Текст книги "Doom-mode (СИ)"

Автор книги: Архимаг

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 22 страниц)

– Это не мой отец писал, – быстро сказал Геренд, но уже как-то без особой уверенности.

– Да я эту рожу сейчас на обломки... – продолжал разоряться чародей. – Ишь! Где он тут нашёл несвежих архимагов?

– Парц, тихо! – зашипел на расшумевшегося волшебника Сергей.

Но громкий голос архимага уже разбудил дракона. Гранитные веки медленно поднялись, мелькнула плёнка третьего века, и на беглецов уставились рубиновые глаза с вертикальным зрачком.

– О! ОБЕД ПРИШЁЛ! – довольно проревел монстр, из его рта высунулся раздвоенный на конце язык, пробуя воздух. – ДАВНО ПОРА! ДВЕ ТЫСЯЧИ ЛЕТ МАКОВОЙ КРОШКИ ВО РТУ НЕ БЫЛО!

Говорил он на каком-то неизвестном языке. Судя по харакретным резким и шипящим звукам – некий демонический диалект. Странным образом каменного монстра понимала вся тройка! Судя по всему они столкнулись ещё с одним злобным стражем подзеелья, подобным Кубу Сокровенного Желания.

– Думай, с кем говоришь, ящерица! – не менее громко зарычал архимаг, сверкая глазами. – Я – Великий архимаг и не позволю всяким там...!

– НУ-НУ, ВЕЛИКИЙ АРХИМАГ, – голова протяжно зевнула, отчего вся пыль в тонеле разом втянулась в глотку. – ЛАДНО, ЛЮДИШКИ, ЕСЛИ ХОТИТЕ ПРОЙТИ, СЛУШАЙТЕ ПРАВИЛА. ПО ВОЛЕ МУДРОГО КВЕННАРА И-ОНОТИМО ЕСТЬ ДВА СПОСОБА ПРОЙТИ МИМО МЕНЯ, КАМЕННОГО СТРАЖА. ПЕРВЫЙ – ВЫ ОТДАЁТЕ МНЕ В ЖЕРТВУ ОДНОГО ИЗ ВАС, ОСТАЛЬНЫХ Я ПРОПУСКАЮ. ВТОРОЙ СПОСОБ – ВЫ ИГРАЕТЕ СО МНОЙ В ИГРУ "ОТГАДАЙ ЗАГАДКУ". ЕСЛИ ПОБЕЖДАЕТЕ – Я ВСЕХ ПРОПУСКАЮ, ЕСЛИ НЕТ – СЪЕДАЮ. ЧТО СКАЖЕТЕ?

– Правила, установленные королём Квеннаром? – переспросил архимаг. – Того самого мудрого и доброго пацифиста? Я не ослышался?

– НЕТ, – сказал дракон. – И ЕЩЁ ЧЕЛОВЕКОЛЮБИВОГО ЗАБЫЛ ДОБАВИТЬ.

На лице волшебника появилось скептическое выражение.

– Как-то очень сомнительно... – сказал он. – Эх, ты крепкий на вид, как назло... сильно вдарить похоже не получится...

– Парц, на пару слов, – Сергей потянул волшебника назад и сказал дракону: – Мы сейчас посовещаемся. Подождёшь?

– СОВЕЩАЙТЕСЬ, – хмыкнула голова и снова закрыла глаза. Однако из-под прикрытых век периодически пробивался рубинойвый блеск...

Они спрятались за поворотом. Архимаг использовал гасящее звуки заклинание, чтоды демон-дракон не услышал их голоса.

– Я думаю, нам лучше вернутся, – мрачно произнёс Геренд.

– Вернутся? А зачем мы тогда сюда шли? – покосился на него Сергей.

– Поищем более безопасный проход. Здесь его точно нет. Если пондобится, то поднимимся на поверхность. Отец всё досконально перестроил после моего бунта, да ещё и населил подземелье кучей жутких существ. Даже не знаю, что на него нашло. Думаю, этот дракон не последняя проблема.

– Да ладно! – не согласился Парацельс. – Мы уже столько прошли! И топать в обратном? Нет уж, архимаги на полпути назад не поворачивают!

