Текст книги "Йотунхеймские змеи (СИ)"

Автор книги: Argo

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 9 страниц)

– Я же не просто так! Ведь одной ледяной лягушке скучно. А можно вообще много сделать. Ими можно кидаться в кого-нибудь. Когда я жил с мамой, я кидался яблоками. Не ледяными, простыми. А еще у нас была собака и даже курица.

– Ты наверняка их так достал, что они издохли, – Локи пробормотал себе под нос, но маленький болтун его услышал.

– Да нет, собака убежала, а курицу мы съели. А еще у нас в углу над камином жил паук. Но я не мог его достать, а мама не давала. Жаль, что ты не жил с нами, я бы тебя попросил. Нет, лучше наколдуй еще что-нибудь! Я тоже умею колдовать, кстати. Смотри, вот.

Перед Локи в воздухе зависло непонятное магическое нечто фиолетового цвета, покружило немного и растаяло.

– Научи меня тоже морозить лягушек! Хозяин Леса мне запрещает играть с животными, но я…

– Он твой отец?

– Кто, Хозяин Леса? Не-а, я к нему в гости пришел.

– Один?

– Да, я ж не маленький. Как тебя зовут?

– Не твое дело. Не хватится ли тебя твой лесной друг?

– Нууу… – мальчик покачал головой и снова схватился за штанину аса, чтобы не отставать. Локи закатил глаза. – Пока еще рано обедать, так что нет.

– Может быть, ты хотя бы знаешь, где растет ясень Иггдрасиль?

– Ясень? Это в смысле «ясен пень»? В смысле пенек такой, да?

– В смысле древо девяти миров, глупый мальчишка.

– Так тетя моя говорит. Может, она знает, где этот пень растет? Пойдем к ней?

– А где живет твоя тетя?

– В доме.

– Ясно, что не на улице. Где именно.

– На улице как раз, только я забыл, как она называется.

Локи уже пожалел, что хоть что-то спросил: теперь поток бессмысленных несуразиц было не заткнуть.

Лес все не кончался, и это начинало угнетать. Однообразно красочный зеленый пейзаж кругом, за одним стволом-исполином прятался другой, а там и третий. Трава и кустарники, яркие ягоды, блестящая паутина среди ветвей. И никаких признаков мирового древа. Так можно вечность блуждать, а у него не слишком много времени.

– …но, может, лучше нам сходить на болото? Я видел, там растет малина. Ты такой тощий, наверно, мама тебя плохо кормит. Давай лучше пойдем за малиной. Меня мама хорошо кормит. Меня все мамы хорошо кормят.

– У тебя их что, несколько?..

Локи задумчиво осматривался вокруг.

– Сначала одна была, потом другая. А у тебя сколько?

– Нисколько. Пошли к твоему Хозяину Леса, может, он знает, где найти Иггдрасиль.

– Пошли! – мальчик бодро зашагал в другую сторону, увлекая за собой нового знакомого. – Как это у тебя нет ни одной мамы? У всех есть. Может, ты не заметил просто? Поищи получше.

– Моя мама умерла. Наверное…

– Как ты можешь не знать о таком… А вдруг не умерла?

– А вдруг у тебя сейчас любопытный нос отвалится? Где уже дом твоего Хозяина?

– Да пришли же. Сам посмотри! – мальчик ткнул пальцем вверх, и Локи запрокинул голову. На прочных толстых ветвях старого дерева был бревенчатый дом.

***

Что-то защекотало Тора по носу, он дернулся и открыл глаза. И окружающее его место было меньше всего похоже на дом норн или заснеженные горы Анхель. Ас осторожно уселся, осматривая округу. Ночной осенний лес не слишком приветливо скрипел голыми ветками на ветру. Пальцы Тора зарылись в пожухлую опавшую листву и колючие иголки – они-то его и разбудили.

– Чертовы норны…

Почтения в голосе принца Асграда к великим жрицам судьбы было столько же, сколько солнечного света на ночном небе, с которого на аса смотрела одинокая луна.

Тор страшно не любил задания, которые иногда получал от отца по принципу: иди туда, не знаю куда, найди то, не знаю что. В конечном счете, правда, Тор всегда находил то самое, и оно оказывалось куда лучше, чем он мог бы предположить изначально, сетуя на неясный приказ. Но сейчас ситуация была куда более щекотливая и опасная… Где ему искать этот тысячелетний и очень хорошо запрятанный труп сумасшедшей богини?

