Текст книги "Йотунхеймские змеи (СИ)"

Автор книги: Argo

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 9 страниц)

Локи усмехнулся и, не раздумывая более, приложил ладонь к сияющей коре, представляя то, что ему нужно.

Ничего не произошло. Он не провалился тотчас же в Хельхейм и не вознесся в Асгард, не распался на частицы и не обрел великое могущество. Глас с небес не предложил ему отдать за кинжал свое сердце.

Локи почувствовал себя глупо. Стоит тут, как дурак, опираясь на великое мировое древо, и во всех красках представляет нужный кинжал, произнося на разные лады просьбы и увещевания о том, что ему нужен сей дар от Иггдрасиля. Что за ерунда!

Маг отдернул ладонь от коры и сделал несколько шагов назад, но свет все еще так слепил глаза, что невозможно было рассмотреть, изменилось ли что-то на стволе или нет после его прикосновения. Он отвернулся и поспешно вернулся к краю поляны, чтобы разузнать у Хозяина Леса, что происходит. Но Хозяина Леса там не было. Впрочем, как и самого леса, и поляны, и травы под ногами. Только пустынная холодная потрескавшаяся земля, покуда хватало глаз.

Локи стремительно обернулся назад. Иггдрасиль стоял на том же месте. Яркое сияние его коры освещало пространство вокруг: черную землю и серые туманные облака. Стояла мертвая тишина.

– Эй, есть здесь кто-нибудь?

Голос потонул в молчаливом пространстве вокруг, словно Локи кричал в подушку.

– Что ты хочешь от меня?

Он снова посмотрел на ясень, задрав голову вверх, в надежде увидеть хотя бы первые ветви, на которых находились нижние миры. Но ствол дерева терялся в серых облаках.

На секунду Локи показалось, что он услышал тихий звон колокольчиков, или это разум обманывал его? Принц вернулся к дереву. Серость облаков, чернота земли, казалось, приглушили яркий блеск ясеня. И теперь он видел, что из-под толстых сияющих корней, уходящих в потрескавшийся грунт, течет прозрачная вода. Иггдрасиль давал начало тому самому ручью, вдоль которого они проехали по пути сюда.

У его подножия должны быть три источника, но почему же здесь один, и который из трех?

Маг опустился на толстый корень и уставился на быстротекущие воды ручья.

Что теперь делать? Если это испытание, то Локи не понимал его смысла. Был бы здесь какой-то враг, которого надо победить, или жертвенный алтарь, на который надо было положить что-то ценное. Но здесь были лишь пустота, и тишина, и ручей, из которого хотелось испить прохладной воды. Но который таил в своих водах что-то неведомое…

Может, это источник мудрости, из которого когда-то испил Один, отдав свой глаз за такую возможность? Может, и Локи стоит поступить так же? Стать умнее не помешает. Он, конечно, дураком себя не считал, в отличие от Тора, который частенько тормозил. Но и до мудрости великих ему было далеко, сколько бы он ни учился. Понадобится не один век, прежде чем он станет таким же умным, как те, чьи книги он изучал в асгардской библиотеке. Хотя можно испить воды из ручья и обрести мудрость в один момент! Но чего стоит такое приобретение… Глаз – разве ж цена за такой дар? Но что-то большее Локи не готов отдать – магию он бы не обменял на мудрость, нет-нет-нет.

Может, это источник вечной молодости, который питает древо и не дает ему зачахнуть? Асы и так живут долго, к чему ему еще одна вечность. После смерти он попадет в Вальхаллу, как и прочие войны Асгарда, и будет вечность пировать там, пока не наступит Рагнарек.

Или… не попадет…

Есть ли место в Вальхалле тому, кто не является дитем Асгарда? Локи, конечно, сражался вместе со всеми, когда это было нужно, и никогда не проявлял трусости в бою. Он шел за Тором во все его авантюры и бывал вместе с Одином в славных походах. Но в конце концов всегда находилось что-то, что делало его не столь достойным похвалы, которую получал Тор. И, видимо, это что-то зависело вовсе не от усилий Локи, а от того, кем он был на самом деле. Пусть никто не знал его настоящей сущности, но он сам всегда это чувствовал, и другие асы, видимо, тоже. А мать и Один и вовсе знали!