– Чтобы продолжить путь, надо как-то миновать каменного Стража, – произнёс вампир, мрачно сверкая глазами. – У тебя есть идеи, как сделать это, не поднимая шума?

– Это да-а-а-а, проблемка, – вздохнул архимаг. – Но если нам это удастся, то мы резко приближаемся к нашей цели! Ну-ка быстро все думайте! Наше спасение – за этой каменой ящерицей!

– Парц, а заколдовать ты его не можешь? – с надеждой спросил Сергей. – Может быть не обязательно ломать, а как-нибудь хитростью.

– Вы ставите мне слишком сложные задачи. Уничтожь, да не привлекая внимания... Нет. Магических Стражей практически невозможно обойти, только разрушить. Будь со мной мои зелья, я бы ещё попытался. А так нечего и думать, – Парацельс махнул рукой.

Беглецы приуныли. Подходящих идей не было ни у кого.

– Раз идей нет, придётся соглашаться на его условия, – сказал Парацельс. – Но и в эту Игру играть нельзя – наверняка какая-нибудь ловушка. Поэтому… – архимаг со скорбным лицом положил руку вампиру на плечо. – Геренд, нам всем будет тебя очень не хватать. Принесённая тобой жертва навсегда сохраниться в наших сердцах, как воспоминание о великом и безызвестном герое с толикой благородной вампирской крови. Так мужественно с твоей стороны отдать себя дракону, дабы продвинуть верных товарищей хоть на шажок к цели… В утешение могу добавить, что тип ты скользкий, а потому твой путь к желудку дракона будет быстрым, а значит, менее болезненным. Эх, такое ощущение, будто родного ребёнка отдаю, – архимаг смахнул несуществующую слезинку. – Экземпляр ты мой бесценный… Ты главное выживи, а мы тебя с той стороны дракона благополучно примем... и откачаем, мамой клянусь!

Поражённый таким коварством Геренд только потому не врезал архимагу, что ещё, видимо, не решил – с правой или с левой руки. Но тут вмешался Сергей.

– Геренда нельзя! – заявил он.

– Почему? – удивился маг.

Геренд бросил на Тёмного лорда странный взгляд, в котором перемешалось удивление с благодарностью.

– А если дальше нас будет ждать ещё какой-нибудь монстр? Или распутье? – заметил Сергей. – Геренд – наш проводник! Он всё знает здесь от и до.

– Логично, – признал архимаг и с всё той же скорбной миной обратился к самому Тёмному лорду. – Серёга, хоть ты и Тёмный лорд костлявый, и наверняка невкусный, но сейчас тебе предоставляется отличный шанс реабилитировать свои вкусувые качества…

Сергей встретил слова Парацельса с, как обычно, спокойным лицом. Только огонёк над правым глазом слегка задёргался. Как будто веко у обычного человека.

– Нет, Серёгу тоже нельзя, – неожиданно вступился за него принц-изгнанник. Не смотря на огромное Чувство Собственной Важности, высший вампир при необходимости усмирял его, когда речь шла о работе в команде. – Он самый трезвомыслящий человек в нашем отряде. И чары дурманящие на него слабее действуют, как показал случай с Кубом Сокровенного Желания.

– Что ж, – архимаг снова повернулся к вампиру. – Геренд, могу тебя обрадовать, сегодня героем всё же станешь ты.

– Нет, – коротко сказал вампир. – Не я, Парц.

– И не я, – с мрачным видом произнёс Сергей. Тёмный лорд и вампир придвинулись к волшебнику с боков. – Есть кандидат лучше. Намного вкуснее и жувучее... А мы уж его примем с другой стороны... и возможно даже откачаем.

– Что, у нас есть четвёртый человек в отряде, о котором я не знаю? – возмутился Парацельс. – Почему не предупредили? Хотите бедолагу этой ящерице отдать? Не позволю!

– Нет, Парц, не четвёртого члена, – вампир и Тёмный лорд осторожно, почти нежно, взяли архимага за плечи.

– А кого ж тогда? – искренне изумился тот.

…Каменный дракон ждал и молча буравил взглядом стену напротив. За прошедшие тысячелетия он очень привязался к ней – изучил все трещины до последней, дал каждой имя и даже периодически разговаривал с ними.