Тор глубоко и тяжко вздохнул, надеясь, что у Локи дела обстоят получше, и, бодро поднявшись на ноги, пошел вперед.

Куда-нибудь он должен прийти.

Вскоре лес и колючий кустарник поредели, а где-то впереди послышались голоса людей. Несмотря на то, что время приближалось к полуночи, люди в поселении явно не спали. И Тор счел это недобрым знаком.

Наконец из-за редких кривых елей в низине показались деревянные дома. Не слишком большая деревушка с покосившимися дворами, грязными развезенными дорогами и такими же бедными грязными людьми в серых рубахах. В какую глушь забросили его норны? Отдаленные земли Ванахейма? Мидгард?

Тор стоял слишком далеко и не мог отсюда разобрать, на каком языке разговаривают люди. Что он должен тут найти?

Ас удостоверился, что кинжал все еще висит у него на поясе. Будет действовать по обстоятельствам. Которые, судя по тому, что происходило в деревне, как раз-таки вступили в силу: посреди грязного перекрестка местные жители вбили высокий столб и уже собрали порядочных размеров костер.

Мужчины с факелами тащили к перекрестку вязанки дров и поленья, чтобы подкинуть их к общей куче. Женщины толпились в сторонке с факелами. Некоторые держали за руки детей, не понимавших, что происходит и почему в столь поздний час взрослые решили жечь костры.

Тор осмотрел свой наряд. Порванная кое-где рубаха, куртка, перепачканная в земле и пожухлой листве, – пожалуй, сейчас он выглядел не лучше тех же крестьян, можно и показаться на глаза, разведать обстановку.

Пока он спускался с холма в долину, шум в деревне усилился. Закричали женщины, зло ругались мужчины, собака в одном из дворов залилась визгливым лаем, пока кто-то, видимо, не пнул ее под ребра.

– Сгори! Сжечь! На костер его!

Да, похоже, Тор успел к самой казни какого-то бедняги. Кого можно сжигать в глухой грязной деревушке? Конокрада или мошенника?

– Сжечь нечисть!

Или колдуна… В душу закрался неприятный холодок, и память услужливо подкинула едва-едва поблекшие воспоминания о Локи-предателе из видений, что наслала на Тора Анхель. Всеотец из его сна вполне мог отправить спятившего приемного сына на костер…

Тор остановился чуть поодаль за спинами у собравшихся людей и наблюдал за тем, как по узкой тропе двое мужчин ведут под локти молодого человека. Его руки были связаны толстой веревкой, рот завязан лоскутом, оторванным от его рубахи. На удивление Тора, одет юноша был не в простолюдинские шмотки. Несмотря на то, что крестьяне явно содрали с его одежды все украшения, хоть и перепачканная, но ткань, из которой была пошита одежда, выглядела дороже грубо скроенных льняных рубах бедняков.

– Гори в аду, демон! Пусть пламя выжжет твою черную душу!

Парень извивался змеей в руках конвоиров, но силы были неравны. Его длинные черные волосы растрепались и спутались, взгляд темных глаз метался по собравшейся на казнь толпе, излучая страх и ненависть. И люди тут же отводили глаза, отступая от пленника, как от прокаженного, начиная бормотать не то молитвы, не то проклятья.

Один из мужчин в ответ на черный взгляд в свою сторону махнул на молодого человека факелом, заставив отшатнуться, за что тот получил от одного из конвоиров тумака, и чуть не подпалил ему волосы.

– Не смотреть в глаза проклятому! Забыли, что он сотворил с бедной Мэгги!

Значит, все-таки Мидгард.

Пленника провели мимо того места, где стоял Тор, и асу показалось, что по его коже пробежала ледяная волна, будто от прикосновения йотуна. Сердце тревожно забилось, в горле тут же пересохло.

Мидгардский город в огне и руинах, армия читаури уничтожает всех на своем пути, и брат во главе этого безумия… Предатель, который ударит в спину, стоит только отвернуться. Безумие выжгло его душу и поработило его разум. И Тору страшно смотреть на происходящее… В будущем лишь тьма…

Ас растерянно тряхнул головой. Видение показалось таким ярким, а чувства такими сильными, словно он вновь оказался в ледяном замке Анхель.

