Текст книги "Исход (СИ)"

Автор книги: Alex I

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 26 страниц)

Глава 33

Он заметил внизу стайку демонов, обступивших чье-то тело. Пока действовали баффы мага, движения демоножаб казались настолько медленными, будто те двигались в воде. Он мог бы поклясться, что одолел бы их голыми руками, но к чему было это бахвальство, когда в его ножнах покоился все еще теплый с недавней битвы клинок.

Ноэль приземлился в нескольких метрах от них, демоны удивленно подняли головы на звук. Металлический блеск, свистящий звук, и они уже визжали, хватаясь лапами за рассеченные до кости морды. Последней ошибкой демонов было то, что они не ударились в бегство, а со злобой набросились на своего обидчика. Когда авангардисты подоспели, их ждало пять истерзанных тел, раненых вовсе не смертельно, но совершенно не боеспособных.

Наконец Ноэль взглянул на то месиво плоти и боли, которое глодали жабы.

– Это… Бак? – Сдерживая подступающие рвотные позывы, спросил авангардист-пиромант.

Эльф скользил глазами по белоснежным волосам, измызганным уже потемневшей кровью, по изъеденному рту, где, как известно, мясо самое мягкое, по раскуроченной груди, из которой демоны выели все, что только можно было.

– Быстрее. – Только и сказал он, плотно сжав зубы.

Он думал, сколько еще нужно получить уровней, чтобы расправляться с большими демонами так же легко, как с мелкими, а ветер трепал его волосы, ноги ступали с камня на дерево, прыгали, скользили. Со своей высоты он искал подходящие срезы для авангардистов, в составе которых были воины и охотники с магами, которые не смогли бы за ним угнаться. Что и говорить, даже с аурой Дориана и мечом он с трудом возвращался на прежний уровень, когда ему приходилось спрыгивать с высоких бараков на какой-нибудь покосившийся сарайчик и оттуда сразу же на второй или третий этаж. Одна мысль грела душу – он нигде не видел Нокки.

Черный поток дыма, более широкий, чем тот, первый, предстал перед их глазами. Внизу валялись трупы демонов, сложенные у единственной уцелевшей стены аррелионовской кузницы. Барьер ярко вспыхивал сразу в двух местах. Что-то большое и прочное с силой ударяло с той стороны, заставляя магические стены дрожать и искрить. Ноэль высмотрел внизу Ноктара и спустился к нему.

Едва завидев его, мечник чуть не расплакался.

– Ноэль, простите, но Бак…

– Я видел. Ничего.

– Я ничего не смог сделать, их было слишком много. А потом решил, что портал важней. Что не успею – погибнут наши.

– Нок! – Эльф встряхнул его за плечи. – Никто тебя не винит! Скажи, что здесь происходит. Ты сказал им, как выпускать больших демонов?

– Не выйдет, – подошел к ним низенький лысый маг. – Там не те демоны, которых видели вы. Эти слегка проворней. Но главное – их там двое.

Барьер снова тряхнуло, и один из магов потерял сознание.

– Гораздо больше вероятность одолеть двух здоровых тварей, чем двух здоровых тварей с ордой демонов. М?

– Мы умрем в любом случае, но в вашем варианте – быстрее.

Бафф архимага исчез, на что лысый ехидно улыбнулся.

– Ай, черт с вами. Раз вам доверился старина Дориан… Ребята! Хреновый план!

Они выстроились в импровизированные «клещи». Маг с Ноэлем переглянулись.

– А, точно. – Архимаг махнул рукой, и мечника окутала серебристая аура. Однако разница все же была. Эта повышала характеристики на сорок единиц.

– Что ты хотел, Дориан в этом не спец. Да и я не сильно от него ушел. Имеем что имеем. – Пояснил маг, глядя на недоумевающего эльфа.

Вон, так его звали, повторил те же телодвижения, что совершал Дориан, и энергетический щит подернулся трещинами, которые вмиг расширились. В проем тут же врезались гигантские металлические шары. Это были демонические булавы, отлитые из темного материала, напоминавшего обсидиан; неровные, с ломаными выступами вместо нормальных шипов, они, конечно же, и без шипов представляли большую угрозу.

