Текст книги "Doom-mode (СИ)"

Автор книги: Архимаг

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 22 страниц)

Глава 10: Полоса препятствий

Чем ближе они приближались к Королевскому дворцу, расположенному в центре Лориена, тем труднее становилось продвижение. Монстры, обитающие в эльфийской столице, оказались просто невероятно мощными. Иные по своим силе и ловкости приближались вплотную к Сергею и Геренду. Монстры перестали переть в лоб, словно зомби, стали умнее, пользовались укрытиями, устраивали засады и ловушки. Их интеллект также возрос, они начали подстраиваться под тактику своих оппонентов. В частности практически игнорировали Парацельса, как слишком сильного и неуязвимого, пытались в первую очередь свалить Тёмного лорда и принца-изгнанника.

Тут уж даже Парацельс отбросил в сторону полушутливый настрой и принялся сражаться более серьёзно. Чёрные твари начали также активно применять магию, зачастую столь хитрую и изощрённую, что даже архимагу не всегда удавалось сходу придумать ей противодействие. Вдобавок, враждебность начали проявлять деревья и даже земля под ногами – всё насквозь пропитала Чёрная Чума (или коронавирус, как её иногда называл Сергей). Деревья пытались схватить их ветвями, земля под ногами раскрывалась, сверкая острыми зубами-камнями – сама природа, заражённая чумой, стремилась убить чужаков. Воздух иногда начинал наполняться микроскопическими чёрными частицами – "коронавирус" таким образом, похоже, пытался проникнут в лёгкие потенциальных жертв. Архимагу постоянно приходилось использовать магию воздуха, чтобы отогнать чуму.

За всеми этими действиями угадывалась единая воля. Причём, вполне возможно, снабжённая злым, бесконечно чуждым разумом. "Коронавирус", если он действительно был разумен, словно начал догадываться, что чужаки настроенные серьёзно и обратил на них своё самое пристальное внимание.

Иногда над головами проносилась чёрная туча, сверкая молниями. Она по прежнему летала над Лориеном, высматривая свою добычу. Каждый раз при её приближении троица затихала, стараясь ничем не выдавать своего присутствия. Архимаг, конечно, могуч, но зачем искать битвы, когда можно избежать её, не расходуя силы понапрасну? Тем более сейчас, на враждебной земле, когда они могут понадобиться в любой момент.

– Похоже, одному мне назад не вернуться, – с усмешкой произнёс Геренд, разрубая мечом очередного монстра, сочащегося чёрной жидкостью. Вампир был вынужден отказаться от своих острых когтей и перейти на холодное оружие, чтобы уменьшить вероятность контакта с "Коронавирусом". Хоть Чума и не пыталась заразить принца-игнанника, рисковать лишний раз он не хотел. – Опять, Парц, ты втянул меня в свою очередную авантюру.

– Не авантюру, а коммерчески выгодное предприетие! – поправил его волшебник. – Неужели тебе не хочется вернуть своё королевство? Как по мне, ты отличный кандидат на трон.

Сергей не разделял оптимизм волшебника. По мнению Тёмного лорда такой ненадёжный товарищ как вампир не самый лучший кандидат в правители. Заартачится, и как его потом контролировать? Хорошо хоть Геренд сам особо не рвался.

– Нет никакого королевства, – равнодушно произнёс вампир. – Было да сплыло. Мой отец из-за своей мягкосердечности, не желая прибегать к более суровым мерам, погубил нас всех. Нет более Альрии – есть лишь её остывающий труп.

– Более серьёзным мерам это каким? – уточнил Сергей.

Вампир смерил его взглядом, но всё же ответил:

– Опыты над заражёнными. С целью докопаться до сути. Даже очень жестокие и мучительные, с вероятным летальным исходом.

Сергей кивнул. Он, в общем-то разделял позицию Геренда. Человеческая жизнь, безусловно, бесценна, но есть и кое-что поважнее – две человеческие жизни. Это только в сказках удаётся решить проблему к обоюдному удовольсвию, а в реальной жизни приходится идти на жертвы.

Вопрос только в том, насколько жертвы окажутся обоснованными. Как потом смотреть в глаза людям, если твои жестокие действия себя не оправдают? Страшная ответственность...