– Твои мысли полны тяжелых дум, сын ледяного мира. Не так ли?

От неожиданности Локи подскочил, но зацепился ногой за корень и неловко шлепнулся прямо на задницу между корнями. Белка, в два раза крупнее обычной, залилась звонким смехом над его неуклюжестью, заставив покраснеть от стыда и злости.

– Иди, откуда пришла, и не мешай мне думать! Тебя не спросил, что мне тут делать!

Белка еще раз хохотнула, что на ее морде смотрелось довольно странно, и спустилась на корень, где только что сидел ас.

– Я услышала твой скорбный глас и пришла, чтобы помочь тебе избавиться от неприятных мыслей, ледяной великан.

Белка поднялась на задние лапы, внимательно разглядывая пришельца. Ее черные глаза поблескивали в свете Иггдрасиля, а маленький мокрый нос обнюхивал воздух.

– Я знаю, кто ты. Ты Рататоск, белка, которая живет на Иггдрасиле. Зачем тебе помогать мне?

– А разве ты видишь здесь еще кого-то, кто сможет помочь тебе?

Не этой ли помощи ждал Локи? Отчего же теперь хотелось, чтобы белка убралась восвояси?

– Мне нужен кинжал. Ты сможешь… ты сможешь его выточить из древа?

– Смогу. Но ты должен понимать, ледяной великан, что ничего не делается просто так. Мои действия оставят рану на теле ясеня. И ее нужно будет чем-то залечить.

Локи, наконец, поднялся во весь рост, отряхиваясь от грязи. Так гораздо лучше, дело, кажется, пошло на лад. Чего там захочет эта белка…

– И чем же?

– Чем-то, что очень дорого для тебя, конечно.

Маг инстинктивно сделал шаг назад, будто Рататоск уже протянула к нему свои маленькие лапки, готовая забрать плату за свой труд. Но наткнулся спиной на ствол Иггдрасиля и отскочил в сторону. Самое дорогое… Конечно же, ей нужна его магия! Глазом или рукой тут не отделаешься! Если Один хотел просто испить из источника, то Локи просил кусок самого древа, который не мог бы восполниться, как вода! Она хочет забрать его силу в обмен на кинжал. И с чем он останется?!

По возвращении домой у него не будет совершенно ничего! Ни асгардского происхождения, ни магии, ни сил, как у Тора. Он будет мелким воином, которого Тор не возьмет ни в один поход. Как бы хорошо Локи ни умел владеть кинжалами и мечом, волшебство было его главным оружием. Оно было самым ценным, что он имел. Оно спасало, защищало, давало уверенность в себе, лечило и било насмерть, скрывало от чужих глаз и обманывало, утешало и веселило. Магия – это все! И лучше собственная смерть, чем расстаться с ней!

– Нет! Ты не получишь моей магии, ясно тебе? – Локи ткнул пальцем в белку. – Придумай другую цену, свою силу я тебе не отдам!

Рататоск внимательно рассматривала его, склонив голову чуть набок. Ее усы и хвост возбужденно подрагивали, а когтистые пальцы сжимались и разжимались, словно желая вытащить из аса его волшебную сущность. По спине Локи прокатилась волна мурашек, так жутко это смотрелось. Только где-то на задворках сознания билась мысль, что если Тор узнает, что Локи испугался белки, то будет смеяться над ним до смертного одра.

– Не хочешь отдавать магию? Тогда я предложу тебе иную цену, но это будет мое последнее слово.

– Говори, какое! Я готов платить любую цену, кроме своей магии!

Ас гордо выпрямился и скрестил руки на груди. На душе скребли кошки или змеи… Что она еще может такого потребовать дорогого?

– Хорошо, йотун. Магия больше не является ценой за кинжал, и ты сам это сказал. Не забывай, – Рататоск склонила голову на другой бок. – Тогда в обмен на кинжал я заберу твою семью. Царя Одина, принца Тора и царицу Фригг. Их души залечат рану Иггдрасиля. Они ведь не так дороги тебе, как твоя магия, верно?

Локи застыл на месте, боясь шевельнуться. Один, мать, Тор… Как она может просить его о таком?