Архимаг выругался и стал манипулировать барьером, пытаясь соскочить с вставленной поперек булавы. Как и в прошлый раз, под ноги гигантов шмыгнули демоны поменьше, тут же попадая под шквальный огонь.

Краем глаза Ноэль заметил, как что-то вылетело из дымного марева, где гремели взрывы стрел и фаерболов. Нечто оставило дымовой хвост до обвалившейся харчевни и исчезло в недрах ее завалов. Эльф хотел проверить, когда рядом стоявший архимаг самодовольно заурчал, дирижируя руками, и из черноты внутри барьера на чистый воздух вывалились два крушителя. Они были меньше в размерах, чем их крылатые собратья, сгорбленные, зато плотнее сбитые.

Пока они озирались по сторонам, оценивая обстановку, эльф подскочил к ближнему и выпустил искрящийся молниями клинок, целясь в левый глаз. Острое лезвие легко проникло сквозь глазное яблоко, но тут же во что-то уперлось. «Ну конечно». Демон завизжал, отчего у всех зазвенело в ушах. Ноэль добавил силы в молнию, но твари, похоже, было плевать. Она уже тянулась рукой, чтобы схватить ненавистную цепь, и эльф тут же ее выдернул.

Земля содрогнулась. Второй демон поднял булаву, выбившую камни из дороги, и поплелся за надоедливыми людьми, что не переставая закидывали его жгущим и режущим огнем, оставив позади магов, поддерживающих защиту.

Не теряя времени, мечник умудрился лишить демона и второго глаза, полностью ослепив.

– На помощь! – Крикнул страж за секунду до того, как увесистый черный шар превратил его в мясную кашу. Оскалив гнилые зубы (видимо, улыбка), второй демон наконец заметил Ноэля, стоявшего перед его недоумевавшим собратом, тупо мычащим в пустоту.

Мимо эльфа пронеслись маги с лучниками, и демон ринулся в атаку.

Тогда в его мозге сверкнула идиотская мысль. Он пошел навстречу, попутно ударяяпо окровавленным глазницам первого монстра. Раненый, дезориентированный, демон тут же прикрыл глаза рукой и, ревя от обиды, побежал по направлению удара.

Ноэль увернулся от булавы видящего демона, пронырнув между его ног. К сожалению, демон следил вовсе не за тем, за чем действительно следовало бы. Еще не успел он поднять увесистое оружие, как булава собрата врезалась в его череп, проламывая кости.

«Достижение «Кукловод» выполнено! За отличные управленческие способности вы можете выбрать одну из трех рун!».

«Что?».

Бесы за барьером, почувствовав смерть одного из своих чемпионов, завизжали, зашевелились, магическая стена вновь задрожала. Слепой демон махнул булавой, попав по ней и, судя по реакции магов, едва не сломав.

Поняв по радостному воплю, что делает хорошо, монстр повторил действие.

– Все к барьеру! – Закричал лысый, – Он сейчас проломит его! Кто-нибудь, сделайте что-нибудь!

Ноэль оббежал монстра, собираясь запрыгнуть ему на спину, когда голова пироманта-авангардиста слетела с плеч. Брызнул фонтан крови, и обезглавленный труп повалился наземь. Рядом с ним стоял демон. Человеческого роста, тело его отличалось лишь животными ногами, кончавшимися, в отличие от остальных демонов, не копытами, а кошачьеподобными лапами с длинными когтями. Он был абсолютно голый, с тонким хвостом, задранным выше головы. Лицо, а это было именно лицо, а не морда, зловеще ухмылялось.

Сила – 195

Ловкость – 241

Интеллект – 80.

По телу Ноэля пробежал холодок. Не раздумывая, он выбрал руну ловкости. Знакомое чувство в руке.

Ловкость – 260

И все же почему-то он не был уверен в своей победе.

– Не выйдет, – произнес демон клокочущим голосом, и сорвался с места, расшвыряв когтистыми лапами сухой песок.

