Текст книги "Повелитель теней. Том 1 (СИ)"

Автор книги: А.Никл

Соавторы: Вик Романов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 22 страниц)

Глава 28

Аудитория 320, то же время.

За длинным преподавательским столом сидело трое: директор Краснодарской Академии – Виктор Викторович, преподавательница энергетического обмена – Алина Юрьевна, или Лысая, как её многие называли, и декан факультета чернокнижников – Андрей Михайлович. Последний был невысоким, но крепким старичком с кустистыми бровями, кончики которых спускались до щёк.

Они мирно пили чай и разбирали учебный план на год.

– Как вы считаете, в этом наборе отыщется неогранённый алмаз? – поинтересовался Андрей Михайлович. Он преподавал боевое направление чёрной магии и любил сетовать, что уже лет десять ему не попадалось сильного студента, который когда-нибудь – в теории, конечно, – смог бы его победить. Собственно, на пенсию он поэтому и не выходил – ждал достойного ученика, а в промежутках между парами промывал мозги окружающим, что молодёжь нынче не та. Вот в его времена!

Виктор Викторович сделал вид, что не услышал вопроса, – уткнулся в бумаги и даже слегка отвернулся. А вот Алина Юрьевна не успела вовремя притвориться, что очень занята: Андрей Михайлович уставился прямо ей в глаза, слегка приподняв брови. Пауза затянулась. Лысина Алины Юрьевны самую малость вспотела.

– Так что, как вы думаете? – настойчиво повторил Андрей Михайлович, окончательно входя в образ вредного старикашки. На самом деле ему просто нравилось издеваться над коллегами – в Академии у него было мало развлечений: бросить студента в морозилку в качестве наказания да позанудствовать. – Вы же тестировали абитуриентов, когда «открывали» Трещину и якобы сжигали их заживо. Есть какие-нибудь мыслишки?

– Андрей Михайлович, отстаньте от человека, – вздохнул Виктор Викторович. Он уже десять раз проклял тот день, когда занял пост директора Академии, и мечтал снова вернуться в Данжи. Желательно Ж-уровня. Чтобы сражаться с монстрами и позабыть работу в Академии как страшный сон.

– И чего это сразу – «отстаньте»? – возмутился Андрей Михайлович. – Мне с ними четыре года мучиться! Я что, не имею права знать, кого Перун послал на мою голову в этот раз⁈

Алина Юрьевна криво улыбнулась и, вздохнув, сказала:

– Имеете, имеете. Но ничего интересного я поведать вам не смогу. Энергетические каналы у ребят развиты по возрасту. И я не заметила, чтобы из кого-то магия била ключом. Обычные подростки. Чтобы раскрыться, им нужно время и хорошие учителя. Правда…

– Что? – Виктор Викторович отвлёкся от документов и с любопытством взглянул на неё.

– Один парень всё-таки смог меня удивить – поставил очень хорошую защиту. А ещё с такой яростью смотрел на Зубастого Осьминога, словно тот убил его любимую собаку. Хотя нет… – она задумалась. – Нет, он злился не на тварь. Не понимаю…

Алина Юрьевна озадаченно замолкла, но потом всё-таки добавила:

– Пожертвовал собой в числе первых, только подружку свою вперёд пропустил.

– Каков джентльмен, – с иронией усмехнулся Андрей Михайлович.

– Да нет, он даже не сомневался. Его опередил Егор Скворцов, тот мальчишка с повреждением мозга. Так с ним всё понятно – травма мешает адекватно испытывать эмоции. Из-за неё он не может чувствовать страх. А вот Ломоносов… – она покачала головой и заключила: – Странный парень. Да и на Арене так просто не побеждают.

– Высокая протекция? – Андрей Михайлович с намёком поднял палец к потолку. – Ну, как у этого…

– Ой, не напоминайте, – Виктор Викторович потёр виски и зажмурился. Некоторым аристократам не могла отказать даже Краснодарская Академия. Иногда могущественные Роды просили за своих наследников. Такое случалось редко, но случалось. Вот и в этом году случилось. Да не просто богатенький древний Род, а… Виктор Викторович покосился на своих коллег и произнёс: – Терзают меня дурные предчувствия, что нам будет очень весело.

