Текст книги "Doom-mode (СИ)"

Автор книги: Архимаг

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 22 страниц)

Изгнанный принц глубоко вздохнул, борясь со вспышкой гнева. Ему удалось довольно быстро её подавить, он даже улыбнулся. Но это была злая, холодная любезность, за которой по прежнему таилась небывалая ярость. Готовая в любой момент вырваться на свободу.

Похоже, вампир понимал, что гнев в бою – не всегда хороший помощник.

– Ну даже не знаю... – Геренд с демонстративной растерянностью развёл руками. – Крови в тебе нет, скелетик, куда тебя приспособить-то... только если в качестве вешалки.

По рядам теней прошли глухие смешки. Вампирские подсосы с радостью поддержали шутку своего хозяина.

– Меня здесь всё устраивает. Попробуй меня выгнать, – предложил Сергей.

– Убить его, – коротко бросил высший крвосос. Похоже, ему уже порядком надоели разговоры, и он решил перейти к активному действию.

Боковым зрением Сергей увидел, как вампирские подсосы засуетились, послышался шорох, то ли плащей, то ли крыльев. Повинуясь приказу господина, чёрные тени со всех сторон устремились к добыче, иные двигались прямо по потолку и атаковали сверху.

– Власть! – рявкнул он, огонь в его глазницах вспыхнул с удвоенной силой. Багровый свет озарил холл, растворил малейший намёк на тень, осветил до мельчайших подробностей даже самую неприметную трещину в стене. Вампиры завыли, словно побитые псы, отхлынули назад, прикрывая глаза и лица. У некоторых даже задымились руки – настолько концентрация света оказалась высокой.

– Назад, слабачьё! – рявкнул Геренд, взмахнув рукой. Он никакого дискомфорта от пламени не испытывал. Высший вампир, одни словом, такой даже солнца не испугается. – Никуда вы не годитесь, я сам разберусь с ним!

Вампиры, жалко поскуливая, отступили в тени. Спрятались за толстыми шторами и колоннами, скрылись за поворотами коридоров. Но Сергей видел их на миникарте, далеко кровососы не ушли. Они по прежнему здесь, рядышком, готовы напасть в любой момент.

Странно, но Власть не подчинила никого из упырей, хотя уровни некоторых даже не перевалили за десятку. Похоже, всех кровососов защищала воля их высокомерного господина. Чувство Собственной Важности вампира оказалось достаточно велико, чтобы пободаться с могуществом Тёмного лорда, и не отдать тому своих вассалов.

– Значит упрямый, да? – прищурившись, Геренд двинулся на Сергея, на ходу сбрасывая плащ с плеч. Тёмный лорд увидел дорогие на вид доспехи с гравировкой в виде эльфийских рун. – Я не буду сдерживаться.

– Покажи всё, что можешь, – Тёмный лорд с лязгом извлёк меч-волк на свободу. Его братца решил пока оставить в ножнах до лучших времён.

– Изволь.

Принц Геренд Альрийский, высший вампир

Уровень: 85

Пол: Мужской

Возраст: точно не определён, более двух тысяч лет

Раса: эльф, вампир

Социальные статусы: изгнанный принц, нечисть

Семейное положение: холост

Дети: отсутствуют

Особые таланты: магия стихий, магия природы, магия вампиризма, продвинутый пользователь Пробуждения страданий. Выский уровень владения практически всеми видами холодного оружия.

Комментарий: наследный принц уничтоженного королевства Альрия силён и высокомерен. Долгий срок жизни позволил ему в совершенстве овладеть многими магическими науками и прочими важными в бою навыками. Желая заполучить ещё больше власти и силы, он отринул свою сущность эльфа и стал вампиром. Подняв бунт против отца-короля, он потерпел поражение, его тело оказалось уничтоженно. Но высший вампир сумел восстановиться при помощи кристалла души, хотя и сильно ослаб при этом.

И тут же Геренд оказался прямо перед ним, всего в полуметре! Стоит, ехидно улыбается, скаля клыки. Тёмный лорд даже не увидел начала его движения – словно кровосос моментально переместился прямо к цели!