Еще один маг, на этот раз аррелионовец, пал бездыханным. Монстр не собирался сражаться с Ноэлем. Конечно же, с его точки зрения это было верхом глупости. Мечник выпустил в него меч, но тот увернулся, и Ноэль чуть не ранил оказавшегося за ним мага. Вроде как ловкости у эльфа было больше, но длинный хвост и цепкие лапы позволяли демону мгновенно менять направление, все его тело было создано для быстрого передвижения. А еще Ноэлю не давали покоя его высокие сила и интеллект. Особенно интеллект.

Они бежали вокруг барьера, каких-то магов демону удавалось зацепить, какие-то чудом уворачивались. Очередная его жертва – вайт, сосредоточенно занимавшийся барьером (Ноэлю показалось, что даже слишком), казалось, не замечал приближавшейся бронзовой смерти.

Но это была уловка. Вместо удара рукой, который гарантированно сносил голову любому с силой ниже ста, демона вдруг развернуло, будто вместо головы мага он зацепил каменную стену; пытаясь выровняться, он запнулся длинными ногами и упал, скользя по острым камням и песку. Проносясь мимо эльфа, мечник заметил легкое свечение воздуха возле его шеи. Частица барьера.

Демон быстро встал на четвереньки, по-кошачьи припал к земле и подпрыгнул вверх. Ноэль снова понял, что скорость – это еще далеко не все. Моб оказался метрах в семи над землей, так могло прыгнуть только животное. Но воспользоваться этим мог только человек.

Ноэль выбросил руку с мечом вперед, и навстречу уже падающему демону выстрелил стальной дракон, дышащий молниями. Монстр каким-то образом переместился к барьеру, пропустив клинок; впился когтями в магическую стену, на мгновение задержавшись, и с силой оттолкнулся.

Ничего не понимая, Ноэль бросился ему на перехват.

Стена песка и камней вспучилась вверх, выбиваемая энергией ноэлева клинка, снова и снова, но демон видел все его движения, и очень странно двигался, нарушая физические законы.

Меч собрался воедино. Ноэль тяжело дышал. Сколько времени он уже сражается без перерыва? Что сейчас с другими порталами? С игроками? Мышцы наливались тяжестью, движения замедлялись, а демон был свеж и полон сил.

Краем глаза он видел снующих под ногами крушителя стражей; аккуратно, урывками они резали мечами и кололи копьями его голени, отвлекая от барьера. Следуя примеру Ноэля, Нокки уже карабкался на могучую демоническую спину.

– Не туда смотришь. – Услышал он за мгновение до того, как длинный хвост, зазубренный на конце, хлестнул его. Это была первая ошибка демона, приспособленного к охоте на слабых, но не готового к бою с равным.

Вместо мягкого тела Ноэля хвост рубанул по острому мечу. Мясо почти полностью село на лезвие, эльф довернул, и обрубленный кончик хвоста улетел в песок. Демон взвыл, потому что вдовесок его еще и тряхнуло током.

Очередной рывок к вертлявому ублюдку, в успех которого Ноэль уже не надеялся. Демон отскочил назад, и эльфа ударил сильный порыв воздуха. «Аэромант?».

– Да убейте его наконец! – Вопили позади маги, уворачиваясь от взбесившегося гиганта.

Ноэль чувствовал, как со лба стекает пот, норовя закатиться в глаза. Стирает его рукой, веком чувствует шершавую корку запекшейся крови, покрывшей пальцы. У любого заклинания есть время восстановления, иначе просто не может быть. Значит, и у скачков этой сволочи такое время должно быть.

«Убивать, конечно же» – вспомнил он слова Фиста. Да, сейчас бы сюда этого безумного говнюка, он бы вмиг ситуацию поправил. Но его не было. А ведь парочка таких как он, и можно было бы сдерживать демонов до самого прихода сил Света. Но их не было.

Он побежал обратно, к барьеру. Хохотнувший демон тут же кинулся вдогонку.

– Ты же был таких храбрым! – Упивался моб, глядя на его удаляющуюся спину.

Эльф развернулся, атакуя удлинившимся мечом по дуге. Как он и думал, демон взлетел в воздух. Не снижая скорости, Ноэль изменил траекторию атаки, прочертив в земле яму; демон вновь уклонился, отталкиваемый струей воздуха. Ноэль подпрыгнул, проводя цепь под собой, корректируя ее направление.