– А когда у нас было спокойно? – усмехнулся Андрей Михайлович. – Кстати, вы видели личное дело Кристины Безликой? Очень уж там много такого, что может аукнуться нам в будущем! Может исключим её под благовидным предлогом?

– Нет! – строго отрезала Алина Юрьевна. – Она имеет право учиться в Академии.

– Но для блага Академии будет лучше, если…

– Который час? – прервал их спор Виктор Викторович, достал телефон и сам же себе ответил: – Без пяти десять. И до сих пор никого. Возможно, в этот набор мы останемся вообще без студентов.

В этот момент дверь в аудиторию распахнулась. Трое преподавателей повернули голову ко входу и дружно нахмурились – на пороге стоял незнакомый молодой человек в военной форме. Он слегка поклонился, прошёл внутрь, передал свиток Виктору Викторовичу и молча вышел, не проронив ни слова. Алина Юрьевна не сводила взгляда с красной печати на свитке.

– Это… – Андрей Михайлович тяжело сглотнул. – Это то, что я думаю?

Виктор Викторович сломал печать, развернул свиток и, прочитав текст, выругался как сапожник.

– Предупреждать надо! – воскликнул он, вскочил и бросился к выходу. На пороге он остановился и сказал: – Это распределение мы запомним надолго.

* * *

Мария исчезла, но кто же тогда держал меня за руку? Я попытался вызвать Крабогнома, но ничего не получилось – что-то здесь полностью заглушало сигналы. Я не мог дотянуться до Изнанки, Крабогном просто-напросто меня не слышал. Псевдо-Мария настойчиво прижималась грудью к моему боку и жалобно всхлипывала. Я пересилил себя и ласково погладил по спине – убить тварь всегда успею, нужно сперва узнать, куда она дела мою подругу. И для этого желательно, чтобы Псевдо-Мария не поняла, что её ложь так быстро раскрыли.

Пока Егор успокаивал паникующую Кристину, я снова просканировал пространство, но на этот раз использовал не обычное магическое прощупывание, а мощную способность – я называл её Картографией. Она позволяла создать точнейшую карту любой территории. Я закрыл глаза, ожидая, что потеряю сотню Теней и получу сильный откат, но… Ничего не произошло. Ловушка, в которую мы попали, была полностью изолирована и от Изнанки, и от реального мира. На краю сознания мельтешила какая-то мысль, но я всё не мог её ухватить.

– Что нам делать? – протянула Кристина. – Здесь слишком… жутко.

– Давайте попробуем успокоиться и всё проанализировать – Ответил Егор.

Кристина недоверчиво покосилась на него, а потом снова заговорила, обращаясь ко мне:

– Марк, почему ты молчишь? Тебя уже сожрали?

– Думаю, – откликнулся я.

– Пожалуйста, думай быстрее, – попросила Кристина. – Я ни разу не читала о подобном месте. Магию невозможно использовать, под ногами нет твёрдой земли. Да что уж говорить о земле – я даже воздуха не чувствую. Ребят, у вас нет ощущения, что вы вообще не дышите?

Действительно. Я сразу не обратил на это внимания. Дыхание – это автоматическое действие, которое не замечаешь. Точнее, замечаешь, когда не хватает воздуха. Но сейчас… Сейчас я не дышал, но и не задыхался. Чушь какая-то. Я прокрутил всё с самого начала, и внезапно меня озарило – мысль, которая крутилась на краю сознания, ярко вспыхнула, и всё стало понятно.

– Ой, смотрите! – крикнула Псевдо-Мария, и в следующую секунду чуть в стороне от нас загорелся ослепляющий свет. Я проморгался и понял, что это был всего лишь проход наружу. Просто из-за того, что глаза привыкли к полной темноте, тусклое освещение на пару секунд показалось ярче солнца. Через открывшийся проход можно было рассмотреть каменные стены Академии и знакомый коридор. Псевдо-Мария дёрнула меня за руку и потянула к выходу: – Побежали! Мы вот-вот опоздаем!

– Слава всем Богам, – с облегчением выдохнула Кристина.

– Зря беспокоились, Академия никогда не навредит своим студентам, – уверенно заявил Егор.

