Текст книги "Исход (СИ)"

Автор книги: Alex I

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 26 страниц)

– Что случилось?

Демоны исчезли. Долина, и без того мрачная и полая, опустела совсем, застыла. Они не стали спускаться. Быстро миновали лес, искупались в целебном ручье и ступили на территорию холода. Однако вечером, когда они достигли руин, холода так и не последовало. Пока они не увидели его.

Тело ледяного гиганта было поистине исполинским, в тот раз они не смогли по достоинству оценить его габаритов, но зато теперь, когда он лежал поверженный, среди обломков древнего города, доисторический, архаичный; словно крик давно забытой античности, раздающийся из каждой мраморной статуи, крик ледяного гиганта пробирал до костей, бесконечно напоминая: «Я был. Я ходил по этой земле задолго до вашего рождения. Я предшествовал всему, что вы знаете».

Его лицо, напоминавшее греческий шлем, закрывало небо, могучая грудь горой уходила вверх, а чтобы увидеть ноги, нужно было отойти на добрую сотню метров. Аура холода все еще витала вокруг него, из их ртов вырывался пар. Ноэль смотрел в две темные прогалины лица-шлема, где когда-то горели глаза, прямой контакт с которыми, наверное, мгновенно даровал вечный покой. Чудовище.

На голубом лбу гиганта красовалась выжженная пентаграмма; края ее обуглились, лед там превращался в воду и снова застыл наплывом полупрозрачных бугрений.

– Чертов Тельесник. – Завороженно прошептал Ноэль.

– Думаешь, это он?

– А кто еще? У него этими знаками полтела изуродовано. Все-таки маги невероятны.

Пиромант посмотрел на эльфа, улыбнулся.

– Но все-таки Сильвер проиграл.

– Ну… Если подумать, Сильвер хорош только во внезапных атаках на мобов. А по сути-то он маг поддержки. Ни одного атакующего заклинания.

– Теперь он это исправит, наверное.

– Наверняка.

Они отыскали тот закуток, в котором прятались от гиганта. Полностью закрыв вход камнями, оставив кое-где узкие щели для воздуха, вырубились после недолгой беседы о будущем.

Многие спорят, что же хуже – зной или стужа. Хуже то, от чего страдаешь сейчас, и они ругались на жару, без оглядки на космический мороз, что довелось им перенести на руинах когда-то. Впереди замаячил фиолетовый огонек. Портал.

Сквозь зыбкую, почти водяную рябь они видели все ту же пещеру, в которой еще недавно проходили испытание привратника. Там, в сырой полутьме каменной тюрьмы золотым опалом мерцала чешуя ящера, уже поджидавшего их.

Тронув рукой Чашу через кожу сумки, Ноэль сделал шаг вперед. В лицо дало приятной прохладой, глаза сквозь веки уловили расслабляющую темноту. Он стоял на воде, разглядывая фрески на дне бассейна. За спиной появился Руди.

– Вижу, за желаемое все-таки пришлось заплатить. – Осклабился ящер. – Эх, жаль воин не выжил, я так и не смог придумать ничего адекватного на его гребаную загадку.

– Человек. – Ноэль пересек бассейн и миновал змеелюда.

– Что?

– Отгадка – человек. Утром, то есть в детстве, младенчестве, он ползает – стало быть, на четырех ногах, потом на двух и в старости ходит с клюкой, ну ты понял. – Руди похлопал ящера по плечу.

– Шито белыми нитками… Но красиво.

Мечник остановился наверху, обернулся.

– Скажи, привратник, то, что мы видели в Роще… Сама Роща – это какое-то реальное место, или же… В общем, портал нас лишь куда-то переносит, или создает свое?

– Создает свое.

– Стало быть, все, что мы там видели – ненастоящее?

– В какой-то степени – да.

– Что значит в какой-то степени?

– Роща существует за счет вас. Без вас всего того, что вы видели, нет. Без наблюдателя нет объекта. Но для вас это все вполне реальное.

– Туда мог попасть кто-то извне, кроме нас?

– Понятия не имею. На подобное никто не жаловался.

– Знакомо ли тебе имя Тельесник?

– Да, один из приближенных Катоптуса, генерала армии демонов. Очень мерзкий тип.