Вот и сейчас он спорил с трещинами о том, является ли энтропия мерой хаоса… они уже почти пришли к соглашению, когда беседу прервали эти глупые двуногие…

– Эй, Страж! – крикнул Геренд, выходя из-за поворота. – Открывай пасть!

Дракон с интересом смотрел, как вампир и Тёмный лорд тащат к нему отчаянно извивающегося Парацельса с выпученными глазами. Руки архимага были связанны ремнём, а во рту торчал кляп из белой материи. Разумеется, подобные вещи не были способны сдержать волшебника, однако тот по какой-то причине магию не использовал. Видимо, пребывал в состоянии крайнего возмущения и временно забыл о своей великой силе.

– ЖИЛИСТЫЙ КАКОЙ-ТО, – поморщилась башка, оценивая волшебника. – И СТАРЫЙ.

– Ешь, что дают! – заявил Сергей. – Других архимагов у нас нет. Зато свежий! Двести лет выдержки!

– ЛАДНО, МНЕ НЕ ПРИВЫКАТЬ. КИДАЙТЕ! – пасть распахнулась от пола до потолка.

– И-раз, и-два, – Геренд и Сергей начали раскачивать отчаянно мычащего архимага.

Неожиданно мечи Тёмного лорда сами собой выскочили из ножен, их лезвия удилинились и прочно обмотались вокруг зубов и дёсен дракона. "Зубы", впились в неровности на полу и потолке, фиксируя каменную челюсть в текущем положении. Страж заревел и попытался сомкнуть пасть, но каменные мышцы больше не слушались, словно парализованные. Прочность колдовских клинков потрясала воображение.

– Сработало! – от избытка чувств Геренд выронил мага.

Парацельс ударился о каменный пол спиной и заорал:

– Ай! Мой радикулит!

Кляп в его рту куда-то таинственно пропал.

– Эй! – возмутился Геренд. – Куда ты дел мой изысканный платок? Его мне на день рождения шили сто прекрасных дев несколько дней и ночей, подбирая каждую ниточку!

– Куда, куда… не скажу… – почему-то смутился архимаг.

– Давайте быстрее! – крикнул Сергей, пока Геренд переживал потерю любимого платка. Тёмный лорд быстро развязал ремень на руках Парацельса. – Мечи долго не сдержат его!

Первым в тёмный коридор, начавшийся сразу за глоткой Стража, проскользнул Геренд, одарив архимага многозначительным взглядом. Сразу за ним – Сергей. Развязанный Парацельс строго сообщил дракону:

– Не вздумай начать переваривать! Меня один раз глупый дракон уже глотал. Потом на коленях прощения просил, умолял вылезти, но я упирался до последнего, пока он не...

– Парц, быстрее! – крикнул Геренд из тоннеля.

– Не торопи меня! – буркнул тот и ловко прыгнул в раскрытую пасть.

Как только архимаг скрылся в коридоре, мечи ослабили хватку и быстро втянулись следом за хозяином. Страж с громким щелчком сомкнул челюсти и взревел:

– ГАДЫ! ВОЛКИ ПОЗОРНЫЕ! МЕНЯ… ЗАСЛУЖЕННОГО РАБОТНИКА ДЕМОНИЧЕСКОГО ТРУДА! ТОЛЬКО ПОПРОБУЙТЕ ВЕРНУТЬСЯ!

– Мы его серьёзно обидели, – заметил Сергей, с лязгом возвращая клинки обратно в ножны.

– Демоны с ним, – Геренд махнул рукой. – Мы возвращаться не собираемся. Кстати, Парц, с тебя новый платок. Изысканная ручная работа, настоящее искуство. Сшит две тысячи лет назад, до сих пор прочный и стойкий... был. Сказать тебе, сколько он стоит в пересчёте на современный курс с учётом инфляции?

Обиженный на спутников чародей взревел на весь коридор:

– Дырку от бублика тебе, а не платок! – волшебник продемонстрировал дулю вампиру и Тёмному лорду. – Я с вас обоих слуплю круглую сумму за неуважение к архимагу! Как только вернёмся!