Взгляд метнулся к упирающемуся пленнику, которого уже затаскивали на кострище и пытались привязать к столбу. Демон! Нечисть!

Похоже, он – именно то, что нужно Тору, чтобы найти Анхель. А что если этот человек имеет к ней какое-то отношение? Может, стоит дать свершиться тому, что собираются сделать крестьяне? Нет. Убить его Тор и сам всегда успеет, тем более не такой уж он и сильный колдун, раз его повязала кучка оборванцев.

– Эй! Погодите-ка!

Мужчины, уже подносившие факелы к сухому хворосту, обернулись. Расталкивая полуночных зевак, Тор уверенно шел прямо к кострищу.

Взгляд пленника метнулся в сторону неприглашенного гостя, и Тор подавил в себе непонятно откуда взявшееся желание рявкнуть на него, чтобы заставить отвернуться. Черные глаза словно заставляли вспоминать то, чего ас предпочел бы вовсе никогда не видеть.

Он с усилием отвернулся и направил свой гнев на крестьян, решивших вершить самосуд.

– Какого йотуна вы тут творите? Что сделал этот человек?

– А ты кто таков, парень? – один из мужчин, довольно рослый и не уступавший Тору в ширине плеч, выступил вперед. – Что сделал этот колдун – не имеет значения. Он проклят и своей прокаженностью заражает все вокруг, источая мрак и могильный холод.

В толпе недовольно зашептались, и десяток любопытных глаз теперь разглядывал Тора с ног до головы, как диковинную зверушку.

– Вы решили сжечь его только за то, что он обладает магическим даром? Не много ль на свои натруженные плечи взвалил простой люд, а?

Пальцы Тора сами собой сжались в кулаки. Взгляд колдуна, привязанного к костру, продолжал впиваться в него острыми иглами внимания, заставляя все больше злиться.

– Не возьму в толк, о чем толкует этот парень. Он помогает колдуну? Или хочет, чтобы его отвезли в город на суд для казни по всем правилам?

– Послушайте, я не знаю, что у вас тут происходит. Но этот человек, – Тор ткнул пальцем в пленника, – нужен мне живым. Как только он скажет мне все, что нужно, можете делать с ним, что хотите.

По спине пробежал огненный холод злого страха, и вся толпа, казалось, вздрогнула. Мужчина с факелом, открывший было рот, чтобы послать наглеца куда подальше, чуть ли не подскочил на месте.

– Ах ты паскуда!

Он развернулся к костру и со злостью швырнул горящий кусок древесины в сухие поленья, остальные последовали его примеру. Пламя тут же облизало щедро политые маслом ветки и взметнулось вверх. Пленник взвыл, отвернув лицо от огня, и снова задергался, пытаясь высвободиться. Толпа за спиной Тора радостно зашумела.

Ас застыл на месте. Чужое влияние исчезло, скрывшись за языками пламени, оставляя мужчину один на один со своими мыслями и чувствами. Чужие гнев и страх отпустили, в голове прояснилось. Но сомнений в том, что этот колдун, демон или кто он там, нужен Тору живым, уже не осталось.

С ревом, отталкивая мешающихся на пути, ас подлетел к кострищу и начал расшвыривать ногами горящие поленья. Угли и охваченные пламенем головешки полетели в разные стороны, заставив людей с криками броситься прочь. Один из мужчин, тот, что поджигал костер, попытался схватить разбушевавшегося аса, но Одинсон просто оттолкнул его, и тот отлетел куда-то во тьму. Судя по грохоту, проломил собой гнилую изгородь ближайшего забора. Еще двое рослых мужчин попытались отомстить обидчику их приятеля, но Тор вдруг развернулся и состроил такую злобную рожу, замахиваясь кулаком, что крестьяне решили – своя жизнь дороже.

– Идите по своим домам и не выходите до утра, если хотите жить!

Тор выхватил здоровенное полено, горящее с одной стороны, и, размахивая им, двинулся на толпу. Женщины, похватав детей, с визгом бросились наутек, мужчины, не будучи ничем вооруженными, пятились следом за ними. Тор видел: хоть они и напуганы, но злы и готовы ударить в спину.

