как ёма. Удар палки демон и не почувствовал, только

свирепо зарычал, продолжая протискивать облепленное тиной

тело внутрь. Лира отскочила от трёхпалой лапы, ворвавшейся

через окно, воткнув трость в ладонь, разрезав кисть лапы, как

мешок с рисом. От шума проснулся Акено. Тут же, схватившись

за посох, бросился на помощь Лире. Выхватив из походной

палки короткий меч, он начал рубить и колоть голову зелёного

демона. Но все старания парочки были пока тщетными, ёма

все-таки ворвался внутрь, разнеся целый угол, и предстал перед

путниками во всей красе худого обтянутого кожей тела. Длинные

крючковатые руки свисали до самых ступней и заканчивались

острыми когтями, отвисшая нижняя челюсть истекала слюной.

Огромное двухметровое чудище возвышалось над людьми.

Поэт от страха вжался в угол, обхватив голову руками. Мельком

глянув на Кобояси, Лира стиснула зубы и бросилась в атаку.

Девушка хотела было швырнуть звёздочки, да не вышло, сумка

с оружием осталась лежать у печи, и даже ножа не было под

рукой. Увернувшись от когтей, распоровших деревянный пол,

некомата ловко запрыгнула на руку и, пробежавшись, ударила

в похожий на блюдце глаз. Внизу Акено сражался с рукой,

защищаясь древком посоха и атакуя скрытым вакидзаси. Демон

от побоев заревел ещё пуще, начав размахивать длинными

руками в попытке поймать или ранить противника. Кошка,

вцепившись когтями, смогла удержаться за дряблую кожу ёмы

и, улучив момент между безумными плясками чудища, вонзила

трость между торчащими позвонками, причинив чудищу

жуткую боль. Но демон сумел отомстить девушке: схватив,

он с силой швырнул её, как из катапульты, куда-то вдаль.

Разобравшись с одним противником, он обратился ко второму.

И тут Акено пришлось тактически отступать, увлекая за собой

трясущегося от страха поэта. Но демон оказался ловчей, чем

выглядел на первый взгляд. Буквально окружив путников, он

взял их в кольцо. Лапы полностью перекрывали пути отхода.

Крепче сжав своё оружие, Акено кинулся в атаку. Пару ударов

демон стерпел, но на третий он бросился на парня, чем и помог

ему осуществить задуманный план. Воин высоко подпрыгнул

над разгневанным противником, и тот угодил прямо в печь.

Патлатые волосы мигом вспыхнули, превратив голову ёмы в

факел. Пока чудище пыталось потушиться, ударяясь о стены,

Акено схватил Кобояси и поволок его на выход…

Кошка, словно камень, летела по воздуху, пока не

рухнула в ледяную болотную жижу. Тина смягчила падение и,

отряхнувшись, некомата, злобно рыча, обернулась кошкой и

стремглав бросилась на мерцающий вдали огонёк… Сильные

лапы легко перескакивали с кочки на кочку, перенося её к

деревне на всех парах.

В это время ёма разломал стену и рухнул в ближайшую

лужу, пытаясь затушить в ней полыхающий факел. Пока

демон тушился, Акено оттащил Кобояси к ближайшему

дому и, спрятав за дверью, тяжело вздохнул. Неизвестно, что

случилось с Лирой и как она в целом. Коротко помолившись,

парень, крепко сжимая меч, сделал крюк, обходя демона сбоку.

Акено сумел подобраться практически вплотную, но не успел

нанести смертельный удар между выпирающими через грязно-

зелёную кожу рёбрами, демон резко развернулся, ударив парня

наотмашь. Сёгун покувыркался несколько метров, затормозил,

воткнув в землю меч, и тут же бросился обратно. Был ещё шанс,

если не убить, так ранить ёму, пока тот пытался затушить себя,

вторая попытка оказалась более удачна. Акено сумел распороть

бок демона, и, пока из раны хлестала пурпурная кровь, он

запрыгнул на его спину. Увидев торчащую из позвоночника

трость, ловко ухватился за неё в тот момент, когда ёма заревел

подобно раненому вепрю. Демон заметался из стороны в

сторону, зажимая руками глубокую рану, через которую выпало

фиолетовое лёгкое. Акено проткнул мечом спину и со всей силы

ударил ногой по трости, вогнав её по самый набалдашник, ёма

издал протяжный визг и рухнул, как срубленное дерево, подмяв

под себя парня.