– Парц, ну ведь всё в итоге хорошо закончилось? – заметил Сергей. – Мы миновали опасную преграду. И уже почти добрались королевских покоев. А наши враги даже не подозревают, где мы.

Разумные слова Тёмного лорда немного успокоили чародея. Но не до конца.

– Вы мне скажите, изверги, нельзя было как-то по-другому заставить эту ящерицу открыть пасть? – продолжал яриться он.

Геренд и Сергей лишь пожали плечами. Они направились к массивной двустворчалой двери, виднеющейся в конце коридора. Архимагу не осталось ничего, кроме как последовать за спутниками.

К всеобщей радости за дверью оказался выход из подземелья. Поднявшись по ступенькам, они оказались во внутреннем дворе перед королевским замком. В отличие от остального города, резиденция монаршьих особ не являлась частью окружающего леса. Её возвели, используя белые монолитные глыбы. Причём применяли метод сухой кладки, без скрепляющего раствора, по аналогии с тем как строили в Древней Греции и Риме. Средиземноморцы скрепляли глыбы изнутри металлическими скобами. Здесь, по предположению Сергея, эльфы использовали тот же метод, отчего их постройки приобрели некоторую схожесть с древней архитектурой в мире Сергея. В плане помпезности, массивности уж точно. И пусть всё выглядело крайне заброшенным, покрылось вековой пылью, пусть трещины изъели большую часть колонн и стен, в дворце по прежнему угадывался облик некогда величественного строения.

Удивительно, но Чёрная Чума почему-то почти не затронула это священное для эльфов место. Отдельные пятна заразы покрывали мостовую, стены замка и колонны, однако число их было невелико. Заражённые отсутствовали в принципе – по крайней мере не высовывались. Словно некая сила оберегала это место от порчи. Возможно, тот самый уже упомянутый Родовой камень. Раздобыть бы про него побольше информации, а то Геренд не особо разговорчив, а Парацельс знает, видимо, ещё меньше.

– Кабинет отца должен находится в центральном крыле, – произнёс вампир, глядя перед собой пустым взглядом. – Идёмте.

Кажется, возвращение в родные стены никак не сказалось на нём. Никакой ностальгии. Или же он мастерски контролирует себя, не даёт воспоминаниям взять верх.

Дворец представлял собой довольно внушительный комплекс, раскинувшийся на несколько десятков гектар. Когда-то здесь жили и работали, возможно, тысячи или даже десятки тысяч эльфов и людей. Без проводника путники плутали бы очень долго. Но Геренд, не смотря на долгое изнание, памятью обладал отменной, и ориентировался очень даже сносно. Пусть время и разруха изрядно подпортили внешний облик дворца, вампир безошибочно находил путь, избегая завалов и опасных мест.

С текущего момента уже принц изгнанник шёл во главе их маленького отряда, выбирая дальнейший путь. Сергей немного отстал, а Парацельс, поравнявшись с Герендом, начал что-то нашёптывать ему. Прислушавшись, Тёмный лорд разобрал отдельные слова.

– Геренд ну тебе жалко что ли? – продолжал докапываться волшебник. – Подумаешь, разок в бабу и обратно... Ты мужик или не мужик? Ты уже опытный в этом плане...

Ничего себе у них разговорчики. Что же интересно такое связывает этих двоих? Какие общие приключения? В башне "Чёрная спица", помнится, Парацельс и Васька тоже что-то такое странное упоминали. Про баб.

– Ещё разочек ради чистоты эксперимента... а то мне не хватает данных... – продолжал волшебник. – Моё величайшее заклинание...

Даже хладнокровный вампир начал терять терпение.

– Парц, я тебя сейчас в расщелину столкну... – пообещал он. В полу рядом как раз находился подходящей ширины разлом.

– Я не против, сталкивай! – сразу же сказал волшебник. – Если согласишься на моё предложение.

Вампир ничего на это не ответил. Парацельс, предприняв ещё несколько попыток, в итоге отстал.

Центральное крыло сохранилось на удивлении хорошо, особенно на фоне остальных частей дворца. Здесь практически отсутствовали трещины и заметные повреждения. Чуть-чуть прибраться, провести мелкий косметический ремонт и можно спокойно заселяться.

