Текст книги "Doom-mode (СИ)"

Автор книги: Архимаг

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 22 страниц)

– Кое-что слышал, – ответил Сергей после паузы. – Эльфийское царство, пострадавшее от демонической чумы. Было полностью уничтожено, население разбежалось по соседним землям.

– Об этом, конечно, не писали в газетах, но Альрия была уничтожена именно Пробуждением страданий, – произнёс жрец. – Жители этого царства хотели докопаться до сути вещей и зашли слишком далеко в своих изысканиях. Они, пожалуй, даже превзошли приснопамятного отца Константина. Тот лишь прикоснулся к тайне, а наши остроухие друзья занырнули в неё с головой. За что и поплатились.

– Ты хочешь, чтобы я посетил Альрию? – недоверчиво произнёс Тёмный лорд.

– Да-а-а-а, – с довольным видом протянул жрец. – Отправляйся в Альрию, в самое сердце этой страны и... прогуляйся. Там, говорят, чудесные дубовые рощи... были когда-то. Подыши свежим воздухом. Вслушайся в пение ветра... говорят, в его звучании можно различить старые эльфийские песни, что он запомнил со стародавних времён... ну или крики боли и ужаса погибавших жителей царства, хе-хе-хе... Что окажется громче?

Сергей с мрачным видом уставился на жреца. Опять что ли издевается? Его давно престарелые бабуси с Хаосом в крови не домогались?

– Уж не благодаря ли твоей деятельности случилась эта катастрофа? – произнёс Тёмный лорд, с подозрением глядя на жреца. Тот приложил руки к сердцу, всем видом демонстрируя оскорблённую невинность.

– И зачем мне туда отправляться? Тратить время? Что я там найду? – спросил Сергей. – Что я должен там увидеть? Где гарантия, что не потрачу время впустую?

– Не надо, пожалуйста, думать, что я являюсь универсальным источником ответов на любые вопросы, – заметил жрец. – Многие тайны скрыты от меня также, как и от тебя.

– В таком случае я не поеду ни в какую Альрию, – отрезал Сергей. – Ты дашь мне все ответы здесь и сейчас.

– Я всё сказал, – отрезал жрец. – Отправляйся в Альрию и ищи ответы там. А как найдёшь, возвращайся. И тогда мы продолжим наш разговор.

Сергей сжал кулаки в бессильной ярости. Ему впервые захотелось наплевать на свои планы и скормить чёртова жреца Крокодилии. Предварительно намазав майонезом. Для вкуса.

Врааль на секунду замер, его взгляд застыл, словно пронзая незримые дали, недоступные обычным людям. Сергей и Артур насторожились, глядя на жреца с подозрением – какой очередной кубильт выкинет этот безумный еретик?

– К слову, – придя в себя, невзначай произнёс жрец. – Тебе также не помешает встретиться с моим бывшим учеником, довольно важным человеком из прошлого Альрии. Он поможет тебя в разгадывании тайн этого несчастного королевства.

– И каким образом я найду твоего ученика? – сказал Сергей, не скрывая раздражения. – Очередной еретик, что скрывается по подвалам и болотам от инквизиторов с сачками?

– Нет, почему же, он благородного происхождения, – заметил Врааль. – Даже очень благородного, я бы сказал... А найти его очень даже просто. Ты же ведь знаешь Альпа? Он раньше служил в "Кривых когтях" у Барона де Биль.

Теперь уже и жрец завёл разговор про вампира, о котором только что вспоминал Тёмный лорд. Альрия, Пробуждение Страданий, Альп, таинственный ученик Врааля... Что-то здесь точно не ладно.

– Этого кровососа, служившего де Биль? – уточнил Сергей. – Такого не забудешь, переметнулся за Конрада сразу как представилась возможность. Только вместе с Юлей и удалось его уработать.