Кошка неслась со всех ног, особенно, когда услышала вой.

Прибежав на место, Лира тут же кинулась к ещё горящему

демону, ухватившись зубами, она откинула тушу в сторону и

лапой выудила парня из болотины. Императора немного помяли,

но в целом он был в порядке. Уложив парня на серо-зелёный

мох, девушка приняла человеческий облик и пошла навестить

поэта, который прятался где-то в ближайшем доме. Выбив дверь,

некомата сразу же схватила его, поставив на ноги. Оскалив

острые зубы, она потребовала от него рубиновую заколку.

На скромность и скрытность времени не было, так как ёмы

поодиночке не ходят, тем более в болотах, а значит, проклятая

вещица тянет за собой нечисть. Мужчина начал отпираться,

и в ответ получил хорошую затрещину. Лира сама сорвала с

груди поэта золотую прищепку, украшенную большим плоским

рубином. Даже, держа за верёвку, некомата чуть не упала ниц

перед заключённым в камне демоном. Еле стоя на ногах, Лира

выбралась на свежий воздух. Вообще непонятно, как Кобояси

Исса носил на себе такое. Голова сильно кружилась, да ещё

поблизости послышалось протяжное рычание и не одно…

Рычания и бульканье раздавались из темноты. Лира

намотала на руку шнурок с заколкой и пошла за Акено. Парень

уже очнулся и сломя голову бежал навстречу к девушке. Кошка же

развернула его, приказав немедленно собирать вещи и уносить

ноги прочь от деревни. Два раза повторять было не нужно,

парень немедленно развернулся и понёсся к разрушенному

домику. Пока Акено собирал вещи, рычания раздавались всё

чаще и громче, и уже в полумраке сумерек начали восставать

костлявые тела. Лира схватила трясущегося поэта и поволокла

к дому. К этому моменту вещи были собраны, осталось только

бежать.

