Текст книги "Исход (СИ)"

Автор книги: Alex I

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 26 страниц)

Глава 18

Утро выдалось особенно тихим и безмятежным. Шагая по улице к оконечности деревни, Ноэль думал, что местный климат больше всего походил на южный. Казалось, что сейчас поднимешься по дороге, а за ней – сверкающее море, от края до края, куда только хватит глаз, все залило соленой свежестью. В лицо ему дунул прохладный ветерок, и он представил, что это морской бриз, пришедший сюда с того конца света, бесцельный и хаотичный по природе, но всегда набрасывающийся на сушу с одной и той же стороны.

Однако за последним домом виднелись три фигуры, свидетельствующие о том, что никакого моря рядом не было. Одного из приведенных Сильвером Ноэль видел в пещерах. Человек с острым лицом и жесткой черной бородой, пиромант, о чем говорил багрово-красный браслет на его руке. Второго мечник видел впервые – парень, несомненно, воин, с мечом и щитом за спиной, крепкий телом. Лицо его имело изящные, юношеские черты, правда, местами кривоватые и с некоторых сторон даже уродливые. Но и это было по-своему красиво. Ноэль вспомнил, что в игре можно было оставить свою реальную внешность, что этот парень, видимо, и сделал.

Интересно, а как поступил он сам?

– Приветствую, – вскинул ладонь Ноэль, пытаясь выдавить из себя что-то похожее на улыбку.

Пиромант и воин смотрели с почтением.

– Руди, маг огня. – Протянул руку чернобородый.

– Сэм, воин. – Представился второй.

Скоро совершив древний, как мир, ритуал рукопожатия, они тут же направились к кромке леса. Птицы еще не пели, лучи далекого солнца едва лизнули небосвод, но мир уже не спал, ворочаясь в полудреме предрассветных грез.

Подходя к лесу, они услышали мерное покачивание тысяч хвойных макушек, в которых играл ветер. Ноэль оглянулся – поля по бокам от деревни были усеяны игроками. Среди черного и серого, ровным слоем покрывшего зеленую траву, шатались одинокие фигуры тех, кому в эту рань тоже не спалось. Пара белок сцепились где-то на верхних ветках, пища и скребя лапками по сухой коре; группа вошла в лес.

– Что ты рассказал им про Рощу, Сильв? – Спросил Ноэль. Они шли по скрипучему подлеску из пожелтевшей хвои и шишек с сучьями.

– Быть готовы ко всему.

– Ну а вы, зачем согласились идти? Что вами движет?

– Стремление к силе. – Ответил маг.

– Скука. – Протянул воин.

– Скука? То есть, в пещерах змеелюдов тебе было скучно?

– Вот там как раз было хорошо. Вернее… – Сэм перешагнул упавшее дерево. – Тогда я, конечно, думал, что уж лучше скучать, чем быть разорванным этими тварями. Но сейчас, побыв немного в деревне, те образы начинают размываться, как сон после пробуждения.

– И ты снова захотел приключений на свою задницу?

– Да.

– Там будет еще опасней, это вне всяких сомнений. Думаю, несложно вспомнить, как ящеры вгрызались в животы и выдергивали кишки. Вряд ли вообще получится это забыть.

– Я не боюсь смерти, Ноэль. Я боюсь того, чего страшится всякий – боли, одиночества, но не смерти. Я верю, что все те, кто умер, либо благополучно вышли из игры, либо ждут своего часа в каком-нибудь специальном месте. Так что в смерти нет ничего страшного.

– В таком случае, почему бы тебе не убить себя? – Вступил в разговор Руди.

– Слишком глупо. И нелепо. Жить нужно весело, а умирать, так еще веселей. Кто знает, – сейчас я не струшу, а потом буду жить, как король, а?

Сильвер ухмыльнулся.

– Ясно. Используешь отсутствие страха смерти как средство достижения величия. Авось прокатит. С такой логикой ты в любом случае выигрываешь. – Заключил мечник.

– А-то! – Самодовольно подтвердил Сэм.

