Текст книги "Без масок (СИ)"

Автор книги: Ann-Christine

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 15 страниц)

– Вас сегодня сложно не заметить, – слышится рядом со мной мужской голос, который хочет показаться приятным, соблазнительным, но проблема в том, что я его знаю. Все внутри меня замерло, ожидая моей дальнейшей реакции.

Честно говоря, я сама не знаю, как мне поступить. Так, спокойно, Джеки. Помни, какой теперь ты должна быть.

Грациозно повернувшись в сторону, мои глаза мигом встречаются с его. Интересно, он меня узнал? Он не удивлен, а наоборот, сосредоточен. Неужели, он не понял, что это я?

– Могу я пригласить прекрасную незнакомку на танец? – снова говорит он, протягивая мне руку…

========== Глава 9 ==========

Вот мы и встретились.

Джаред.

Мой бывший муж.

Как же хорошо я помню наше знакомство и мое первое впечатление об этом человеке. Я считала его милым и приятным парнем, который наконец-таки встретился и на моем пути. Я видела его совсем другими глазами, пока не узнала, каким гнилым он казался изнутри. Сомневаюсь, что он изменился за эти несколько месяцев, если не стал еще продажнее.

Я узнала его по голосу, но даже сейчас, глядя на его лицо, которое наполовину прячет темно-серая маска, я все равно вижу его насквозь.

Он улыбается мне. Хитро. Он уверен в себе. Даже слишком. Об этом говорят его глаза. Он даже не сомневается, что я вот-вот соглашусь на его предложение. И он прав. Я не упущу такого шанса. Если он не узнал меня, то мне стоит воспользоваться такой прекрасной возможностью.

Совершенно безмолвно киваю, расплываясь в улыбке и вкладываю ладонь в его руку. Джаред уводит меня от столиков в сторону импровизированной танцевальной площадки. Его рука притягивает меня к себе ближе, и я подчиняюсь ему. Он продолжает ослепительно улыбаться, не сводя с меня глаз.

– Я давно вас заметил, – говорит он обольстительно. Дураку понятно, что он пытается добиться моего расположения, но если бы ты только знал, Джаред, как нелепо выглядишь. – Думаю, вы с легкостью затмили всех на этом вечере.

Опустив глаза, не могу сдержать улыбки, но не из-за его фальшивых слов. Если в самом начале приема, меня что-то тревожило. Казалось, что все пойдет не так, как я планировала, то сейчас…все складывается как нельзя лучше. Я чувствую какой-то душевный подъем. Уверенность во мне растет. Мне хочется показать гораздо больше своих возможностей. Я ощущаю собственную силу. Чувствую власть. Свободу.

– У вас очаровательная улыбка, – снова продолжает Джаред, – и невероятно выразительные глаза. Я не хочу, чтобы вы прятали их от меня.

Не проходит и секунды, как я снова устремляю на него взгляд, полный превосходства. Джаред довольно улыбается, и я отвечаю ему тем же. Держу пари, со стороны мы напоминаем парочку, которая желает где-нибудь уединиться.

Его рука время от времени как бы невзначай поглаживает мою спину, но это не ускользает от моего внимания. Кажется, я вижу его насквозь. Знаю все его мысли. И это непередаваемое, чертовски восхитительное чувство.

– Знаете, ваше молчание придает вам еще больше загадочности, – усмехается парень. – Вы не произнесли еще ни слова, а я уже теряюсь в догадках, кто же вы такая. Я хочу знать о вас больше, если не все. А еще мне кажется, что мы раньше где-то встречались. В вас есть нечто знакомое.

Но музыка медленно стихает, словно она точно настроена на наш разговор, который вот-вот достигнет кульминации. Последует ли за ним фееричная развязка? Решать только мне.

На мгновение обернувшись в сторону, замечаю на себе множество взглядов. Не сомневаюсь, что многие гадают, кто же скрывается за черной маской, но мне все равно, что они думают. Я здесь не за этим.

– Раскрой же свой секрет, незнакомка, – снова говорит Джаред, коснувшись моей руки. – Я сгораю от любопытства узнать, кто же ты такая.

– Какой прекрасный танец! – Восклицания Алана прерывают монолог Джареда, который, вероятно, сейчас меньше всего ожидал появления своего отца. Кажется, моя ненависть к нему становится слишком осязаемой, словно ее можно коснуться, ощутить всю ее мощь, и она тут же поглотит и тебя. – Джаред, не познакомишь меня в этой очаровательной особой?