Привязанный пленник кашлял и хрипел позади, и Одинсон, бросив факел в сторону зевак, вернулся обратно к костру. Если он сейчас же не вытащит этого недоколдуна, то и вытаскивать уже некого будет.

Несколько углей попало на одежду Тора, прожигая в штанах и рубахе некрасивые черные дыры. От дыма слезились глаза и во рту все горело. Кожу на щеке обожгло пламенем, но Тор достиг своего. Один взмах острым кинжалом, и веревки, привязывающие парня к столбу, опали в костер, а сам пленник, не удержавшись, рухнул вперед. Не разбираясь, может парень идти или нет, ас взвалил его на плечо и рванулся прочь из деревни в сторону леса.

Оставшиеся на улице крестьяне шарахнулись в стороны, не желая попадаться под руку сумасшедшему. А Тор именно таким и был в их глазах. Кто еще будет спасать демона, чтобы выведать у него какую-то информацию. Ха! Это кто у кого еще выведает…

Только когда деревня осталась далеко позади и крики крестьян уже не доносились до слуха Тора, он остановился. Ему-то ничего, а вот дохленький человечек может и умереть. Небольшой ручей, в чьих холодных быстробегущих водах отражался серебристый лунный свет, был как раз кстати.

Тор скинул свою бессознательную ношу на ковер из опавшей листвы и опустился рядом. Он содрал грязный кляп с его лица и нащупал пульс на шее. Сердце колдуна быстро колотилось, из груди вырывалось хриплое дыхание. Не то чтобы Тору было так уж важно – выживет парень или нет, особенно если учесть, какой эффект производил один его гипнотический тяжелый взгляд, но все же, спася его из пламени, ас чувствовал себя ответственным за его жизнь теперь.

Зачерпнув в горсть холодной воды из ручья, он побрызгал пленнику на лицо и для верности похлопал его по щекам.

– Эй, тебе стоит очнуться и поблагодарить меня. Давай, – Тор хлопнул посильнее, и парень резко распахнул глаза, заставив аса отшатнуться.

Его снова с ног до головы окатило то мерзкое ощущение йотунского холода, а в сознание снова попытались прорваться дурные воспоминания. Колдун тоже шарахнулся, не отрывая пронзительного взгляда от спасителя. Эффект демоничности портил только сухой надсадный кашель и все еще связанные запястья.

Оба молодых человека разглядывали друг друга.

Только сейчас до Тора дошло, что демон-колдун-нечисть по возрасту явно еще не достиг совершеннолетия. По крайней мере, выглядел он немного моложе самого аса, и если судить по мидгардским меркам, то подходил под возраст лет восемнадцати-девятнадцати. В общем, что бы он ни сделал – это должно быть нечто очень серьезное, раз люди решили сжечь юнца.

– Выпей воды – полегчает.

Тор кивнул в сторону ручья, глядя на то, как беднягу скручивает кашель. Настрой на выведывание информации с помощью грубой силы как-то пропал. Такого и треснуть-то хорошенько не получится. Такой же тощий и высокий, как Локи, только по силе похож на младенца. Аж скучно.

– Откуда мне знать, что ты не ударишь в спину?

– Ты, может, головой ударился, человек? Я только что спас тебя, вытащив из огня. Наверное не ради того, чтобы убить другим способом.

Парень окинул его еще одним взглядом и все же склонился над ручьем, долго и жадно пил и наконец снова уселся, чтобы посмотреть на своего спасителя. Его длинные пальцы тем временем терзали стягивающие запястья веревки, ослабляя узел.

– Как тебя зовут? – ас придвинулся поближе, больше не ощущая идущей от юноши волны холода.

– Какое тебе дело? Ты ведь хотел выведать у меня что-то и бросить обратно в костер. Так спрашивай, покуда я здесь и не в силах сбежать. В благодарность за свое спасение, так и быть, отвечу.

Тор внимательно всмотрелся в его лицо. Он все еще казался встревоженным, нервно оглядывая чащу, но уже не был столь напуган и зол, как в деревне. И, видимо, мечтал поскорее удрать от Тора, который хоть и не держал его силой, все же не готов был отпустить с миром.

– За что они хотели сжечь тебя?