– Может ли быть так, что источник Чумы находится где-то в Лориене? – спросил Сергей. – В самом королевском дворце?

– Сложно сказать, – Геренд пожал плечами. – В тайне от отца я проводил эксперименты над заражёнными – именно тогда узнал, что имею к ней иммунитет. А ещё тот факт, что Чума проявляет себя куда чаще среди большого скопления народа. А в столице, нашем пресветлом Лориене, проживала примерно одна десятая всего населения. Народ постепенно начал делать ноги из города... Мне критически не хватало ресурсов для иследований, тогда я и затеял переворот. Окончился он моим поражением. А что было после, знаю исключительно с чужих слов.

– Ну так может быть твой отец вёл свои исследования, просто не говорил о них? – предположил Парацельс. – Я думаю, стоить заглянуть в его королевский кабинет.

– Возможно, это имеет смысл, – согласился вампир.

Примерно через день им удалось приблизится к королевскому дворцу. "Коронавирус" и заражённые озверели в конец, атаки шли почти непрерывно. Сергей уже практически был уверен, что неслучайно Чёрная Чума очень не хочет пускать их во дворец. Возможно, она что-то защищает.

Королевский дворец ограждала массивная стена из очень прочного белого камня. Ну как белого... вся она была покрыта сетью пузырящейся чёрной массы. Можно сказать, это была фактически двойная защита от проникновения – чары, наложенные ещё эльфами, продолжали работать до сих пор. "Коронавирус" слился со стеной, но не сломал систему защиты, а слился с ней.

– С первого раза такое не взломать, – Парацельс покачал головой, оценив преграду. – И ещё я скорей всего наделаю много шума. Наш тучеобразный преследователь как пить засечёт нас.

– Не страшно, – Геренд несколькими движениями расчистил землю у основания крепостной стены, тем самым обнажив массивную каменную плиту. – Это потайной ход. Под королевским дворцом расположенно большое подземелье с множеством замысловатых ходов – целый лабиринт, я бы даже сказал. Через негомы и попадём внутрь...

– Как-то слишком легко, – заметил Сергей. – Пришли и сразу же зашли...

– О, поверь, легко не будет... – успокоил его Геренд. – После моего восстания, как я слышал, отец добавил в это подземелье множество разнообразных ловушек, как обычных, так и магических. Про лёгкую дорогу забудь сразу, даже не сомневайся.

Поднапрягшись, они выворотили плиту из земли. Та поддалась с неохотой, чёрные прожилки Чумы, въевшиеся в камень, натянулись, не желая отпускать землю. Пришлось немало повозиться, прежде чем удалось расчистить вход в подземелье. Из него на путников дохнуло малоприятным затхлым запашком с примесью гнильцы и древности. Вниз уводили покрытые пылью ступени, неровные стены ещё хранили на себе удары кирок. Строители явно не заморачивались, вгрызались в породу мощно и грубо.

Двигались по тоннелю следующим образом. Впереди топал Тёмный лорд, глазами-прожекторами освещая путь далеко впереди. За ним двигался Геренд. Как ценного проводника его решили поместить в самое безопасное место в центре процессии. Вампир хоть и являлся самым ловким и шустрым в отряде, в узком подземелье данные преимущества полностью терял. Замыкал процессию Парацельс. Уж кому-кому, а Великому и Ужасному было глубоко фиолетово, где идти и насколько вокруг опасно.

Вход в подземелья, оставшийся за спиной, постарались "зацементировать" так, чтобы никто не воспользовался им после. Неизвестные недоброжелатели в лице предполагаемых "королевских рейнджеров" не спят, ходят где-то поблизости и выжидают момент для удара. Не стоит облегчать недругам жизнь. Благо, как уже говорил вампир, им самим не стоило надеяться на лёгкую дорогу.

– Так и знал, – сказал Геренд, когда проход преградила массивная плита из странного синеватого камня. – Что-то совсем новенькое, не припомню здесь двери. Я, конечно, мог запамятовать, да и не так часто по подземельям гулял, но самое начало пути помнить вроде должен...

Плита без единой царапины, гладкая и ровная словно зеркало, она совсем не выглядела старой или тем более древней. Если бы не слой пыли в два-три пальца, можно было бы подумать, что её установили ещё вчера.