Сергей ударил наотмашь, клинок прошёл сквозь тело вампира, разделив кровососа на две части. При этом Тёмный лорд не ощутил никакого сопротивления, словно резал воздух. Удар оказался столь силён, что рука с мечом по инерции оказалась у Сергея за спиной.

Вампир ухмыльнулся, даже не думая падать на землю, хотя Тёмный лорд разрубил его ровнёхонько на две части. Образ Геренда померк, истончился и исчез, словно его и не было.

Что это? Некий послеобраз? Остаточное изображение?

– Честно говоря, я не впечатлён, – раздался высокомерный голос за спиной.

Обернувшись, Сергей увидел, что вампир стоит прямо на лезвии его меча, который он после удара завёл за спину! Руки скрещены, подбородок выдвинут вперёд, в глазах злорадный блеск. При этом Тёмный лорд совершенно не ощущал веса своего противника, словно сила тяжести на того не действовала вовсе.

– Твои движения слишком медленны, – снисходительно произнёс Геренд, скаля зубы в насмешке. – На что ты вообще надеялся, приходя сюда?

Противник двигался столь быстро, что Тёмный лорд попросту не успевал следить за ним! И это при том, что Геренд, как и Сергей, носил доспехи – пусть и облегчённые.

Он выхватил второй меч и попытался атаковать уже им, но острая сталь снова разрубила лишь послеобраз. Геренд кружил вокруг Тёмного лорда, сокращал дистанцию, но не атаковал. Кажется, он пока что прощупывал противника, проверяя, что тот может противопоставить вампиру, искал слабые места.

Что-то ударило его сзади, доспехи громко заскрипели, что-то сверкнуло в полумраке – кажется, острые вампирские когти выбили искру. Геренд вновь показался – замер в нескольких метрах от Тёмного лорда, пристально глядя на него чёрными глазищами. Меч болтался у вампира сбоку в ножнах – принц-изгнанник, видимо, принципиально не использовал сталь, ограничиваясь лишь острым когтями на руках.

– Не можешь пробить? – поинтересовался Сергей, небрежно помахивая мечом перед собой.

Геренд не ответил.

Вот оно что... кажется, вампирычу недостаёт силушки, чтобы одолеть броню вулканического дракона! Грубо говоря, все очки опыта влил в ловкость, а про силу-то и позабыл. Толку-то от ловкости, если не в состоянии причинить своему врагу значительного ущерба?

Сергей выхватил второй меч и мысленно приказал демоническим клинкам удлиниться. Две острые полосы стали с лязгающими зубами по краям устремились к вампиру. Тот моментально сместился в противоположную часть комнаты, однако Тёмный лорд уже немного приспособился к его скорости. Нет, он по-прежнему не видел перемещений противника, но в некоторых случаях научился предугадывать, куда тот направляется.

Острые лезвия гонялись за упырём по всему холлу, стремительно увеличивая свою длину. Очень скоро помещение слвоно покрыла "стальная паутина" – Сергей намеренно сужал Геренду пространство для манёвра. Но тот, кажется, всё равно не испытывал особого дискомфорта, продолжая бегать и петлять. Изредка атаковал, высекая искры на латах, но слабого места найти не удавалось.

Долго так продолжаться не могло, и вампир это понимал.

В один момент он оказался прямо перед Сергеем. Тот не успел среагировать и пропустил сильный удар в грудь. Отлетел назад и врезался в одну из колонн – та потрескалась и едва устояла от мощного толчка. Под его латами послышался очень нехороший хруст.

Броня выдержала, однако некоторые грудные кости превратились в порошок. Придётся потратить некоторое количество энергии, чтобы восстановится. А силушка-то не бесконечная. Башни колдовства далековато будут, пополнить запасы неоткуда. Если только не отсосать у окружающих. Но на подобное Сергей пока что не был готов пойти.