– Во-о-о-от, – протянул жрец, кивая с удовлетворённым видом. – Найдёшь его – найдёшь и моего ученика. Мой ученик – тот кто сделал Альпа вампиром, его истинный господин. Он бесследно сгинул сто пятьдесят лет назад, но теперь, кажется, вернулся... и вновь начал действовать. Могу предположить, что до него дошли слухи о моём пленении, и он решил действовать более открыто, не боясь мести с моей стороны.

Сергей озадаченно поскрёб костяной подбородок. Что-то в словах жреца не вязалось.

– Погоди, погоди, – произнёс он. – В твоих речах есть один изъян, товарищ тамада... Альп должен до сих пор находится в крепости "Щита и Чаши", я его год назад видел в несколько... э-э-э... расклеенном состоянии. Ему и до сих пор инквизиторы должны ставить целебные клизмы с серебром... если не помер конечно.

Взгляд Врааля на секунду затуманился, после чего снова прояснился.

– О нет-нет, он уже на свободе, – заявил жрец. – Приходит в себя после... гм... целебных клизм с серебряной водой. Ему их целый год похоже ставили каждый день... впрочем, неважно. Вампира вызволили те ребята, кто напали на тюрьму, пока вы освобождали меня. Похоже, Альп зачем-то понадобился моему ученику. Никак решил действовать после долгого периода тишины...

– Ты хочешь сказать, что Багровый орден атаковал тюрьму "Щита и чаши", чтобы освободить Альпа по заказу твоего ученика? – воскликнул Сергей, который соображал довольно быстро. Сразу понял, к чему клонит жрец.

Врааль лишь загадочно улыбнулся, в его глазах черти вовсю разжигали костры.

– Как я уже сказал, найдёшь Альпа – найдёшь и моего ученика, – произнёс жрец. – Альп же давал тебе присягу верности, верно? Её разорвать не так-то просто. Ты легко найдёшь вампира при помощи своего интерфейса, а дальше дело за тобой... Договоришься с моим учеником – он расскажет тебе много интересного про Альрию и её судьбу.

– Как зовут твоего ученика? – спросил Тёмный лорд. – Кто он такой? Как я и Конрад одарён Пробуждением?

– При рождении он получил имя Геренд, – сказал жрец. – А вот кто он такой... пусть сам тебе поведает. Я и так сказал больше, чем ты того заслужил. Ну-с, крокодилинка моя! – ласково обратился он к тёще Тёмного лорда. – Давай, глотай меня! Полюбуюсь на то, что там у тебя внутри... и на тех, кто томится в утробе. Наверняка компания отличная, будет о чём поболтать и скоротать вечность.

Внимание! Получен многоэтапный квест! Выполняйте поручения жреца Врааля, чтобы получить ответы на мучающие вас вопросы!

1. Разгадать секрет падения королевства Альрия

2. Выполнить другие задания жреца Врааля

3. ?????

4. PROFIT!!!

Сергей лишь усмехнулся, увидев слово «Profit». Что ж, Речь подтвердила, что в курсе интернет-мемасов из его родного мира. Но задачи, вставшие перед Тёмным лордом, от того легче не становились.

В любом случае допросов на сегодня хватит. Надо переварить то, что ему уже поведал жрец.

– Бон аппетит, – сказал он, и огромная пасть в ту же секунду проглотила жреца вместе с кандалами.

– Помните, леди, он мне ещё будет нужен, – сказал Сергей напоследок. – Не слишком усердствуйте в... переваривании.

В ответ "леди" Крокодилия громко рыгнула. Превратившись в Воплощённый Хаос, про манеры она давно забыла.

ГЛАВА 2: Демоническая романтика

—И что, ты отправишься в Альрию? – спросил Артур, когда двери, ведущие в холл с чёрным гробом, закрылись за их спинами. Два стражника с копьями в руках заступили на пост, охраняя покой и сумрак просторного холла. Тёмный лорд с сыном стремительно шли по каменным коридорам Могильяка. Попадавшиеся на пути слуги кланялись господам, а стражники салютовали оружием.