Когда в их поле зрения появился черный зев пещеры, Ноэль с замешательством отметил, что ничего не чувствует. Ни страха, ни ударов крови в голову, ровным счетом ничего. Может быть, это потому, что он не помнил, как ее покинул? Кто знает. По лицу мага света нельзя было что-либо прочесть, не показывали слабости и лица Руди с Сэмом. Что ж, похоже, состав действительно хороший.

– На всякий случай светить не буду, привыкайте сразу к темноте, – Сильвер вошел первым.

– Черт, и почему я не выбрал дарка? Почему у нас, людей, нет никаких бонусов? Это нечестно… – Спина Сэма скрылась во тьме последней, и лес больше ничего не услышал.

Путь к барельефу оказался довольно коротким. Так всегда бывает, когда идешь по знакомой дороге. Не обронив ни слова, мужчины свернули налево, в «сухой» туннель, из которого то и дело в лицо бил теплый воздух. В отличие от правого хода, пол здесь не спускался и шел горизонтально. Камень, из которого была выполнена эта часть пещеры, постепенно переходил с серо-зеленых оттенков к бурым, более мягким.

– Ну как вы? – Поинтересовался Сильвер, проводя рукой по шероховатой стене.

– Ну… Какие-то очертания вижу, не более. – Пробурчал Сэм.

– Ладно.

– Что «ладно»? Зажигаем? Мы все равно, сколько тут ни пробудем, особо видеть не начнем.

– «Ладно» – значит ладно, я услышал. – Ответил Сильвер.

– Ну, смотри сам.

Очень скоро дикий камень стен потерял свою природную неровность и стал гладким. Туннель их круглого с овальным сводом превратился в прямоугольный, будто бы выточенный древними зодчими. Но это оказалось лишь малой толикой того великолепия, которое ждало их впереди. Через несколько десятков метров стены ощерились барельефами, изображавшими различных мифических существ: русалок, драконов, орков, демонов…

– Знаешь, Ноэль. – Сказал Сильвер. – Следуя логике наскальных изображений в этой игре, я все меньше хочу туда идти.

Мечник улыбнулся.

– Что такое? – Сэм приложил ладонь к стене. – Ого! Что тут изображено?

– Чудовища.

– Какие? – Не унимался воин.

– Драконы, демоны, русалки.

– Русалки? И как они? Красивые?

– Ну, они тут хотя бы без зубов и когтей. – Ответил Сильвер.

– Класс. Надеюсь, разработчики на славу постарались и сделали из них настоящих красоток.

– Да. Разработчики на славу постарались… – Тихо отозвался Руди.

Сэм понимающе вздохнул. Больше никто не разговаривал.

Наконец, узкий прямоугольник прохода оборвался, выпустив их в огромный зал. Его внутреннее устройство походило больше на внутренности какой-нибудь пирамиды – стены выложены аккуратным кирпичом песчаного цвета, по окружности стояли витые колонны, уходившие вверх, а пол выстилала мозаика, что-то изображавшая, но в таком масштабе, что с высоты человеческого роста было не разобрать.

Как только они вошли, вокруг вспыхнули факелы, обнажая сочные, словно только что написанные цвета мозаики. Несмотря на то, что в темноте он все же видел хуже, Ноэль мог бы поклясться, что до зажигания факелов узоры на полу не были такими яркими. Казалось, все здесь только и ждало их прихода, чтобы ожить.

Пол углублялся к центру. Там, внизу находилось небольшое озеро, или, судя по белому, выложенному мрамором дну, бассейн.

Руди с Сэмом все еще щурились. Врагов не было видно. Медленно и осторожно, они начали спускаться вниз. Ноэль ждал подвоха от колонн, достаточно массивных, чтобы за ними кто-нибудь прятался. Так оно и вышло.

Стоило Сильверу коснуться носком воды, как раздался скрежет когтей. Из тени выскользнул змеелюд, сильно отличавшийся от своих сородичей в соседней пещере. Бронзовая чешуя, в которой плавились красные блики огней, отдавала золотом. Его не тянуло к земле, он стоял ровно и уверенно на двух лапах, выпрямившись. Заскрипели мечи, вынимаемые из ножен, на что змеелюд лишь слегка повел головой, продолжив спускаться вниз.

– Не бойтесь, – голос его был спокойным, вкрадчивым и тягучим, особенную слабость он питал «видимо, в силу физиологии» к букве «с»,

– Кто ты такой? – Спросил Сильвер негромко, выражая больше вопрос, чем вызов.