Теперь я мог их рассмотреть – они стояли в двух шагах справа, на их лицах играли радостные улыбки. Псевдо-Мария повисла на моём плече и счастливо заглядывала мне в глаза. Выглядела она как плохая копия – рыжие волосы заметно короче, в ушах болтаются серёжки-бабочки, нос слегка искривлён вправо. На первый взгляд, незаметно, однако если знать, куда смотреть… Я спокойно положил руку на шею Псевдо-Марии и… сдавил. Её глаза тут же округлились, а из горла донесся сдавленный хрип. Она начала трепыхаться и пытаться разжать мою стальную хватку.

– Немедленно отпусти, ты что творишь⁈ – прокричала Кристина, бросившись на меня. Я легко увернулся, но Псевдо-Мария воспользовалась удобным моментом и выскользнула из моих пальцев. Буквально выскользнула – превратилась во что-то гладкое и скользкое и утекла во тьму.

– Мария?.. Она монстр? – спросил Егор и огорчённо протянул: – Я поступил в Академию, чтобы убивать монстров, но не заметил одного из них у себя под носом. Я думаю…

– Не думай, у тебя не получается, – перебила его Кристина.

– Да, родители мне то же самое говорили, – вздохнул Егор. – У меня мама – доктор исторических наук, а папа – знаменитый физик. А я в детстве упал с пятого этажа и после того случая стал глупым. Поэтому решил поступить в Академию, чтобы убивать монстров, помогать людям, ну и чтобы родители мной гордились.

– Прости, – неловко пробормотала Кристина и повернулась ко мне: – Предупреждать надо!

– Не успел. Да и разницы никакой, – я нахмурился.

– В смысле – никакой⁈ – возмутилась она. – Я бы не вмешалась, и ты бы убил монстра, который занял место Марии!

– А, так Мария всё-таки не монстр? – обрадовался Егор.

– Да, Мария не монстр. И нет, разницы никакой, – я почесал затылок и уставился на проход в Академию. Почему-то я не сомневался, что он и правда ведёт к триста двадцатой аудитории, где вот-вот начнётся распределительная церемония. Ну, в каком-то смысле ведёт. – Мы спим, потому и не дышим. Потому и не можем использовать магию. Это не ловушка, а простой сон. И если мы шагнём в тот проход, то проснёмся в реальном мире. Псевдо-Мария – не монстр, а наведённый морок.

– Но где настоящая Маша? – Кристина поджала губы и заявила: – Я не уйду отсюда без неё.

– Я тоже, – без колебаний согласился Егор.

Они выжидательно посмотрели на меня.

– Ну, удачи вам. – Я усмехнулся и сделал шаг вперед. Кристина удивленно вылупилась на меня и попыталась что-то пискнуть, но я тут же продолжил. – Да шучу-шучу. Я тоже с вами. А теперь вопрос: как мы отыщем Марию во сне? Это огромное пространство. Возможно, оно бесконечно.

– Во сне⁈ – удивленно произнес Егор. – А как ты…

– Неважно. Думаю, я прав и это действительно сон. – Перебил я его.

– А какие у нас способности? – спросила Кристина. – Сперва нужно понять, что мы вообще можем использовать.

– Могу создать энергетический доспех и просканировать пространство магическими волнами, – ответил я. – К сожалению, меня не обучали магии, я не достиг даже нижней планки первого ранга.

– Мои способности бесполезны в данной ситуации, – расстроенно вздохнула Кристина. – Я хорошо разбираюсь в ядах и владею десятью видами холодного оружия. Могу с помощью магии распылить в воздухе яд гремучей змеи, но какой от этого толк, если здесь нет воздуха?

– А я толстый, – улыбнулся Егор и хлопнул себя по животу так сильно, что его полные щёки задрожали, как холодец. – И если захочу, могу стать ещё больше.

– На сколько? – мне в голову пришла безумная идея.

– Как дирижабль! – похвастался Егор. – А может, как гора! Я никогда не экспериментировал и не раздувался до максимальных размеров.

– Погоди-ка… – Кристина схватила меня за плечи в порыве эмоций, но спохватилась и тут же отскочила, старательно пряча смущение. – Ты гений! Если пространство вокруг нас ограничено, то когда-нибудь Егор заполнит его полностью!