Они добрались до массивной каменной двери, покрытой всё теми же светящимися зелёными древнеэльфийскими рунами. В этот раз обошлось без посланий от короля Квеннара. Геренд даже с некоторым облегчением вздохнул. На двери также находилось нечто вроде каменной панели с кнопками и со стеклянной прямоугролтьной вставкой, похожей на... дисплей. Самый настоящий дисплей. Толкьо магического компьютера поблизости не хватало для полного комплекта. Хотя кто знает, может быть он вмонтирован в стену поблизости.

– Кабинет отца совсем близко, – произнёс Геренд, остановившись перед дверью. Он нажал на одну из кнопок, и по "дисплею" забегали зеленоватые символы. – Но в этой части всё ещё действует магическая система безопасности. Мне нужно ввести код доступа.

– Она за две тысячи лет не вышла из строя? – спросил Сергей. Магические технологии древних эльфов его нисколько не удивляли. Было очевидно, что в древности магия очень походила на невероятно продвинутый хай-тек из его времени. А потом умер Император, началась Война Семи Королей, многие государства, как Альрия, загнулись, случился Тёмный лорд Конрад... ничего хорошего, в общем, Смутное время и Тёмные века в одном флаконе.

– Королевские архитекторы строили на века, – сухо пояснил Геренд, даже не взглянув на Тёмного лорда. Вампир набрал некую комбинацию, руны на "дисплее" замелькали, сменяя друг друга в стремительном хороводе.

Сергей лишь покачал головой, дивясь на эльфийские "технологии". Скорей всего всё крыло пронизанно данной системой... по крайней мере какая-то часть, что до сих пор не вышла из строя. Как говорится, это вам не асфальт в дождь класть...

Откуда-то издалека до них донёсся мощный глухой удар, по стенами пробежала дрожь. Странным звукам вторил гул, словно где-то заработали трансформаторы. Магические трансформаторы. На стенах зажглись колдовским огнём кристаллы, из-под пола со скрежетом вылезли металлические пластины, закрывая стены и преграждая пути к отступлению. Вместес ними из щелей вырвались клубы многовековой пыли.

– Геренд, что происходит? – обеспокоенно спросил волшебник, озираясь по сторонам.

– Система перезапускается, – не оглядываясь, сообщил вампир. Он пристально смотрел на пляску зелёных рун на "дисплее", и периодически нажимал кнопки одну за другой. – Ей нужно немного времени... вот уже почти...

Дверь перед ними завибрировала, засовы со скрежетом уехали в стены, а стедом за ними и сами створки. Открылся проход вглубь дворца – тёмный мрачный коридор... весь покрытый Чёрной Чумой от пола до потолка! Мерзкая жидкость хлюпала и булькала, и не было видно ей конца...

Из щелей вместо пыли заструилась чёрная субстанция, стремительно растекаясь по той части коридора, где стояли путники. У Сергея промелькнула мысль, что за минувшие тысячелетия Чёрная Чума изрядно пропитала все механизмы и внутренние перекрытия дворца, слилась с его системой безопасности в единое целое. Долгое время это "болото" пребывало в спокойствии, варилось в собственном соку, но теперь пришёл Геренд, что-то там перезапустил и вот результат... потревоженое осиное гнездо готово наказать дерзких!

Однако это оказался далеко не единственный сюрприз, что подготовила им Судьба.

– Прости, Парц, – произнёс Геренд, шагая прямо в бурлящее мессиво перед собой. Чёрная Чума... расступиалсь перед ним, открыв свободный пятачок пола. – Но ты не оставил мне выбора.

Воздух перед вампиром вспыхнул и заискрил, отделив его от остального отряда сверкающим барьером.

Магическое поле высшей категории. Чем сильнее бьёшь, тем прочнее оно становится.

– Эй! Геренд! – возмущённо закричал Парацельс. Волшебник даже не смотрел на пребывающую Чёрную Чуму, глядя исключительно на вампира. – Что это что за шуточки? Это как понимать?

– Убери барьер, вампир, или я расценю твоё поведение как враждебность, – мрачно произнёс Сергей и стукнул мечом о преграду. Клинок высек сноп искр, но на этом успехи закончились.