– А откуда ты знаешь? – Вмешался Руди, – ты же постоянно торчишь у портала.

– У порталов. И вовсе не постоянно; ты думаешь, я два месяца, пока вас не было, сидел тут и покорно ждал? Во-первых, я могу находиться одновременно…

– Сколько нас не было? – Выпалил эльф.

– в нескольких… два месяца.

Ноэль сморщился, сжал лоб и с силой провел рукой вверх, по волосам.

– В Роще время течет по-другому, да?

– Ну конечно. – Сказал ящер тоном, каким говорят банальные вещи.

Ноэль сорвался и быстрым шагом направился к выходу.

Всю дорогу под освещенными нависшими сводами они спорили о том, что их ждет, и кто их не ждет. Выбравшись на поверхность, они обнаружили все то же небо над головой, настоящее, теперь они это чувствовали. Те же деревья, тишину. Было раннее утро, деревня, должно быть, еще не проснулась.

Но приближение к Гобби быстро лишило их промелькнувшего душевного равновесия. Там, где раньше начинались раскидистые сосны, отбрасывающие тень, красовались пеньки. Много пеньков. По направлению к деревне вело множество опильных тропинок, слившихся в один большой путь.

Не выдержав, Ноэль перешел на бег.

Глава 25

На окраине деревни виднелись новые дома – длинные казармы. Штабеля напиленных досок, горы щепок и древесной трухи, топоры и пилы, истоптанная земля. Но больше всего Ноэля удивило не это. Людей на прилегающих лугах стало значительно меньше. Тех новых зданий, что они видели, ни за что не хватило бы на вмещение стольких игроков. Ноэль попытался узнать онлайн, но не вышло.

– Все еще спят. Люблю эти минуты, когда ты один во всем мире, наедине с планетой; тогда кажется, будто все вокруг – для тебя одного. Иногда мне очень не хватает этих мгновений. А тебе, Ноэль?

Эльф выдернул топор из необтесанного соснового ствола; поиграл им, наслаждаясь приятной тяжестью в руке, прелесть которой особенно ценят мальчишки. Вонзил в землю.

– Наверное, даже самые глупые и примитивные из нас любят посидеть, помечтать в тишине. Я – не исключение.

Пиромант улыбнулся.

– Надо бы к Кадиэлу, поднять всех на уши. Но мне так не хочется. Хочу спрятаться ото всех. Посидеть один. Подумать.

Ноэль протянул руку.

– Иди и подумай. Домой. Хотя, наверное, домов у нас больше нет. Я пойду к себе.

– Может быть. Увидимся. – Пиромант сжал его ладонь. Устало, нехотя. Они были вместе не так долго, но пережили слишком многое.

Миновав пустынные, о чем и подумать раньше нельзя было, улицы Гобби, мечник добрел-таки до своего дома. Внешне ничего не изменилось, что на крыльце, что на заднем дворике, но в воздухе витало что-то новое, неясное, чего Ноэль не знал. Он чувствовал себя бесконечно одиноким, ведь ничто так не может отдалить людей друг от друга, как время. А он отстал от всех на целых два месяца. Ведь это не то же самое, что уйти в путешествие, а затем вернуться, нет; для них с Руди прошло всего пару дней, для всего мира же – шестьдесят, по меркам игроков – целая вечность. Это намного больше всего проведенного здесь Ноэлем времени.

Теперь двери были закрыты. Гадая, что для этого должно было произойти, эльф обошел дом кругом в поисках открытого окна. Балкон, которым заканчивался коридор на верхнем этаже, был распахнут. Ему не составило труда забраться; мягко ступив в тусклый интерьер залитой бледным светом арки, служившей переходом между длинным коридором и овальным балконом, ему вдруг стало страшно. Там, впереди, виднелась дверь в его спальню. А что, если Лаурен там не одна? Его вполне могли уже похоронить, а у такой красивой и амбициозной девушки обязательно будут поклонники. И вместе с тем он все еще не мог прийти в себя, тщась осознать эту временную шутку игры.

«Неужели такое и вправду возможно?» – думал он, спускаясь вниз. Зайти в спальню он не решился. Нет, он не хочет видеть эту кровать, эту девушку вот так. Не хочет разворачиваться и уходить? Куда? Пусть лучше они спустятся и увидят, что он вернулся. Что он достал эту гребанную чашу.