– Полностью заполнить? – с сомнением протянул тот.

– Мы во сне, – пояснил я. – А во сне возможно всё.

Если честно, я не испытывал той уверенности, с которой говорил. Но не попробуешь – не узнаешь. Так что мы взяли Егора за руки, словно детишки, которые собрались водить хоровод, и он начал медленно раздуваться. Зрелище было… необычным. Очень скоро руки, ноги и голова Егора стали выглядеть крошечными на фоне огромного полного тела. Как ни странно, одежда тоже растягивалась. Складки жира закрыли проход в Академию, и мы вновь оказались в полной темноте.

– Чувствуешь что-нибудь? – спросила Кристина.

– Нет, – пробормотал Егор и продолжил увеличиваться.

Я не знаю, сколько времени прошло – по ощущениям, не меньше суток, – когда он прокричал:

– Нашёл! Правый бок!

– Ну что ж, начинается самое интересное, – прошептала Кристина, и она была права.

Во-первых, нам оставалось только надеяться, что Егор наткнулся на Марию. А во-вторых, она в любом случае нас не слышала. Мы не могли подать ей знак или прокричать, чтобы Маша вцепилась в рубашку Егора и ждала, когда он уменьшится. Нам придётся добраться до неё и всё объяснить. Мы с Кристиной отправились в… путешествие. И это было очень странное путешествие, учитывая, что в прошлой жизни я повидал всякого! Аккуратно цепляясь за рубашку Егора, мы спускались к его правому боку, ощущая, как под нашими ладонями колыхаются жировые складки. Чтобы не пропустить Машу, мы постоянно её звали.

– Маша! Ты слышишь нас?

– Мария! Это мы! Кристина и Марк!

– Отзовись!

Скоро нам стало скучно, и мы принялись орать всякую ерунду.

– Мария, я всем расскажу, что ты влюбилась в того белобрысого уродца!

– А я продам все твои вещи в секонд-хенд!

– И попрошу поселить тебя рядом с туалетом!

– Мария, твой банановый костюм ужасен!

Издалека донеслось взбешённое:

– Что ты сказал про костюм⁈

– Нашли! – с ликованием засмеялась Кристина.

Спустя пару минут мы добрались до Марии, убедились, что она не подменыш-монстр, и сильно ущипнули Егора. Он вздрогнул и начал постепенно уменьшаться.

– Я так испугалась, – призналась Маша – Не представляете, как сильно. В одну секунду я стою с вами, пытаюсь понять, что происходит, а потом… потом… – она всхлипнула. – Потом понимаю, что вы не настоящие. Ледяные такие, мёртвые. И проход ещё в Академию открылся, и монстры меня туда тянут, уговаривают сбежать.

– Всё хорошо, – попытался я успокоить её.

– Да, всё хорошо, – подтвердила Кристина. – Посмотри, вон и выход. Егор уже достаточно сдулся, чтобы его увидеть.

– А знаете, что удивительно? – Маша поправила наручные часы и нажала на кнопку, подсвечивая циферблат. – У нас осталось две минуты.

– Похоже, время здесь течёт по-другому, но оно всё же не стоит на месте! Ну что, поспешим? – я подтолкнул ребят к проходу, и мы одновременно шагнули вперёд.

Чтобы очутиться в лекционной аудитории.

Мы сидели в третьем ряду, с правого края, прямо у окон. Внизу, у доски, стоял длинный стол, за которым находились Лысая и старик с густыми длинными бровями – седые кончики болтались ниже уголков глаз. Они негромко о чём-то переговаривались. Когда мы появились в аудитории, Лысая нас осмотрела, задержав взгляд на мне, и удовлетворённо кивнула. Бровастый старик принялся что-то яростно строчить в блокноте.

Я огляделся. В пятом ряду сидели три человека, в шестом – два. В первом, втором и четвёртом – по одному. Все они были мрачными и недовольными. В седьмом ряду бесшумно появился светловолосый из самолёта – Александр Стахович. Преподаватели его проигнорировали, только Бровастый едва заметно скривился. Внезапно позади громко хлопнуло, и в восьмом ряду материализовались белобрысые близнецы – Настя и Андрей. Они зло ругались и, казалось, были готовы расцарапать друг другу лицо.