Геренд молчал, глядя на них бездонными провалами глаз. Из их уголков уже начала сочиться чёрная жидкость. Активировал Пробуждения страданий на малый процент, значит. Жидкость вокруг него бурлила и кипела, однако послушно держала дистанцию, словно не хотела испачкать чёрный плащ принца-изгнанника. Кто бы мог предположить, что хитрый вампир в состоянии контролировать чёрную дрянь? Сам Сергей не чувствовал никакой связи между своим Пробуждением страданий и порчей. Никакой, хоть убей. Неужели есть способ? Или дело в чём-то другом?

– Ах ты морда вампирская! Опять предал! – бушевал Парацельс. Он шагнул к барьеру и несколько раз стукнул по нему кулаком. От каждого удара по сверкающей плёнке в стороны расходились волны, а здание вздрагивало до основания. Волшебник в гневе вложил в свои кулаки немало силы.

Он сказал "Опять предал"? Значит уже прецеденты были? И не смотря на это Парацельс всё равно называет вампира другом и безоговорочно верит ему? Воистину наивность некоторых могучих архимагов сравнима лишь с их мощью и ЧСВ.

– Парц... – Геренд поморщился. – Не подумай дурного. Я выпущу тебя и твоего друга, когда всё закончится. Пойми, ты лишь помеха. И вообще зря явился в Альрию. Эльфийские дела – это только эльфийские дела. Смертным ни к чему в них лезть.

Кажется, у волшебника было своё мнение на счёт дел, в которые стоит или не стоит лезть.

Взмахом руки он послал в поле невидимый, но очень быстрый снаряд. Сергей успел заметить лишь колебания воздуха на пути невидимого сгустка. Попав в поле, импульс взорвался, раставив дрожать и колебаться защитное поле. Мощный поток разогретого воздуха заставив плащ Тёмного лорда трепетать и трещать от напряжения, Чёрную Чуму так и вовсе разбросало в стороны. Геренд даже бровью не повёл. До него не долетела даже мельчайшая крупица магии.

Да уж, богатенькие эльфы Альрии не поскупились на систему защиты. Мало того, что она заработала даже спустя две тысячи лет, так ещё и контакт с Чёрной Чумой пережила. И что за мощный источник энергии её питает, если даже разъярённый архимаг не в состоянии сходу пробить?

– Мы были нужны тебе, чтобы пробраться сюда, во дворец, верно? – спросил Сергей, чувствуя, как разгорается пламя в его глазах. – Сам в одиночку не смог, вампирские подсосы оказались слабоваты, а тут очень удачно мы с Парцем нарисовались.

Принц-изгнанник проигнорировал его, глядя на архимага. Тот продолжал буйствовать, костерить Геренда и кидать в предраду заклинания одно за другим. Помогало слабо.

– Парц... – укоризненно произнёс вампир и покачал головой. – Ты безусловно великий волшебник, и сила твоя выходит за пределы человеческого и эльфмйского разумения, но...

Очередной взрыв! Сергей на всякий случай вонзил меч в пол, чтобы его лёгкое костяное тело не унесло. Магические удары волшебника становились всё сильнее с каждым разом. Парацельс, очевидно, наращивал мощь после каждой неудачной попытки.

– Альрия во времена своего расцвета не скупилась на защиту, ибо недругов у нас было предостаточно, – произнёс Геренд с таким видом, словно ничего не происходит. – Отец приобрел самые на тот момент могучие и совершенные заклинания. Да, сейчас защита уже несколько устарела, однако даже такому как ты...

Взрыв!

– Да дай договорить! – раздражённо воскликнул вампир. Силовое поле перед ним прогибалось, скрипело, но достойно выдерживало напор. – Что ж ты такой неугомонный?

– Выпусти нас, тогда дам договорить! – заявил Парацельс категорично и скрестил руки на груди.

Геренд лишь удручённо вздохнул и закатил глаза. Словно хотел сказать: почему из всех возможных архимагов Судьба свела меня именно с Парацельсом?

– Как знаешь, Парц... – произнёс он. – Я вернусь за вами позже, когда закончу со своими делами. Вы достаточно сильны, чтобы защитить себя от Чёрной Чумы.