Взглянув на Алана с презрением, понимаю, что он совсем не изменился. Он все тот же. Ощущает себя королем мира, словно все ему должны. Он пытается быть почтительным, галантным, но если раньше я бы еще повелась на такое поведение, то сейчас меня не обмануть. Я вижу все. Тех розовых очков, сквозь которые я смотрела на мир, больше нет.

– Я бы с радостью это сделал, но сам пытаюсь это узнать. Эта милая незнакомка умеет заинтриговать.

Ослепительно улыбнувшись им обоим, перевожу взгляд на Алана, который делает глоток шампанского. Чтобы ты им подавился! И к моему удивлению, мужчина немного покашливает, но мигом приходит в норму. А жаль!

– Какой же ты все-таки глупец, Джаред! Прибереги свои дешевые комплименты для кого-нибудь другого, – наконец говорю я, высокомерно взглянув на парня.

Он резко нахмурился. В глазах появилась настороженность.

– Не может быть! – в недоумении произносит Алан. Да! Он меня узнал.

– Джеки?

– Что? Не ожидали меня здесь увидеть? Думали, что вам удалось от меня избавиться? – усмехаюсь я, подойдя к Алану слишком близко. Наши глаза встречаются в жестком противостоянии. Но сейчас его черед показать свою слабость. – Черта с два.

Губы мужчины сжимаются в тонкую линию. Он зол. То, что нужно. Кулаки крепко стиснуты. Отлично. Он тяжело вздыхает, прожигая меня своим гневным взглядом. Но в ответ я лишь довольно улыбаюсь.

– Что ты здесь забыла? – шипит мужчина. – Ты должна сейчас драить туалеты в каком-нибудь захолустном городке. Я хорошо над этим постарался.

– О, я это заметила, – наигранно отвечаю я. – И уж поверьте, по достоинству оценила все, что вы для меня сделали, мистер Томпсон. Даже не знаю, как бы мне теперь отблагодарить вас за такую щедрость.

Алан недовольно хмурится, но мне плевать. Наоборот, мне только доставляет удовольствие наблюдать за его кислой физиономией. Джаред держится отстраненно. Неужели, он меня испугался? Трус! Он всегда им был. Жаль, я не заметила это с самого начала.

– Папа, я… – говорит Джаред, но Алан бросает в его сторону угрожающий взгляд.

– Не сейчас, – бурчит он.

Какая сцена!

– Что же, не буду вам мешать, – широко улыбаюсь, глядя на них с превосходством. – Надеюсь, этот вечер для вас будет еще более приятным! И кстати, уберите с лица эти кислые мины. На вас ведь смотрят другие.

Аккуратно пройдя мимо этих двоих, грациозно иду в противоположную сторону. Мне жутко хочется повернуться, посмотреть на их лица, чтобы еще раз насладиться этим красочным моментом. Ох, как же я этого ждала! И как же теперь, стало хорошо. Игра лишь началась, а я уже готова сделать следующий ход.

Чувствуя, что удача сегодня определенно на моей стороне, беру бокал с шампанским и не спеша потягиваю игристый напиток. Немного подустав от всей этой толпы, которая окружает меня последние несколько часов, выхожу из зала, идя по небольшому коридору. Здесь слишком темно, но где-то впереди виднеется небольшой кусочек света. Заметив открытую дверь, ведущую на широкий балкон, не раздумывая иду туда. Здесь тихо и, кажется, довольно уютно. Отсюда открывается красивый вид на ночной город, и сейчас для меня это лучшее место, чтобы хорошенько собраться с мыслями.

Честно говоря, весь этот бал-маскарад ужасно утомительный. За все эти месяцы я уже и думать забыла, что такое высокие каблуки, поэтому сейчас мои ноги просто молят о пощаде. Усевшись на край балконной перекладины, задумчиво смотрю куда-то вдаль, наслаждаясь прекрасным мгновением. На душе на удивление легко и как-то спокойно. Вот бы так было всегда.

– Надеюсь, я вам не помешал? – От этого голоса, я едва ли удерживаю равновесие, крепко уцепившись рукой в перекладину. Черт, я чуть не упала!