Геренд уже был тут как тут – вампир намеревался развить успех. Сергей рубанул перед собой, лезвие снова рассекло лишь послеобраз. Однако параллельно Тёмный лорд нанёс удар вторым мечом вбок – туда, где по его расчетам и должен был появиться кровосос.

Предположение оказалось верным, острый клинок вонзился Геренду в шею. Рассёк плоть, артерии и позвоночник, отделил голову от плеч. Она отлетела в сторону, покатилась по ковру, подпрыгивая. За ней оставался тёмный неровный след.

Сергей чертыхнулся – он вовсе не собирался доводить дело до убийства. Но чёртов упырь оказался слишком шустрый и вертлявый, что и сыграло дурную шутку. Лезвие пошло по случайно траектории, и удар оказался смертельным.

Вассалы Геренда отреагировали на смерть своего господина удивительно сдержанно – кто-то вскрикнул, кто-то осыпал Сергея проклятиями. Но большинство хранило молчание.

Тело Геренда продолжало твёрдо стоять на ногах, лишь отступило на несколько шагов. Казалось, ему нисколько не мешает отсутсвие головы. Подумаешь, экая мелочь, иные всю жизнь без неё живут... Внезапно без предупреждения тело вытянуло руку в сторону головы. Та сама собой взмыла в воздух и устремилась обратно к хозяину. Тот схватил голову за волосы и приставил обратно к шее, срез к срезу. Рана на глазах затянулась, оставив лишь маленький беловатый шрам. В мёртвых чёрных глазах вновь возникло осмысленное выражение.

В руке Геренда прямо из воздуха возникло маленькое зеркальце в оправе.

– Ты оставил шрам на моём теле, – приподняв голову, недовольно произнёс вампир. Он глядел на оголившуюся шею в зеркальной глади. – Не всякое оружие на подобное способно. Что у тебя за мечи? Неужели легендарные демонические клинки?

– Они самые, – кивнул Сергей, сократив длину мечей до стандартной. – Не хотел тебя убивать, это вышло случайно. Не поверишь, но я лично всё ещё за переговоры.

Битва в тупике. И Высший вампир и Тёмный лорд не способны что-либо сделать друг с другом. У одного слишком прочная броня, другой быстро восстанавливается. Да, оба тратят энергию на регенерацию, но превращать бой в битву на истощение – идея сомнительная не только для Сергея, но и для Геренда. Вампирские подсосы на словах преданны хозяину, а кто знает, как они себя поведут, если тот вдруг ослабнет? Выдержат ли вассальные чувство проверку слабостью сюзерена? Или же верх возьмут животные инстинкты – добить ослабевшего вожака и занять его место.

Постараться использовать против недруга магию? Вроде того же Поглощения души. Так у Геренда, как у Высшего вампира, наверняка найдётся свой аналог. С вампиром соревноваться в области сосания – дело, изначально обречённое на провал.

Обратиться к Пробуждению Страданий? Ну, это уже козырной и очень опасный туз. Его без лишней надобности применять не стоит. Не говоря уж о том, что Геренд и сам, по словам Врааля, одарён данной силой.

Однако вампир сделал ход первым. Запрокинув голову и расставив руки в стороны, он оглушительно закричал. Да так, что его вассалы попадали на землю, зажимая уши руками.

– Нет, господин, нет! – возопил Альп, пытаясь перекричать Геренда. На лице бывшего капитана отразился самый настоящий ужас. – Не применяйте Пробуждение, это слишком опасно!

Чёрная жидкость заструилась из глаз и ноздрей Высшего вампира. Пространство вокруг него потемнело, поглощая даже свет, что порождал огонь Тёмного лорда. Из воздуха рядом с Герендом возникли массивные чёрные отростки, начали извиваться, роняя на пол капли.

Сергей ощутил близкое присутствие силы, очень похожей на ту, что то томилась глубоко в его душе. Она забеспокоилась, ощутив проявление своего собрата почти рядом, заскреблась о стенки своей тюрьмы, требуя свободы. Как же так, братец или сетрица гуляет на свободе, пока я тут прозябаю в закоулках человеческого разума... Выпусти меня на волю!