– Привратник, конечно же, – усмехнулся ящер. Было немного странно наблюдать за движением его пасти во время разговора, острые зубы-иглы должны быть ему мешать, но виду ящер не подавал.

Когда он приблизился к ним на несколько шагов, наконец стали ясны все его отличия от кровожадных собратьев: он был куда больше них, но уступал в размерах гигантам. По плечо Ноэлю. На чешуйчатых руках, которые называть лапами уже было бы неверным, красовались браслеты и перстни. Ну и главным отличием были характеристики: Сила: 300, Ловкость: 300, Интеллект: 300. Видимо, почувствовав, что его оценивают, ящер осклабился.

– Вам меня не одолеть.

– А это нужно, чтобы пройти в Рощу?

– Нет. Для этого нужно отгадать загадку.

Мужчины переглянулись, во взгляде каждого сквозило понимание.

– А если не отгадаем?

Ящер внимательно окинул каждого из них желтыми фонарями глаз.

– Вообще, есть два варианта. Первый – легкая загадка, не отгадываете, я вас всех убиваю. Второй – тяжелая загадка, не отгадываете, идете восвояси, и в следующий раз сможете попробовать лишь через месяц.

– Дай нам минутку.

– Хорошо, – безразлично произнес ящер и направился к бассейну прогулочным шагом, издавая шипящие звуки, напоминающие свист.

– Ну, что будем делать? – Сэм переступал с ноги на ногу.

– Логичней всего было бы выбрать второй вариант. – Начал Руд, – Если не отгадаем, то хотя бы сохраним жизни.

– О чем сфинксы обычно спрашивают? – Сильвер смотрел на спину змеелюда.

– В мифах они загадывают что-то на логику и сообразительность. Вроде третьей ноги. – Ответил Сэм.

– Да, но в играх это часто тематические вопросы по собственному лору. А мы нихрена не шарим. – Руди нервно теребил бородку.

– В любом случае, возвращаться смысла нет, – сказал Ноэль.

Сильвер посмотрел в его глаза, и, кажется, на мгновение почувствовал то же наитие, что периодически находило на каждого из них.

– Но умирать вот тут как-то не хочется. Глупо. – Продолжал Сэм.

– Может, мы сможем его одолеть.

– Сильвер, он ведь прямо сказал, что не сможем.

Они замолчали. Никто не знал ответа.

– Нус-с, решили? Легкая загадка, и, возможно, смерть, или трудная загадка, но, в случае чего, всего лишь месячный перерыв. Отдохнете, поднатореете, станете мудрей. Выбирайте.

– Первое. – Сказал Ноэль почти сразу же. Взглянул на других, ожидая увидеть злобные взгляды, но встретил лишь азартные ухмылки. «Они еще хуже меня».

Ящер одним прыжком оказался рядом с ними. Раздвоенный язык его самодовольно пробовал воздух, и без того узкие глаза сомкнулись до небольших хитрых щелочек.

– Итак. В чем слабость королей?

Повисло молчание.

– Варианты ответов будут? – Нарушил его Сэм.

– Нет. – Усмехнулся Привратник. – Сдаетесь?

– У тебя какие-то неправильные загадки.

Кожа над глазами ящера поползла вверх.

– Как это неправильные?

– Ну, загадки должны быть на логику, на сообразительность. А у тебя что? «Слабость королей». Тут ответ знать нужно, а не догадываться. Ты бы еще спросил, ну я не знаю, свой возраст. Мы не можем до такого додуматься с помощью логики..

Привратник скрестил руки на груди и развернулся.

– Загадка названа. Думайте, сколько посчитаете нужным. – И медленно зашагал по кругу.

– Был бы ты хоть в половину таким же умным, какой ты наглый, мигом бы отгадали, – пробурчал Руд.

– Нет, ну правда, туфта какая-то. В чем слабость королей? В сильных врагах?

– Вряд ли так просто, – закусил палец Сильвер. – Ответ наверняка должен быть элегантен и прост. Думаем.

– Вряд ли мы угадаем. Может, это, – Руди понизил голос и пододвинулся ближе, – он сейчас мимо нас проходить будет, попробуем его грохнуть?