Ухмылка демона заметно поугасла. Он еще раз оттолкнулся, ускоряя свое падение. Ноэль приземлился чуть раньше, рванул меч на себя и, опережая его, сам стремительно сокращал дистанцию между демоном.

Монстр, видя безоружного Ноэля, принял бой. Разница в силе была не на стороне эльфа, но уворачивался он все еще лучше. Рыча, демон несколько раз загреб воздух в нескольких сантиметрах от груди Ноэля, который вдруг упал вниз и схватил его ноги. Теперь демону открылся летевший в него клинок; серебристый, ничем не искрящий, тихий, едва заметный во всей этой суматохе; он вошел в его живот наполовину.

Конечно, этого было недостаточно, и бритвенно-острые когти разворотили бы шею Ноэля, если бы не сильнейший разряд, от которого демон уже не мог отскочить. Ноэль поднялся и ударил ногой по рукояти, вгоняя меч в напряженный живот по самую гарду.

– Все равно… вам конец… – шептал демон, борясь с шоковыми судорогами, – скоро… он придет… Кха-а… Нет, стой! – Ноэль рванул клинок вверх, разрезая живот демона до самой грудины. Наружу выпрыгнули кишки, тварь тут же испустила дух, если он у нее, конечно, был.

Прикрыв глаза ладонью, крушитель продолжал лупить по барьеру, невзирая на окровавленную спины и изрезанные до сухожилий ноги, едва державшие его гигантскую тушу. Авангардисты придумали раскалить оружие, так как простой огонь вредил не сильно.

– Сейчас он наверняка отнимет руки, тогда ваш выход, Ноэль. – Сказал ему Нок, на котором тоже не было живого места. – Я, увы, оплошал.

– Херовы наши дела. Барьер долго не продержится… – Лысый архимаг устало сел на землю рядом с эльфом. – Это конец.

Утерев пот, эльф двинул к здоровяку.

Весело гогочущие стражи, уже ополоумевшие от схватки, вогнали красные наконечники копий в кровоточащие раны на демонических лодыжках. Похоже, это было действительно больно. Тварь взвыла, выгнулась и упала на задницу, выронив булаву и обхватив шипящее мясо ладонями.

Нокк протянул ему древко, Ноэль поудобней перехватил его и в один прыжок оказался у перекошенной от невыносимой боли морды. Скопившаяся в глазнице кровь зашипела, эльф еще надавил, прокручивая копье, и монстр, чьи руки уже тянулись к нему, замер. Кончено.

«Поздравляем с достижением двадцать седьмого уровня! То ли еще будет ^-^»

«Достижение «Убийца гигантов» выполнено! За наглядный пример того, что размер – не главное, вы можете выбрать одну их трех рун!»

Руку лизнуло приятным теплом.

Сила – 167

Ловкость – 290

Интеллект – 80

Он соскочил с трупа. В любой другой ситуации радуясь проделанной работе, сейчас он не испытывал ничего, кроме отчаяния и усталости. Кто-то придет… Кто? Если хотя бы кто-то уровня телохранителя Тельесника, то барьер рухнет в секунды. Его окружили авангардисты.

– Черт, ну вы и чудовище, генерал! – Слышал он ненужную и такую неуместную похвалу. Небо вверху продолжало оскверняться демонической копотью, отвратительной всему светлому и доброму. Да, вместо этих огромных тварей он бы с удовольствием убил десять или двадцать монстром послабее. Неужели ему никогда больше не представится такого шанса? Ему немного давали за демоножаб на двадцать пятом, а теперь, наверное, на них качаться уже не получится вовсе.

– Эй, там их становится как-то многовато, может, выпустим парочку? – Спросил один из барьерщиков.

– Мож… – начал было лысый.

– Нет! – Взревел Ноэль, – даже не думайте! Если в разлом прошмыгнет еще одна такая прыткая тварь, я ее уже не одолею.

Лысый немного подумал и снова уселся на землю.

– Ну, тогда на этот раз вам действительно пора уходить. Спасибо. Здорово мы им вдарили напоследок. Да и еще вдарим…

Ноэль задумался.