В нескольких шагах от меня останавливается сам Алекс Томпсон. Несмотря на легкий полумрак, я все равно вижу его лицо. Он выглядит усталым. Даже черная маска не способна это скрыть.

Не взглянув на меня, он проходит вперед. Оперевшись руками о перекладину, он тяжело вздыхает, и по какой-то причине, мне становится его жаль. О, нет. Я не должна никого жалеть! Тем более Томпсонов. Знакомство с ними превратило мою жизнь в руины. Дважды.

Уже собираюсь подняться и поскорее уйти, чтобы избежать неловкого молчания. Но внезапно, Алекс поворачивает голову, и наши взгляды встречаются. Сомневаюсь, что он узнал меня, учитывая отсутствие любых источников света, за исключением тех ярких огней, которые доносятся сюда со стороны города.

Понятия не имею, что у него на уме, но от его пронзительного взгляда, мне чертовски неспокойно. Я не хочу, чтобы он на меня смотрел. Не хочу чувствовать того, что так усиленно пытается напомнить мне мое сердце.

Алекс хмыкает и вновь опускает голову. Что его тревожит? Учитывая последние новости, он должен быть вне себя от счастья. Он только что женился, а вдобавок ко всему он скоро станет отцом. От этой мысли, в душе вновь что-то всколыхнулось, словно я задела старую рану. Она и так неустанно болит, но именно в такие моменты боль становится просто нестерпимой.

– Как же я от всего устал, – неожиданно говорит Алекс, посмотрев куда-то вдаль. Там, где оживает жизнь ночного города. – Вы когда-нибудь хотели просто сбежать от всего? Можете даже не отвечать. Ваша жизнь вряд ли чем-то напоминает мою. Хм, особенно сейчас, – смеется он. – Но, знаете, я сам во всем виноват. Сам загубил все собственными руками. Дурак, который все испортил, а теперь за это расплачивается.

Только сейчас понимаю, как сильно дрожат руки. Все тело замерло в ожидании каждого слова. Мне хочется, чтобы Алекс замолчал. И больше не произносил ни слова! Зачем он все это говорит? Ну, зачем?

Поднявшись, стараюсь незаметно уйти, оставив Алекса в одиночестве. Если я с ним заговорю, то это не приведет ни к чему хорошему. Он все еще пробуждает во мне чувства, противоположные ненависти, а я не хочу, чтобы он их видел. Никакой жалости. Печали или грусти. Никакой слабости. Он уже видел меня такой во время нашей последней встречи. Больше я не повторю такой ошибки.

– Вы, наверное, приняли меня за сумасшедшего? – говорит он мне вслед, но остановившись лишь на секунду, я все равно ухожу, игнорируя его попытку со мной заговорить.

Идя по коридору, еще больше ускоряю шаг, несколько раз оглянувшись назад. Слава Богу, Алекс не пошел за мной. Хотя, зачем ему это делать? Он же ведь не знает, с кем он только что разговаривал.

Вернувшись в огромный зал, который все еще заполнен людьми, делаю глубокий вдох, быстро приведя себя в чувства.

Оглядев зал, взгляд останавливается на Алане Томпсоне, который о чем-то шепчется с каким-то мужчиной. Он недоволен. Даже слишком. Я чую это за версту. Жалкий ублюдок. Я еще покажу тебе, чего ты на самом деле стоишь.

С трудом оторвав взгляд полный презрения от Томпсона, снова пытаюсь узнать среди гостей Уилла, но безуспешно. Может быть, он вообще решил проигнорировать этот прием? Хотя, он же собирался здесь появиться.

Почти пробравшись к выходу, на мгновение опускаю голову и как назло в кого-то врезаюсь.

– Прошу прощ…

– Черт возьми! – восклицает женский голос, и я мигом устремляю взгляд на девушку.

Ну, конечно. По-другому и быть не могло. Рейчел. С кем еще я могла столкнуться на этом вечере? Похоже, мне сегодня несказанно «везет».

Темно-синяя маска скрывает половину ее лица, но глаза… Глаза никогда не соврут. И к моему удивлению, я не вижу в ее взгляде хотя бы каплю раздражения.

– Простите, если я вас случайно задела, – вежливо говорит девушка, продемонстрировав мне свою ослепительную улыбку. Боже, меня сейчас тошнит.