– Пока не знаю, – ответил Сергей. Тяжкие думы терзали его, противореча одна другой... в общем, самое обычное состояние для Тёмного лорда. – Надо побольше собрать информации об Альрии и что там в ней произошло на самом деле. А лучше всего пообщаться с живыми свидетелями тех событий.

– Не забывай, ты ещё Барону обещал решить вопрос с замком Кёльн, – заметил Маска. – Сумеешь осилить два дела одновременно? Ты вроде упоминал, что у тебя есть некий план на счёт многолетнего штурма замка.

– Есть, – подтвердил Сергей. – Но с учётом вновь открывшихся обстоятельств его, возможно, придётся... перепланировать.

Он не забыл о своём обещании Барону решить проблему с замком Кёльн и его осадой, продолжавшейся уже очень много лет. Только вот, когда на горизонте маячит Альрия, ситуация может повернуться так, что времени выполнять свои обязательства у него попросту не останется. За двумя зайцами погонишься – от обоих по морде и получишь, потому что зверюшки заражены Пробуждением страданий.

– Мне бы стоило присвоить тебе официально некий титул, – заметил Сергей словно невзначай. – Баронетта хотя бы или виконта.

– Это всё напускное, – отмахнулся Артур. – Мишура. Мне ничего не нужно.

– Нужно, – отрезал Сергей. – Без титула с тобой никто из благородных разговаривать даже не станет. А там без проблем будешь входить туда, куда простому люду доступа нет.

– Я в курсе. Но из меня такой себе куртуазный джентльмен. На поле боя или в засадея себя куда лучше чувствую чем на балу с этими расфуфыренными... Кроме того я и без всякого разрешения спокойно войду, куда мне нужно.

Под маской лица сына не было видно, однако Сергей не мог избавится от ощущения, что тот в этот момент улыбался.

– Всё понимаю, но я планирую отправить тебя в командировку в Кёльн, – произнёс Тёмный лорд. В общении с Артуром он мог спокойно использовать разные современные слова вроде "командировки", благо сын вполне спокойно ориентировался в реалиях отцовского мира. – Если задержусь в Альрии, мне нужен будет человек, который сможет следить за ситуацией там.

– Я бы предпочёл находится подле тебя, – заметил Маска. – Чтобы у тебя не случилось перекоса... туда, куда не надо.

Тёмный лорд прекрасно помнил о причине, из-за которой сын-ассассин из будущего решил служить ему. Хочет предотвратить превращение отца в монстра, уничтожившего человечество... Поступок безусловно благородный. Плохо только то, что крайним вариантом Маска рассматривает физическое устранение бати.

Странно это всё конечно. Общаться со своим сыном, уже взрослым, при этом осознавая, что он ещё не родился. Сколи по её словам примерно на втором-третьем месяце беременности. Понять бы после всего этого, два у него сына или один... или один сын, но в двух местах одновременно? Поди разберись в этих временных парадоксах.

– Посмотрим, – произнёс Сергей, решив сменить скользкую тему. – В любом случае сначала надо собрать информацию. Лучше вот что скажи... В твоём будущем я тоже освободил Врааля?

– Да, но намного позже, чем в этой реальности, – ответил Артур. – Это произошло без моего участия и камня телепортации. Ты стал настолько силён, что просто вломился в крепость "Щита и чаши", испарил антимагическое поле, убил всех инквизиторов, магов и стражей, забрал Врааля и был таков.

Тёмный лорд аж попытался присвистнуть, но так как лёгкие у скелета отсутствовали, ничего толкового не вышло. Эх, насколько же силён он стал в далёком будущем? Даже Верховные лорды не в состоянии просто так взять и вломиться в тюрьму высшего класса.

– А что я сделал со жрецом после? – спросил Сергей.