– Генерал, мы хорошо посражались, подняли лвла. Но Вон прав. Мы еще слишком слабы. Было бы у нас хотя бы штук пять таких мечников, как вы…

Они услышали рев где-то высоко в воздухе. Крылатый демон, совсем как тот, которого он одолел. Со стороны третьего портала раздалось хрюканье и визги демоножаб. Судя по звукам, их была куда больше десяти.

– Так-то. – Грустно заключил архимаг. – Значит, Дональд мертв. Что ж… Скоро мы встретимся. – Он поднял на эльфа внимательные глаза, смотревшие на мир из-под кустистых бровей. Встал сам. – У вас есть несколько минут. Ну, максимум пять. Если не дебилы, послушаетесь. Валите отсюда, ребятки. И расскажите все паладинам. Чтобы они вернулись в города. – Мужчина поморщился, сдерживая плач. – Если бы был хотя бы один, мы бы смогли закрыть часть порталов. Мы же можем убивать демонов! Скажите им. Все расскажите!

Глава 34

Теплая кровать, мягкое одеяло. За окном носились ласточки, играя в догонялки, а где-то под навесом крыши засел соловей, убаюкивая его своим ласковым пением. По голубому небу плыли белоснежные барашки; смутно он понимал, что облака вблизи невероятных размеров, и куда менее плотные, чем кажутся отсюда, с земли, но все же каждый раз, когда он внимательно на них смотрел, у него пробуждался аппетит, а в воображении появлялась податливая сладкая субстанция, «зефир» – как сказала ему Лаурен.

По коридору застучали быстрые шаги. Дверь в спальню распахнулась.

– Ноэль? – Появилась в проходе голова его девушки, – пора.

– Да-да. – Прокряхтел он, поднимаясь, – иду.

Улица была забита народом. Нагруженные поклажей, игроки спешно собирались, заполняя деревню, как весенний паводок заполняет некогда сухие овраги близ берега; не избежали участи грузчиков и лошади, так же увешенные припасами с обоих покатых боков. Шил вообще сидел на козлах старенькой телеги, которая едва выдерживала все то барахло, что он туда накидал. Несмотря на предостережения товарищей, в отличие от него бывших в новой локации, что на телеге туда ни за что не добраться, вайт в своей привычной твердолобой манере продолжал невозмутимо возвышаться над игроками, покусывая соломинку.

Ноэль с Лаурен проталкивались через толпу, направляясь к главному дому, откуда они, как и в старые времена, должны были отправиться в Бреви, далекий город за холмами, обещавший им кров и защиту. Ну, так они думали.

Главный дом окружали авангардисты, создавшие вокруг него пятачок свободного пространства. Картины минувшего прошлого тут же всплыли перед его глазами. Такое же оцепление было и возле дома с пегасом. Но все же одна очень большая разница отбивала всякое желание хоть сколько-нибудь предаваться ностальгии.

Люди были недовольны. Если в ночь Исхода они, несмотря на то, что уходили абсолютно без всего, в отличие от сегодняшнего дня; уходили в никуда, опять же, чего нельзя было сказать о Бреви; несмотря на все это до острых эльфийских ушей постоянно долетали обрывки недовольных фраз, сказанных таким противным тоном, что ему хотелось, чтобы тот демон прямо сейчас рухнул на них с небес.

Они не видели, от чего бежали. И хотя прекрасно понимали, что от верной смерти, для боевого духа людям явно не хватало наглядной демонстрации.

Лаурен поднялась в дом, а он сел на приступках, рядом с Нокком, у которого был тот же блуждающий взгляд, что и у него.

Они почти покинули город, когда Ноэль предложил забраться на городскую северную башню. То, что они оттуда увидели, им не очень понравилось. Демоножаб было так много, что издалека они напоминали поток лавы, расплескавшийся между улиц. Высоко в небе парили десятки демонов, периодически нападавших друг на друга и падавших в суматохе вниз, на своих же сородичей. Подобная дикость демонов была бы неоспоримой слабостью, если бы не была столь незначительна на фоне их кошмарного количества.

Тогда он вспомнил суеверие Гектора и свои слова про невозможность попадания демонов в Аррелион. Теперь он так не думал. Это явно не было разведывательной вылазкой, подобные армии наверняка могли захватывать города. И почему так дерзко? Зачем было нападать на столицу, чтобы паладины со всего света сразу же выдвинулись за ними? Этого они не могли понять. Чисто для успокоения души они закрыли северные ворота. И бежали, что есть мочи.