– Ничего страшного, – холодно отвечаю я, но все-таки стараюсь вложить в слова немного вежливости.

– Скучный вечер, – вздыхает Рейчел. – Вы так не считаете?

– Не соглашусь. Сегодня мне удалось встретить несколько знакомых, которых я не видела некоторое время, – довольно говорю я. – Поэтому этот вечер выдался поистине интересным и необычным.

Искренне сомневаюсь, что мой голос напомнит ей о неуклюжей горничной в одном из отелей Миннеаполиса. Вряд ли в ее крошечной головке уместилась хотя бы крошечная часть того воспоминания.

– Значит, сегодня удача на вашей стороне, – улыбается она мне.

– О, да. Надеюсь, она меня не покинет и в дальнейшем, – гордо отвечаю я.

– А как вас…

– Красивый кулон, – внезапно вылетает из моих уст, как только взгляд падает на украшение Рейчел.

Мне требуется одно лишь мгновение, чтобы в памяти вспыхнуло еще болезненное воспоминание. Кажется, из легких вышибли весь воздух, и я сейчас попросту задохнусь. Кулон в форме маски. Его подарил мне Алекс. Этот кулон был моим. Я отдала его, чтобы он изредка вспоминал обо мне. О тех моментах, которые так сильно нас связывали.

– О, это подарил мой муж, – говорит Рейчел, небрежно коснувшись кулона. Моего кулона. – Ничего особенного.

Ничего особенного? Конечно, для нее он совсем ничего не значит, а вот для меня он ключик ко всем моим воспоминаниям. Из-за него я чувствую себя уязвимой. Словно кто-то нашел мое слабое место. Так не должно быть.

– Ваш муж очень вас любит, – говорю я, выдавливая из себя каждое слово, стараясь звучать предельно вежливо.

– Алекс с меня пылинки сдувает. – От слов Рейчел хочется громко закричать, но моя сдержанность удивляет даже меня саму.

– Простите, мне пора.

– Хорошего вечера, – добавляет она мне вслед.

Выйдя на улицу, дышу так тяжело, словно я пробежала несколько кварталов. Рядом со мной стоит еще несколько человек, которые, вероятно, вышли подышать свежим воздухом. Они любопытно поглядывают на меня, но все же продолжают свой разговор.

– С вами все в порядке, мисс? – интересуется один из охранников.

– Да, спасибо. Все хорошо.

С отвращением взглянув на вход в здание, все-таки решаю поехать домой. Довольно с меня всей этой показухи.

Водитель все это время ожидал меня в машине, поэтому мне не приходится ловить такси или идти на остановку, как это было всего лишь пару недель назад.

Добравшись до квартиры, не успеваю скинуть туфли, как на меня тут же обрушивается мама с сотней вопросов. Я знаю, что она тоже хотела поехать на прием, но в этот раз мне удалось отговорить ее от этой затеи. Мы вдвоем могли привлечь гораздо больше внимания, чем необходимо. Мне всего лишь нужно было увидеть Алана, а не болтать о всякой чепухе с незнакомыми мне людьми, как это делает мама.

Без особого энтузиазма рассказываю ей о своей встрече с Томпсонами, опустив момент на балконе. Это ведь не важно, правда?

– Все-таки Алан тот еще мерзавец. Хотела бы я посмотреть ему в глаза после всего, что он сделал.

– Поверь, в них не было ни капли сожаления. Думаю, ему вообще не знакомо это чувство.

– Ну, а Алекс? Ты его видела?

– Да, но он меня не узнал, – быстро говорю я. – Оно и к лучшему.

– Он ведь так ничего и не знает.

– Он узнает, когда наступит подходящий момент. Еще не время, мама.

Оставив платье в гардеробной, устало плетусь в душ, чтобы поскорее освежиться и смыть с себя всю неприязнь, которую на меня обрушило семейство Томпсонов. А еще эта Рейчел. Вспоминая свой кулон, который она так небрежно теребила своими мерзкими пальцами, ощущаю, как крепко сжимаю бутылочку геля для душа. Как он мог так просто подарить его другой женщине, зная, что это украшение так много для меня значит? Впрочем, наверное, он думал, что я больше не появлюсь в его жизни. Раньше я и сама так думала. Но все повернулось совсем не так, как я ожидала. Хотя, чему я удивляюсь? Чтобы я ни планировала, все всегда идет совсем по-другому.