– Ты запер его в особой, сконструированной лично тобой комнате-тюрьме, – произнёс Артур. – Примерно нечто вроде того гроба с рунами, но без Крокодилии, и куда мощнее. Никого к нему не пускал и даже сам некоторое время к пленнику не заходил. А потом... – Маска сделал паузу, словно воспоминания о грядущих событиях давались ему с большим трудом. – А потом спустя примерно месяц посетил его, и вы долго о чём-то разговаривали.

– И я никого, даже тебя, на беседу с травокуром не взял? – удивлённо произнёс Сергей.

Маска покачал головой.

– Нет, – сказал он. – Разговор шёл один на один. Через какое-то время прогремел взрыв невероятной силы, оставивший после себя в земле аж целый каньон. Из-за него даже русло у небольшой реки изменилось... Ты-будущий заявился обратно в свой замок весь дымящийся и невероятно злой. На вопросы ты не отвечал. Жреца Врааля после того случая никто не видел. Я так предполагаю, он что-то тебе эдакое рассказал, и ты-будущий в гневе убил его.

Сергей скрипнул челюстью. От услышанного в груди у него поселилась неясная, и от того неприятная тревога.

– Мда. Звучит не очень, – сказал Тёмный лорд.

– Угу...

– А каким я стал? Ну тот самый... я-из-будущего? Совсем дикий зверь без души и совести? Как Конрад?

– Я не уверен, что могу это тебе рассказывать, – отказался Маска. – Кто знает, как это может повлиять на реальность и твою судьбу. И без того поведал уже слишком много.

Сергей невольно согласился со словами сына. Как бы не хотелось ему узнать грядущее, лучше это желание посадить на цепь. Меньше знаешь о будущем – крепче спишь.

– Да ты, прав. Я частенько забываюсь на счёт этого нюанса, – кивнул он. – Надо помнить, что наше будущее творим только мы сами. Нет ничего предопределённого.

Некоторое время двигались в молчании. Мрачные коридоры и переходы Могильяка сменялись один за другим. Ощущение присутствия чего-то зловещего не отпускало ни на секунду. Некроманты-Могильяки постарались, воссоздав атмосферу склепа в своём жилище.

– Надо бы на будущее... – начал было Сергей, но мысль закончить не дали. Завибрировал его связь-кристалл, по коридору разнеслась загробная-заунывная музыка, напоминающая о похоронах и тленности всего сущего. Нельзя было сказать, что Сергей любил подобное звуковое сопровождение, просто зрители ожидали от него именно чего-то подобного. Приходилось соответствовать.

На другом стороне магического сетевого кабеля оказался сэр Симон. Судя по запыхавшемуся голосу и быстрому темпу речи, капитан гвардии находился в сильно взволнованном состоянии.

– Милорд! У нас проблема! – без долгих предисловий начал он. – Барон де Биль улизнул от выделенной ему охраны и движется в сторону запретной комнаты с леди Крокодилией.

Сергей чертыхнулся. Ну вот не может этот самый псевдо-Древний сидеть на заднице ровно!

Тёмный лорд сдержал данное Барону слово и в рамках их договора позволил де Биль прибыть в замок Могильяк в качестве гостя. Приставил к нему стражу в виде нескольких солдат и чёрных рыцарей, якобы для обеспечении безопасности высокого гостя. Хотя на самом деле они в первую очередь следили, чтобы Великих леший не выкинул фортелей. Поначалу тот действительно вёл себя исключительно тихо и культурно... ну если не считать того факта, что он выжрал в одиночку несколько бочек вина из коллекции покойного графа Викрама, да сожрал пару крыс, пойманных в винном погребе. Набравшись смелости, Древний леший в присутствии Сергея попытался заговорить с леди Элеонорой, деликатно скребясь в плотно закрытые двери её комнаты. Но графиня с отцом общаться отказалась категорически. Она заперлась, и объявила, что пока Барон находится в замка, она не выйдет. И уж тем более разговаривать с ним не будет.

Заставлять свою жену делать то, чего ей не хочется, Сергей не собирался. Поэтому он попросту увёл де Биль в пиршественный зал, где щедро подливал ему вина, как гостю, самым большим черпаком. И сэр Говард, казалось бы смирился, и вёл себя спокойно... до сего дня.