– Почему ты так удивлен, ледяной принц? Они ТВОЯ семья, не правда ли? Пусть не родные по крови, но не они ли вырастили тебя, как сына? А значит, я могу потребовать их жизни, как нечто важное для тебя. Как нечто, принадлежащее тебе.

– Нет…

Обычно богатое красноречие сейчас не решалось приходить на помощь. Его семья.

Конечно, они все ему теперь никто, раз уж он не то что не родной, но еще и йотунский сын. И конечно, он был готов хоть сейчас устроить Одину хорошую встряску интересным разговором. И конечно, Тор частенько бесил его своими выходками и тем, что вечно во всем был первым, оставляя не-брата с носом на втором месте. И конечно, мать тоже была не святой, раз знала и не сказала. Но все-таки он не мог желать им смерти. Как бы там ни было, Один забрал его из Йотунхейма и воспитывал, как принца. Тор пусть и был туповатым и заносчивым, но он не сбежал тут же, когда увидел, кто Локи на самом деле. И мать… Тор, Один – они больше не были ему родными, но Фригг продолжала оставаться матерью. Самым любимым и родным человеком. Он не мог отдать ее жизнь за чертов кинжал. Такая плата слишком высока…

– А что… что если я откажусь платить тебе, получив кинжал?

– Это невозможно. Как только мы заключим сделку и кинжал окажется у тебя в руках, твоя семья умрет. Их души растворятся в жизненной волшебной энергии Иггдрасиля.

Локи задумался на секунду и уже открыл рот, чтобы что-то сказать, но Рататоск оборвала его.

– Не думай, что ты можешь обхитрить меня, ледяной принц. Сделка будет выполнена строго по договору. Точность слов ничего не будет значить. Ты можешь не произнести ни звука. Ведь сделку я заключаю не с твоим языком, а с твоей душой.

Это его разозлило. Какой смысл идти сюда, если проклятый ясень предлагает невыполнимые сделки! Локи нечем расплатиться с белкой! У него нет ничего такого, что он мог бы ей отдать.

– Это нечестно!

– В чем тут нечестность? Ты получаешь частичку мирового древа – сильнейшее оружие во всех мирах, и ты должен заплатить за него высокую цену. Ничто нельзя получить даром. Почти ничто…

Локи, который начал ходить туда-сюда, от злости пиная мелкие куски облупившейся глины под ногами, остановился.

– И что же можно получить даром?

– Шанс, возможность.

– То есть? – колдун снова подошел к белке и склонился над ней, чтобы смотреть в ее черные поблескивающие глаза.

– Например, шанс прожить жизнь заново, – Рататоск бросила короткий взгляд в сторону ручья. – Это источник не только вечной молодости древа, но и постоянного обновления, возрождения. Испивший из него может прожить свою жизнь сначала. Другая судьба, другая история. Норны берегут его, чтобы тысячи желающих не перепутали нити своих судеб. Но ты, по воле самих жриц судьбы, попал сюда и можешь сделать выбор. Заплатить за кинжал или испить из источника и переписать свою судьбу. А можешь просто уйти обратно ни с чем.

Локи вернулся к ручью и опустился на корточки рядом с небольшим руслом. Вода весело журчала по кочкам и камням, отправляясь в черную туманную пустыню.

Источник новой жизни. Ас осторожно опустил пальцы в воду. Приятная прохлада омыла кожу, напоминая о том, как ему захотелось пить, когда он пришел сюда. Один глоток, и все исчезнет. Не надо решать судьбу мироздания, не надо делать тяжелого выбора, не надо возвращаться обратно с пустыми руками и ловить разочарованный взгляд сначала Тора, потом Одина. Больше никаких семейных тайн, никакой лжи, никаких асов, которые косятся на него за что-нибудь новенькое сегодня. Никакой сжигающей душу зависти к старшему брату, обиды. Он больше не будет ни приемным асом, ни отвергнутым йотуном. Что-то совершенно новое. Да!

Мысли о другой жизни заставили его улыбнуться. Другая судьба! Он был бы счастлив оставить эту жизнь и прожить историю заново! У него была бы нормальная семья, друзья. И он был бы однозначно единственным ребенком в семье. Или у него могли быть младшие братья, но никак не старшие. И у него однозначно было бы много магических сил, и трон бы принадлежал только ему. Его бы уважали и безоговорочно подчинялись. Ну а он бы, так и быть, был благосклонен ко всему этому стаду…

«– Ты хочешь управлять ими, как стадом?