Но сейчас… Сейчас мой план не должен провалиться. Наверное, потому что уже просто нечего терять? Некого защищать. Не нужно никого спасать. Сейчас все получится. Я искренне в это верю. А пока, я хочу просто отпустить все мысли прочь. Ни о чем не думать. Хотя бы пару часов.

Завтра будет новый день. Новые события. Новые люди.

И моя новая маска.

А сейчас я всего лишь хочу побыть собой, вдали от ненавистных мыслей и людей.

***

Изучая документацию компании, в которой я работаю уже две недели, совершенно не замечаю, как летит время. Вся эта рутинная работа безумно выматывает. Но я каждый раз напоминаю себе, что это нужно для дела, поэтому это прекрасный стимул не бросать начатое.

Уже наступило время обеда, но сегодня мне не хочется никуда идти. За окном льет как из ведра. Ужасный ветер. Не хватало еще промокнуть до нитки, а потом и простудиться.

Мои коллеги куда-то разбежались, поэтому я осталась здесь совсем одна. Впрочем, это хорошо. Так они не будут отвлекать меня своей болтовней.

Звонит рабочий телефон, и не отрывая взгляд от бумаг, я пытаюсь нащупать трубку телефона.

– Алло?

– Жаклин, – говорит мистер Уайт. – Зайди ко мне.

– Хорошо, сейчас буду.

Хм, странно. Мы практически не пересекались с ним все это время, обмениваясь лишь знаками приветствия. А тут он звонит. Даже в обеденный перерыв.

Отложив в сторону груду папок, привожу себя в порядок и иду в сторону лифта.

Оказавшись через пару минут напротив кабинета своего босса, пару раз стучу и широко распахиваю дверь.

– Я здесь.

– Проходи.

Мужчина указывает мне на стул и снова переводит задумчивый взгляд на экран.

Заняв место напротив Уайта, с нетерпением ожидаю его слов.

– Как протекает работа?

– Не могу сказать, что получаю от нее удовольствие, но проверка ваших документов имеет отношение и к моему делу. Поэтому не стоит заострять на этом внимание. Я полагаю, вы вызвали меня не за этим. Ведь так?

Мужчина довольно улыбается, подтверждая мои догадки.

– Ты права, – соглашается он. – Один достоверный источник сообщил мне, что Алан собирается заключить одну весьма выгодную сделку. Их компания как раз разрабатывает проект, но ты знаешь, что нас такой расклад не устраивает.

– Конечно. И вы хотите…

– Я хочу, чтобы эта сделка была заключена с нами. Ты убеждала меня, что сможешь растоптать Алана. Я обещал помочь. Я дам тебе всю необходимую информацию, а дальше дело за тобой, Жаклин.

– Хорошо. С радостью займусь этим, – соглашаюсь я, уже предвкушая, как одержу свою первую победу.

– Будь осторожна. Не хочу, чтобы все провалилось в самом начале.

– За это не беспокойтесь. Это сделка будет нашей, – уверенно заявляю я, довольно улыбнувшись.

– И еще, – добавляет мужчина, облокотившись руками о стол. – Завтра я улетаю в Сиэтл на большую конференцию. Я хочу, чтобы ты меня сопровождала.

– Я? Вас?

– Именно. Круглые столы, пара семинаров и несколько личных встреч. Мне будет нужна твоя помощь. Официально ты работаешь на меня. К тому же там будут Томпсоны.

– Но они увидят нас с вами и…

– Пора тебе выйти в свет, Жаклин. Бал-маскарад был всего лишь маленьким развлечением. Сейчас начинаются взрослые игры. Надеюсь, ты к ним готова?

– Разумеется, – не раздумывая говорю я.

– Отлично. Вылет завтра в семь утра. И не опаздывай.

========== Глава 10 ==========

Выключив будильник, резво поднимаюсь с кровати. Я проснулась еще час назад, проведя целых шестьдесят минут в глубоких раздумьях. Пошел второй день моего пребывания в Сиэтле, и я уверена, что сегодня меня ждет много интересного.

Мы с Уайтом прилетели вчера днем, и честно говоря, я до последнего надеялась, что снова встречусь лицом к лицу с Томпсонами, но до нас дошли слухи, что они появятся только сегодня, поэтому я должна быть готова во все оружии.