Сергей провёл ладонью по её поверхности, стирая пыль, и обнаружил несколько рядов причудливых символов, выбитых на камне. Эльфийские руны едва светились в темноте.

– О-о-о, руны! – благоговейно протянул архимаг, выпучив глаза. – Сейчас мы прикоснёмся к мудрости древних!

– Ты сможешь перевести их? – спросил Сергей у Геренда.

Прежде чем вампир успел ответить, вмешался неугомонный архимаг. У того при виде чего-то древнего или загадочно судя по всему где-то в организме включался моторчик. Ненужная активность начинала бить изо всех щелей.

– Обижаешь! Да я мастер переводов! У меня есть несколько отличных заклинаний! – Парацельс засучил рукова и поплевал на ладони. – Можно сказать, дракона на этом съел! Или даже целое стадо.

– Стаю, – поправил Геренд, внимательно разглядывая руны. – Это древнеэльфийский... я не очень хорошо им владею в отличие от покойного батюшки, однако...

– Ну ты ещё поучи архимага разговаривать!

– Ты только поосторожнее, – Сергей положил волшебнику руку на плечо. – А то вдруг оно как рванёт… И разнесёт нас на целое стадо маленьких дракончиков.

– Не рванёт, – увлечённый переводом Парацельс прижался щекой к камню. Один глаз закрыл, вторым стремительно водил из сторны в сторону. Кажется, он хотел превзойти Геренда и расшифровать надпись быстрее. – Это не магическое заклинание, а простая надпись на старом мёртвом языке. Ну как она нам повредит?

– Может быть там написанно "не прислоняться", – предпложил Сергей. – В моём мире нарушение данного распоряжения по слухам ведёт к нехорошему... Я один раз лично проверил по дурости, потом еле джинсы отстирал.

После нескольких минут сосредоточенного сопения волшебник выдал:

– Вытирайте ноги!

– Что-что? – Сергею показалось, что он ослышался.

– То-то! – передразнил архимаг. – Здесь написано «Вытирайте ноги». И подпись внизу мелким шрифтом «Квеннар и-Онотимо».

Геренд неохотно кивнул. Судя по всему он пришёл к аналогичным выводам.

– Так, скорей всего и выбили древние мастера, – сказал он, с самым осуждающим видом глядя на светящиеся руны. – Но это бред, мой отец такого приказать не мог, не в его стиле. Никогда. У него величавый слог, полный оборотов и сравнений. А тут очень по простецки накарябанно.

– Может быть, это строители решили пошутить? – предположил Парацельс. – Не, ну а что? Эльфам ведь тоже чувство юмора присуще, разве нет? Дивный народ же!

Геренд не ответил. Он просто молча положил ладонь на лицо в скорбном жесте, прикрыв глаза. То ли из-за легкомысленности отдельных представителей своего народа переживал, то ли из-за слов архимага.

– "Вытирайте ноги"... Как будто писал мой Ва-а-аська, – протянул тем временем волшебник. – Я всегда знал, что тяга к чистоте ведёт на тёмную сторону Силы… Надеюсь, тут нет спрятанных ловушек.

– Ловушки ещё ладно... Плохо, если там нет подсказки, как открыть дверь, – заметил Сергей, оглядывая плиту. – Она выглядит довольно крепкой. Прсото так пробить не получится. И скорей всего ещё и заколдованна.

– Увы, – Парацельс развёл руками. – Придётся прибегнуть к старым дедовским методам.

– Каким? – спросил Сергей. Впрочем он уже догадывался, какой ответ даст Великий и Ужасный.

– Разнести тут всё к такой-то матери! – волшебник хохотнул, уперев руки в бока. – Ну-ка, отошли шагов на десять!

Геренд и Сергей поспешили исполнить приказ. Вампир только недовольно пробурчал:

– Парц в своём репертуаре… всё бы ему ломать. Нет, чтобы проявить уважение к древнему архитектурному искуству перворождённых.

– Узрите же, как падёт пред гневом архимага сия ничтожная преграда! – волшебник театрально взмахнул руками. – Жаль, конечно, что вас тут всего двое… так мало зрителей, что восхитились бы моим могуществом… ФАЕРБОЛ!