Ноэль прислонил ножны к стене и уселся за стол. На бугристом затертом дереве красовалась полуочищенная тараненая рыба, пучеглазая, пахучая, укрытая ворохом собственной чешуи. Рядом стояла бутыль темного стекла. Ноэль поднес к носу тугую пробку. Терпкий, тягучий аромат, скорее кислый, чем сладкий. Значит, у них появился алкоголь. Он сделал глоток, поморщился, тут же занюхал рыбиной. Следующий свой глоток он сделает только если ему приставят нож к горлу. Оценив, что багровая жидкость плескалась на дне, Ноэль задумался, какое горе должно быть у человека, пившего эту дрянь.

Съел рыбу. Вспомнил, как голоден. Нашарил в шкафу краюху хлеба и, жуя, поплелся в сарай. Как он и думал, протянутую меж балок веревку приятно оттягивал рядок разноперых рыбок, сухих и шершавых. Прикончив все это, он захотел кофе, которым уж очень явственно пахло в районе полки у окна.

В желтом холщовом мешочке и вправду были кофейные зерна; не найдя кофемолки, да и в любом случае, не собираясь шуметь, он раздавил зерна ножом и кинул эту грубую смесь в кипяток. Соленый вкус рыбы смешался с будоражащей крепостью кофе, на мгновение погас в этой горечи, но, стоило эльфу сделать глоток, как он тут же возвращался. Не самое лучшее сочетание, но ему это придало уверенности. В конце-концов, он все еще оставался неплохим бойцом, опытным и удачливым. Он сказал пироманту, чтобы о их битве с Сильвером никто не знал. Почему-то победа над ним казалась Ноэлю чем-то постыдным, чем не стоит гордиться. И все же он гордился. Нехотя, как соленый вкус рыбы, зная, что уже не к месту, каждый раз накатывал после кофе.

Он достал из сумки то, из-за чего лишился двух друзей и двух месяцев времени. Изящный сосуд, воздух вокруг которого едва слышно звенел, казалось, пел на языке воды, что постоянно текла по его ножке, играла в нем.

Он думал, что это, должно быть, походило на первый прием наркотиков. Страх, что не сможешь удержаться от второй дозы, граничил с вызовом самому себе. «А смогу ли я, вспомнив все, остаться тем же человеком? Сильвер точно смог». О да, в этом Ноэль не сомневался. Он крепко взял артефакт двумя пальцами, как бокал с вином, поднес к губам, которые еще пылали от кипятка. Приятная свежесть, прохлада, покой.

Мозг обожгло видением: он пронзает мечом орка, отпихивает его; спотыкаясь, орк валится на сенный тюк, возле бледной девочки с окровавленными ногами.

Его взор, упавший на нее, тут же застилают слезы. Он оборачивается, видит спины удаляющихся фигур, синекожих в свете луны. Слышит всхлип – на земле лежит еще одна девочка, зеленокожая, ничем не отличающаяся от той, в сене. Из раны на шее толчками бьет темная кровь. Он падает возле нее, лохмотьями, в которые она была одета, прижимает зияющую расщелину плоти. Ее лицо, ее маленькое невинное лицо тоже пересекает полоса, глубокая, с наплывшей кровью, пологом стекавшей вниз. Он пытается прижать и эту рану, но как, как?!

Она смотрит в глаза: уголок рта нервно подрагивает; она не плачет, а его горячие слезы падают ей на лоб. Она хочет что-то сказать, кровь пузырится у губ; «тепло» – интуитивно угадывает он, не зная орочьего.

«Молчи, молчи!» – заклинает, просовывая руку под маленькую головку, поднимая, прижимая к себе, убаюкивая. «Молчи, молчи… прости». Целует ее в соленый от собственных слез лоб, чувствует, как она вся вздрагивает, бледнеет. «Черт… Да что же… что же это такое. Кто-нибудь…» – говорит он сквозь стиснутые зубы, словно не в силах не разделить свою боль с окружающей темнотой, окутавшей их маленькие фигурки.

Она вдруг слегка толкает руками, он отстраняется от нее, чтобы видеть лицо. Вымученное, объятое страхом, и все же с улыбкой на разорванных губах. Она смотрела на него, и в глазах ее не было ни капли ненависти.