– Идем, – выпорхнула Лаурен, проведя ему по макушке. Он знал, что ее, как и всех, демоны очень беспокоили, но в то же время она совершенно точно была рада такой возможности сбежать от привычного быта, пусть и такого удобного. У Ноэля же тем временем были свои планы.

– Ты серьезно? – В третий раз переспрашивала девушка, яростно хрустя валежником, следуя за ним.

– Абсолютно.

– Я понимаю, что это не лучший момент. Но в то же время и не худший. Теперь для меня это безопасно.

– Да дело не только в этом. Вы же можете заблудиться.

– Надо будет, заставим здоровяков показать нам дорогу. Зато ребята поднаберут.

Они и еще группа авангардистов, ушедших далеко вперед от основной массы игроков, остановились перед ненавистной Ноэлю пещерой.

– Ты точно в этом уверен? – Спросила девушка еще раз.

– Нет. – Признался эльф. – Но в том, что это не спасет нам жизни, я тоже не уверен.

Лаурен слабо улыбнулась. Тронула его за плечо и ушла.

– Что ж, – говорил он, обращаясь уже к стоявшим перед ним даркам. – Кто-то из вас здесь уже был, для кого-то это первый заход. Ваша цель – просто идти за мной и постараться не умереть. Я сам обследую все пещеры на поиск стратегических артефактов. Вперед.

Их путешествие оказалось недолгим. По крайней мере, по ощущениям Ноэля. Как это всегда бывает, одна и та же дорога, пройденная в первый и в сотый раз, воспринимается совершенно по-разному.

Конечно, найти какие-то артефакты он надеялся в последнюю очередь, хотя и такое было возможным. На самом деле его очень сильно заинтересовали достижения. Казалось, со временем выяснится, что они продуманы для абсолютно всего, но времени у них не было.

Игроки, шедшие за ним следом, обнаруживали все те же загадочные пещеры, нависающие над ними громадными сводами, вот только наполнение этих пещер на этот раз оказалось совсем другим. Влажный камень был усеян корчившимися змеелюдами с отрубленными или сломанными конечностями, парализованными то почти полностью, то лишь до верхних лап. Больших ящеров они находили с выколотыми глазами. Самого Ноэля, осветившего на миг черные лазы меж камней, они видели всего раза три, и то мельком.

Тем временем, еще раз убедившись, что с игроками все в порядке, он снова «выключил» клинок, погрузившись в прохладную темноту. Скользя меж булыжников и сырых мшистых стен, заставая ящеров врасплох, он находил их, мирно спящих где-нибудь в уголке, и либо тревожил заранее, побуждая встать и с криками нестись к нему, либо бесшумно подбегал, ведь в последнее время он научился двигаться очень тихо, и прирезал их одного за другим так быстро, что монстры успевали заподозрить неладное лишь спустя добрую половину убитых.

Зная, что какая-то часть мобов находится в воде, он забрасывал в черный мрак озер меч, освещая пологое дно зловещих водоемов золотистыми молниями. Заряда не хватало для смерти змеелюдов, но зато они мигом выпрыгивали из воды, прямо в лапы немой смерти с черными волосами и взглядом льдисто-голубых глаз, который они, к своему счастью, не видели.

Он поднимался все выше, в тайне надеясь что-нибудь все-таки обнаружить. За углом что-то шелохнулось. Еще один ящер. Большой. Ноэль медленно подошел к нему. Заглянул в оранжевые глаза. Они какое-то время смотрели друг на друга, недвижимые в каменной темноте. Змеелюд моргнул и отвернулся.

Ноэль пару раз стеганул его мечом, оставив на теле две кровоточащие полосы. Ящер взвыл.

– Ты умрешь быстро, если скажешь мне, чего есть в пещере ценного. Если ничего не придумаешь, я буду долго тебя пытать.

Ящер попятился, но тут же уткнулся в стену.

– О да-а, – прошипел змей, – кое-что тут и правда есть. Твоя сме… – Острый клинок пронзил его горло, но такую тварь этим не убить.