– Отлично, – произнесла Лысая. – Последняя группа. Андрей и Анастасия Коноваловы. Заснули в группе из шести человек. Так, что тут у нас? Подменышей не распознали, чуть не привели в наш мир монстров в личине своих товарищей. Когда поняли это, решили сбежать и бросили четырёх человек в ловушке, – она издевательски улыбнулась. – Коноваловы, вы фактически их убили. Но к десяти вы успели, молодцы.

– Так сколько, вы говорите, отметок ставить, Алина Юрьевна? – спросил Бровастый.

– Четыре человека – четыре отметки, – ответила Лысая. – Замечательное начало.

– ЧТО⁈ – проорал Андрей Коновалов, когда до него дошло, о чём идёт речь. – Но ведь десять отметок – отчисление! Это несправедливо! Нас ещё даже не распределили по факультетам, а вы уже ставите нам отметки в личные дела!

– Вы угробили четырёх человек, – безразлично бросила Лысая. – Мы должны были вас похвалить и погладить по головке? Привыкайте отвечать за свои действия. Впрочем, вы заняли второе место. У первого вот, – она указала на второй ряд. – Шесть отметок. Убил всю свою группу. Скажите спасибо, что это вступительное испытание. Если бы это была настоящая ловушка, а не фальшивка, вы бы ещё и загремели в морозилку на пару недель в качестве наказания. И прежде чем вы продолжите возмущаться, я поясню. Вступительные испытания направлены не только на то, чтобы проверить ваши способности. Основная их цель показать вам, насколько служба романовца бывает опасна, сложна и неоднозначна. И лучше бы вам понять это до того, как вы потеряете несколько лет своей жизни. Ну, или саму жизнь…

Парень на втором ряду понурил голову и сцепил пальцы в замок.

– Подведём итоги, – поднялся Бровастый и постучал карандашом по столу. – В этом наборе в Академию поступило пятнадцать человек. Всех поздравляю. А теперь по одному подходим ко мне и дотрагиваемся до драконьего когтя. Если вы не знали, то я поясню: драконий коготь – символ Краснодарской Академии. Это очень ценный артефакт, и его свойства зависят от того, какой стихии принадлежал дракон. Мы используем коготь Ледяного Дракона, который определяет магический талант человека. Вы первый, молодой человек, как наш рекордсмен, – Бровастый указал на паренька в третьем ряду. – Не стесняемся, подходим…

Его прервал скрип открывающейся двери. В аудиторию вошёл человек в тёмно-синем балахоне. Он опирался на высокий позолоченный посох. Лысая глазела на него во все глаза, Бровастый состроил каменную физиономию. Повисла мёртвая тишина, студенты не понимали, что происходит. А потом человек в тёмно-синем балахоне сердито нахмурился и прогремел:

– Вас не учили, как надо приветствовать главного жреца Перуна⁈

Глава 29

Все студенты повскакивали и принялись кланяться. Я же не двигался, мысленно проклиная себя за то, что расслабился. Да чтоб чёртового Перуна Изнанка сожрала, он меня и в Краснодарской Академии достал, скотина! Я напитал мышцы энергией и приготовился драться. Главный жрец Перуна внимательно уставился на меня – абсолютно равнодушно и бесстрастно, но пялился он слишком долго. Настолько долго, что это заметили преподаватели – Лысая озадаченно нахмурилась, а Бровастый с интересом переводил взгляд с меня на главного жреца и обратно. Прошло с полминуты, но ничего не происходило.

А потом главный жрец просто развернулся, посмотрел вверх – на седьмой ряд – и глубоко поклонился.

– Поздравляю вас, господин, – сказал он.

Дверь снова открылась, и в аудиторию быстрым шагом вошёл директор Академии – Виктор Викторович. Его золотые волосы были взлохмачены и торчали в разные стороны, он выглядел взволнованным и взбудораженным. Следом за ним внутрь шагнул светловолосый мужчина в парадном мундире с золотыми нашивками и галунами. Его голову прикрывала треуголка. Аудитория дружно ахнула, Лысая и Бровастый с удивлением переглянулись, поднялись и почтительно склонили головы. А я всё смотрел и смотрел на мужчину в треуголке и пытался понять, кого же он мне напоминает…

– Ваше Величество, для меня высочайшая честь – представить вам новый набор Краснодарской Академии, – произнёс Виктор Викторович. – Мы невероятно рады, что ваш сын будет учиться в наших стенах.