– У меня очень острый слух, господин пиромант. – Послышалось с той стороны зала.

– Я пошутил!

– Хорошо смеется тот, кто смеется последним. – Тихо сказал Привратник.

– Так, мой вариант – время. Главная слабость королей в том, что они не вечны, и рано или поздно либо умрут, либо ослабнут настолько, что будут свергнуты. – Сказал Ноэль.

– Я тоже об этом думал, – признался Сильв.

– Хорошо, да.

– Ну, говорим? – Сэм играл пальцами на рукояти меча. – Но, если что… – Прошептал он еле слышно.

Все сделали едва заметное движение головой. Да.

– Наш ответ – время.

Ящер молча завершил круг, снова оказавшись перед ними. Немного помолчал.

– Слабость королей… – он сделал паузу, смотря на напряженные лица искателей. Перестав скалиться, он, казалось, впервые смотрел серьезно, – в его подданных.

Послышался шумный выдох.

– А сейчас вы умрете, – сказал он холодным тоном и сложил ладони вместе. Воздух вокруг него тут же завертелся, на полу проступили круги письмен, горящих золотым светом. Интеллект ящера стремительно увеличивался: 435… 569… 614.

За его спиной вспыхнул белый свет, Сильвер нанес удар мечом, но в нескольких сантиметрах от затылка ящера клинок обнаружил непреодолимую сферу, щелкнул разряд желтой молнии, и маг света отлетел на несколько метров.

– Я же сказал – вам меня не одолеть. 782… 803… 999.

Монстр направил руку на все еще стоявших вместе Ноэля, Сэма и Руди, до последнего не веривших, что вот так они и умрут. Когда Ноэль все же попытался сделать хотя бы шаг в сторону, то понял, что не может.

– Последние слова? – Говорил все тем же деловым тоном змеелюд.

– Наш ответ тоже подходит, – пропыхтел Сэм сквозь стиснутые зубы.

Монстр закатил глаза и выстрелил. Последнее, что видел мечник перед ярко-желтой вспышкой золотой молниеподобной магии, заполнившей все, это лицо Сильвера, с мечом наперевес несущегося к ящеру. Желтые глаза мага света поблекли, стали почти бесцветными на фоне ореола силы вокруг Привратника, скулы напряжены до скрежета, лоб наморщен в предсмертной потуге. Что ж. Видимо, на этом все.

Со стороны бассейна подул сильный ветер, чуть не сбивший их с ног. Раздался плеск воды, ударившей о мозаику. Ноэль открыл глаза. Рука монстра была чуть сдвинута, чешуйчатая ладонь дымилась. Эльф оглянулся. В середине бассейна, над кромкой воды пространство вращалось по часовой стрелке в виде вытянутого овала, пространство это было до того густым, что стекало вниз серебристыми каплями, оно походило на зеркало, только не отражало, а показывало. Внутри виднелись барханы красного песка и яркое безоблачное небо.

– Вы прошли.

– Что? – Почти одновременно спросили они.

– Я вас пропускаю. Дорога в Рощу Богов открыта.

Сэм наконец-то смог выпрямиться.

– Так просто? Здесь есть какой-то… – воин шевелил пальцами, подбирая слово, – мм, сакральный смысл, которого мы не видим?

– Да нет, все очень просто Настоящей загадкой являлся мой первый вопрос. Если вы выбираете первый вариант, вынуждающий рисковать жизнью, когда можно просто прийти через месяц и попробовать снова, значит попасть в Рощу вам действительно необходимо. Выбрали бы вы легкий вариант, я бы вас тут же убил.

– Как-то это… слишком. – Сильвер прошел мимо змеелюда. Кажется, маг света практически не пострадал от встречи с барьером.

– Так всегда было. И всегда будет.

– Ну а нас зачем было пугать? – Спросил Руди.

– Во-первых, я установил на вас метку Долга. Вы не сможете рассказать о моих правилах никому, кроме других обладателей этой же метки. Во-вторых, мне ведь нужно как-то развлекаться.

– Что ж, Привратник. Ты куда сговорчивей сородичей из соседней пещеры.

Ящер на мгновение задумался.