Огненный шар озарил тоннель, заставив отростки Чёрной Чумы в ужасе втянуться в стены. Колодовской огонь ударил в плиту, растёкся по ней тонким слоем, потрескивая и выбрасывая языки пламени. Он не причинил ей ни малейшего вреда, даже не подкоптил. Через некоторое время палмя полностью "впиталось" в камень, тот без остатка поглодил магию чародея. Зелёные руны лишь ярче вспыхнули, словно получили подзарядку.

– Прямо как тогда, в Чертянске, – буркнул Геренд, неодобрительно покачав головой. Сергей покосился на него – о каком Чертянске речь? Что-то из их старых приключений с Великим и Ужасным? – Парц, только давай без нервов, окей? А то в прошлый раз дело чуть не закончилсоь масштабными разрушениями.

– Архимаг знает, что делает! – прорычал недовольный волшебник и обрушил на плиту новый поток разрушительной магии.

Но ту, похоже голой силой оказалось не взять. Либо голой силы требовалось нмного больше. Древние строители богатой страны поработали на славу, создав неверотно устойчивую защиту. В теории Парацельс мог бы сломать её, но это обязательно привлекло бы ненужное внимание. Чёрная Чума, Грозовая Туча, невидимый рейнджеры... кем бы все эти ребята не являлись, они спали и видели как пустить кровушку троим нежелательным путникам. Не стоило дават ьим лишнюю наводку на их местоположение. Волшебнику приходилось сдерживаться и не использовать самую мощную магию из доступного арсенала.

Парацель сначал проявлять первые признаки нетерпения – смотреть на плиту как на злейшего врага и злобно рычать что-то совсем уж нечленораздельное. В один момент даже схватил бороду и с кровожадным видом принялся жевать её, не сводя зверского взгляда с преграды.

– Парц, погодь минуточку, – остановил его Сергей. Если чародея не успокоить, он рано или поздно забудется и вдарит так, что мало не покажется никому. – Передохни. У меня кажется, есть идея.

Архимаг неохотно уступил. Приблизившись к плите, Тёмный лорд поковырял мечом под её основанием, и выудил небольшой пропылившийся коврик. Вытряхнул его несколькими ударами, выбив многовековую пыль. Бросил на пол, тщательно вытер ноги. Ради справедливости, чище они от того не стали. Скорее наоборот, коврик был изрядно грязен и ему требовалось явно больше, чем пара ударов.

Удивительно, но данная манипуляция помогла. Руны на плите погасли, она въехала в боковое отвестие в стене, полностью в ней скрывшись.

– Никакой заколдованной плите не устоять перед могуществом Тёмного лорда, – сообщил Сергей, разведя руки в стороны. Дескать, а что вы хотели?

– Пф-ф-ф-ф-ф, – небовольно фыркнул волшебник. – Ноги-то каждый вытереть может, а вот своим умом-то дойти до решения...

Судя по всему под умственным решением он подразумевал уничтожение всего на своём пути при помощи магии разрушения.

Коридор за плитой оказался завален крупными каменными грыбами. То ли обрушились от древности, то ли из-за разрушетельной магии чародея, которая ещё совсем недавно бушевала в тоннеле. Волшебник несколькоими выстрелами с обеих рук проплавил новый проход прямо в завале. От раскалённых стен валом повалил пар.

– Всё становится намного легче, когда в отряде архимаг! – с улыбкой сообщил Парацельс.

Прежде, чем путники успели пройти, послышался гул, рокот, и очередной обвал преградил им дорогу.

– В чём-то легче... а в чём-то и сложнее... – Сергей вздохнул. – Давайте поработаем руками.

Парацельс молча закусил кончик уса, с ненавистью глядя на преграду, и начал жевать.

Через какое-то время извилистый тоннель привёл их в небольшую комнату. Огненный шар, что парил над ладонью Парацельса, осветил стены, выдолбленные в каменной толще. Отсутствовали какие-либо проходы, кроме того, через который они пришли. На полу стоял грубо вытесанный из камня куб, покрытый светящимися рунами. На нём что-то лежало... у Тёмного лорда почему-то никак не получалось сказать, что именно. Взгляд не слушался хозяина, глаза смотрели куда угодно, только не на предмет. Чуть левее или правее – пожалуйста. А вот на сам желаемый объект – нет-нет, давайте ка лучше изучим вот эту трещинку в стене напротив, она ведь такая интересная...