Троица неслась по кочкам, практически не разбирая дороги,

только некомата хорошо видела в темноте и вела за собой своих

товарищей, а следом слышались вопли демонов. Троица сумела

достичь твёрдой поверхности в тот момент, когда их настигли

ёмы. Отбиваясь от болотных чудищ, путники продолжили

бежать. Вот только Кобояси, как назло, споткнулся, упав лицом

в грязь. Пока Акено пытался поднять мужчину, его чуть не

лишили головы. Если бы не трость Лиса и крепкая рука Лиры,

что остановила лапу, ударив демона в челюсть и отшвырнув

спутников так, что те отлетели далеко в сторону. Теперь ничего

не оставалось, как сражаться, что Лира и сделала, воткнув в

глаз чудовища нож. Кошка вырвала кунай и нанесла демону

множество ударов в зубастую морду, пока тот не начал дёргаться

в конвульсиях. Покончив с врагом, некомата обернулась и

увидела, что Акено сражается сразу с тремя, отчаянно защищая

себя и поэта. Эти демоны были меньше и слабее предыдущего,

но их было достаточно, чтобы раздавить путников. Спеша на

помощь парню, кошка попыталась обратиться, но не смогла. По-

видимому, рубиновая заколка не давала ей это сделать. Зарычав,

некомата набросилась на ближайшего демона. Проскользнув по

мокрой траве кошка воткнула трость в живот и, оказавшись за

спиной, пробила ему позвоночник. Акено кричал при каждом

ударе, поднимая свой боевой дух и даже справился с одним,

а успевшая вовремя Лира прикончила второго, но на этом

схватка не закончилась. Троицу окружила целая толпа демонов,

но они не нападали, ожидая чего-то. Внезапно трясущийся

поэт встрепенулся, сорвал заколку с запястья Лиры и побежал

прочь… Акено бросился было за ним, но Лира резко прервала

его погоню. Схватив парня за шиворот, швырнула его через

себя, чтобы тот ненароком не налетел на когти ём. Кобояси,

прижав заколку к груди, спокойно пробежал через демонов и

спрятался за их спины. Лира в бешенстве кричала в сторону

ятаро ругательства и обвиняла его в трусости, но поэт только

хрипло хихикал, что ещё больше раздражало некомату. Держа

за спиной Акено, кошка пыталась очистить свой разум от гнева

и придумать что-нибудь дельное, трость учителя почему-

то хранила молчание. Сжимая деревяшку, Лира пятилась от

наступавших на них демонов, кольцо сжималось, и выхода

не было, но тут идея пришла сама собой. Бросив нож в

ближайшего демона, девушка ухватила Акено за ворот кимоно

и внезапно подлетела в воздух высоко над поляной. Теперь,

когда заколка была далеко, она смогла обратиться в кошку.

Некомата приземлилась уже с Акено на спине, вдавив несколько

невезучих демонов землю, и тут же вновь взметнулась ввысь.

После пары прыжков Акено и Лира были в недосягаемости

от демонов, но убегать они не собирались. Ёмы продолжали

напирать на путников. Приземлившись в очередной раз, кошка

остановилась, пропахав борозду в мокрой земле, развернувшись

в сторону противников. Стиснув трость учителя между зубов

так, чтобы её не перекусить от пронизывающего всё тело гнева,

некомата во весь опор бросилась на врага. Акено оказался лихим

наездником, и когда кошка врезалась в толпу преследователей,

он живо орудовал мечом, рубя головы демонам, как глиняные

горшки на тренировках по воинскому мастерству. Лира била

ём когтями, не давая подойти спереди, а Сёгун резал сзади. С

демонами было покончено, остался только Кобояси, который

нервно скрёб поверхность рубина ногтями. Спешившись,

Акено подошёл к поэту и, не дожидаясь Лиру, ударил мужчину

в грудь, а когда он распластался на земле, грубо, без прежнего

почтения, отобрал заколку. Протянув вещицу девушке, парень

встал спиной к поэту и по расширенным глазам Лиры он

понял, что совершил ошибку, Лира успела только подхватить

бездыханное тело Акено. Заколка выпала из его руки, её

тут же подобрали когтистые трехпалые лапы ёмы. Радостно

заурчав, он высоко поднял камень и с силой сжал его в ладони.

Скрежещущий треск не заставил себя долго ждать… Трость

Лиса треснула под натиском стиснутых в кулак пальцев. Сама

того не ожидая, Лира уронила Акено на траву и бросилась на

здорового демона с двумя обломками трости, вонзив острые

палки в тело, разрывая кожу и мышцы. Демон поздно понял,

что его рвут на части. Свободной рукой он схватил девушку,

но та яростно переключилась на лапу противника, раздирая её

до костей. Ёма взревел, он совсем не ожидал такого натиска.

Кошка свирепо рвала противника на части, но рубин делал его

сильней, отчего огонь Лиры сильно поугас, особенно, когда

острые когти располосовали ей рёбра. Откатившись в сторону,

девушка зажала рану рукой, идущая кровь остудила пыл кошки,

и она была уже не так прытка, как поначалу. Попытавшись

отскочить, кошка была придавлена огромной лапой демона.

Гортанно рыча, ёма, оскалившись, схватил её за ноги, потянул

вверх, чтобы разорвать девушку. Лира громко застонала от

нестерпимой боли. На грани потери сознания кошка подняла

глаза и увидела прямо перед носом морду учителя в виде Лиса,

ни слова не говоря, он облизал девушке щёку, обжигая её кожу,

будто огнём. Кошка встрепенулась, и Лис начал исчезать, но

напоследок успел пожурить ученицу за сломанную трость.