– А, ты про этих. – Он посмотрел на свои ладони. – Нет, мы не в родстве. Я выгляжу согласно месту нахождения портала. И только.

– Значит, это не твой настоящий облик? – Сильвер засунул меч в ножны.

– У меня нет «настоящего» облика. Все мои воплощения реальны и действительны. Это не как одежда или сапоги, скорее как… настроение. Вы можете сказать, какое их ваших многочисленных настроений настоящее?

Мужчины качнули головами.

– Вот именно. Эй, воитель.

– Я? – Ткнул себя пальцем Сэм.

– Да. Ты говорил про загадки. У тебя есть на примете хорошие? «На логику», как ты выразился.

Воин улыбнулся.

– Ясное дело. Слушай. Утром он ходит на четырех ногах, днем на двух, а вечером на трех. Кто это?

– Не знаю. – Изумленно прошептал ящер.

– Ха! Это…

– Стой! Я сам отгадаю. Ступайте. А я буду думать. Если вернешься живым, проверишь мой ответ.

– Если хочешь, чтобы мы вернулись живыми, дай совет. Что нас там ждет? Как там не умереть? – Спросил Ноэль.

– В Роще у каждого свой путь. Своя судьба. Ваши пути мне неведомы. Я знаю только свой.

– Жаль.

– Иначе она не была бы Рощей Богов.

Они развернулись и направились к порталу. От него шли потоки воздуха, гонявшие воду. Сильвер уже положил руку на плечо мечнику, когда ящер позади сказал:

– Можете идти прямо по воде.

Сэм сделал первым неуверенный шаг. Нога колебалась вслед волнам, но не тонула. Брызгая во все стороны, они добрались до портала и шагнули в него, ни на мгновение не замешкавшись. Красные пески с лазурным небом, в пещере казавшиеся такими далекими и нереальными, стали их новой действительностью.

– Роща устроена так, что все дороги в ней ведут в одну точку. Поэтому просто идите прямо. – За зеркальною рябью портала позади них мерцал образ ящера, стоявшего по ту сторону. – Портал появится вновь, когда вы достигнете цели. Буду думать над загадкой.

Овал портала закрутился с утроенной силой и вскоре превратился в небольшое серебристое пятнышко, а потом и вовсе исчез, открыв их глазам бескрайнюю пустыню.

Сильвер присел, загреб горсть песка; подул ветер, раздувая высыпающиеся красные песчинки.

– Жарко, однако. – Воин достал какую-то тряпку и повязал ею голову.

Ноэль приставил ко лбу ладонь, пытаясь что-нибудь разглядеть вдали. Но там были лишь подтеки горячего воздуха, поднимавшегося над барханами.

– Ну, пойдем. – Сказал он, и группа двинулась вперед, под пылающим оком зенитного солнца.

Глава 19

– Сколько мы уже идем? – Тихим голосом спросил Сэм. Сухой язык его еле ворочался, во рту стояла неприятная горечь.

– Солнце не двигается. – Руди натянул рубаху на голову, оголив спину.

– Ну, примерно. По субъективным ощущениям.

– Часов пять-шесть. Ноги болят. – Сильвер, всегда державший идеальную осанку, иной раз загребал песок ногой.

– Честно говоря, я ожидал другого рода трудностей. – Мысли Ноэля постоянно крутились вокруг фляги, болтавшейся на поясе. Но он уже пил.

– Вот вам и Роща. – Сэм корчился, будто ему больно говорить.

Красные пески, сопутствующие им в течение всего пути, стали бледнеть. Высокие дюны уменьшились, уступив место бескрайнему желтому океану, утыканному маленькими холмиками и кактусами.

– Ландшафт меняется. Значит, мы все-таки куда-то движемся. – Ноэль забыл о жажде и рассматривал окружающие пейзажи. Впервые он осознал, сколь угнетающей может быть однообразность, особенно, если этот порок присущ природе – богатейшей на выдумки силе.

– Ура. – Тихо прошептал Сэм.

Спустя еще примерно часа три, когда их скудные запасы воды подошли к концу и даже пот, казалось, высох с их лбов окончательно, солнце наконец сдвинулось с мертвой точки.

– Чувствуете? Жар спадает. – Облегченно шелестел Сильвер.