– Ну да!»

Злой, полный отчаяния голос Тора ворвался в воспоминание и стер с лица улыбку. Разрушенный мидгардский город…

«Люди, что они могут? Гореть…»

Труп Лафея…

Мертвые йотуны в полуразрушенном ледяном мире.

Горы трупов в Мидгарде.

Оседающий на пол агент ЩИТа.

Тор. Его взгляд… Полный горечи и отчаянной злости. Его слова… острые, как горящие стрелы.

А что если… его другая жизнь будет такой? Сейчас у него был Тор. А у того Локи не было никого. И ничего в душе, кроме злости и обиды, гонящих его лишь вперед, без оглядки, разрушая все на своем пути. К непонятной цели в облаках в виде золотого трона. Трона для пастуха…

А вдруг бы он снова родился сыном Лафея, но Один не забрал его в Асгард? Какой бы тогда была его жизнь? И была ли вообще?

Локи вскочил на ноги и отшатнулся прочь от ручья. Это место… Это древо, ручей, белка – все здесь было ужасным и внушало лишь одно желание: сбежать прочь! Они все просили невозможного и предлагали отвратительное. Радужные представления о другой жизни разбились в прах о тяжелые воспоминания. Готовность платить за оружие ценой жизни своей семьи даже не появилась на свет. Трусливое бегство ни с чем – вот его единственный выход! Вернуться и смотреть, как все девять миров разрушаются лишь потому, что он не смог пожертвовать тремя людьми. Единственными родными людьми, пусть не по крови, но все же.

Рататоск не отрывала от него внимательного взгляда, наблюдая за тем, как на лице принца появляется злое отчаяние. Как он обхватывает себя руками, впиваясь до боли в плечи. Как мечутся мысли в его голове и колотится сердце.

– Почему ты не можешь отдать мне кинжал просто так! Ведь я делаю это, чтобы спасти все миры!

– Потому что Иггдрасилю нет дела до всех миров. Будучи уничтоженным до самых корней, распавшись в труху или пепел, он вновь возродится, чтобы дать жизнь новым мирам и новым существам.

В голосе Рататоск слышалось холодное равнодушие, будто она говорила о чем-то обыденном. Будто каждый день видит, как распадаются миры и погибают все их обитатели. А может, так оно и было? Или этому существу просто было глубоко наплевать на всех, кто жил там, на ветвях. Ведь она, вечная спутница ясеня, не погибнет…

– Я не желаю заключать с тобой такую сделку, ясно?! Ты ничего не получишь!

Белка защелкала зубами и, сделав странный кивок, снова запрыгнула на ствол.

– Значит, тебе пора возвращаться обратно, ледяной принц! Удачи!

Она за несколько секунд умчалась наверх и скрылась в серых тучах, которые становились все ниже и ниже, обволакивая пространство вокруг. Воздух подернулся серой дымкой, сияющая кора Иггдрасила потускнела и стала пропадать.

Все девять миров, все живые существа, населяющие их… Все будет разрушено, только потому что Локи слабак. Не смог выторговать жалкий кинжал у облезлой белки! Не смог отдать ей души тех, кто даже не был ему семьей! Он мог бы отдать магию, но пожадничал и в итоге остался ни с чем.

От обиды и злости на себя захотелось вскочить и что-нибудь срочно сломать. Так он и сделал.

***

– Ай!

Вой Тора раздался прямо над ухом, и от неожиданности Локи шарахнулся в сторону, врезавшись плечом в деревянную стену. Он ошарашенно оглядывался вокруг, пытаясь понять, куда он попал и что происходит.

Тор, сидевший на кровати прямо перед ним, зажимал рукой нос. Из-под его пальцев сочились ручейки крови.

– Ч-что случилось?

– Что случилось! Лоб у тебя каменный! Ты мне нос сломал… – Одинсон со страдальческим видом ощупывал спинку носа, другой рукой пытаясь нашарить какую-нибудь тряпку, чтобы зажать ноздри, из которых ручьем текла кровь.