И Тёмный лорд не видел повода отказывать. Противник применил запрещённый приём – надо ударить в ответ точно также, а может быть и посильнее. Пробуждение страданий – сила, способная доставить проблемы даже Верховным лордам.

Интересно, насколько хорошо Геренд ей владеет?

Пробуждение страданий высвобождено на 1%

Из глазниц Сергея хлынули потоки чёрного маслянистого вещества. Оно же выступило между плит пола, просочилось сквозь ворсинками ковров, показалось из трещин в стенах. Перепуганные вампиры, прячущиеся за шторами, закричали ещё пуще – кажется, они не предполагали, что подобная способность доступна не только их хозяину, но и ещё кому-то.

Геренд лишь приподнял бровь – он не выглядел удивлённым, скорее слегка заинтересованным.

– А ты полон сюрпризов, Тёмный лорд, – произнёс он.

– Как и ты, – ответил Сергей.

По полу пробежала сначала неуловимая, а потом и ясно различимая дрожь. По потолку и стенам прошли трещины, вниз посыпались песок и маленькие куски штукатурки. Незримые силы, исходящие от Тёмного лорда и высшего вампира, столкнулись и вступили в противоборство. Упыри, слуги Геренда, лишь кричали и хрипели, парализованные ужасом. Иные, самые слабые, и вовсе лишились сознания, распростерлись на полу.

Тёмный лорд и Высший вампир стояли друг напротив друга, их взгляды боролись, разве что искры не выбивали. Чёрные бездонные глаза против пылающих огненных глазниц. Мироздание вокруг сходило с ума. Битва грозила перейти в такую разрушительную стадию, из которой уже не будет возврата...

Кристалл души, о котором все успели позабыть, завибрировал, от него откололось несколько кусочков. До слуха Сергея донёсся подозрительно знакомый старческий голос: "Так, ну и где этот Тёмный лорд, куда он от меня свинтил, когда у меня просто потрясающие новости...".

Парацельс явился на вечеринку как никогда вовремя. И сразу же стал её звездой, потеснив предыдущих фронтлайнеров.

Из чёрной поверхности кристалла показалась нога волшебника в остроконечном башмаке. Сергей и Геренд, не сговариваясь, приглушили Пробуждение страданий. Чёрная субстанция впиталась обратно в их плоть, вибрация и дрожь сами собой улеглись. Словно ничего и не происходило. Только большинство Герендовских слуг по прежнему валялись без сознания на полу, в том числе и Альп.

Волшебник целиком вошёл в помещение и озадаченно повертел головой по сторонам. Несколько раз моргнул – привыкал к свету после полумрака пещеры. Увидел Сергея и Геренда, стоявших друг на против друга, от удивления присвистнул.

– Вампироэльф! – радостно воскликнул Парацельс и двинулся к Геренду, широко расставив в стороны руки.

– Хреномаг? – озадаченно произнёс вампир, пятясь. – А ты что тут забыл?

Сергей стоял, как громом поражённый. Вампироэльф? Хреномаг? Эти двое общаются так, словно хорошо знают друг друга. Выходит, правильными оказались его предположения, архимаг и изнанный принц Альрии каким-то образом связанны! Понять бы ещё, при каких обстоятельствах произошло их знакомство.

– Геренд, дружище! – воскликнул Парацельс, крепко обняв вампира. Тот не сопротивлялся, лишь с растерянным видом похлопал волшебника по спине. – Сколько лет, сколько зим! Вот уж не думал, что обнаружу тебя в этих краях! Правду говорят, что мир тесен!

– Ага... – произнёс вампир. – Я тоже не думал, что ты тут внезапно объявишься... не думал от слова совсем...

Поведение Геренда разительно изменилось. Из его голоса исчезло высокомерия и весь пафос. И причина, как предполагал Сергей, заключалась вовсе не в том, что высший вампир опасался силы архимага. Они общались... как очень хорошие знакомые, вместе через многое прошедшие. Даже как хорошие друзья.