У меня в голове словно лампочка загорелась. Александр Стахович! Да он же просто копия Императора! Так этот светловолосый… Пазл сложился. Я специально не изучал императорскую семью – незачем. Сперва нужно устроиться в этом мире, освоить местную магию, разобраться с обучением и врагами Рода, а уж потом и лезть в высшие эшелоны власти. Фотографии в интернете я мельком видел, но лиц не запомнил. А фамилия императорской семьи и так на весь мир известна – Романовы. Правда, жена Императора в девичестве была Стахович, что я тоже благополучно забыл. И судя по ошарашенным лицам других студентов, не я один.

Александр Стахович неспешно встал, спустился вниз и встал рядом с Императором. Тот покосился на него с тёплой отеческой улыбкой и сообщил:

– Я решил подарить Академии пять миллионов рублей на постройку новых тренировочных полигонов и капитальный ремонт, а также создать стипендиальный фонд, чтобы поддерживать талантливых студентов. В качестве благодарности за верную и долгую службу нескольких поколений романовцев. А главный жрец Перуна согласился благословить вас, чтобы защитить от дурных случайностей.

Раздались жидкие аплодисменты.

– Спасибо, – улыбнулся Виктор Викторович, но по его лицу пробежала тень. Его почему-то не радовал столь щедрый подарок. – Вы останетесь на церемонию распределения?

– К сожалению, нет. Государственные дела, – Император пожал плечами. – Позволите, я украду сына на пять минут?

– Да, конечно.

Император и Александр Стахович покинули аудиторию, а главный жрец Перуна, дождавшись кивка от Виктора Викторовича, достал серебряное кадило, поджёг в нём какие-то травы и начал окуривать помещение. Он неразборчиво бормотал под нос что-то напевное и заунывное, иногда наклонялся к какому-нибудь студенту вплотную и замирал, уткнувшись носом ему в макушку. Сколько бы я ни пытался его внимательнее рассмотреть, у меня не получалось – черты его лица были максимально… никакие. Их даже описать невозможно. Главный жрец был непримечательным и заурядным до абсурда.

Когда он приблизился ко мне, я напрягся, инстинктивно ожидая атаки, но главный жрец просто обдал меня пахучим дымом, слегка сгорбился и прошептал:

– Вечно прятаться ты не сможешь.

Я лишь улыбнулся и с вызовом посмотрел ему прямо в глаза.

Главный жрец от такой наглости даже запнулся, но быстро взял себя в руки и продолжил благословение. Через пять минут он, наконец, закончил и вышел в коридор. В приоткрытую дверь скользнул Александр Стахович, поднялся на седьмой ряд и уселся на своё место.

* * *

Пятью минутами ранее, аудитория триста двадцать три.

Император Павел Романов нервно прохаживался из одного угла аудитории в другой. Его сын, Александр Романов-Стахович, застыл у окна словно каменная статуя и молча смотрел на улицу. Воздух искрил от напряжения.

– Какого чёрта ты сюда попёрся⁈ – рявкнул Император, сплюнул на пол и растёр слюну сапогом. Он едва сдерживал рвущуюся наружу магию, настолько был зол. – Наша семья долгие годы хранила эту тайну, и всё для чего? Чтобы желторотый юнец пустил всё псу под хвост? У тебя в распоряжении был весь мир! Ты мог заниматься, чем пожелаешь, а ты…

– Пожелал поступить в Краснодарскую Академию и служить родине, – грубо перебил его Александр, развернулся на пятках и прошипел, как разъярённая змея: – Ты всю жизнь мне указывал, что делать! Всю жизнь! И плевать тебе было, что я хочу! Как и на то, что в частной школе меня постоянно гнобили – всем хотелось пнуть императорского сынка! Ты стыдился меня и до сих пор стыдишься. Но я-то в чём виноват⁈ Нужно было лучше выбирать, кого трахае…

Звонкая пощёчина прозвучала в тишине аудитории как выстрел.