– Да ты прямо какой-то скользкий... не зацепить взглядом... – Сергей, идущий первым, шагнул в комнату. Под ногами что-то оглушительно хрустнуло. Посмотрев вниз, он понял, что пол усыпан человеческими костями...

Прежде, чем Тёмный лорд что-то успел сказать, следом за ним в помещение вошли архимаг и высший вампир.

– Да это же Грааль Мудрости, сотворенный в незапамятные времена Великим Мудрецом! – у Парацельса сразу пересохли губы. Архимаг глядел прямо на предмет на кубе и явно не испытывал тех же проблем, что Сергей. – По легенде, кто хоть раз выпьет из него, познает все тайны Вселенной!

– Обломок Родового Камня! – Геренд обнажил клыки в жутком оскале, смотря на тот же объкт. – Как я мечтал заполучить его…

– Парни, вы с ума посходили? – Сергей покрутил пальцем у виска, укоризненно глядя на товарищей. Его взор постепенно прояснился, он, наконец, смог взглянуть на предмет и увидеть, каков тот есть на самом деле. – Это ж Третья Халфа! Вышла, родимая! Эксклюзивное издание, ограниченный тираж! Неужели Гейб Ньюэл в этом мире научился считать до трёх...

Но его никто не слушал. Забыв обо всём, Геренд первым устремился к артефакту, за ним бросился Парацельс.

– Стойте! – он попытался преградить им путь. Сергей очень сомневался, что спутники умеют правильно обращаться с видеоиграми, но волшебник оказался неожиданно проворен и обошёл Тёмного лорда. О том, чтобы задержать ловкого вампира, не шло и речи.

– Ай-яй-яй, как грубо, – произнёс кто-то за спиной ровным механическим голосом. Словно говорил робот без интонации и души. – Вот что с людьми делает жажда Знаний и Силы.

– И не говори, – вздохнул Сергей. Его так сильно переполняла радость из-за выхода долгожданной видеоигры, что он не сразу сообразил, что кроме них троих здесь находится некому. – Минуточку… а ты кто?

Вместо ответа некто от души толкнул Тёмного лорда в спину. Тот не смотря на всю свою силу, не мог похвастаться внушительным весом. Упал на пол, гремя доспехами... и костями тех бедолаг, что ранее по некой причине погибли здесь. Обнажённый меч едва не вылетел из рук. За его спиной со скрежетом опустилась плита, отсекая путь к отступлению.

– Твою ж мать! – выругался Сергей, моментально поднявшись на ноги. Неужели их кто-то обманул, сумел остаться незамеченным и всё это время крался совсем рядом?

– Прошу меня извинить, – снова раздался тот же голос. Но в этот раз он как будто шёл откуда-то со стороны потолка. Сергей поднял голову, но ничего похожего на динамими или что-то в том же духе не увидел. Лишь голая каменная поверхность. – Но вы что-то не торопились, в отличие от ваших спутников. Согласно принятым порядкам пришлось вас немного подтолкнуть.

– Парц, не провоцируй меня! – кричал тем временм Геренд. – Или я за себя не отвечаю!

Прижав блестящую коробочку с Халфой к груди, вампир пятился, пока не упёрся в угол. Парацельс, расставив руки, медленно приближался к нему. Что на них нашло? Неужели игра того стоит? Да они даже понятия не имеют, что она вообще такое! Надо же, возомнили себя великими геймерами. На чём они её запускать будут? На блюдечке с золотой каёмочкой или на скатерти-самобранке? А дрова-то потянут? Те которые из леса – очень даже вряд ли! Других-то в мире магии не отыскать.

– Да что с вами такое? – временно забыв о таинственном голосе, Сергей бросился к товарищам. – Вы с ума посходили! Прекратите!