Переглянувшись, Сергей и Артур бросились назад по коридору. Встреченные на пути люди едва успевали отпрыгивать, уступая дорогу спешащим владыкам.

Подключившись к магическим "камерам" наблюдения, представлявшим из себя кристаллы в верхних углах потолка, Сергей увидел Барона. Тот, грузно топая и переваливаясь из стороны в сторону, словно медведь, приближался к двум стражникам, охранявшим вход в помещение с Крокодилией. Те с бледными лицами скрестили копья, преграждая путь гиганту, царапающего макушкой низкие пролёты коридора.

Де Биль выглядел мрачным словно ворон. Огромный деревянный ворон, покрытый доспехами-корой. Травяной серый плащ с тихим шорохом волочился за ним, подметая всю пыль с пола. Деревянное лицо снова потрескалось в нескольких местах, из ранок сочилась оранжевая жидкость с едким запахом живицы. На месте глаз зияли два чёрных провала, в глубине которых что-то сверкало.

Барон остановился прямо перед скрещенными копьями. Чуть опустил голову, недоумённо глядя на острые пики, словно только что увидел их, а потом перевёл взгляд на стражников.

– Вы чего? – негромко прохрипел Барон, его челюсть двигалась с громким скрипом и хрустом, словно перемалывала дрова пополам с опилками. – Совсем страх потеряли?

Великий леший широко распахнул свою пасть, демонстрируя ряды острейших зубов. Стражники от неожиданности отпрянули в стороны, открывая великому лешему дорогу. Тот с раздражённым видом пнул дверь, створки перед ним с треском распахнулись, и Великий леший неторопливо вошёл в холл.

– Наверное, тут она была... я чую её присутствие... – произнёс он и двинулся прямо к чёрному гробу посреди помещения. – Да, определённо она здесь.

Чёрные буркала сэра Говарда неотрывно глядели на чёрный гроб, обмотанный цепью. Великий леший даже ускорил шаг, стремясь побыстрее добраться до цели.

– Он что, совсем идиот? – пропыхтел Артур, бегущий бок о бок с Сергеем. Он тоже следил за Бароном через камеры посредством своего интерфейса. – Чего он к ней полез? Крокодилия его ж сожрёт со всеми опилками...

Сергей лишь прибавил ходу. Было не совсем понятно, чего сэр Говард хотел добиться? Подлянку какую-то устроить? А что он сделает Воплощённому Хаосу? Леди Крокодилия не уступит по силе Верховным лордам Империи, с архимагом Парацельсом на равных дралась. Да, в итоге проиграла, но поражение можно было списать на то, что она на тот момент лишь недавно пробудилась после тысячелетней спячки и мягко говоря находилась не в форме.

– Совсем недавно... этот гроб был открыт... – бормотал тем временем сэр Говард. – И я почувствовал... присутствие... Здесь где-то находится Древний... Такой же Древний как и я! Почему никто не предупредил?!

Тёмный лорд не был готов к такому варианту развития событий. И никак не мог его ожидать. Кто ж знал, что там взбредёт в безумную голову де Биль? Все же пускать его в замок было плохой идеей. Зря Тёмный лорд надеялся, что в окружении Чёрных рыцарей сэр Говард усмирит свой буйный нрав. Если Крокодилия его сожрёт, не миновать потом дипломатических последствий. Очень неприятных последствий.

Сергей попытался набрать номер Барона, но Великий Леший игнорировал звонки и вибрацию.

– Абонент не отвечает, оставьте ваше сообщение, – донеслось из трубки.

– Сэр Говард, – сказал Сергей, обращаясь к автоответчику. – Что ты задумал? К гробу подходить не стоит ни в коем случае, там очень могучее существо! Оно смертельно опасно даже для такого как ты! Остановись!