– Не смей так говорить о своей матери, – проревел Император.

– Моя мать – Юлия Стахович! Она меня вырастила! А та шлюха, которая под тебя легла, – никто! – Александр нервно зачесал волосы назад и прикрыл глаза, успокаиваясь. – Двадцать лет назад тебе захотелось экзотики, но почему-то расхлёбываю это я. Но не переживай, отец. Никто не узнает. Твой трон в безопасности.

– Да причём тут мой трон⁈ – всплеснул руками Император. – Я о тебе беспокоюсь! Таких как ты называют выродками и уничтожают!

– Плевать. И, пожалуйста, больше не вмешивайся. Я бы поступил сюда и без твоей протекции, а теперь преподаватели смотрят на меня как на беспомощного приспособленца, – Александр издевательски поклонился. – Спасибо, отец, удружил. Всегда знаешь, как выставить меня полным кретином. Хотя… Разве ты думал обо мне? Нет. Просто испугался, что я себя выдам во время вступительных испытаний, да?

– Я постоянно думаю о тебе, – Император опёрся обеими руками на стол и склонил голову. – Но также я думаю и о Российской Империи. Я… Когда-то я совершил ошибку, но она подарила мне тебя. Однако я не могу бросить свою страну на произвол судьбы. Теперь я всегда вынужден выбирать между сыном и государством. И да, иногда выбор не в твою пользу, – он вздохнул и выпрямился. – Сейчас именно тот случай. Я люблю тебя, сын, но если правда выльется наружу, я официально объявлю, что ты мёртв. Что тебя похитили и подменили, чтобы испортить репутацию императорской семьи.

– Договорились, – кивнул Александр.

* * *

Ещё пятью минутами ранее, второй этаж, комната отдыха.

Крабогном искренне волновался за своего великана-хозяина-друга – он был очень умным монстром и сразу смекнул, что Марк Ломоносов любит влипать в неприятности. Да ещё какие неприятности! Половина из них могла закончиться смертью и переселением в Изнанку. На секунду Крабогном представил, как им будет весело с великаном-хозяином-другом, – они будут подшучивать над другими Тенями и веселиться с умершими душами. Красота! Но с другой стороны – в Изнанке некому будет подкладывать крыс. Там никто не боится дохлятины…

Покачав головой, Крабогном решил, что будет охранять великана-хозяина-друга от любых врагов. Сегодня он вообще-то планировал устроить прорыв канализации в центре Краснодара, но потом вспомнил, что великан-хозяин-друг давно его не вызывал. Ну как давно… Целых восемь часов. Крабогном заскучал и пришёл в Краснодарскую Академию, чтобы его проведать. По дороге он, правда, отвлёкся на стражников, потом – на преподавателей и поваров, столкнулся с мужиком в нелепом мундире и треуголке. И конечно, каждому подложил в карман дохлую крысу.

В комнату отдыха Крабогном зашёл, чтобы перевести дух и поваляться на мягком кресле. Он расслабился и прикрыл глаза и не обратил внимания на открывшуюся дверь – всё равно его никто не может увидеть.

– Кто ты? – вдруг прозвучал тоненький детский голосок.

Крабогном подскочил и уставился во все глаза на девочку лет восьми с тёмными каштановыми волосами. Одета она была в простенькое синее платье, на ногах блестели лаковые туфельки. Она совершенно не испугалась Крабогнома и с интересом его рассматривала. Тот сперва опешил от неожиданности, но быстро вспомнил, что дети обладают особой восприимчивостью к тонкому плану – часто они видят то, что недоступно взрослым.

– Студент Краснодарской Академии! – гордо заявил Крабогном и подбоченился.

– Ты не похож на студентов, – не поверила девочка.

– А на кого же я, по-твоему, походить?

– На кляксу.

– От кляксы слышать, – расстроился Крабогном и от обиды даже позабыл, что великан-хозяин-друг запретил ему общаться с другими людьми.

Девочка нахмурилась, подошла и села рядом с ним.

– Прости, – извинилась она. – Ты очень-очень красивая клякса. Я никогда таких не видела!