– Поди к ним и спроси! – он зло дернул не поддающуюся веревку, но она только сильнее затянулась на запястьях. – Спроси, какого черта они лезут туда, куда их не просят! А потом пытаются скрыть свои мелкие грешки и жалкие делишки любыми способами.

Он бестолково задергал руками, со злостью выворачивая запястья и только ухудшая ситуацию. И в конце концов в отчаянии ударил кулаками по земле, не в силах справиться с веревкой и судорожно вдыхая воздух.

– Ладно, я понял. Тебя несправедливо засунули на костер. Дай сюда, – Тор осторожно протянул руки к связанным запястьям и кинжалом разрезал веревки. – Психуешь прямо как мой брат.

Юноша не пошевелился, оставаясь в согнутой позе и продолжая загребать пальцами опавшую листву. Тор осмотрелся по сторонам, убеждаясь, что за ними нет никакой погони и крестьяне не бегут по лесу с факелами и вилами. Видимо, у мидгардцев хватило ума не связываться с разгневанным принцем Асграда, хотя навряд ли этот необразованный люд понял, кто перед ними.

– Тот мужчина в дурацком рогатом шлеме и есть твой брат?

Ас замер, напрягшись всем телом. Откуда? Откуда он знает?!

– Знаю, о чем ты думаешь. Откуда я знаю, – парень невесело ухмыльнулся. – Я видел это в твоей душе. Твой страх.

Он выпрямился и посмотрел собеседнику в глаза. На его лице не осталось и следа от только что вспыхнувших эмоций. Только усталость и толика интереса.

– Ты можешь читать чужие мысли?

– Нет. Я вообще мысли не читаю. Просто все спрашивают одно и тоже, несложно угадать. Даже несмотря на то, что ты необычный человек, – юноша чуть склонил голову к плечу. – Я готов представиться тебе. Меня зовут Арлие.

– О, ну спасибо, сделал одолжение!

Тор вскочил на ноги и заходил туда-сюда. Что на уме у этого колдунишки? Он слишком много знает, хоть и говорит, что не читает мысли. Впрочем ладно, чего это Тор так разнервничался? Соберись, Тор! Ты – первый воин Асгарда, а не леди придворная! Нет такой проблемы, с которой бы не справился первый асгардский принц, и мидгардский колдун это не самое сложное препятствие, которое он встречал на своем пути.

– Я Тор Одинсон из Асгарда. Жрицы судьбы отправили меня сюда, чтобы я нашел здесь что-то, что поможет мне отыскать тело моего врага.

С этими словами ас плюхнулся обратно на землю перед юношей и прежде, чем тот вставил хоть слово, быстро пересказал ему историю с Анхель.

– Твоя помощь будет неоценима для Асгарда и всех девяти миров. Помоги мне найти что-то, что поможет отыскать ее тело.

Рот собеседника слегка приоткрылся от всего услышанного, и он не сразу сообразил, что Тор ожидает от него ответа.

– Эээ, а что искать-то?

– Я надеялся, что ты мне скажешь!

– Я?! Я просто демон страха, а не ищейка! – Арлие удивленно развел руками. – Мне кажется, тебе следовало бы узнать у этих ваших жриц, что хоть искать.

Какое-то время Тор внимательно буравил взглядом новоиспеченного демона страха, будто надеясь, что тот сейчас скажет: да ладно, я пошутил, пойдем, покажу кое-что!

Но Арлие молчал, и Тор снова вскочил на ноги, не в силах усидеть. Если мальчишка не может помочь ему, то нечего возиться с ним дальше. И надо искать кого-то другого… Но ведь Верданди отправила его именно сюда, значит, он оказался там, где надо, и нашел того, кого нужно.

Сколько у него еще времени на раздумья и попытки найти эту вещь или человека? Что если время уже на исходе? Вдруг Локи уже вернулся и вынужден ждать рассвета, пока Тор тут с демонами общается? А вдруг Анхель решит закончить начатое и доберется до домика норн, пока они спят…

– Стой-стой, все, прекрати!

– Что?

Чужой голос вернул к реальности, вытаскивая из тревожных мыслей. Демон мотал головой, затыкая уши и старательно отворачиваясь от аса.

– Что с тобой?

– От твоей тревоги меня тошнит.