– Серёга, а ты чего стоишь как неродной? И вообще, почему от меня убёг? – спросил Парацельс, отстранившись от Геренда, и повернулся к Тёмному лорду.

– Ну ты же сам сказал, что эксперименты проводишь, – заметил Сергей. – Вот я и решил разведать, что вокруг нас происходит. И как видишь, успешно.

– Далековато ты забрался, однако, – сказал волшебник, осуждающе покачав головой.

Интересно, как Парацельс сумел его найти? Скорей всего, битва с Герендом слегка возмутила астральные потоки, чего не мог не заметить волшебник уровня архимага. Двигаясь на отголоски битвы, он постепенно добрался до цели.

– Парц. Это ты с ним сотворил? – спросил вампир, кивнув в сторону Сергея. Тот не сразу понял, что вампир говорит о жутком костяном облике и огненных глазах. И, возможно, о Пробуждении страданий.

Парацельс энергично замотал головой, подняв перед собой пустые ладони.

– Не-не-не! – зачастил он. – Он таким страшным скелетом с пылающими глазницами был до встречи со мной! Честно слово! Клянусь!

Геренд со скепсисом во взгляде покачал головой. кажется, он не особо поверил.

– Как я понимаю, вы в одной команде? – произнёс высший вампир.

– Ну да, – кивнул волшебник. – Мы тут прибыли, чтобы вырвать прекрасное королевство Альрию из лап многовекового зла. И, скажу тебе по секрету, планируем неплохо на этом подзаработать!

С хитрым выражением на лице он подмигнул вампиру.

– Угу, – кивнул Геренд. – Как интересно.

– Не хочешь ли к нам присоединится? – поинтересовался волшебник. Он не привык ходить вокруг да около, сразу влоб говорил, что думал. Появился старый знакомый? Почему бы его с ходу не завербовать? – Не ну а что? Предприятие выгодное. Долю тебе хорошую выделим, не обидим. Архимаг слово своё держит! Я тебе всё прислал за премию Мерлина до последнего процента!

Геренд долго не отвечал. Кто-кто, а этот парень явно был не из тех, кто поспешно принимает решения. В отличие от одного могучего чародея. Даже если предложение поступило от хорошо друга. Хотя Парацельс такой товарищ, что любые его идеи и начинания стоит обдумывать раза в два дольше, чем обычно.

– Ручаешься за него? – спросил высший вампир у чародея, кивнув в сторону Сергея.

– Да! – уверенно произнёс архимаг. – Товарищ надёжный. Слово держит.

– Хорошо, – Геренд развернулся и двинулся в сторону лестницы. – Идёмте за мной.

Переглянувшись, Парацельс и Сергей двинулись следом за хозяином особняка. Вассалы Геренда подхватили своих потерявших сознание собратьев, затащили их на галёрки и понесли куда-то дальше по примыкающим коридорам.

– А где Чебурашка? – спросил негромко Сергей у Парацельса. – В смысле Гушиль?

– Кто? – волшебник с подозрением покосился на Тёмного лорда.

– Ну этот... нечистый певец, – пояснил он. – Заслуженный народный артист Альрии.

– А, Гушиль этот... – Парацельс отмахнулся. – Я его спалил.

– Почему? – удивился Сергей. Ранее за архимагом особой кровожадности он не замечал.

– Он больше не был нужен, – пояснил волшебник. – Я узнал с его помощью всё, что хотел. Понял, почему его не заразила Чёрная Чума.

– Почему?

– Чуть позже расскажу, – волшебник ткнул пальцев в спину Геренда, двигающегося впереди. – Сначала – переговоры с моим драгоценным вампироэльфом.

Закомментированный код Речи. Император #3

События происходят в недалёком прошлом

– Hello there, – сухо произнёс новоприбывший, глядя на Марона пылающим взором. Огонь в глазницах его шлема негромко потрескивал. Черные доспехи покрывала копоть и гарь. Многочисленные сколы и вмятины на металле свидетельствовали об участии в долгой и продолжительной битве.