– Честно?

– Честно. Давай помиримся на мизинчиках? – девочка протянула руку, и Крабогном, немного помешкав, аккуратно взял её мизинчик клешнёй и потряс. Девочка обрадовалась, улыбнулась и заявила: – Ну вот, теперь мы друзья! А на друзей обижаться нельзя!

– Моя вторая друг! – Крабогном подпрыгнул от счастья и спросил: – А что ты делать в Академии? Для поступать ты слишком маленький.

– Приехала с отцом. Он у меня очень занятой человек, – грустно ответила девочка и понурилась. – Занимается делами всё время! Играет со мной только по выходным. Иногда. Сегодня я попросила его взять меня с собой. А он ушёл куда-то, сказал погулять пока и пообещал свозить в парк аттракционов. А я ведь хотела погулять с ним!

– Погулять со мной? – предложил Крабогном и представился где-то случайно услышанным именем: – Мари Роз Жозефа Таше Николаевич.

Отчество он добавил уже от себя – слышал, что так звучит представительнее.

– Мари Николаевич? – с сомнением повторила девочка, но потом просто пожала плечами и сказала: – Буду звать тебя Мари, можно? А я – Маргарита Романова. Можешь звать меня просто Ритой.

– Угу, – кивнул Крабогном.

* * *

– Так на чём мы остановились? – пробормотал Бровастый, перебирая бумаги. – Ах да! Коготь Ледяного Дракона может определить магический талант любого человека. Всего в нашей Академии четыре факультета: физики, менталисты, элементалы и чернокнижники. Ваш покорный слуга, – он ткнул себя пальцем в грудь, – работает деканом чернокнижного факультета. Там мы изучаем все тёмные проявления магии. Учимся их использовать так, чтобы не разрушать собственные души. Тёмная магия – очень опасна и…

– Подробнее об этом вы узнаете, когда окажетесь в факультетской гостиной и послушаете приветственную речь своего декана, – перебила его Лысая и резко перевела тему: – Деканы остальных трёх факультетов пока ещё не вернулись из Данжей, поэтому по гостиными вас сопровожу я. Заодно и проведу небольшую экскурсию, чтобы вы не заблудились, когда будете шататься по Академии ночью. Что ж, приступим к распределению. Геннадий Познанский, вам требуется особое приглашение?

Парень, сидящий в третьем ряду, тяжко вздохнул и спустился к преподавательскому столу. Лысая поставила перед ним большую деревянную шкатулку и откинула резную крышку. На бархатной подложке лежал коготь – длиной примерно с мою ладонь. Весь пожелтевший, исцарапанный и потрескавшийся. Геннадий Познанский с опаской положил на него ладонь и замер. Пару секунд ничего не происходило, а потом вокруг него загорелся неоново-голубой свет.

– Элементал! – возвестила Лысая, сделала несколько отметок в документах и позвала следующего студента: – Егор Скворцов.

Мой новый знакомый грузно поднялся и потопал вниз – он снова «надел» свой жировой щит и выглядел сейчас как человек, страдающий ожирением с ИМТ выше десяти тысяч. Когда Егор дотронулся до драконьего когтя, он вспыхнул зелёно-коричневым, болотным, светом.

– Физик!

Неудивительно: с защитной магией и огромной силой Егору прямой путь в физики. Перед приездом в Краснодарскую Академию, я, конечно же, немного подготовился и почитал о факультетах. Элементалы – люди, владеющие стихийной магией. Вода, огонь, земля, воздух. Физики – те, кто может преобразовывать собственное тело или использовать его в качестве оружия. С менталистами и так всё понятно, а чернокнижники могут развиваться только через причинение вреда другим людям. Смерть, боль, чужие страдания – вот инструменты чернокнижников. Это самый… сложный и неоднозначный факультет.

Следующие пять минут я развлекался, пытаясь угадать факультет, на который драконий коготь отправит следующего студента. Белобрысые близнецы Коноваловы разделились: Андрей отправился к физикам, а Настя – к менталистам. Александра Стаховича, сына Императора, определили к элементалам. Маша наблюдала за распределением, затаив дыхание. Её начало слегка потряхивать, и я попытался произнести что-нибудь успокаивающее.