От прикосновения Лиса по всему телу некоматы пробежали

жгучие болезненные разряды, сила влилась в неё, как в пустой

сосуд, кожу начала покрывать огненно-красная шерсть. Она не

полыхала, как у Лиса, но пылала жаром, будто каменная печка.

Ёма вскрикнул – и тут же лишился ноги, а следом в разные

стороны полетели и остальные его конечности и внутренние

органы. Ярость пылающей двухвостой некоматы приняли на

себя подоспевшие на зов умирающего собрата демоны. Лира

рвала и метала, но противники были ловчей и преследовали

другую цель. Ёмы метались, перекидывая заколку друг

другу и, пока остальные демоны отвлекали внимание, одно

предприимчивое чудище принялось разбивать рубин, и это ему

практически удалось…

Демон изо всех сил пытался разбить рубин о торчащий из

земли, словно кость, белый камень. Багровая драгоценность

даже дала трещину, но ёма не успел обрадоваться, как ему

грудь пронзил клинок. Ёма задергался, пытаясь повернуть на

тонкой шее вытянутую, как кабачок голову, увидел стоящего

позади парнишку, ниже его ростом, но уверено держащего

меч в руках. Его голова была залита кровью, и выглядел он

страшнее самого демона. От такого зрелища противник Акено

обомлел и не смог помешать добивать себя. Захватив рубин,

что уже лишился золотой оправы, взяв камень в руки, парень

тут же почувствовал чужую волю и силу, входящую в его

тело. Где-то с минуту Акено стеклянными глазами смотрел

на блестящие грани рубина, пленник соблазнял парнишку

невероятной силой и могуществом, которые не могла дать ему

даже печать императора. Но это продолжалось только минуту,

на большее юного воина не хватило. Разорвав рукав, он плотно

замотал камень и крепко завязал концы на узел, голос замолчал.

Ухмыльнувшись, Акено сунул свёрток в карман и помчался

на помощь. К этому моменту кошка покончила с остальными

противниками.

На зелёной поляне оставались только трое: лежащий без

сознания Кобояси Исса, опиравшийся на меч Акено и свирепо

рычащая некомата, бродившая кругами, злобно поглядывая

на своих спутников. После нескольких неудачных попыток

поговорить с кошкой, и когда Лира с силой пихнула парня лапой,

Акено случайно наткнулся на сломанную трость. Острые зубы

некоматы, щелкнув, сомкнулись на бамбуковой деревяшке.

Ударив кошку в нижнюю челюсть, парень выскользнул из-под

неё. Сразу же откатившись в сторону, Акено избежал когтей ёкая

и, только встав на ноги, рванул прочь в болото. Заманив девушку

на зыбкую землю, где большие лапы пылающей некоматы

утопали в жиже, Акено пытался достучаться до сознания

скромной девушки Лиры, махая перед ней тростью и зовя её по

имени. Конечно, сломанная напополам трость и ненастоящее

имя – мало значили для кошки-ёкая, пока в голову парня не

закралась мысль соединить трость воедино. Увернувшись от

очередной атаки кошки, Акено, перекувырнувшись, соединил

трость. Оглушительный звон пронёсся по округе, концы долго

не хотели соединяться, но всё-таки упрямство взяло вверх, и

трость сошлась воедино. От громкого звука Кошка прижала уши

к голове и вжалась в землю. Замотав трость вторым рукавом,

Акено протянул её Лире. Кошка робко подняла косматую голову,

посмотрела на вещь, и в глазах девушки заиграли нотки разума,

постепенно некомата утратила полыхающую огнём шерсть, а

затем обратилась в человека.

Акено смог достучаться до подруги, и теперь оставалось

решить проблему с рубином. Будто на вопрос парня, из болот

вылезли новые ёмы, ведомые волей пленника камня, они

бросились на пару героев. Первые, кто добежал до Акено и

Лиры упали замертво, поглощённые зелёной жижей. Ночь

подходила к концу, так же как и затянувшийся бой с демонами.