Это была вершина. Лазов на верхний ярус не наблюдалось, а потолок заметно осел, кое-где у стен венчаясь свисавшими почти до пола сталактитами. Он зарядил воду, но она не кишела монстрами. Расстроившись, он пошел в следующий зал, оставив блуждать ослепленного гипнотизера в одиночестве.

Через минуту он обнаружил совершенно иную пещеру. Потолок здесь пронизывало множество отверстий, через которые проникал солнечный свет. По традиции в центре располагалось небольшое озерцо, но в отличие от бесчисленных черных луж всех остальных пещер этой системы, у этой посередине была суша. И не просто суша, а уютный уголок с ворохом веток и сухих водорослей, уложенных в приятное глазу гнездышко, в котором покоилось четыре яйца с человеческий рост.

Он подошел к водной кромке, посмотрел на свое тусклое отражение. Уставшее лицо, но в то же время прямо державшаяся фигура; грязная одежда, которая, однако, плотно обтягивала его руки и грудь, а ведь когда-то она казалась ему свободной; и эти глаза. Мечник знал, что внутри он все еще тот самый Ноэль, который в ужасе бежал вместе с Маркусом по улочкам Аррелиона, спасаясь от Гектора, не зная, чего ждать от грядущей ночи, и все же сейчас из серебристой воды на него смотрел совсем другой человек.

Отражение вдруг подмигнуло ему, оскалив рядок белоснежных зубов с выступающим острым клыком, будто бы говоря: «Все хорошо. Я защищу нас». Ноэль, тот, старый Ноэль, от трогательности момента и внутренней чувствительности хотел было даже пустить слезу, но тот, кто смотрел на него из воды, не позволил ему этого сделать. Вместо этого он закатал рукав и подвигал напряженный рукой. Под тонкой кожей заиграли мускулы, проступили толстые вены, по которым текло так много крови, когда он сжимал клинок.

«Круг воды, а в центре яйца. Ну, конечно» – ухмыльнулось его отражение. Клинок Ноэля вспыхнул искристым фениксом и вошел в воду, оставляя за собой кипящий след. Вода тут же стала прозрачной до самого дна, явив на миг огромную тушу, притаившуюся во тьме. У самца была самка.

Змея поднялась над водой, яростно шипя, нависла над ним, раздув гигантский капюшон. Ее глаза пылали ярко-красным светом, на фоне которого пещера терялась. Но и в эти глаза он взглянул, испытывая уже даже не судьбу, но того, кто смотрел на него из отражения.

Свет усиливался, мигал, вибрировал, но почему-то он совершенно ничего не чувствовал, будто став бездушным механизмом. Осознав собственную беспомощность, гигантская тварь выгнулась и со всей дури атаковала прочной мордой. Ткнувшись в камень, она задела лишь воздух. Как и всем, кто обладал магией контактного гипноза, он методично уничтожил эту способность. Лишившись обоих глаз, босс яростно замотал телом, норовя хоть как-то задеть ненавистного игрока, но у змеи ничего не получалось. В конце концов, после нескольких десятков уколов окровавленная змея притихла, сжавшись в углу, чтобы тихо умереть.

Он перепрыгнул озеро. Разбил бледно-голубую крапчатую скорлупу. Из яйца хлынула желто-зеленая слизь, в которой трепыхался змееныш. Размозжив его хрупкое тельце сапогом, Ноэль подцепил мечом то, что находилось на дне скорлупы. Витиеватый браслет, поблескивавший на солнце изумрудными оттенками, размеренно покачивался на кончике лезвия.

В следующем яйце был колчан, в оставшихся двух – красное и зеленое кольца. Странные награды, если задуматься – браслетом мог воспользоваться лишь маг, колчаном – лишь охотник, в чем, правда, Ноэль был не так уж и уверен, а вот кольца силы и ловкости мог нацепить любой класс. Впрочем, наверное, это даже наоборот было как раз в духе игры. Да, это было несправедливо. Как и должно быть в настоящей жизни.

Одинокий змеелюд попытал удачу на выходе, за что поплатился сломанными конечностями. Надо же было опробовать кольца.

«Достижение «Садист» выполнено! Их надо убивать, а не калечить! За свой скверный характер вы можете выбрать одну из трех рун!»