– Я слышал, что ночью в пустынях очень холодно. Скорее бы. – Лицо воина, раньше отражавшее его искреннее недовольство ситуацией, сейчас не выражало ничего.

– Если после такой прогонки действительно упадет температура, мы заболеем.

– Я согрею нас, если что. – Ответил пиромант.

Солнце опускалось чуть скорее обычного, так что еще через пять часов они уже могли наблюдать закат, вспыхнувший на западе.

Вместе с сумерками пришла и долгожданная прохлада. От нагревшихся за день игроков валил пар, но радость их омрачала жажда, многократно усилившаяся из-за обильного потения.

Их усталые ноги зашуршали камнями. Песок сменился землей, кое-где поросшей молодой травкой. Тьма сгущалась, принося с собой холод.

– Где-то здесь должна быть вода. Ее не может не быть! – Ворчал Сэм.

– Да-а. Где-то есть вода… – Мечтательно повторил Руд.

– Впереди что-то. – Сказал Сильвер.

Ноэль пригляделся. И правда, среди кустов, что пришли на смену кактусам, виднелись развалины. Подойдя ближе, они обнаружили, что это угол давно обрушившегося кирпичного здания. Вся местность вокруг была усыпана обвалившимися стенами, уцелевшими фундаментами; похоже, они пришли на руины древнего города.

– Может, привал? – Сэм прислонился к покосившейся кладке и съехал на рыхлую землю. Остальные последовали его примеру.

Ночную тишину нарушало лишь их дыхание, мерное и глубокое. Ни птиц, ни насекомых, только редкий ветер гулял среди когда-то живых домов, брошенных медленно умирать в безвестной пустыне.

Становилось все холодней, и, когда на небе появилась Луна, они поняли, что на улице ночь им не пережить.

– Быстрее! Ищем! – Командовал Сильвер. Мужчины разделились, высматривая наиболее уцелевшую постройку.

– Я нашел высокую стену! – В темноте голос Сэма казался испуганным.

– Нахрен нам твоя стена, ищи что-нибудь с крышей! – В голосе Руди появились нотки злости. Ноэль боялся, что скоро они перерастут в отчаяние.

Словно прочитав его мысли, Сильвер запустил в воздух несколько световых сгустков.

– Ищем, ищем!

– Нашел!

– Что ты нашел?

– Идите и гляньте!

– Сэм, если это опять высокая стена…

Когда-то это был великолепный двух, или даже трехэтажный дом, о чем говорило множество стен, валявшихся вокруг. То, что осталось от него сейчас, это длинный угол, на который обрушился потолок, образовав треугольную нишу.

Сильвер посветил внутрь – пусто, места с избытком хватало на четырех мужчин.

– Тут немного теплей, чем снаружи. Камни медленно остывают. – Руди растянулся на земле.

– Ты только посмотри, как плотно крыша на стены обрушилась – ни единой щелочки. Мы открыты только со входа. – Радовался воин.

Пиромант поднялся, растирая плечи. Лежать на земле становилось невыносимо холодно.

– Господа… У кого какие предложения? – Сильвер сидел у входа, вытянув руку на улицу. В лунном свете они разглядели снежинки, медленно падающие на его ладонь.

Они молча смотрели на изможденные лица друг друга. Открытые рты, грязные, жирные волосы, прилипшие ко лбам, тяжелое дыхание, но глаза, глаза их горели огнем страха. Уж лучше бы они встретили монстров, чудовищ, стражей, но умирать вот так, от стужи – такого они предположить не могли.

В стену их убежища ударил мощный порыв ветра.

– Кусты! – Выпалил Ноэль, – нарвем листьев, насуем под одежду, должно помочь.

– Точно. – Улыбнулся Сильвер и выбрался наружу.

Ветер усиливался, как и снегопад. То и дело задувало так, что в ушах свистело. Сильвер оставил над убежищем световую метку, чтобы она освещала им путь назад.

Ноэль подбежал к кустарнику и принялся судорожно обрывать листья, тут же засовывая их под рубашку. Они оказались очень сухими, и вера в то, что план выгорит, нарастала все больше. Ветер пробирал незащищенную кожу щек и рук насквозь. Двигать пальцами становилось все сложней, мечник перебирался от куста к кусту, обтяпывая самые пышные ветки и оставляя после себя куцые ободранные деревца.