Но архимаг и вампир ничего не хотели слушать. Их глаза, лишённые даже намёка на рассудок, горели жадным огнём. Ещё чуть-чуть и бросятся друг на друга, словно дикие звери. Неужели популярность Халфы дошла до иных миров, и её с нетерпением ждут везде? Тёмный лорд схватил Парацельса за плечи и яростно затрясл, пытаясь привести в себя. Но волшебник, не отводя взгляда от цели, лишь яросто отпихивался. Хорошо хоть магию не применял... Пока не применял.

Яркая вспышка озарила комнату, на секунду ослепив всех троих. Даже Сергея, хотя у того глаза отсутствовали как таковые. Когда зрение вернулось, Тёмный лорд обнаружил, что в комнате появился… ещё один архимаг Парацельс. Или кто-то, очень на него похожий. Седые борода и усы, чёрные брови, морщинистое лицо, пронизывающий колючий взгляд… ни одного различия.

Двойник сидел на кубе, закинув ногу на ногу, и с лёгкой усмешкой разглядывал вытянувшееся лицо оригинала.

– Ха. Ха. Давно так не веселился, – снова зазвучал неживой механический голос под потолком. – А вы забавные!

Двойник отвесил изящный поклон и с апломбом произнёс:

– Позвольте представиться – Великий и Ужасный архимаг Парацельс! – голос у него тоже был как у оригинала. Если бы Сергей не знал, кто есть кто, легко бы перепутал. – На колени пред моим могуществом!

– Что? – вскипел настоящий волшебник, разом забыв о третьей Халфе. – Это я Великий и Ужасный Парацельсофаренгейт!!!

– Ты лишь жалкий шарлатан, – пренебрежительно махнул рукой двойник. – Ничтожество, возомнившее о себе непонятно что…

Забыв об Халфе в руках вампира, Парацельс с воплем ненависти прыгнул на двойника и повалил его на пол. Магию не использовал. Видимо, ярость окончательно затмила разум.

Сергей и Геренд растерянно наблюдали за дерущимися. Те исступленно колотили друг друга, дёргали за усы и бороды, кусались… Не гнушались даже самых грязных приёмов – например, пытались ткнуть друг друга пальцами в глаза. Видимо, уж очень волшебник не терпел конкурентов за первое место.

– Что тут происходит? – наконец, произнёс принц-изгнанник, растерянно глядя то на дерущихся, то на коробочку с третьей Халфой в руках.

Сергей толкнул его в бок.

– Что стоишь? Разнимаем их!

Тёмный лорд подкрепил свой голос небольшой толикой Власти. Он, конечно, особо ни на что не надеялся, однако Геренд всё же послушался и выпустил Халфу из рук. Подскочив к старикам, вампир схватил их за шивороты и поднял над полом, стараясь держать подальше друг от друга. Волшебники рычали, плевались и махали руками и ногами, пытаясь достать друг друга, но попадали только по Геренду.

– Успокойтесь оба! – рявкнул Тёмный лорд. Вампир встряхнул драчунов.

– Врежь этому самозванцу, Геренд! – в унисон завопили архимаги.

– Пожалуйста! – вышедший из себя принц-изгнанник от души столкнул их лбами. У Парацельсов из глаз посыпались искры, а изо ртов – новые порции ругательств. Геренд с удовольствием столкнул их ещё раз. Оба Парацельса потеряли сознание и бессильно повисли в руках вампира, словно марионетки.

– Кто из них настоящий? – озадаченно спросил Сергей, переводя взгляд с одного на другого. – Я что-то потерялся, пока они дубасили друг дружку... Ни одного отличия!

Действительно, в архимагах совпадало всё до мелочей. Даже шишки на лбах казались братьями-близнецами. геренд растерянн опокачал головой. Он тоже запутался.

– Ай. Яй. Яй. Какая неприятность... Похоже, вы не способны отличить подделку от оригинала, – вновь сказал механический голос. – Чудесно... Чудесно! Скоро появятся новые копии, и их число будет лишь множиться...

– Чего-чего? – переспросил Сергей, с подозрением взглянув на потолок.

– А ты кто такой, невидимка? – прорычал Геренд. Он, кажется, тоже начал потихоньку отходить от чар Халфы.

– Двойник родился из страстей, которые овладели вами, – с удовольствием пояснил голос. – Раздор и злоба питает меня, пока я постепенно поглощаю ваши силы... как силы многих тех, кто был здесь до вас...