Шаг назад, два вперед. Ловкость – 310. Ему казалось, что он смог бы бегать по стенам. Обратный путь не составил особенного труда, все игроки были целы и невредимы, поджидая его, удобно устроившись на мягких трупах змеелюдов. Браслет и колчан он решил отдать Андерсен, тот куда лучше знал боевой состав авангардистов. Выяснилось, что выше двадцатого уровня на ящерах нельзя было прокачаться, однако за босса, который вскоре все же отбросил чешую, Ноэлю немного да упало в копилку опыта.

После сырых пещер свежий теплый воздух поверхности даже на запах казался сладким. Они передохнули где-то с пять минут, и отправились вдогонку ушедшим вперед товарищам. Ноэль отправил мага и танцора обратно к деревне, насколько это было возможно. Всем и так было понятно, что, даже если они будут знать, где демоны, это их не спасет, но все же знать это было необходимо.

Многотысячная толпа, пусть и совсем не та, что покинула когда-то Аррелион, не могла пройти по лесу бесследно. Даже если бы Ноэля не вели, он все равно смог бы выследить их по широкой полосе вытоптанного подлеска. На фоне примятой травы забавно выглядели две глубокие колеи от шиловской телеги.

– Все равно придется оставить, – глядя на следы от колес, прокомментировал гидромант.

– Что там такого, что не пройдет телега? – Cпросил Ноэль.

– Болото. Через него несколько троп.

– Глубокое?

– А пес его знает. Палками тыкали, но везде по-разному. Кое-где очень даже прилично. Так что телега точно увязнет.

Но и на болоте они не смогли никого нагнать. Следы от колес заворачивали вправо.

– Долго мы. – Сказал кто-то рядом.

В голове Ноэля мелькнула тревожная мысль о временных сдвигах, которую он тут же прогнал.

На самом деле, они догнали игроков уже через пятнадцать минут. Все было хорошо, Ноэль прошел толпу насквозь, отыскав в голове правящую верхушку. И снова старые воспоминания, не хватало только трущейся где-то рядом Мирилет, которая, между прочим, все равно была где-то здесь, на отшибе, вместе с остальными вернувшимися.

– Держи, – протянул он Лаурен красное кольцо.

– Уверен? С твоим везением на сражения, думаю, тебе оно пригодится больше.

– Как-нибудь переживу. – Улыбнулся он в ответ.

– Так, если твое кольцо тоже прибавляет тридцать, значит, какое-то достижение ты все же выполнил?

– Да. Не убил ни одного моба. Сразу. «Садист» называется.

– Пипец, какой же ты фартовый. Мой фартовый.

К ним подошел Андерсен, с радостью принявший колчан с браслетом.

– А где Шил? – Спросил мечник, когда военачальник отстал от них.

– Решил обойти болото. Дятел. Можно подумать, у нас тут простая прогулка. Вы, кстати, не видели там ничего?

– Нет. Я послал проверить деревню. Скоро они нас догонят.

– Надеюсь, демоны не решат идти на юг. – Сказал Лаурен, тревожно оглядываясь на небо.

– Думаю, они пойдут за жителями Аррелиона. Людей намного больше, плюс большие шишки во главе с королем. – Ответил он, разглядывая кольцо на пальце.

– Надеюсь, что именно так, и что мы успеем добраться.

Ноэль немного помолчал.

– Знаешь, Лаурен… Дело в том, что Бреви может ничего не решить.

– То есть? – Нахмурила брови девушка.

– Паладины нужны только для того, чтобы закрыть порталы. Убивать демонов может кто угодно. Но мне кажется, что те паладины, которые будут в Бреви, не смогут нам помочь в случае чего.

– Что, настолько все плохо?

– Мы, конечно, никого сильнее Рэйна там не видели, но ведь порталы открыты недолго. Кто знает, какая нечисть из них успела пролезть сейчас. Да и той, что уже пролезла, так много, что я ни в чем не уверен.

– Есть ведь паладины сильней Рэйна.

– Есть, но будут ли они в Бреви?

– Блин, должны быть, Ноэль, ведь Аррелион – столица! Туда по-любому должны слететься эти… которые...