Откуда ни возьмись из утреннего полумрака с криками и рыком

повыскакивали волки. Оками с горящими глазами и мечами

наперерез врезались в толпу демонов. Парочка оказалась не

у дел, дикое племя, будто изголодавшееся по битвам, рвало

болотных чудищ на части. Солнце только поднялось из-за

горизонта, а схватка уже закончилась, тучи, как и ночная тьма,

рассеялись с приходом утра.

Под голубым небом цвели зелёные кочки и следа не

осталось от демонов, только гнетущая тяжесть оставалось

горьким остатком в горле Акено. Выудив сверток, парень

протянул его сидящей рядом девушке. Кошка нерешительно

приняла завёрнутый в ткань камень и взвесила его в руке, рубин

был намного тяжелее, чем прежде. Вскоре вернулись волки и,

окружив пару, смиренно склонили головы, через круг прошёл

огромный волк, как тот, что был во сне, но не белый, а бурый с

чёрными полосами на груди, не прикрытой кожаной жилеткой.

Гигант подошёл к кошке вплотную, протянув ей когтистую

лапу, чтобы она встала. Девушка поднялась и вложила рубин

в его ладонь. Волк скептически посмотрел на девушку, по-

видимому, не ожидая, что она так легко отдаст ему камень и

даже произнёс это вслух низким голосом. Он ещё раз извинился

за оплошность и поблагодарил за помощь. Акено вмешался,

прервав волка своим вопросом о друзьях поэта. Гигант смерил

взглядом парня и мотнул косматой головой в сторону, через

некоторое время в круг бросили связанных людей. Сёгун тут

же бросился их освобождать, а Лира осталась разговаривать с

волком. Акено развязал троих товарищей Кобояси, но приказал

им не двигаться, так как волки заметно напряглись, схватившись

за оружие. После весьма долгого разговора гигант поднял руку,

и волки расступились, построившись в две шеренги, зашагали

прочь. Командир отряда низко поклонился и последовал следом

за своими людьми, наконец, оставив путников в покое.

Лира, проходя мимо, мельком осмотрела разбитую голову

Акено и, посоветовав промыть рану, пошла туда, где они

оставили Кобояси Исса. Перевязав раны и немного отдохнув,

пара путешественников, отправилась дальше. Из-за этой

неурядицы вышел большой крюк, и теперь придётся обходить

горы с северной стороны, а не с южной. Но думы Лиры разбили

увязавшиеся за ними люди, заявив, что знают короткий путь к

берегу и поэтому не придётся взбираться в горы. На их сторону

встал Акено, простивший Ятаро, и, оставшись в меньшинстве,

кошке пришлось подчиниться. Теперь уже большой группой

Лира и Акено пошли к своей цели.

Погода была отличная: ясное небо, яркое тёплое солнце.

Лёгкий ветерок трепал медные волосы девушки, а за поясом у неё

торчала наспех починенная трость учителя. Большая и шумная

компания очень сильно раздражала кошку сторонившуюся

группы, а вот Акено, наоборот, наслаждался весёлой компанией,

будто ничего не случилось, и сражения с демонами не было.

Однако Лира ничего не забыла, но выяснять отношения не

стала, она даже не разговаривала с попутчиками, её больше

занимал вопрос, почему волосы изменили цвет. Собранная

воедино трость молчала, и ответа на такое преображение не

было. Очередная глупая шутка учителя – подумала кошка, и не

стала забивать голову пустяками. Да и думать в таком обществе

было не с руки.