– А зачем ты надо мной тут склонился, болван! – нервы после пережитого у подножия Иггдрасиля были все еще на пределе, и Локи в бешенстве слетел с кровати и выскочил из избы. Но уже через секунду вернулся, комкая в руках снег. – Приложи к своему носу с обеих сторон.

Злость после разговора с Рататоск и неудачи с кинжалом как-то резко пошла на нет. Будто сильные эмоции высосали все силы так же, как тогда, в ледяном замке Анхель. Колдун уселся обратно на кровать рядом с братом и уставился невидящим взглядом в камин, где до сих пор потрескивал огонь.

Тор рядом мучился с тающим снегом, пытаясь приладить его так, чтобы он не съезжал, но мокрые от крови и воды пальцы скользили, и в итоге все усилия сошли на нет.

– Проклятье. Можешь вылечить, а? Ты же в конце концов виноват, – Тор всем корпусом повернулся к брату, но тот даже не шелохнулся. – Эй, ты в порядке?

Кажется, ас тут же забыл про свой нос, хотя кровь все еще продолжала течь, заливаясь в рот и капая на одежду. Он просто утер ее рукавом и так не слишком чистой рубахи.

– Локи? Ты смог достать кинжал? Норна Верданди сказала, что отправила тебя к корням Иггдрасиля, чтобы ты достал кинжал, которым можно убить Анхель. У тебя получилось?

– Тор… – Локи зло выдохнул, но на большее его не хватило, поэтому следующая фраза прозвучала скорее устало, чем зло. – Ты видишь у меня где-нибудь кинжал?

Старший принц на всякий случай окинул брата еще одним взглядом, но и так было понятно, что у Локи ничего нет. Хотя это можно было сказать по его расстроенному лицу и так, но Тор все-таки надеялся, что хоть одному из них удастся что-то добыть.

– Я знал, что все это бредовая идея. И толку от этих норн никакого! Только время потеряли! – Одинсон стукнул себя кулаком по колену и тоже недовольно уставился в камин. – Меня она тоже отправила во сне разузнать, где спрятано тело Анхель. Но я ничего не узнал! Зато спас какого-то демона от сожжения. А у тебя что случилось?

Локи молчал так долго, что Тор уже забеспокоился. Вдруг там, у корней древа мироздания с братом снова случилось что-то нехорошее, и какая-нибудь йотунхеймская змея вцепилась в него клыками. Он даже украдкой присмотрелся – нет ли на теле брата ран или следов от укуса, но ничего не было.

– Просто Рататоск попросила в обмен на кинжал то, чего я не мог ей дать. И мне пришлось уйти ни с чем.

Карем глаза маг видел, как Тор смотрит на него, и чуть ли не кожей ощущал, как у него на языке вертится вопрос о том, что же попросила белка. Он раздумывал над тем, что лучше ответить, но Тор вдруг отвернулся, явно решив ничего больше не спрашивать. Пришлось проверить, все ли с ним в порядке, уж не откусил ли он себе язык и не теряет ли сознание от потери крови.

Сознание Тор явно не терял, продолжая шмыгать носом и вытирать все еще текущую кровь. Хорошо же Локи его саданул! Ведь обычно его хоть палкой лупи, и ничего. Маг вспомнил свое желание вскочить и что-нибудь сломать и усмехнулся тому, что все-таки воплотил его в жизнь. Хоть и не осознанно. Это было даже смешно.

– Ты чего хохочешь? Мы тут в самой глуши мира освободили убийцу всех девяти миров и не нашли оружия против него, сидим в избе норн и не знаем, что делать! Нос вот мне сломал и сидишь смеешься.

– Да это и смешно, не находишь? – Локи снова хохотнул, и Тор печально счел, что это истерика. Но брат вдруг успокоился так же внезапно, как и начал смеяться, и уже серьезно посмотрел на Тора. – Повернись ко мне, дай осмотрю твой нос. Не могу же я допустить, чтобы мой брат ходил с кривым носом. Да еще и по моей вине.

– Да. А то я тебе тоже сломаю, чтобы сходства добавить!