Приняв душ и хорошенько позавтракав, открываю шкаф, вновь ставя себя перед нелегким выбором. Я притащила с собой целый чемодан одежды, и теперь поиск наряда превращается в самое настоящее испытание.

Остановившись на юбке-карандаш кремового цвета, белоснежной блузке без рукавов и атласном черном пиджаке, добавляю еще пару аксессуаров и достаю черные туфли на высоком каблуке. Проторчав перед зеркалом еще целую вечность, наконец, заканчиваю делать макияж и еще раз поправляю прическу. Неужели, я готова?

Проверив свою сумочку, быстро забираю папку и свой ежедневник со стола и спешу поскорее спуститься вниз. Кажется, я еще не опоздала.

– Все-таки образ светской леди тебе идет гораздо лучше, – говорит мистер Уайт, встречая меня в холле отеля.

– Думаю, он подошел бы каждому. Не так ли?

– Ты права, – соглашается Уайт. – Но поверь, дорогие тряпки все равно не скроют твое происхождение, кем бы ты ни был. По тебе видно, что ты одна из нас, Жаклин. И тебе не стоит это прятать.

Проследовав за Уайтом к машине, еще раз оглядываюсь по сторонам. Вдруг, Алан тоже остановился в этом отеле.

Простояв в пробке почти час, мы все-таки добираемся до места, в котором сегодня пройдет второй день конференции. Мистер Уайт не спеша идет в сторону большого зала, параллельно приветствуя своих знакомых. Кажется, с некоторыми из них я уже виделась вчера.

Жаль, что рядом со мной сейчас нет Уилла. С ним я бы чувствовала себя гораздо уверенней. Вспомнив, как красочно он описывал мне мою встречу с Томпсонами на приеме, которую он все-таки не упустил, на лице снова расцветает улыбка. Довольная улыбка. До сих пор ощущаю этот внутренний подъем, который тогда переполнял всю мою душу. Это было восхитительно, и я не прочь ощутить это снова. Например, сейчас.

– Что там сегодня по программе? – интересуется Уайт, отрывая меня от приятных воспоминаний.

– Сейчас несколько выступлений, после обеда – пару личных встреч и затем, благотворительный ужин.

– Черт, опять придется оставить здесь уйму денег. Но ладно, с этим проблем не будет, – говорит мужчина, но его взгляд тут же замирает, сосредоточившись на каком-то объекте. – А вот и твоя бывшая семейка.

Устремив взгляд в сторону, еще крепче сжимаю в руках свой ежедневник. Наконец-то! Алан Томпсон о чем-то беседует с владельцем одной из крупных компаний, с которой мы как раз собираемся заключить сделку. Точнее, подставить Томпсона, а затем, заполучить то, что нам нужно.

Рядом с ними стоит Алекс, который тоже вовлечен в беседу. Он сосредоточен. Серьезен. Даже слишком. Вспомнив его слова на балконе, в душе зарождается что-то неприятное, давящее на жалость, но нет. Этому не бывать. Я больше не хочу чувствовать себя жалкой тряпкой, о которую все вытирают ноги.

Алан смеется и обменивается с тем мужчиной дружеским рукопожатием. Я хочу стереть с его лица эту улыбку. Словно почувствовав мой пристальный взгляд со стороны, Алан оборачивается, и наши глаза снова встречаются. Правда, теперь на нас нет масок. Алан быстро переводит взгляд на Уайта, который ему почтительно кивает.

– Пойдем, поздороваемся, – тихо говорит мне мужчина, подталкивая вперед, навстречу Томпсонам.

С каждым шагом, сердце стучит еще громче, и мне кажется, я уже не слышу ничего вокруг, кроме оглушительного стука.

Алекс говорит что-то Алану, но тот дает ему знак посмотреть на нас. Парень поворачивается. Его взгляд резко замирает на мне. Кажется, в его глазах промелькнуло нескончаемое количество эмоций. Миллионы вопросов. Наверное, глупо говорить, что меня это совсем не тронуло. Этот зрительный контакт слишком сильно всколыхнул всю мою душу. Не знаю, как я все еще держусь на ногах. Как я вообще способна мыслить.

– Какая встреча! – радостно говорит Уайт, протянув руку Алану, который с презрением поглядывает на меня.