Но сэр Говард словно бы и не слышал голос Сергея из телефона. Разорвав цепи голыми руками, он откинул крышку гроба, та с грохотом упала на пол.

Воплощённый Хаос не заставила себя долго ждать. Потревоженная, она выпростала наружу часть своёго тела в виде нескольких огромных узловатых наростов, похожих на корни деревьев. С них щедро стекала слизь, пачкая и без того не самый чистый пол, торчали лапы, клешни, оскаленные морды и человеческие лица... Оживший кошмар воплоти.

Многочисленные глаза уставились на сэра Говарда. Рты на теле Крокодилии распахнулись, хором задав один и тот же вопрос:

– Кто ты, безрассудный, осмелившийся потревожить мой покой?

Несколько секунд длилась немая пауза. Барон смотрел на Крокодилию, а та – на него. Наконец на деревянном лице Великого лешего с хрустом и треском образовалась... широкая улыбка.

– О Древние Боги... Я никогда ещё не видел столько прекрасной женщины как вы! – воскликнул он. – Как зовут вас, прелестное создание?

Сергей сначала не поверил своим ушам. Это что, шутка такая? Да нет, у сэра Говарда с чувством юмора туго. Неужели он это серьёзно? Вот уж действительно широкие вкусы у Барона. И по человеческим бабам он горазд, и в древних монстротёщах видит искру красоты. Видимо, это результат слияния двух натур – человеческой и сущности призрака, не иначе.

Крокодилия, кажется, в первые мгновения опешила. Она явно ожидала чего угодно, от воплей ужаса, до угроз, но только не комплиментов.

– Мужчина, что вы такое говорите... вы меня смущаете... – смущённо произнесла Крокодилия, неловко поджав щупальца. Слова Барона слегка усмирили её пыл. По крайней мере она больше не пыталась сожрать кого-либо.

Судя по словам Воплощённого Хаоса, она тоже нашла сэра Говарда... по своему привлекательным. Повезло ещё, что сейчас ведьма находилась в относительно адекватном состоянии, не слишком отличаясь в плане поведения от обычной женщины. Барон картинно припал на колени, взял осторожно в руки одно из щупалец, и, глядя в ближайшие глаза на стебельках, начал говорить...

Сергей и Артур, приближаясь к холлу с каждой секундой, попросту не знали, как на это всё реагировать. Происходящее казалось какой-то глупой безумной шуткой. Воплощённый Хаос, Барон де Биль и романтика... скажи кому, не поверят.

Барон непрерывно говорил комплименты, Крокодилия жеманно хихикала и шептала, какой де Биль старый развратник. Между строк в её фразах так и читалось "Какой разврат... какой моветон... продолжай...". Барон сказал что-то насчёт прелестного уютного гробика и что сам бы с удовольствием прилёг в него отдохнуть вместе с прекрасной дамой. Предварительно приняв истинное обличье, распустив ветви пошире. Крокодилия заявила, что если кому и позволит прилечь в свой гробик, это будет достойный мужчина вроде сэра Говарда...

Сергей подозревал, что простым смертным в "гробик", когда в него прилягут Барон и Крокодилия в истинных обличьях, лучше не заглядывать. Иначе можно увидеть Такое, что даже Лавкрафту в самых кошмарных снах не являлось.

Тёмному лорду пришла в голову интересная мысль. Безумная, на первый взгляд, но всё же... Что если этот внезапный потенциальный роман с Крокодилией и есть реальный шаг к примирению и заключению полноценных союзнических отношений с Бароном? А то ж ведь он сам не успокоится, пока не заполучит обратно леди Элеонору. На словах и на бумаге у них мир, а по факту... фиг знает что. Злобно косятся друг на друга и прячут ножи за спинами. Не исключено, что если бы не сгинула Ночь Длинных Теней, войска сэра Говарда до сих пор бы шли на приступ Могильяка.

– Господа, я вам не мешаю? – раздался из гроба голос Врааля.