Тор уселся на кровати поудобнее, поворачиваясь снова к брату. В бедро впилась какая-то деревяшка, и он отпихнул ее подальше вместе с одеялом. Что за мусор у них тут валяется в кровати?

Теплые пальцы Локи мягко опустились на крылья уже изрядно распухшего и посиневшего носа, и маг зашептал какие-то формулы. Такая магия Тору нравилась! Боль почти сразу же исчезла, кровь перестала течь, а еще через несколько секунд нос вернул себе прежний вид. Скосив глаза и ощупав пострадавший орган, Тор счел работу брата удовлетворительной.

– Так гораздо лучше!

Довольный, что все не так плохо, как могло быть, Одинсон потянулся и откинулся спиной на кровать. И тут же с руганью вскочил обратно.

– Пошел бы умылся лучше… – Локи сам отошел к бочке с водой и ополоснул руки, не обращая внимания на ругань брата.

– Что за ерунда у тебя тут валяется, Хель тебя подери! Меня всего истыкало!

Наконец, копошение Тора под одеялом увенчалось успехом, и он вытащил на свет кинжал.

Локи бросил быстрый взгляд на кровать.

– Это не мое.

– Локи.

– Не мое же, говорю. Иди умойся и пойдем отсюда. Может… удастся найти что-то другое, и потом мы еще не везде…

– Локи.

– …не везде проверили, может…

– Да обернись же!

– Ну что я там не видел? – маг раздраженно обернулся и застыл, так и оставшись стоять с полуоткрытым ртом.

В руках у Тора был кинжал. Странный кинжал. С металлической ручкой и деревянным лезвием.

========== Глава 6 ==========

– Озеро. Это единственный вариант.

Локи быстро заплетал волосы в косу, чтобы не мешались. Идея демона, встреченного Тором, не пришла бы им в голову ни за что. И прежде чем они выбились бы из сил окончательно, облазив все пещеры гор, Анхель уже разрушила бы Иггдрасиль.

Пока они одевались и собирали свои небольшие пожитки, Тор раздумывал, как использовать ловец страхов. Может, сказать брату правду и в открытую попросить воспользоваться камнем? Он взглянул на лицо мага. Тот сосредоточенно прилаживал кинжал к поясу. Сейчас у них была ясная цель, и не стоило, наверно, отвлекаться на неприятные воспоминания, снова бередить только нанесенные душевные раны. В конце концов, он успеет воспользоваться камнем и позже. Одинсон убрал его в нагрудный карман с застежкой.

– Идем.

Норны так и не вернулись в жилище, но Локи уверил брата, что ждать их нет смысла. Исполнив свою роль, богини судьбы вернулись к подножью Иггдрасиля, и асам стоит отправиться в путь как можно скорее.

Ожидать, что все будет так просто, было глупо. Никто из братьев не помнил, в какой стороне находилось то самое озеро, в котором Локи чуть не утонул и где в толще воды спрятала свое тело безумная Анхель. Это была лишь догадка, но в ее верности братья были уверены почти на сто процентов. Но если они ошиблись… Другого шанса уже не представится…

– Нас будут ждать. Анхель безумна, но не глупа. Она не подпустит нас к озеру, – Тор нагнал брата, шедшего чуть впереди, подсвечивая им обоим путь волшебным шаром.

Отдохнувшие, они могли двигаться гораздо быстрее, чем раньше. Благодаря магии снег не проваливался под ногами, а магический свет выхватывал куда больший участок дороги.

– Я знаю. Но неужто ты хочешь предложить мне какой-то хитрый план атаки? – Локи даже остановился от неожиданности и повернулся к брату, усмехаясь.

– Хотел предупредить, что нам придется биться с армией волшебных тварей. Ты в форме, братишка?

– Я готов разорвать их на клочки, лишь бы выбраться отсюда. Не забывай, что наша цель в другом. Мы лишь должны прорваться к озеру. В воду звери не полезут. А там я и сам смогу расправиться с телом.

Тор хмурился. Эта часть плана ему не очень-то нравилась. Одно дело воевать на твердой земле, уничтожая врага из плоти и крови мечом и магией. Вместе с братом они могли бы вступить в бой, прикрыть спины друг другу и справиться с противником. Но разделение их ослабит. Отпустить брата одного в темную глубину озера, где неизвестно какие ловушки могут поджидать его…

– Один ты туда не пойдешь.