Почувствовал, как она сцепляет за его спиной руки; прижалась к груди. А он содрогался от рыданий и гладил, гладил ее непослушные волосы, слипшиеся от крови. Хватка ее слабела, пока наконец пальчики не разомкнулись, а едва уловимое движение груди не погасло. Мертва.

Он никогда не сможет сказать, сколько так просидел с ее трупом, зарывшись в копну непослушных волос и сжимая хрупкое тельце, чувствуя, как по груди за пазухой медленно стекает ее кровь. Кровь на его руках.

– Ноэль? Что с тобой? – Тьма вокруг стала бледнеть, уступая свету; он хотел было удержаться, еще немного побыть с Гюиль, но понимал, что не выйдет. Что вернется потом. Когда-нибудь.

Напротив стояла Лаурен. Из-под ночной рубашки выглядывали загорелые бедра. Губы открыты, взгляд внимательный, кажется, она была сильно взволнована. Он почувствовал теплоту возле глаз, тронул рукой – слезы. Слабо улыбнулся, то ли девушке, то ли тени собственных воспоминаний.

– Привет. Все хорошо.

Лаурен посмотрела на чашу, которую он все еще держал в руке.

– Это она?

– Да.

– Вспомнил?

– Нет, все никак не решусь.

Девушка качнула головой, улыбнувшись. И прильнула к нему. Ее густые волосы источали цветочный аромат, приятный и успокаивающий, а крепко обвившие шею руки говорили Ноэлю о том, что он все же не один.

– Вернулся. Вернулся. – Шептала она, осыпая его лицо поцелуями. Наконец, девушка впилась в его губы, их языки сплелись, как в ту ночь, совсем недавнюю для Ноэля и бесконечно далекую для нее. Он обхватил ее талию, спустился ниже, заскользил по гладким ногам.

– Ну, ты первый, – сказала она, отстранившись.

Он открыл было рот, как в дверь легонько постучали. Девушка сразу переменилась в лице, и сердце мечника осело в живот. Но Лаурен тут же встала с него и решительно направилась к двери. Пришедший, или пришедшие говорили тихо, так что он слышал только ее.

– Да. Да. Еще не знаю. Нет, нельзя. Он только что вернулся! Зачем? О, сдалось нам это, поставим и бери, кто хочет. Только нужна охрана, мало ли, кому что в голову взбредет. И ваши, и наши. Что? Если вы такие умные, то почему сами не пошли туда, а? Мы не претендуем на нее, но дайте ему собраться с мыслями. Да, ни я, ни вы, ни кто-либо еще. Вообще-то, она принадлежит им, и им решать. Конечно, поспособствую. Смысл? Вам доложат. Хорошего дня.

Закрыла дверь. Крадучись, как кошка, вновь подошла к нему, уселась на колени.

– У меня тоже есть, что рассказать, но я все-таки девушка, а мы существа любопытные, сам понимаешь. Так что рассказывай.

И он рассказал. Все, без утайки. Рассказал даже про битву с Сильвером. Лаурен, видимо, тоже и подумать не могла о маге с такой стороны, и слушала, открыв рот. Когда он закончил, она выпрямилась и взглянула в его глаза.

– Знала, конечно, что ты удивишь, но что настолько… Но я тоже расскажу тебе кое-что интересное.