Советник инстинктивно отступил на шаг. Где Император? Почему вместе него из чудо-машины вышел... вышел этот? Неужели что-то пошло не по плану и в жизнь воплотился худший из возможных сценариев? Марон даже думать о таком не хотел. Но похоже оправдались самые худшие из его опасений.

– Не советую поднимать тревогу, – прохрипел гость, сделав несколько шагов в сторону советника. Его чёрные доспехи издавали громкий лязг и скрип при каждом шаге. Явно нуждались в смазке. – В этом нет необходимости.

Марон снова молча отступил. На самом деле он уже давным-давно подал сигнал нужным людям, сразу как только понял, что из машины выходит не Император. Его сообщение очень быстро дошло куда надо. Однако страже и прочим защитникам Императорского дворца потребуется время, чтобы добраться до подвала. Но уж если они доберутся... мало не покажется никому. Кем бы ни был внезапный гость из других слоёв измерений, элитные воины сумеют удивить даже сильнейших.

Новоприбывший огляделся по сторонам. Большую часть времени он уделил машине, непрерывно щёлкавшей, трещавшей и издававшей прочие громкие звуки.

– Вот уж даже не думал, что подобное чудесное устройство когда-либо будет создано, – заметил он, разглядывая громоздкое сооружение. – Великолепное проявление силы человеческого ума.

– Кто ты такой? – ровно спросил Марон. До прибытия стражи требовалось потянуть время.

Воин хмыкнул, но не ответил на вопрос.

– Отзови стражу, – произнёс он, словно знал о действиях советника. – В ней нет необходимости.

Ну конечно, так сразу и отзовёт. За кого этот монстр принимает Марона, за полного глупца? Вторженцу не удастся сбежать, как в прошлый раз. Будет пойман и брошен в магическую тюрьму, из которой даже Высшим демонам или Верховным лордам не выбраться. Кем бы гость не являлся – он обречён. Хотя тот факт, что он знает про вызванную Мароном стражу, несколько обескураживает. Но всё равно – это ничего не изменит в любом случае.

Воин, шурша чёрным плащом, приблизился и поднял руку, направив её ладонью в сторону Марона. Советник молчал, глядя на гостя – похоже, тот решил избавиться от лишнего свидетеля. Что ж... он, Марон, верой и правдой служил дому Императоров Арсамон на протяжении долгих лет, но всё когда-то имеет обыкновение заканчиваться. Ему не в чем себя упрекнуть. Он и без того задержался на белом свете. Всё чаще по ночам ощущал, как к его сердцу тянутся костлявые руки Мира мёртвых. А вечно бегать от смерти не в состоянии даже боги.

Но всё произошло совсем не так, как того ожидал Марон. На ладони воина, на чёрной поверхности перчатки вспыхнула огнём буква "I", озарив огнём всё помещение. Советник в изумлении уставился на неё, не веря своим глазам – печать Императора! Да, это без всякого сомнения она. Могучий символ, который способен поставить лишь сам правитель Империи Арсамон, впечатывая его напрямую в душу. Печать невозможно подделать. Никак. Совершенно.

Но как... как так получилось?

– Отзови стражу, – приказал воин в чёрном. – Это только лишний шум. Ни к чему лишний раз тревожить вашу доблестную гвардию. Они и так на нервах после прошлого раза.

С некоторым сомнение и неохотой, но Марон подчинился. Отправил новый сигнал, что всё в порядке, ложная тревога. Впрочем, вряд ли это успокоит гвардейцев. Всё равно они скорей всего спустятся вниз, на нижние этажи, где находится машина, чтобы удостоверится лично, что ничего страшного не случилось.

– Подождём немного, – произнёс чёрный воин. Огонь в прорезях его шлема негромко потрескивал. – Скоро он явится.

Марон молча кивнул. Он сразу понял о ком идёт речь.