– Так не слушай! Или не нюхай. Или как там это всякие монстры делают…

– Или что?! – прыжок был таким стремительным, и тонкие холодные пальцы так сильно впились в шею, что Тор не успел даже охнуть. – Всякие монстры обычно высасывают душу своей жертвы, и делов-то! – расширившиеся зрачки Арлие отливали в темноте красным, как у кота, придавая ему жуткий потусторонний вид. – Или, может, просто замораживают их сердца? Такие же монстры, как твой брат?

Монстр, которым пугают детей…

Перед внутренним взором каруселью пронеслись видения, насланные Анхель.

Никто не выбирает, кем ему родиться. Только кто знает, скольких человек уже убил этот демон? За Локи Тор хотя бы мог поручиться.

Он убил уже 80 человек…

Ну, то есть…

– Я не то имел в виду.

– Ну конечно. Я так и понял.

Пальцы исчезли с шеи, и красный огонек в глазах демона погас, оставляя лишь черноту ночи.

– Твой брат правда сделал все то, что я видел в твоей голове?

Тор недовольно засопел. Это не то, что он хотел обсуждать с неуравновешенным демоном-подростком.

– Нет. Эти видения наслала на нас колдунья. Чтобы, напитавшись нашими эмоциями, увеличить свои силы.

– Но они тебя пугают, верно? Боишься, что это может случиться на самом деле?

– Теперь я знаю, что так могло бы быть, и сделаю все, чтобы этого не случилось!

Арлие медленно обошел аса по кругу, рассматривая, будто интересную диковинку.

– Но ведь не все зависит от твоих усилий, верно?

– Чего ты хочешь? Если это какая-то уловка, то можешь не пытаться. Второй раз со мной не пройдет такая штука.

– Я все еще в долгу перед вами, ваше высочество, – демон шутовски поклонился и слегка улыбнулся. – Я не знаю, где искать тела, но знаю, как помочь справиться со страхом.

Тор смерил Арлие недоверчивым взглядом. Довериться мидгардскому демону-подростку – ниже падать уже некуда, верно, сын Одина?

Тем временем юноша сложил ладони лодочкой и начал что-то тихо бормотать. Темные магические нити стали сплетаться в маленький клубок и менять цвет. Еще несколько секунд, и на ладони у Арлие оказался меленький ледяной кристалл.

– И что это?

– Возьми, – демон протянул ему ладонь с волшебной вещицей. – Ложные воспоминания, которыми наградила вас та колдунья, – это зерна сомнения в голове твоего брата, которые лежат отнюдь не на хорошей чаше весов. И сколь бы ни были велики твои усилия, лишись он твоей опоры и поддержки, и семена дадут всходы, попав в благодатную почву. Нет пугающих воспоминаний – нет страха. И тогда разуму нечего воплотить в реальность.

Маленький прохладный кристалл опустился в подставленную Торову ладонь. Он слабо поблескивал в лунном свете, но внутри него медленно кружились волшебные искорки.

– Это ловушка для страха. Просто вложи это ему в ладонь. Кристалл сам сработает.

Еще какое-то время Тор напряженно, словно завороженный, смотрел на волшебный артефакт и, наконец, сжал пальцы, пряча амулет в ладони. Он поднял взгляд на демона, тот самодовольно улыбался, ожидая похвалы. Тор, хмыкнув, благодарно похлопал юношу по плечу.

– Я благодарен тебе за твою помощь.

– Теперь мы квиты. И я, пожалуй, отправлюсь… – демон повертел головой и в конце концов махнул рукой куда-то вправо. – Вон туда.

– И что там?

– Там нет колючего кустарника! Удачи вам с этой сумасшедшей теткой.

Демон отряхнулся от прилипшей к рубахе листвы и, махнув на прощанье асу рукой, двинулся прочь. Тор смотрел в уходящую спину, начиная ощущать, что пространство вокруг подергивается туманной дымкой. Время на поиски ответов вышло, а он так ничего и не нашел!

Демон внезапно остановился и, не поворачиваясь, произнес:

– Знаешь, если бы я решил спрятать свое тело, я не стал бы класть его в замкнутое пространство. Пещеру там или нору в земле. Я бы выбрал открытое место! И ведь никто бы не догадался поискать посреди пустыни, в облаке или в толще океанской воды. Не находишь это оригинальной идеей?