Ядовитая усмешка, прямо как у того Локи из кошмара, мелькнула на его лице.

– Что, боишься, что вся слава достанется не тебе? Великий Тор остался на суше охранником озера, пока его полуйотунный братец спасал миры.

Звонкий подзатыльник был столь неожиданным, что Локи поперхнулся недосказанными словами. Еще несколько лет назад Тор любил раздавать всем, кто помладше, подзатыльники и щелбаны, в том числе и Локи. Но уже давно бросил эту привычку, так что удар был неожиданным, и принц не успел среагировать должным образом. Но Тор не дал ему времени на ответную подлость.

– Ерунды не говори. Еще услышу от тебя хоть слово в таком духе, быстро вытрясу эту дурь из твоей головы, понял?

Одинсон хлопнул брата по плечу с не меньшей силой, заставляя его шагать дальше.

– Заколдуешь нас обоих. Мало ли что там в озере.

– И как же ты будешь бороться с этим «мало ли чем»? Твой меч под водой будет бесполезен, а магией ты не владеешь. Ты будешь мне обузой. Я справлюсь сам!

– Я пойду с тобой, и не спорь. Ты знаешь, что это бесполезно.

– Ты упрямый, как пень, и не слушаешь никого, кроме себя! Как Тор решил, так все и будет! А то, что мне придется тратить драгоценные силы на поддержание еще одного бестолково барахтающегося рядом тела, тебя вовсе не волнует.

Зло хрустя ломающимся под сапогами настом, Локи быстро шел вперед. Все внутри кипело. Тор, вечно на пике славы своих подвигов, даже в деле, где могла помочь лишь магия Локи, пытался отодвинуть брата на второй план. Да-да, конечно, он всего лишь хотел помочь, защитить и не дать провалиться операции, если что-то пойдет не так. Просто он не доверял ему, вот и все. Знал, что Локи не справится, что его нужно подстраховать, хоть и бесполезной в воде физической силой.

Локи и сам был не уверен, что сможет добраться до тела Анхель, что уж говорить о его уничтожении. Наверняка в озере были ловушки. Хватит ли у него сил сломать барьеры, уничтожить тело? Что если в озере будут свои, морские охранники? Русалки, хищные рыбы, неведомые твари, которых он видел лишь в книгах? Да все что угодно! Тор был силен, он мог и голыми руками потягаться с какой-нибудь водной тварью, но тело аса было непригодно к борьбе в водном мире. Если бы можно было…

Кажется, Тор что-то говорил, но Локи его перебил, осененный идеей.

– Ты можешь помочь!

– Я… Что? Ты что-то придумал? – братья остановились, не обращая внимания на то, что с уже начинавшего светать неба западал пушистый снег.

– Сердце водной твари. Скорее всего в озере тоже будут охранники. Тебе придется убить одного из них. Если ты сможешь достать его сердце, я смогу сделать так, что твое тело изменится.

– То есть?

О, Тор прекрасно знал, что Локи может сотворить с помощью магии. Ему вовсе не понравилось быть бараном в прошлый раз. Это было давненько, но память о том знатном случае была еще свежа. И только мясник, ведущий на скотобойню упирающегося и зло блеющего царского барана, заставил Локи отменить заклинание.

– Опять собираешься превратить меня в зверя?

Судя по всему, младший принц тоже вспомнил удачную шутку и не смог сдержаться от смешка.

– В этот раз нет. Я много тренировался для той шутки. Здесь все сложнее, я смогу изменить лишь немного твой облик, чтобы было удобней плавать.

– Что-то не очень мне нравится эта идея. А если не выйдет?

– Выйдет. Ты станешь таким же гибким и быстрым, как те, что могут обитать в озере. Иначе они просто разорвут тебя на части. Кинжал не поможет. И что более вероятно – ты еще раньше умрешь от переохлаждения. Мне-то это не грозит…

Только сейчас до Локи дошло, что в ледяной воде горного озера он, скорее всего, снова приобретет свой второй облик. Это не радовало, но в темной глубине это навряд ли могло кого-то волновать…

Впереди показалось знакомое ущелье, и кривое ссохшееся дерево на его склоне Тор точно видел, когда они уходили отсюда прочь.