«Через пару дней после вашего ухода в деревню вернулся Рэйн. Ему удалось убедить Аррелион, что все мы, да и они до той злополучной ночи – жертвы древней и очень могущественной магии, что «наша с ними буча меркнет на фоне того, что грядет». Сначала мы думали, что он просто до усрачки напугал их, потому что горожане простили нам абсолютно все. Потом, конечно, поняли, что дело не в страхе, а в их искренней вере, слишком уж по-человечески они стали к нам относиться. Ты должен был видеть вырубку – это с города пришли рабочие, чтобы мы не ночевали на улице. Поначалу мы радовались, только я грустила, что ты все не возвращаешься. Простила-то я тебя почти сразу. Рэйн? Побыл денек и свинтил. Несколько наших захотели стать его учениками и ушли с ним. Представляешь. Но это еще фигня. Потом мы нашли-таки за лесом новую локацию с мобами. Если ты еще не заметил, я теперь двадцать третьего уровня, так что со мной не балуй! Ну, авангард начал ходить туда качаться, это довольно далеко, так что уходили с ночевкой, а-то и на пару дней. Кадиэл воспрял духом, Шил собрал тех, кому интересно ремесло, и они довольно неплохо поднаторели в строительстве. Сейчас мы строим уже сами, а инструменты купили. Да, деньги. Много игроков ходит в город на заработки, кто-то переехал туда насовсем. Ну, конечно, они там не ту фигню делают, что раньше, а реально пашут на грязной тяжелой работе, правда, мы надеемся, что парочка наших умников сможет пробиться дальше уборщиков конного навоза. Но пока это только мечты. Так прошло около месяца, мы все в делах, заботах, но я все равно каждый день думала о тебе. Нет, в город я не ходила, моя забота – прорыв новых локаций, так что мы пропадали там днями. Но вот месяц назад люди начали тебя косплеить. До этого мы думали, может, Рэйн что-то подстроил, или просто ты балбес, ан нет. Люди… начали вспоминать свои жизни тут. И некоторые вспоминали такое, что сильно их изменило. Игроки раскололись. Только что приходили их представители, они называют себя Вернувшимися, хотели забрать Чашу. Ну, ты слышал. Сидели тут и ждали вместо того, чтобы отправиться в Рощу, умники сраные».

Он улыбнулся и чмокнул ее в нос.

– Что они собираются делать, когда все вспомнят?

– Не знаю. Наверное, уйдут искать тех, кто всплывет в их памяти.

– И сколько их?

– Около сотни, наверное, а может уже больше. Немного, на самом деле, просто раньше мы всегда были одним целым, и тут вдруг одни пошли туда, другие сюда. Вот они, люди. Во всей красе.

– Да… – Он вспомнил лицо Сильвера, освещаемое светом демонических костров, когда тот предложил ему пойти с Легионом.

– Скажи, насколько силен эффект воспоминаний?

– Ну… Лично я в момент вспоминания заново переживаю это событие, только ускоренно, но ускоренно лишь со стороны, для меня же время длится как надо. Сложно объяснить, в общем. А эти Вернувшиеся, они не амнетики, часом, не знаешь?

– Не знаю. Думаешь, дело в этом?

– Да нет, просто предположил. Я ведь тоже много чего вспомнил, но Чашей еще не воспользовался.

– Почему?

Он посмотрел в ее зеленые глаза. Улыбнулся.

– Хватит с меня воспоминаний пока что.

– А Сильвер…

– Вспомнил все, и это его ни капли не изменило. – Ноэль поймал себя на мысли, что все еще восхищается бывшим генералом армии игроков.

– Эх, в итоге прекрасно мы обошлись бы и без этой долбанной чаши. Сэма я плохо знала.

– Сэм. Сэм. Наверное, ему повезло больше всех. Теперь он там, среди прохладных вод озера, бороздит затопленный лес. Наверное…

– Прости, что попросила все это рассказать. Тебе все равно придется повторить все на собрании.

– Придется? Меня что, заставят?

– Ну, ты ведь все равно расскажешь.

– Состав-то хоть не поменялся?

– Нет, все те же лица, только что главный из Вернувшихся добавился. Это будет твой самый внимательный слушатель после меня.

– Да что ты?

– Да.

Они начали играть друг с другом, и ход времени, как и для всех влюбленных, стал для них незаметен, как дыхание.

Рассказав собранию главных среди незначительных в этом мире людей все, за исключением ухода Сильвера, замененного на смерть, Ноэль без малейших колебаний отдал злополучный артефакт, так им и не воспользовавшись. Любой желающий теперь мог заявиться в центральное здание, дотронуться до магического сосуда и обрести новую жизнь. Вопреки его ожиданиям, Вернувшиеся организовали все прилично, да и желающих вспомнить, кроме них, было не особо много. Люди и без этого начинали вживаться в этот мир, думать о чем-то кроме выживания, бояться чего-то кроме смерти.

Его неумолимо тянуло в город, он вдруг страстно захотел вновь пройтись по знакомым улицам, будто они родом из его детства, зайти в знакомую забегаловку, может быть даже в ту самую…

– И Лаурен тебя отпустила? – Ухмыльнулся Руд, пнув камешек с пыльной дороги на зеленую траву.