Лес исказился, теряя краски и ровные очертания. Земля под ногами превратилась в зыбучий песок, ноги Тора уже по колено утонули в ней. Реальность сна нещадно расползалась, но он успел увидеть брошенный на него в последний раз черный взгляд и крикнуть:

– Да! Спасибо!

И проснуться на шкурах возле камина.

***

Мальчик уже потянулся к веревочной лестнице, спускающейся сбоку широкого ствола, и Локи последовал за ним, когда откуда-то сзади послышался спокойный мужской голос.

– Я не ждал сегодня гостей.

Маг обернулся, а ребенок, оставив попытки взобраться на слишком высокую ступеньку, поспешил к вышедшему из лесной чаще мужчине. Пожалуй, Локи ожидал увидеть кого-то постарше и посолидней, а вовсе не тридцатилетнего мужчину с голым торсом. Каштановые кудри обрамляли красивое лицо, которое портил лишь длинный шрам на левой щеке, зеленые глаза внимательно изучали незваного гостя. Хозяин Леса, а в этом можно было не сомневаться, поскольку маленький болтун скакал вокруг него, словно жеребенок, и пытался всучить ему ледяную жабу, бесшумно сделал несколько шагов босыми ногами по настилу из иголок и протянул руку Локи. Тот неспешно принял рукопожатие.

– Я думаю, что вы тот, кто мне нужен.

– Я в этом не сомневаюсь, – мужчина, наконец, опустил взгляд, обращая свое внимание на маленького сорванца под ногами. – И ты здесь, волчонок? Опять мучаешь животных…

– Ооо, этот великан мне показал такой здоровский фокус! Ты только посмотри, как он умеет! Я хотел попросить его научить меня, чтобы мы могли создать армию ледяных лягушек и забросать ими…

Хозяин Леса слегка скривился и страдальчески возвел очи к небу, Локи сдавленно хохотнул.

– Иди-ка побегай пока, – мужчина взмахнул ладонью, и на месте ребенка в тот же миг оказался маленький черный волчонок.

Локи опасливо покосился на Хозяина Леса, но тот легко улыбнулся.

– Ему нравится, и когда он в таком обличье – он молчит.

Маленький комок черной шерсти с бешеной скоростью принялся наматывать круги вокруг мужчин, беспрерывно виляя хвостом и при каждом удобном случае толкая мокрым носом ледяную лягушку, упавшую в траву.

– Не хочешь подняться в дом?

Мужчина показал на ветви у них над головой, но Локи отрицательно помотал головой.

– Мне нужно добраться до ясеня Иггдрасиль, чтобы…

– Я знаю, – Хозяин Леса не выглядел удивленным, и впервые маг подумал, что, возможно, этот человек… это создание, живущее здесь, подобно всеведущим норнам. Раз уж он живет у подножия древа мироздания…

– Тогда ты понимаешь, почему нам надо торопиться.

– Тогда не будем терять времени.

Хозяин Леса улыбнулся и, повернувшись лицом к чаще, громко свистнул. Какое-то время ничего не происходило, но вскоре послышался топот лап и треск ломаемых веток. И уже через несколько секунд на поляну выскочили два огромных белых волка. Высунув на бок розовые языки и шумно дыша, они покорно виляли хвостами перед Хозяином, который ласково потрепал обоих по широким лбам. Позволив одному из волков лизнуть его щеку, мужчина быстро вскочил ему на спину и махнул рукой Локи.

– Залезай, пока они смирные.

Локи шагнул было вперед, но остановился.

– А с мелким что?

– С собой возьми, да он сам тебе в ногу вцепится, если не возьмешь.

Принц Асгарда тяжело вздохнул, теперь понятно, почему Хозяин Леса так стремительно вскочил на своего волка. Там непоседливый детеныш уже не мог его достать. Он, кстати, уже радостно прыгал перед Локи, ожидая, пока его возьмут на руки.