Спустя несколько минут звуки, что издавала созданная Императором машина, резко прибавили в громкости. Из металлической кабины во все стороны ударили лучи света, вырвались струи пара. Отворилась дверь, и к великому облегчению Марона в помещение вошёл сам Император – живой и здоровый. Правда, его золотые доспехи выглядели прескверно. Их, как и латы гостя, покрывали многочисленные вмятины и сколы. Правитель выглядел слегка осунувшимся и усталым, однако его глаза, видневшиеся за прорезями шлема, по прежнему смотрели остро и проницательно.

– Приветствую, Ваше Величество, – произнёс гость и к удивлению Марона поклонился. Впрочем, тут же одёрнул себя Советник, это как раз логично. Ведь на нём стоит печать...

– Ты ещё здесь? Отправляйся в Альрию, – без долгих предисловий приказал Император чёрному рыцарю. Повернувшись к Марону и странному гостю спиной, он приблизился к столику с чертежами. – И добудь мне то... о чём мы чуть ранее разговаривали. Печать даст тебе пропуск через все преграды. Как магические, так и бюрократические.

– Как вам будет угодно, – произнёс воин и вновь поклонился. Марон с удивлением увидел, как края его доспехов начинают истончатся, распадаться на крупицы, а те в свою очередь – обращаться в густой чёрный туман. Очень быстро воин полностью превратился в облако, через которое не было возможно что-либо рассмотреть. Он прошёл прямо сквозь потолок и скрылся из виду.

– Надеюсь, он в ходе подъёма не столкнётся ни с кем из слуг, – проворчал Марон. – Меня по правде, несколько утомило выписывать пособия для восстановления душевного равновесия у людей. Особенно, после ваших успешных экспериментов, милорд.

Император снял шлем и поставил его на стол рядом с обой. Не смотря на уставший вид, он молча возился с чертежами. Поочерёдно внимательно оглядывал каждый лист, а потом откладывал в сторону. Словн очто-то искал.

– Как я понимаю, Ваше Величество, путешествие прошло успешно? – поинтересовался советник, замерев за спиной правителя.

– Да, хотя и заняло несколько больше времени, чем я ожидал, – рассеянно произнёс Император, разглядывая очередной чертёж с таким видом, словно никак не мог вспомнить, для чего тот нужен. – Десять лет я провёл в будущем... или одиннадцать? Не помню... Том будущем, которое уже скорей всего никогда не наступит.

– Звучит весьма загадочно, милорд, – заметил Марон. – И что же нас ожидает там, в грядущем?

Император замер, глядя прямо перед собой.

– Ничего хорошего, Марон, – произнёс он. – Один ужасный сценарий скорей всего отменён, но... боюсь, вместо него может воплотиться другой, наихудший из всех возможных.

– Звучит, весьма прискорбно, милорд... Но у вас ведь уже наверняка есть план, как избежать его?

Император молчал. Несколько секунд побарабанил пальцами по столу, а затем резким движением смёл все чертежи на пол. С лёгким шелестом бумаги разлетелись по полу.

– Нет. Плана нет, – коротко произнёс правитель и повернулся лицом к Марону. Советник с содроганием понял, что видит на лице Императора нехарактерное для того выражение – растерянность. – Пока плана нет. Мне нужно больше информации. Этот парень в чёрном, что появился тут до меня... Если он выполнит моё задание... возможно, ситуация прояснится. Ну а если нет... – растерянность исчезла с лица правителя, сменившись жёстким, более решительным выражением. – Придётся действовать по куда более суровому сценарию.

Марон ясно почувствовал, что очень не хочет, чтобы в жизнь воплотился тот, более жёсткий вариант. По интонации Императора чувствовалось, что верховный правитель разделяет его мысли, но жизнь, как известно, людских чаяний не учитывает...

– Добровольно ли он дал поставить печать на свою душу? – спросил советник.

Печать являлась очень могучим заклинанием, разработанным лично Императором в незапамятные времена. Будучи поставленной на чью-либо душу, она полностью лишала его носителя воли, заменяя её Волей Императора. Отныне служение правителю становилось единственным смыслом существования человека. Печать также давала ещё некоторые дополнительные способности, делающие носителя сильнее. Как правило, Император крайне неохотно прибегал к ней, лишь в исключительных случаях...