– Ну да, а что такого?

– Она же тебя вроде как простила.

– Простила.

– Ну, вернулся бы я после нескольких дней прозябания в жопе мира к своей девушке, которая к тому же целых два месяца по мне скучала, мы бы из кровати не вылезали.

– Огненный маг, горячий.

– Нет, ну серьезно.

– Как-то мне не до этого сейчас. Желание, конечно, есть, но оно не доминирует. И потом, впереди целая ночь.

– Ночью надо спать, дружище.

– Огненный, горячий…

Солнце подкрадывалось к зениту, а они уже миновали городские ворота. Стражники, все будто на одно лицо, приветствовали их прежними жестами и фразами, создавая неприятную иллюзию абсурдности происходящего; и все же она тут же рассеялась, когда пиромант повстречал знакомого НИПа, с которым они быстро разговорились и незаметно дошли до главной городской площади.

Тут все было по-прежнему, одинокие статуи, изображавшие неизвестных богов, фонтаны, оравы чаек, круживших над водостоками, по которым натекла уйма мусора. Аррелион больше не казался городом из игры, нет; у него были изъяны, у него были жители.

За плечо его кто-то тронул. Си. Ноэль тревожно оглянулся, выискивая в толпе ее отца.

– Пойдем в трактир. – Тихо попросила девушка.

Глава 26

Дневной зной в обеденном зале гостиницы Си был не так силен, как на улице – до пяти часов здание находилось в тени, это Ноэль помнил еще с того времени, когда были живы его первые друзья. Почти пустой зал, лишь несколько столиков в котором было занято отдыхающими горожанами, болтающими за обедом, навевал воспоминания. Девушка усадила их и скрылась на кухне. Гектора видно не было.

– Как думаешь, зачем она тебя позвала? – Спросил Руд.

– Не знаю… Мне кажется, из-за смерти Маркуса больше всего пострадала именно она. По крайней мере, это так выглядело.

– Может, теперь ее отец одумался? Тогда он поступил очень несправедливо. Правда, все же хорошо, что он не повел себя, как другие НИПы. Многих бы положил.

– Да, хорошо… – Ноэль вспомнил растерянное выражение лица на оторванной голове Маркуса. Наверное, такие же лица были у казненных в средние века, чьи головы падали в корзину с гильотинного станка.

Щелкнула дверь на кухню, и в проеме показалась массивная фигура Гектора. Мужчина держал в руках поднос с тарелками.

– Похоже, он с добрыми намерениями.

– Посмотрим. – Сцепил пальцы Ноэль, щурясь на силу мужчины.

Не изменив сурового лица, Гектор расставил тарелки с грибным супом и картошкой с гуляшом. От мощного аромата у Ноэля свело щеку.

– Пиво, – пробасил трактирщик, возвращаясь к себе за стойку. Через минуту на их столе красовались три золотистые кружки, пенящиеся белоснежными барашками.

– Слушаем. – Мечник не притронулся к еде, в отличие от Руди, уже подвинувшего к себе тарелку с первым.

– Вы ешьте, ешьте. – Гектор осмотрел зал, будто пришел сюда впервые. – Ноэль, если бы я хотел тебя убить, я бы мог это сделать, как только вы сюда вошли. Прими эту еду, как знак доброй воли. Я не хочу больше ссор.

– Ссор? – Тихо повторил танцор смерти. – А кто с тобой ссорился? Кто из нас сделал вам что-то плохое?

– Никто. Теперь я это понимаю. Но тогда, тогда я был сам не свой.

– Вот как раз тогда магия перестала действовать, так что свалить у тебя не получится.

– Я и ни на кого не сваливаю. Вина полностью на мне.

– Хорошо, что ты это понимаешь. Ладно... чего хотел?

Гектор поднял брови, перевел взгляд на тарелки, и Ноэль сдался; почти в унисон раздавались всхлипы поедаемого мужчинами грибного супа.

– Мира. Мне не нужны неприятности.

– А, так ты боишься за свою задницу? – Оторвался от еды Руд.

– Не за свою.

Ноэль посмотрел на Си, вернувшуюся с заднего дворика. Стройная, фигуристая; отец явно выбирал для нее одежду похуже, но даже через это несуразное платье проглядывали крепкие ягодицы и упругие икры.