В момент прозрения Сергей перевёл взгляд на куб.

Куб Сокровенного Желания

Класс: Артефакт

Сторона: Хаос

Уровень: ???

Описание: Могущественное порождение Зла, по слухам сотворённое одним из Тёмных богов. По легенде коварный создатель подкинул куб в реальный мир, дабы сеял тот раздор среди людей, искушая их исполнением ложных желаний. Когда страсти достигают предела, куб создаёт точную копию своей жертвы, что вступает с ней в противоборство. Когда противник теряет все силы, дьявольский артефакт поглощает его энергию и плоть, увеличивая своё могущество, становясь всё сильнее и сильнее. Постепенно душы поглощённых жертв слились в единое целое, образовав подобие извращённого злого сознания...

– Вот оно что! – воскликнул Сергей. – Геренд, нас обманывали! Халфа третья ещё не вышла... нет никакого осколка Родового камня! Это всё иллюзия!

– Но какая реалистичная... – Геренд без открыва глядел на сокровище, лежавшее на полу, чёрные глаза его блестели.

Однако вампир оказался далеко не так прост. Помотав головой, он отвёл взгляд в сторону.

– Но ты похоже прав, Тёмный лорд... – произнёс он. – Нас искусно дурят...

– Надо уничтожить его, пока мы окончательно не сошли с ума... пока не появиилсь наши двойники, – сказал Сергей и от души рубанул куб мечом. Тот со звоном отскочил от камня, даже не поцарапав. Лезвие ещё несколько раз издало громкий звук, отдалённо похожий на скулёж. Демоническом клинку не пришлось по нраву подобное обращение.

– Бесполезно! – заявил механический голос. – Ха. Ха. Ха. Жалкие мешки плоти, продолжайте меня веселить! Ха. Ха. Ха.

Геренд злобно выкрикнул фразу на древнем языке, нечто невидимое ударило куб сверху, тот аж на половину своей высоты вошёл в пол, с треском в стороны брызнули несколько трещин. Артефакт по прежнему оставался невредим.

Один из архимагов открыл глаза.

– Эй! Отпусти меня, экземпляр недобитый! – заорал он на Геренда.

– Ты настоящий? – спросил его вампир.

– Конечно! – уверенно отозвался тот, шаря глазами вокруг себя. – Где этот самозванец? Сейчас я его на удобрения пущу…

– Не торопись! – Геренд покачал головой, не торопясь его отпускать. – Сначала скажи, как меня зовут?

– Я не обязан помнить всякие мелочи, – заявил волшебник. – Даже если ты мой лучший друг, Геренд.

Сергей, переведя взгляд на Халфу, лежавшую на полу, от души рубанул её мечом. Далось это действие ему очень не просто. Душа буквально разрывалась на части, всё его существо противилсоь против данного решения. Но, собрав костяные яйца в кулак, он всё же свершил должное. Со свистом расчертив воздух, лезвие разрубило коробочку на две части, глубоко вонзилось в камень.

Лже-архимаг дико закричал и рассыпался на тысячу разноцветных искр. Геренд весь аж скривился, глядя на свой уничтоженный "осколок". Затем он перевёл пылающий взгляд на Сергея. Тёмный лорд приготовился защищаться, ожидая нападения в любой момент, однако принц-игнанник сдержался. Вампирюга на удивления хорошо владел собой, и не позволял низменным желаниям брать верх. Даже Куб Сокровенного Желания не сумел взять его разум под полный контроль.

Может быть именно благодаря этой стойкости вампир в прошлом сумел послать Врааля ко всем чертям и сбежать?

Сергей бросил взгляд на разрубленную "Халфу" и не сумел сдержать разочарованного вздоха. Нет, вовсе не потому, что своими собственными руками уничтожил величайшее сокровище человечества... а потому, что на самом деле оно оказалось всего лишь старым сапогом из некачественной кожи, рассохшейся и расстрескавшейся. Меч разрубил его аккруат пополам.

– Ха. Ха. Неужели вы, наивные, думали, что спасётесь от меня, уничтожив мою приманку? – вопросил голос. – Глупцы. Меня питает сила многих тысяч жертв, не выпущу вас! Рано или поздно моя магия найдёт трещинки в ваших душах, и поглощу вас. На что надеетесь, смертные, а? А? А? А? А? А?