Сергея аж дыхание задержал от неожиданности. Он-то совсем про жреца забыл, а тот никуда не делся. Судя по всему Крокодилия тоже запамятовала о своей новой игрушке-пленнике.

– Кто ты такой? – взревел Барон, сразу не признав жреца. Тёмный лорд был уверен, что они знакомы, как минимум слышали друг о друге. – Что ты тут делаешь?

– Ой дорогой, это не то, что ты подумал! – зачастила Крокодилия. – Этот молодой человек сидит... лежит в гробу по просьбе моего зятя... Я не хотела его пускать, но лорд Сергей очень просил...

– Лорд Сергей просил??? – воскликнул де Биль и аж отшатнулся от гроба. – И тут он наследил...

Тёмный лорд молча положил ладонь на лицо. Даже в таких ситуациях жрец сеял раздор и хаос, продолжая вредить честным людям... и нелюдям.

Развернувшись, де Биль выбежал из комнаты, игнорируя крики зовущей его Крокодилии. Захлопнул за собой створки, отобрал пику у одного из стражников копьё и просунул его через кольца дверных ручек, заблокировав таким самым выход наружу. И вовнутрь тоже.

– Как я был слеп... – тяжело дыша, произнёс он.

В этот момент из-за поворота как раз вылетели Сергей и Артур. Услышав звук шагов, де Биль резко повернулся в их сторону.

– Сэр Говард, – окликнул его Тёмный лорд. – Я право удивлён, что вижу тебя здесь...

– Ну я это самое... – прохрипел Барон. Два стражники жались к стенам, в ужасе глядя на Великого лешего и сжимая в дрожащих руках мечи. – Встретил невероятно прекрасную леди... И выказал ей своё почтение. А оказалось, что у неё уже... гм... есть кавалер.

Тёмный лорд и сын остановились перед Бароном. Артур пристально разглядывал сэра Говарда – ранее они почти не пересекались вживую, и ассассин явно считывал о хозяине мира духов всю информацию, способную пригодится. Анализировал, как можно того половчее прикончить.

– Я так понимаю, ты скрыл своё настоящее имя от Крокодилии, чтобы защититься от сглаза? – предположил Сергей, решив перевести разговор в более непринуждённое русло и разрядить обстановку. – Я в своё время перерыл самые разные источники в поисках истинного имени, но каждый раз натыкался на весьма разные варианты. Полагаю, это твоих рук дело, чтобы пустить недоброжелателей по ложному следу.

Настороженно глядя на Сергея, псевдо-Древний молча кивнул.

– Но многим не очень удобно называть тебя постоянно сэр де Биль, – заметил тот.

– Пусть зовут как хотят, – мрачно пробухтел Барон. – Мне всё равно, сэр Сергей.

– Что ж... ладно, опустим. Я право разочарован, что ты оторвался от выделенной охраны, – заметил он. – Это против нашего договора.

– Да... я в курсе... Но мне стало скучно. Я решил прогуляться.

Тёмный лорд тяжко вздохнул.

– Не подумай, что я хочу спровадить тебя из моего дома раньше времени. Я чту законы гостеприимства. Но есть нюанс – твоя армия. Они стоят лагерем неподалёку, и с каждым днём их припасы тают. Скоро они начнут посматривать на соседние деревни, а у моих крестьян после вторжения демонов и так с едой нелады...

Де Биль понял намёк с полуслова.

– Более я не потревожу тебя, Тёмный лорд, – произнёс он, хмуря брови. – Я сейчас же седлаю коня и отправляюсь восвояси.

Мысленно Сергей с облегчением выдохнул. Хорошо хоть в этот раз Барон оказался относительно сговорчивым. Не стал ломать мебель... а ведь мог! Это в его характере. Не хватало только снова им устраивать битву не на жизнь, а насмерть. Хорошо хоть Ночь Длинных Теней ушла в прошлое, и армии духов можно не опасаться. Вред они, конечно, всё ещё могут причинить, но о масштабном вторжении речь больше не шла.