– После того, что ты сделал, вряд ли кто-то осмелится подойти к твоей дочери.

– Прошло всего ничего, а я уже видел среди вас довольно крепких ребят. Вы-то еще молодые, а я уже начал стареть.

– А ведь если подумать, – эльф посмотрел на мага, – против того же Гротэма у них нет ни шанса. А уж против…

– Не нужно звучать этому языку в моем заведении, Ноэль. Пожалуйста.

– Откуда ты про это знаешь, старик? – Удивился Руд.

– Это все знают. Демонические наречия режут слух обычному человеку. Но дело не только в этом. Я ведь не всегда был хозяином гостиницы. И Си не всегда была сиротой.

Ноэль поставил тарелку со вторым в тарелку из-под супа.

– И что же было во времена этого «не всегда»?

– Я был солдатом. Воевал против Аррелиона. Вы, как я слышал, о современном мире ничерта не знаете, верно?

– Абсолютно, – сказал пиромант с гордостью.

– Что ж. Аррелион – столица страны Арлингов, людей леса. Давным-давно первые представители нашего рода пришли сюда с юга, спасаясь от Великого Зноя. На северо-востоке, за горной цепью Оомори находится Йеюкъяаэдль, страна снежных людей. Моя страна. Ну и там, где родились первые люди, где нашей планеты коснулась чешуйка Мвира Серокрылого, там раскинулась Аманри, страна песка.

– Мвир Серокрылый? – Переспросил Руд.

– Мвир Серокрылый – аспект бытия, родившийся из провала реальности, образованном во время Первой Битвы. Вы и этого не знаете?

– Мы ничего не знаем.

Гектор опустил глаза, словно не знать истории создания мира было чем-то невероятно печальным. Откинулся на спинку стула, отчего тот натужно заскрипел.

– Тогда я расскажу вам все с самого начала. Не против? Хорошо. Сперва, как несложно догадаться, было только Ничто. Никто не знает, сколько времени Ничто просто было, заполняя собой все вокруг. Но со временем то бесконечное пространство, которое заполняло собой Ничто, начало с ним взаимодействовать. И тогда, когда Ничто стало густеть, в нем что-то зашевелилось. Так появилась Тьма. Неизвестно точно, в какой именно момент зародилась Тьма, поэтому многие спорят – то ли одновременно с ней, то ли много позже, но какая-то часть Великой Пустоты, которая на фоне Тьмы казалась светлой, стала белеть еще сильнее, пока наконец не разожглась так ярко, что не превратилась в Свет.

Все это происходило не один миллиард лет, и за это время в Пустоте появилось множество странных миров, населенных удивительными существами. Свет с Тьмой быстро заполнили собой всю Пустоту, погубив большую часть этих миров и населяющих их существ. Но кое-кто выжил. Бесформенные, способные пребывать в двух состояниях одновременно, духи Бездны. Люди им не поклоняются.

Свет и Тьма, набирая силу и порождая мириады созданий, обрели подобие разума. Из Тьмы родился Нокшангх Чернокрылый, дракон Тьмы, ее аспект, ее принц. Из Света воплотился Асфель Белокрылый, дракон, соответственно, Света. Сложно описать размеры этих существ; звезды сверкали в их глазах, а от взмахов крыльев разлетались галактики. Нужно сказать, что вселенная тогда выглядело совсем иначе, но об этом позже.

Так вот, едва они родились, тут же сцепились в драке, имя которой Первая Битва, ибо до этого Свет с Тьмой не могли сражаться, как это делаем мы, но лишь противоречили друг другу, если так можно выразиться. Энергия, что образовалась в момент столкновения двух первородных аспектов, была столь огромной, что уничтожила кусок самой реальности, обнажив частицу первозданного Ничто, которое в свое время заполнили Тьма со Светом.

Невообразимый умом смертного взрыв потряс мироздание, потоки противоположных энергий, стремясь уничтожить друг друга, клубились и вращались, в конце концов превратившись в те планеты, которые мы видим сейчас. Все, что существовало до этого, было непригодным для жизни кого-то, вроде нас. В провал реальности юркнули духи Бездны, а так же непостоянная и горячая энергия, что пульсировала на стыке Света и Тьмы. И из всего этого бульона несовместимостей родился Мивр Серокрылый, аспект Жизни; подлинной, ошибающейся, любящей. Чистые абсолюты, Нокшангх и Асфель не смогли вынести присутствия Мивра и растворились. Мивр взмахнул своими крыльями, и разнес по вселенной энергетические следы двух драконов, а так же завихрения энергии, образовавшейся от их ударов.