– Нет, не добровольно, – сказал Император. – Мы сражались. Долго и упорно. На руинах будущего, которое было уже уничтожено до моего прихода.

У Марона просто не укладывалось в голове то, что говорил его сюзерен. Уж слишком дико и жутко звучали его слова. Скажи кто другой – Марон бы поднял его на смех. Но Император был не из тех людей, кто понапрасну тратит слова.

– Неужели этот... этот человек... – медленно произнёс советник.

– Да, это один из величайших злодеев будущего, что будет угрожать благополучию Империи и рода человеческого, – подтвердил Император. – Он достиг огромной, практически безграничной силы и сошёл с ума. Его действия привели к катастрофе. Мир, каким его знаем, обратился в костёр, а затем – в тлеющий пепел.

В помещении воцарилось гнетущее молчание, нарушаемое лишь лязгом шестерёнок да треском электродов. Машина постепенно замедляла ход своих механизмов – подобно Судьбе, отсчитывающей последние секунды, оставшиеся человечеству.

– Это был один из самых трудных моих противников, – задумчиво произнёс Император, подняв глаза к потолку. – Я бы сказал, что исход нашего поединка решила скорее случайность. Наши силы оказались примерно равны. А самая ирония заключается в том, что я знаю его и в настоящем...

– Вот как? – Марон немного приободрился. – Не разумно ли было бы в таком случае, милорд, послать по его душу крепких ребят из инквизиции? Думаю, они быстро выбьют из его головы все мысли о ереси. А если не выбьют, всегда можно прибегнуть к печати. Как вы поступили со злой версией из будущего.

Император позволил себе лёгкую усмешку.

– Неплохой вариант, но нет. Я думаю, что он принесёт нам куда больше пользы, будучи на свободе. Нужно лишь правильно направить его развитие.

Марон осуждающе покачал головой. Иногда ему казалось, что Император слишком легкомысленен. Как можно оставлять на свободе человека, что в будущем с высокой вероятностью обратится ко злу? И станет угрозой всему человечеству. Во истину Его Величество излишне снисходителен. Быть может потому что сам невероятно силён?

– Если не секрет, с какой целью вы послали этого человека... это существо в Альрию? – спросил советник. Называть нечто, носящее Печать, человеком... это глупо. Всё равно что куклу называть живым разумным существом. Она фактически замбировала своего носителя, уничтожала прошлую личность.

Император тем временем вернулся к чертежам. Опустившись на колено, поднял несколько бумаг и принялся рассматривать их.

– Слышал ли ты про Родовой камень эльфийского народа Альрии? – произнёс он.

– Боюсь, что нет, ваше Величество... хотя постойте! – Марон сосредоточился, пытаясь вспомнить. – Это ведь не тот самый могучий артефакт, что был найдет две тысячи лет назад на месте падения метеорита?

– Именно он. Мне нужен этот камень для... моих изысканий, – пояснилИмператор. – Как уже сказал, я многое узнал, побывав там... в будущем. Точнее, в одном из его вариантов, что уже скорее всего никогда не наступит.

– Я слышал, эльфы пытались использовать его силу для борьбы с Чёрной Чумой, – припомнил Марон. – И первое время им даже сопутствовал успех. Но потом что-то произошло, и проклятие захватило страну.

– Именно, – произнёс Император. Собрав все чертежи, он сложил их обратно в одну стопку. Положив её в угол стола, направился к выходу из помещения. Марон последовал за своим сюзереном.

– А что произойдёт, если ваша новая марионетка потерпит неудачу? – уточнил советник.

– Это вряд ли. Он слишком силён, – произнёс верховный правитель, не оборачиваясь. – Если Родовой камень ещё не уничтожен, он доставит его мне.

– И всё же? – продолжал настаивать советник.

– Как я уже сказал, мне придётся реализовать худший из всех возможных сценариев. Самый жёсткий и бескомпромиссный, – произнёс Император. – Лучше бы до него не доходило...

Марон понял, что больших подробностей от повелителя ему не добиться.