– Мы пришли.

Слова Одинсона эхом отразились в окружающей тишине. Берег был пуст. Ни стаи барсов, ни самой Анхель, ни каких-либо тварей, что готовы насмерть стоять у озера, защищая тело хозяйки.

– Может, мы ошиблись?

– Нет, – Локи поднял руку, призывая брата замолчать. – Мы там, где нужно…

Он осторожно сжал пальцы, гася магический шар, погружая долину в темноту. Небо на горизонте уже посветлело.

– Надо поторопиться, уже светает. Возможно, она решила, что мы не доберемся до озера…

– Они здесь… Наверху!

Локи швырнул яркий, раскаленный добела огненный шар куда-то в сторону склона. Тор обернулся на крик брата в то же мгновение и не сразу понял, во что тот прицелился. Он уже хотел было сказать, что ему померещилось. Но огненный шар врезался во что-то серебристо-белое, невидимое на фоне снега. И два огромных белых барса с визгом полетели вниз, охваченные огнем.

Одинсон подумал, что Локи снова устроил лавину, как в последний день их охоты. Но уже в следующее мгновение понял: это не снег катится вниз. Это вытянутые гибкие тела, сливающиеся со склоном, несутся вниз, прямо на них.

Он схватил брата за руку и толкнул в сторону их цели.

– Беги к озеру. Я их задержу!

Локи бросился вперед, но первые барсы, что были ближе к берегу, уже ступили на горную тропу и неслись прямо на асов. Один взмах рукой – и ледяные иглы сломанного наста полетели прямо в морды разъяренным тварям. От кошачьего визга заложило уши. Осколки льда вонзились горным жителям в лапы, в пасти, в глаза. Одному барсу осколок вошел в шею, и он замертво рухнул в сугроб, сбивая с ног своего сородича.

За спиной Локи Тор с грозным рычанием отражал нападение. Вот этого Тору не хватало все последнее время. Спасение Локи, поиски, беготня по горам, эти жуткие змеи и сумасшедшие колдуны, норны – столько магии за раз уж слишком. И это был прекрасный шанс хорошенько размяться и, наконец, сразиться с реальным врагом. Пусть это были лишь дикие кошки, заколдованные безумной колдуньей, призванные всего лишь служить и охранять. Но Тор готов был выплеснуть свой гнев хотя бы на них. Он не отшвырнул кинжал, вступив в схватку голыми руками, лишь потому, что врагов было уж слишком много и где-то на задворках сознания голос разума твердил, что это будет глупо. Поэтому асгардский воин с яростью зверя отбивал нападения барсов, бросался вперед, протыкая кинжалом глотки и грудные клетки, вспарывая бока и животы. На его левой руке осталась пара царапин от когтей, а правое колено было прокушено. Но Тор не замечал этого, упиваясь ходом драки. Там, где враг подступал слишком близко, в ход шли удары кулаком. Барсы падали в снег, отбегали, мотали бошками, и не каждый решался снова напасть.

На секунду обернувшись, Локи увидел, как Тор, окруженный тварями, крутится, как юла. Снег вокруг аса покрылся кровью и истекающими кровью барсами. Маг же, наоборот, стоял в круге чистого наста. Барсы не могли подобраться к нему близко. Он уничтожал их, одного за другим, до того, как они могли приблизиться. Нужно было спешить. Тор сам разберется с оставшимися. Анхель не рассчитывала, что юные принцы после всех испытаний сумеют противостоять многочисленному врагу. И, видимо, не озаботилась подкреплением.

Локи швырнул в сторону нескольких противников Тора еще парочку огненных шаров и бросился к озеру, не оборачиваясь. Успеть-успеть-успеть.

Лодыжку оплело что-то плотное и дернуло с такой силой, что Локи даже вскрикнуть не успел, падая в снег. Ногу прострелило болью, что-то потянуло назад, и уже через секунду маг висел вниз головой над землей.

Толстый сухой корень, выбившийся откуда-то из-под снега, поднял жертву на несколько футов над землей и застыл, словно насмехаясь над бестолковыми потугами пойманного в ловушку принца.