Сорвавшиеся с серых крыльев Мивра чешуйки порождали жизнь везде, где оказывались. Свет, Тьма и Хаос, ну, та третья сила, рожденная на стыке, тут же начинали сражаться за право владеть этой жизнью, ибо сами не были способны породить что-то настолько сложное и прекрасное, настолько противоречивое. Считается, что, не имей они соперников, существа, населявшие планеты, мгновенно бы порабощались, но, поскольку Свету всегда противостояла Тьма с Хаосом, и им, соответственно, ну вы поняли, у живых существ появился шанс. Сама Жизнь воли не имела; это наиболее глубокая и загадочная из всех аспектов, если задуматься; и существам пришлось справляться самим. – Гектор с трудом сглотнул, и потянулся к кружке.

Игроки заслушались, погрузившись в глубины собственного разума, пытаясь вообразить масштабы описываемых событий. Последние кусочки сочной говядины исчезали с их тарелок.

– Это то, что известно. Историю нашей планеты знают лишь посвященные, я ее, разумеется, не знаю. Но одно люди вроде меня знают точно: есть представители Света – паладины, Тьмы – вампиры, некроманты и прочая гадость, и Хаоса – демоны.

– А что такое Великий Зной? – Спросил пиромант.

– На самом юге Аманри экватор пересекает огромная расщелина, куда в доисторические времена угодила чешуя Мивра. Ее дно – глубочайшая точка планеты. Расщелина эта находится на дне Голубого океана. Однажды пироманты разозлили духов огня, и те, пользуясь силой раскаленного ядра нашей планеты, начали испарять океан. Видимо, там стало невыносимо жарко, и южанам пришлось бежать. Мы – их потомки.

– Чем разозлили-то?

Гектор глотнул еще пива.

– Никто точно не знает. Ну, из-за чего злятся боги? Из-за того, что им изменяют. Может, они начали изучать темные искусства, или связались с демонами, а может, просто с другой стихией, кто их знает. Сейчас такого, конечно, нет; люди стали гораздо дальше от источников своих сил. Рядовые маги больше не знают имен своих покровителей.

– А ведь лорд использовал огненную магию, хоть и демон – Заметил Руд, кивнув Ноэлю.

– Говорю же, сейчас такого нет. Боги извратились, грань между их силами постепенно исчезает. Демонический огонь – так и вовсе старинная тема. Это не тот же огонь, которым управляют люди; у них свой, более древний.

– А-а, – понимающе протянул Руди.

– Да… – Трактирщик сделал жест проходившей мимо Си, и девушка принесла сигары. – Будете? – Пробубнил он, закусив одну меж зубов.

Мечник поднял руки, а пиромант не отказался.

– Так… – Мужчина похлопал себя по жилету, но Руд опередил его, зажгя сигару щелчком пальцев.

– Ммм, – тянулся Гектор, – благодарю.

Над их столом появилось облачко сизого дыма.

– Так вот, к чему я это все. Растекся тут по древу, понимаешь. – Продолжил мужчина. Одной кружки пива для него было явно маловато, но вечно напряженное лицо разгладилось, а на небритых щеках даже проступил румянец. – Ай, после создания мира история обо мне покажется скучной. Я северянин. Наша страна не поделила с Аррелионом какой-то клочок земли, я даже уже не помню, как те места звались. Там что-то было, конечно же; за простую неплодородную землю кровь никто проливать не будет.

Родом я из глухой деревни, на жизнь зарабатывал кузнечным ремеслом. Жена у меня была. Так вот, после войны не стало моей деревни, и еще пары других. Это был один из первых за долгое время прорывов демонов в наш мир. К счастью, я нашел Си среди горстки беженцев, ее спасла соседка. – Он сдавленно икнул, – но ведь разговор о том, откуда я знаю о демонах, верно? Так вот, потом мы, получив подкрепление из корпуса Света, прочесывали округу и нескольких демонов смогли взять живьем. Паладины их крутили, а я наслушался говора.