Геренд достал из складок плаща небольшой чёрный блестящий обломок кристалла. Приглядевшись, Сергей понял, что это частичка Кристалла души! Или что-то, очень на неё похожее. Вампир встряхнул его, и из камня на пол упало что-то вроде чёрной кляксы или тени.

Пятно отделилось от пола, обрело плотность и обратилось худосочным вампиром в тюремной робе – Альп собственной персоной! Выглядел он крайне испуганным, у него дрожали колени. На бурлящую Чёрную Чуму бывший капитан глядел с суеверным ужасом. Однако та веля себя достаточно мирно, да и присутствие сюзерена похоже вдохнуло в бывшего стримера немного уверенности. По крайней мере он не кричал от страха.

– Ох, повелитель... – Альп подобострастно взглянул на Геренда снизу вверх, словно собачонка. – Сколько же я страху натерпелся, пока мы добирались до цели. Особенно когда появился Куб Желаний... Или голова Стража...

– Тебе-то что, бояться, ты в кристалле сидел, – заметил принц. – Я надеюсь, ты не забыл коды доступа во внутренние покои. После моего восстания их должны были большей частью поменять. Но ты, как бывший капитан дворцовой стражи, помнишь их, верно?

– Да-да-да, конечно повелитель...

Сергей покачал головой. Вот оно в чём, оказывается, дело, вот зачем Геренду понадобилось вызволять Альпа из лап инквизиции. Тот оказался аж целым капитаном дворцовой стражи, важным лицом в системе безопасности. Всё время он тайком поддерживал принца, а когда восстание закончилось неудачей, сумел сохранить доброе имя в глазах короля. Скользкий тип.

– Идём, Альп. Наша работа только начинается... – произнёс Геренд.

– Да, милорд... – вампир снова склонился в подобострастном поклоне.

Запахнувшись в плащ, Геренд плавно двинулся вперёд по коридору. Чёрная Чума расступалась перед ним, словно признавала своим господином. Как же он подобрал к ней ключик? Через Пробуждение страданий? Может быть и он, Тёмный лорд, так сумеет? Альм с испуганным видом семенил следом, то и дело оглядываясь по сторонам. Чёрная жидкость с хлюпаньем смыкалась за их спинами, отсекая любую возможность погони.

– Зараза! – прорычал Парацельс, недовольно глядя в след уходящим. – Я этого так с рук не спущу! Ух, вампироэльф! Ух предатель!

– Есть какие-то планы, Парц? – спросил Сергей.

Архимаг с недовольным видом оглядел их тюрьму. Со всех сторон мерцало силовое поле – они оказались полностью окружены. Ловушка не давала им выбраться. А Чёрная Чума каким-то образом без проблем просачивалась сквозь барьер и тянула щупальца к добыче. Парацельс и Сергей пока что без проблем отбрасывали её, однако долго так продолжаться не могло. Чем заразы было больше, тем сильнее она становилась.

– Я могу плюнуть на маскировку и вдарить изо всех сил, – сказал Парацельс. – Но тогда нас скорей всего заметят. В принципе, оно и к лучшему, мне уже давно интересно, что это там за облако по воздухе летает. Возможно, окажется интересным противником...

– Нет, Парц, давай всё-таки до последнего придерживаться плана, – не согласился Тёмный лорд. – Грубую силушку оставим на самый крайний вариант.

– Скучный ты...

Сергей бросил взгляд на отверстия в стенах, куда уехали дверные створки. Там где-то находилась панель управления, с которой колдовал Геренд. Быть может, если удасться добраться до неё, получится отключить магическое поле? Только вот как? Барьер блокирует всю магию, не позволяя действовать за пределами поля.

Может быть ему стоит использовать Корону Тёмного лорда, бывшую корону Могильяков? Если он призовёт Ночь Длинных Теней, бытие станет чуть менее реальным, и возможно, им удасться просочиться сквозь поле? Маловероятно, конечно, но иных вариантов пока что Сергей не видел.

Со стороны коридора – того, через который они пришли – послышались чьи-то шаги. Волшебник и Тёмный лорд замерли, прислушиваясь. К ним кто-то приближался, несколкьо человек как минимум! А может быть и не человек...