– И чего тебе дома не сиделось…

Маг усадил перед собой щенка и сам вскочил на спину волку. Ездить на такой зверюге было непривычно. Шерсть была густой и мягкой и сильно скользила по штанинам. Упереться ступнями было не во что, так же, как и схватиться… Поэтому Локи постарался нагнуться пониже, крепко обхватив шею волка руками. Волчонок, сидящий перед ним, просто вцепился пастью в шкуру бедного зверя. Однако тот и ухом не повел, продолжая в среднем темпе нести наездников куда-то сквозь чащу. Путь был недолгим. Через несколько минут впереди показался ручей, и они пошли вверх по течению. Еще немного, и деревья наконец-то расступились, оставляя надоевший зеленый пейзаж позади. Локи с облегчением выдохнул, когда увидел за редеющими стволами и кустарниками белоснежный широкий ствол ясеня. Это не могло быть ничем иным, как Иггдрасилем. Не в силах так медленно тащиться к своей цели, Локи поддал волку пятками по бокам, и зверь послушно ускорил шаг. Они обогнали Хозяина Леса и выехали на опушку.

Локи стремительно соскочил со спины зверя, слыша, как шлепнулся следом за ним в густую траву волчонок.

Это было прекрасно. Столь же прекрасно, как ужасны были йотунхеймские змеи, которых он повстречал некоторое время назад.

Белоснежный, искрящийся магическими нитями ствол ясеня уходил далеко-далеко вверх и скрывался за облачной высью. Где-то там на его высоких мощных ветвях были девять миров и Асгард на самой вершине. Возможно, если бы Локи очень старался, всматриваясь в бесконечную высь, то смог бы разглядеть их. Но солнце слепило глаза, и яркое сияние, исходящее от ствола, не давало возможности долго на него смотреть. Принцу пришлось опустить взгляд, чтобы не ослепнуть.

– Это то, что ты искал, Локи. Оно здесь.

Хозяин Леса подошел так бесшумно, что Локи вздрогнул от неожиданности, услышав его голос прямо у себя за спиной.

– Как мне достать кинжал?

– Просто подойди к стволу, прикоснись к нему и пожелай.

Локи с подозрением уставился на мужчину, но тот смотрел в ответ открыто и спокойно. Ну не может же быть, что все так просто?

– Ты прав.

– Тогда в чем подвох? – все тело сразу напряглось, и мозг начал работать быстрее. Что если этот человек… это существо сейчас ударит в спину? Что если прикосновение к Иггдрасилю уничтожит его, или случится еще что-то? Почему он вообще доверился этому человеку, пошел за ним, слушает его!

Всему виной его облик. Такой спокойный, как воды ручья, вдоль которого они прошли. Глаза цвета сочной травы, открытая легкая улыбка на губах, словно солнечные лучи в лесу, бесшумная плавная походка, похожая на воздушный поток, прямая спина, как у исполинов, росших здесь. Будто он сам был олицетворением этой древней прекрасной природы, окружающей Иггдрасиль. Он просто не мог лгать.

– Ничего нельзя получить просто так. Я не знаю, что мировое древо попросит у тебя в качестве цены или что за испытание предложит тебе пройти. Ты сможешь узнать это, только прикоснувшись к его стволу. Иди.

Мужчина подтолкнул его в плечо и, наклонившись, поднял на руки черного волчонка. Тот довольно завилял хвостом, пытаясь укусить его за подбородок.

– Спасибо за помощь, – Локи помолчал и усмехнулся. – И не забудь мелкого обратно превратить.

До дерева было всего несколько шагов, но из-за яркого свечения коры идти пришлось почти вслепую. Кое-как, через опущенные ресницы, удалось рассмотреть почву и корни под ногами и не споткнуться, и вот он уже у сияющего ствола. Локи совсем закрыл глаза, но свет все равно пробивался сквозь веки. Волшебные лучи проникали под кожу, согревали и холодили одновременно, вызывая двойственные ощущения. Хотелось подойти еще ближе и сбежать прочь от чего-то столь огромного и столь великого. К нему было даже страшно прикасаться… Нет, как Локи, столь мелкий и жалкий червяк из Асгарда, может вообще находиться рядом с… началом начал, основой основ, источником силы и жизни! Он казался себе муравьем, подползшим к подножию дерева и теперь бестолково остановившимся, не зная, что делать дальше: лезть вверх или повернуть назад.

Но если у реального муравья был бы выбор, то у Локи его не было. Только вперед. Шаг назад – и он лишится смелости прикоснуться к сияющей коре, а после того, как сюда доберется Анхель, от древа останется лишь ясен пень, как сказал болтливый мальчишка.