Закинув руки за голову, она пошла вперёд, наслаждаясь

хорошей погодой, пока не столкнулась с марширующими

солдатами. Идущий впереди офицер оттолкнул замечтавшуюся

девушку в сторону, но та машинально схватила воина за руку

и, заломив её за спиной, ударила мужчину по коленям. После

с силой дернула так, что случайный противник закрутился,

как юла, пока не рухнул ничком в грязную лужу, запачкав

парадное обмундирование. Прежде чем униженный офицер

начал кричать, небольшое войско схватилось за мечи,

приготовившись изрубить нахалку в куски. Кошка только

сейчас поняла, что натворила и, держась за набалдашник,

растерянно смотрела на солдат, готовившихся к бою. Офицер

вскочил на ноги, вытирая алым плащом такого же цвета лицо

от грязи. Не закончив вытирать козлиную бородку, мужчина

выхватил катану из ножен и угрожающе пошёл на девушку,

осыпая её бранными словами. Лира начала пятиться, не желая

связываться с солдатами, правда, её извинения разбивались о

броню пехотинцев. При другом раскладе она бы сбежала, но

сейчас ответственность не давала ей сделать ноги. Как раз к

месту событий, наверное, услышав ругань мужчины, прибежал

Акено и следом остальные. Сёгун, видя ситуацию, сразу

пошёл разбираться. От приказа склонить колени воины были

явно не в восторге. Слово за слово, и всю компанию повязали.

Была попытка сбежать, но Акено приказал Лире не калечить

солдат, так как воинов в империи было и так мало. В результате

путешественники попали за решётку в ближайшей деревне…

Оказавшись в плену, некомата сильно поникла, ведь из-

за неё они попали в такую ситуацию. Расстроенную девушку

пыталась ободрить новая спутница по имени Хотару. Трое

мужчин, что-то обсуждали в уголке замшелой камеры, а Акено

ходил вдоль решётки, как лев, заложив руки за спину, он о

чём-то думал. Но всё прекратилось, когда в плохо освещённую

комнату вошёл невысокий полный человек с редкими волосами

и жидкой бородёнкой, о нём можно было сказать, что живот шёл

впереди него. Мужчина неспеша заговорил, представившись

главой совета. Постепенно он перешёл к сути дела. Хоть его

речь и была осуждающей, но текла, словно масло, и это не

сулило ничего хорошего. За нелепую промашку Лиру ждало

весьма жестокое наказание, так как офицер рассказал совсем

другую версию произошедшего события и то, как он храбро

защитил своих людей от опасного ёкая. Поэтому некомату надо

бы изгнать, как нечистого духа. Обвинения были серьезные,

и скрываться больше не имело смысла. Выудив из потайного

кармана весьма увесистый перстень и одев его, Акено подозвал

главу. Маленькие мышиные глазки чиновника заблестели при

виде драгоценности, и он, как настоящая мышь на запах сыра,

приблизился к решётке. Ему было трудно разглядеть, что держит

в руке парнишка, но когда увидел кольцо с гербом императора,

было уже поздно, его широкий лоб обожгла холодная стать

власти, оставив отпечаток в виде шестнадцатилепестковой

хризантемы. От удара кулаком мужчина попятился и упал,

схватившись за лоб. Пока глава совета приходил в себя, Акено

громко заявил, что офицер клевещет на его спутницу из-за

личной неприязни, и он знает, как разрешить конфликт без

радикальных мер – надо, чтобы каждый отстоял свою точку

зрения в честном бою. Конечно, чиновник не был в восторге от

идеи Акено, но пойти против воли императора значило вырыть

себе могилу.

Быстро обдумав перспективы, глава стрелой помчался за

тюремщиками, чтобы те освободили императора и его друзей.

Теперь всё было улажено, но Лира была не в духе, потому что

ловила на себе злобные взгляды жителей, которые, по-видимому,

были на стороне офицера и свято верили в его бахвальства.

Только печать императора не давала людям закидать некомату

камнями. Девушка слышала все шептания, будто крестьяне

кричали со всех сторон. Кобояси и его друзей поселили в дом

для гостей, а Лире отвели менее приличное жильё за тюремным

бараком, естественно Акено был в ярости, но кошка убедила

его, что подальше от людских глаз ей будет лучше. Видя

подругу такой подавленной, парень уговорил её выделить ему

угол, девушка была не против компании.

На следующий день рано поутру в барак буквально влетел

глава совета, по-видимому, не нашедший императора в его

покоях. Его лицо сливалось с шёлковым кимоно вишнёвого

цвета, мужчина пытался что-то сказать, одновременно пытаясь