– Здравствуй, Джеймс, – холодно отвечает мужчина. – Не знал, что у тебя новая…помощница.

– Жаклин просто чудо, – умиляется мужчина, удивляя меня небольшим комплиментом. – Прекрасная сотрудница.

– Надеюсь, ее работа не разрушит твой бизнес, который ты выстраивал годами, – любезно говорит Алан, наигранно улыбнувшись.

– Искренне в этом сомневаюсь, мистер Томпсон, – добавляю я. – Разрушать чей-то бизнес, так же как и разрушать чужие жизни – требует опыта. Кому как не вам это знать.

Жаль, что нельзя повторить этот момент, когда лицо Алана едва ли не перекосило от моих слов. Будь у меня видеозапись этой милой сцены, я бы перематывала ее снова и снова. Заметив, как нахмурился Алекс, все еще продолжаю улыбаться, игнорируя его настороженные взгляды, направленные на меня и своего отца.

– Не буду скрывать, Джеймс, – снова продолжает Алан, – не особо рад твоему выбору.

– Это моя компания, Алан. И я ценю каждого своего сотрудника.

– Как бы ты не разочаровался, – говорит Алан с неким сожалением. – Как невестка Жаклин оказалась просто ужасной.

– Отец, перестань, – одергивает его Алекс, вызывая во мне недоумение. Он защищает меня? Или пытается сдержать Алана?

– Бросьте, мистер Томпсон, – не выдерживаю я, просто мечтая запустить в этого негодяя папкой. – Лучше приберегите ваши красноречивые фразы для журналистов. Они будут только рады выслушать всю эту чушь, которая уже никого не интересует. И кстати, что вы не взяли с собой Джареда? Наверняка, он еще не отошел от нашей встречи на приеме? Бедняжка был таким растерянным.

Томпсон недовольно щурится. Его дыхание участилось. О, да. Мне нравится такой настрой. Он раздражен. А это только радует. Стараюсь не смотреть на Алекса, но краем глаза все равно замечаю удивление на его лице. Знаю, он не привык видеть меня такой, но для него той Джеки нет. Она не исчезла, я это знаю. Она живет глубоко в душе, там, где я ее спрятала, чтобы больше никто не посмел ее сломать.

– Много амбиций, но так мало стойкости. – Несмотря на мои слова, Алан держится уверенно. Он бросает на сына угрожающий взгляд, хотя улыбка все еще не сходит с его лица.

– Это вы о себе? Или о Джареде?

– Не играй с огнем, девочка, – шипит Алан, но это только раззадоривает меня.

– Так, хватит, – вмешивается Алекс. – Это не место для выяснения отношений. Нам всем нужно пройти в зал заседаний. Пойдем, отец.

Подталкивая Алана в сторону, Алекс продолжает задумчиво смотреть на меня, но затем резко отворачивается и уходит, уведя за собой и своего папочку.

– Знаешь, я тебя недооценивал, – ухмыляется Уайт. – Ты держалась очень достойно. Теперь, я в тебе точно уверен, Жаклин.

– Я же говорила, что смогу дать ему отпор.

– Насчет Алана я не сомневаюсь, но что скажешь по поводу Алекса? Я заметил ваши взгляды.

– Какие еще взгляды? Не придумывайте того, чего самом деле нет, – оправдываюсь я, но сделав глубокий вдох, вновь возвращаю себе былое самообладание. – Ох, нам действительно пора идти. Не будем заставлять всех ждать.

Внимательно слушая доклад за докладом, стараюсь попутно делать кое-какие заметки. Думаю, мне кое-что пригодится. Глядя на записи в своем ежедневнике, на секунду отрываю взгляд и устремляю его куда-то вдаль, но по иронии судьбы мои глаза снова встречаются с глазами Алекса. Он не отворачивается, продолжая и дальше смотреть на меня, притягивая своим взглядом. Сердце нервно бьется, чувствуя то неспокойствие, которое омрачает душу.

Не в силах больше продолжать эту борьбу, снова бросаю взгляд на свои записи. Пальцы крепко сжимают ручку. Рука немного дрожит. Я знала, что мне будет нелегко играть эту роль в присутствии Алекса, и я была права. Строить из себя расчетливую стерву слишком сложно, когда тебя связывает целая жизнь с сыном человека, которого ты ненавидишь больше всего на свете.