– Тёмный лорд? – прохрипела тёща сотней голосов сразу из-за двери. Створки вздрогнули, но устояли. – Конрад?

– Не, я Сергей, – открестился тот. – Я другой Тёмный лорд, не тот, на кого вы подумали...

– А ну тогда ладно... Ух, поймаю я этого Конрада, буду обсасывать его, пока не выпью все соки... За то, что обманул меня! Отобрал мою красивую блестяшку... – рыкнула тёща. Кажется мозгов в её голове... головах осталось совсем мало. Пришли в негодность после тысячелетнего прозябания в колодце.

– Зятёк, а мимо тебя случайно такой красивый статный мужчина не пробегал? – поинтересовалась из-за двери тёща. Барон сбледнул и поспешил скрыться за поворотом коридора. Эх, знал бы он, что помимо Врааля у Крокодилии в гробу припрятана ещё целая куча мужиков... и женщин... и животных... и вообще целая куча невообразимых существ. Бежал бы в два раза быстрее.

– Не, не видел, – ответил Сергей. – Наверное, разминулись.

– Жаль, жаль... – опечалилась Крокодилия. – Ах, какой был мужчина...

Судя по удаляющимся хлюпающим звукам, тёща двинулась назад к гробу. Тёмный лорд мысленно смахнул воображаемый пот со лба. Он уже настроился на самый худший вариант развития событий. Что тёща съедет с катушек сильнее, чем обычно, и начнёт буйствовать, гоняться за слугами и стражей.

Воображение уже нарисовало ему страшную картину, как он в спешке бежит назад по коридору. Сзади раздаётся хлюпанье, бульканье и шлёпанье, очень быстро догоняющие его. Не оборачиваясь, он бежал на максимально возможной скорости. Если остановится – его ждёт нечто хуже смерти. Уже без всяких художественных преувеличений. Ибо преследующая его стена плоти поглощала всё, даже камень и стены...

Тёмный лорд помотал головой, отгоняя наваждения. Вблизи Крокодилии надо держать мысли в кулаке, она одним своим присутствием посылает жуткие видения, способна свести неподготовленного человека с ума. Он сам-то переживёт, конечно. И оба стражника переживут – для данного поста отобрал парней с самыми стальными нервами и выдал им по защитному амулету. От того же Барона не убежали, хотя и перепугались. Всем остальным лучше держаться от Крокодилии подальше.

Тёща Тёмного лорд сосед, безусловно опасный, но жить в мире как оказалось, реально и с ней. Любимая жёнушка Сколи легко управляет своей буйной мамашей. Главное, чтобы Крокодилия не держала своими тентаклями над ними свечу, когда они со Сколи решат уединиться в спальне.

Да, всё вышло не совсем так, как он изначально планировал, но в любом случае очень даже неплохо. Осталось лишь выполнить свои обязательства перед Бароном по договору, а также выяснить, что же там за "Кузькина мать" случилась в Альрии.

– Ладно... – произнёс Сергей и кивнул сыну. – Здесь вроде бы всё устаканилось. Никто никого сожрать не пытается... пора продолжать наш прерванный путь на совещание.

– На совет, – поправил его Артур. – Здесь данное мероприятие называется совет. Графский Совет, королевский Совет, Совет Верховных лордов и так далее.

– Да, да, помню, – вздохнул Сергей. – Империя Арсамон – страна советов, прямо как СССР... и тоже божество во главе.

Негромко переговариваясь, Тёмный лорд и сын двинулись дальше по коридору. Никто из них не заметил, что к лодыжке Сергея прицепилось маленькое существо, размером с большой палец человека. Напоминало оно деревянную статуэтку в виде бесхвостой обезьянки. Она крепко вцепилась в неровности и швы на доспехах Тёмного лорда, лицо её скорее напоминало деревянную маску с двумя чёрными провалами вместо глаз. Бросив на Сергея внимательный взгляд снизу вверх, она стремительно просочилась в щель между латами.