Он продолжал повторять своё "А?" словно его заело.

Тёмный лорд разочарованно клацнул челюстью. Он и впрямь в глубине души надеялся, что с уничтожением приманки спадёт не только проклятие, но и сам куб улетит в преисподнюю... но нет, ситуация оказалась далеко не так проста.

– Меня невозможно уничтожить, – продолжал разглагольствовать артефакт. – Сам король Квеннар И-Онотимо не сумел, а ведь ему подчинялся Родовой камень, вся мощь звездного артефакта была в его распоряжении! Всё, что сумел – заключить меня в подземелье, но и отсюда я рано или поздно вырвусь. Ха. Ха. Ха.

– Геренд, – произнёс Парацельс. Его по прежнему удерживал вампир за шиворот. Всё это время волшебник внимательно слушал дьвольский артефакт. – А ну ка отпусти меня.

– Буйствовать не будешь? – уточнил принц-изгнанник.

– Нет, – ответил волшебник, не сводя взгляда с куба.

Вампир отпустил его, Парацельс твёрдо встал на ноги и двинулся в сторону Куба Сокровенного Желания.

– Тебе не сокрушить мою броню, – заявил артефакт, когда архимаг приблизился вплотную. – Родовой камень не сумел, а ты и подавно не справишься...

Волшебник молча пнул его ногой, и Куб с грохотом разлетелся на множество кусков по всей комнате. Сергей и Геренд мечами отбили несколько крупных обломков, летевших в них.

– Как... как же так... – прозвучал под потолком голос. Впервые в нём появилась отчётливо различимые эмоции – страх и удивление. – Невозможно... Я же... Творение Безумного бога... немыслимо...

– Давай, до свидания, – махнул рукой Парацельс.– То же мне, зараза, решил, что мои друзья не отличат меня от жалкой подделки... Верно я говорю, мужики?

– Да, да, да, Парц, конечно же, сразу отличили, как ты мог сомневаться... – Сергей и Геренд дружно закивали в унисон, глядя на волшебника с максимально честным видом.

– Сергей, ты в своём... как его.. интер... итер... фейсе что-то видишь? – спросил Парацельс, указывая на стены вокруг них. – Нам бы выход отсюда найти... в принципе, для архимага выход везде, где он захочет, но мы вроде как договорились без лишнего шума.

– Сейчас посмотрим, – Тёмный лорд открыл миникарту, надеясь обнаружить замаскированный проход. К счастью для их отряда такой действительно нашёлся в одной из стен. – Так! Вот здесь начинается новый коридор!

– Парц… – Геренд вопросительно посмотрел на архимага. – Поработаешь стеноломом или мне?

– А куда я денусь…

Волшебник, подойдя к стене, серией быстрых магических импульсов превратил её в груду обломков. Действовал куда аккуратнее, чем в прошлый раз, и обошлось без обвалов.

– За мной! – неугомонный архимаг, забыв о принятом ранее порядке движения, первый выскочил в очередной тоннель…

– Это что, дверь?! А что дальше? Комната под названием «желудок»? Переваримся и смело двинемся по длинному тёмному тоннелю прямиком к светлому будущему!? Нет уж, спасибо, как-то не хочется! – возмущался архимаг. При этом он настолько яросто жестикулировал, словно собирался запустить огненный шар размером с дом, не меньше.

– Парц... – укоризненно посмотрел на него Сергей. – Может быть в этом весь смысл...

После недолгого перехода путники наткнулись на тупик... точнее на огромную каменную голову дракона, перегородившую тоннель. Она словно вросла в каменную породу или даже являлась её частью. Пасть была таких размеров, что легко вместила бы даже тролля. Целиком. Без остатка. Мощные потоки воздуха из ноздрей подхватывали и разносили пыль по каменному коридору. Веки дракон опустил. Монстр крепко спал, но отсутствовали всякие сомнения, что проснётся после любого неосторожного шороха. Перед гигантской пастью на полу лежала каменная табличка с надписью на древнеэльфийском «Вход на верхний уровень. Просьба – несвежими архимагами не кормить. Король Альрии Квеннар и-Онотимо».