– Очень мягкие шаги, – заметил Парацельс. – Похоже на эльфов. А остроухие как известно умеют передвигаться полностью бесшумно, скрывать своё присутствие, словно их и нет.

– Значит эти ребята специально не скрываются, предупреждают нас о своём приближении, – сообразил Сергей.

Открылась дверь, и в коридор вошли трое: два воина в сверкающей, но потрёпанной броне и девушка в кожанном костюме, похожем на охотничий. Она шла чуть впереди, бойцы прикрывали её с боков. Все трое носили при себе оружие – мечи и луки. Сталь пока что покоилась в ножнах, но не было никаких сомнений, что при необходимости хозяева очень быстро извлекут её.

Девушка, безусловно, была хороша собою. На её лице с правильными изящными линиями выделялись большие зелёные глаза. Из-под чёрных волос, собранных в две косы, падающие на плечи, виднелись остроконечные кончики ушей. Двигалась очень плавно и изящно, но в то же время непринуждённо, держа спину идеально ровной. Чувстововалась порода, одним словом. А так же воспитание и тренировки.

Что-то Сергея смущало в её облике. Что-то было в ней не так... но что именно, ему никак не удавалось сообразить. Лишь когда девушка и её спутники приблизились, он наконец сообразил. Её лицо! Точно такое же как у Геренда! Просто один в один. Словно в фотошопе нажали "Ctrl+C", а потом "Ctrl+V"... Ладно, это всё же некоторое преувеличение, но не прямо уж сильное. Черты лица девушки более мягкие и нежные, женственные. И она не лысая, слава богу.

Парацельс, как и Тёмного лорда, явно заметил сходство эльфийки и их ненадёжного товарища. Но выводы, как обычно, сделал своеобразные. Архимажьи.

– Геренд, дружище! – поприветствовал он деву, широко улыбаясь. – Ты вернулся! Неужели твоя чёрная дошонка таки познала муки совести, и ты раскаялся? – тут он осёкся и взглянул на эльфийку с явным подозрением. – Погоди, ты опять пол что ли сменил? Сам, без моей помощи? А зачем? Неужели согласен на моё предложение?

Не выдержав, Сергей от души припечатал себя по шлему ладонью. Архимаг оставался в своём репертуаре. Что он несёт? На какой планете такой логикой пользуются?

Девушка, одарив волшебника слегка удивлённым взглядом, прошла мимо них и направилась к дверному проёму, за которым скрылся Геренд. Один из воинов последовал за ней, второй остановился рядом с архимагом и Тёмным лордом. За смотровыми щелями шлема Сергей увидел блеск внимательных глаз.

Чёрная Чума при появлении девушки немного присмирела. По крайней мере прекратила бурлить и вести себя агрессивно. Не так сильно присмирела, как при виде Геренда, но всё же довольно заметно.

Эльфийка нажала на едва заметную впадину в стене. Послышался рокот, по стенам прошла вибрация, и дверные створки с пультом управления вновь выехали из разъёмов. Она набрала комбинацию на панеле, и барьер с небольшой вспышкой исчез.

– Вот! – воскликнул Парацельс, с одобрением глядя на девушку. – Вот это другой разговор, Геренд!

– Приветствую вас на землях Альрии, путники, – провозгласила девушка, повернувшись к ним. Видимо, следовала некоему принятому в стране этикету. – Я принцесса Элея Альрийская, наследница престола. К сожалению, мы не можем оказать вам достойного приёма ввиду разрухи и запустения, постигшего нашу страну.

Парацельс озадаченно моргнул. В его голове всё ещё что-то не укладывалось.

– В смысле? – произнёс он. – Геренд, это не ты что ли?

Сопровождавшие девушку воины переглянулись, что не укрылось от Сергея. Интересная реакция на имя принца-изгнанника.

– Полагаю, вы говорите о моём брате-близнице? – спросила она. – Мы с ним, безусловно, похожи. Особенно в детстве нас часто путали, ведь мы единоутробные близнецы. Но всё же сейчас наше сходство не настолько велико, чтобы ошибиться.