Когда настает время обеда, я смиренно следую за Уайтом, который решил обсудить дела с одним из своих партнеров прямо в ресторане.

Проведя еще несколько встреч, после которых уже совсем не остается сил на что-то еще, уже собираюсь уехать, но мистер Уайт меня останавливает.

– У нас еще остался благотворительный ужин.

Ох, черт! Я совсем о нем забыла.

– Может быть, там вы справитесь без меня? – Надеюсь, он согласится.

– Ну, уж нет. Ты должна сопровождать меня на всех мероприятиях. У тебя есть два часа, чтобы привести себя в порядок. Время пошло.

Проклиная все на свете, стараюсь поймать такси, чтобы добраться до отеля. Зайдя в свой номер, первым делом, бросаю на кровать сумку и еще кучу бумаг, которые мне любезно отдал мой босс.

Приняв освежающий душ, достаю из шкафа одно из платьев, которое я взяла с собой. Как знала, что оно мне пригодится!

Переодевшись, пытаюсь сделать подобие прически, собрав волосы в небрежный пучок. Немного завив пару свободных прядей, принимаюсь за макияж. С этим гораздо проще.

Заметив, что время уже почти на исходе, еще раз быстро оглядываю себя в зеркале. Возможно, я немного переборщила с выбором платья, но к черту. Разве, меня должно волновать мнение других? Взяв клатч, делаю глубокий вдох и выхожу из номера, надеясь, что этот вечер закончится, как можно скорее.

***

Не думала, что после пары бокалов шампанского мой босс может стать таким болтливым. Все его внимательно слушают, хотя мне кажется, каждый сидящий человек за нашим столиком уже давно мечтает просто отсюда сбежать.

– Жаклин, как давно вы работаете у Джеймса? – Наконец, кто-то пытается перевести тему, но не совсем удачно. Все внимание резко переходит на меня, но я не теряюсь.

– Около месяца, – отвечаю я, сдержанно улыбнувшись.

– Интересно же, чем вы так впечатлили своего босса, что он решился взять вас с собой? – изумляется какая-то женщина.

– У Жаклин много талантов, – смеется Уайт, придавая этой фразе некий иной смысл.

Чертов старикашка, тебе пора заткнуться!

Все смеются вслед за мужчиной, а мне хочется провалиться сквозь землю от пожирающего меня стыда. Ну, вот. Теперь, обо мне снова поползут слухи.

– Как видите, у мистера Уайта прекрасное чувство юмора, – говорю я, пытаясь как-то перевести беседу. Лучше бы Уайт просто продолжал болтать о всякой чепухе!

Посидев в их компании еще пару минут, вежливо извиняюсь и отправляюсь на поиски дамской комнаты. Подправив макияж, слегка кручусь перед зеркалом, наслаждаясь долгожданными минутами тишины и спокойствия. А ведь еще пару недель назад всего этого не было. Я уже и забыла, что творится на всех этих великосветских приемах и как они утомительны. Никогда не понимала, что привлекательного и интересного в этом находит мама. Она не пропускала ни одного мероприятия в Вашингтоне, в то время как меня можно было затащить туда с большим трудом. Со временем мало, что изменилось. Правда, я стала другой и сейчас я здесь, потому что это нужно для дела.

Выйдя из уборной, иду по длинному коридору, который ведет в большой зал. Устремив взгляд на наш столик, с грустью понимаю, что сейчас меня снова ожидают ужасно скучные разговоры. О, нет. Лучше я постою где-нибудь в стороне. Взяв бокал шампанского, задумчиво наблюдаю за всем со стороны. Так даже лучше. Никто не лезет с глупыми расспросами и несмешными шутками. Идеально.

– Уже сбежала от своего босса? – Алекс появляется рядом со мной совершенно неожиданно, едва не доведя меня до сердечного приступа. Почему я его не заметила?

– Нет. Просто захотела немного пройтись, – отвечаю я, даже не взглянув на него, но чувствуя на себе его пронзительный взгляд, не выдерживаю и все равно поворачиваю голову. – Что?

Он тепло улыбается мне. В его глазах появился легкий огонек. Зная, чувствуя, что он стоит рядом, ощущая его присутствие каждой клеточкой своего тела, как же трудно быть спокойной, хладнокровной. Как же трудно быть новой Джеки.