В какой-то момент он понял, что с каждой минутой пребывания на открытом пространстве вероятность выжить стремительно уменьшается. Пальцы уже не гнулись. Он оглянулся – сквозь густую пургу виднелся слабый мотылек сильверовой магии, маяком указывающий им путь к спасению. Ноэль вытащил меч и принялся рубить ветки. Пару раз он спотыкался и падал, и каждый раз вставать было все трудней. Холод, ранее остро ощущаемый всеми фибрами, сменился на тотальное онемение, как тела, так и ума. Ледяная земля манила, казалось, на ней можно пролежать сотни веков. До конца времен.

Но нужно было двигаться. Взяв нарубленную охапку веток, он поплелся на бледный свет, видневшийся на том конце ада из снега и льда.

– Сильвер! Руди! Сэм! – Метель уносила его голос так быстро, что он и сам едва различал его. Оставалось только надеяться, что она донесет его до остальных. Юркнув в темный проход, он принялся согреваться. Веток было много, очень много. Скрежеща зубами, одеревенелыми пальцами он срывал листья и засовывал их в рукава, за воротник, потом принялся набивать ими штаны и обувь. Листья промерзли и каждый раз, когда касались его кожи, он извивался и корчился. Холодно. Как же холодно.

Сквозь вой ветра послышались быстрые шаги, белый мрак снежной вьюги сгустился в человеческий силуэт, и в дыру ввалился Сэм, уронив охапку веток. Он был весь в снегу, видимо, много раз падал.

– Остальных не видел? – Ноэль помогал ему засовывать листья.

– Н-н-ет. Н-никого. Ссс. – Воин скорчился, когда очередная порция мерзлых листьев сползла по его спине к копчику. Ноэль заткнул подол его рубахи за пояс.

– Ч-что будем делать? Я так понимаю, скоро станет еще холодней. В любом случае, нам пизд…

– Я пойду по следам. Сиди тут. – Эльф пополз к выходу, но Сэм схватил его за ногу.

– Нет! Ты тоже погибнешь! Останься.

Ноэль сбросил его руку и вылез наружу. Летающие в воздухе льдинки царапали лицо. Он прикрыл глаза ладонью и поковылял направо, куда, кажется, пошел Сильвер. Какие же они идиоты, что не догадались взять с собой еще одежды. Одно хорошо, думал он, высматривая пятна незанесенной земли перед собой, что теперь они точно знают – погода в игре может быть далеко не летней.

Он поднял голову, всматриваясь в тьму вокруг. Его эльфийские глаза видели океан серых снежинок, что покрыли собой весь мир, но сквозь них проникнуть не могли. Оглянулся – светляк Сильвера начал помигивать. Скоро он начнет бледнеть и погаснет, и тогда вернуться назад можно будет только по собственным следам, если их не занесет.

Периферийным зрением мечник заметил вспышку. Маленький красный огонек сражался с тьмой. Ноэль побежал туда, огибая массивные треснувшие колонны, взбираясь на заваленные стены, скользкие и твердые.

Это был Руди. Он придерживал Сильвера, который валился с ног. В снегу лежал горящий клинок пироманта. Маг щурился, разглядывая тьму, ища помощи.

– Что с ним? – Ноэль юркнул под плечо Сильвера, отстраняя пироманта. Тело мага света было легким, танцор смерти невольно вспомнил про свою руну.

– Не знаю, ослаб. Сам сможешь тащить? Не хочу телепортироваться. Нужно сохранять силы. – Руди поднял меч. Клинок излучал жар, и эльфу на мгновение захотелось быть им пронзенным.

– Простите, я не знаю, что со мной. Все эти перемены с жары на холод. Я слабый… – Шептал Сильвер, цепляясь за шею Ноэля.

– Он нарвал себе веток?

– Да, все у меня.

Ноэль увеличил силу и практически перестал ощущать вес генерала армии игроков.

Свет над убежищем почти погас, когда они наконец рухнули возле него.

– Руди! – Обрадовался Сэм, увидев горящий меч.

Они залезли внутрь и принялись запихивать остатки листьев.

– Вроде помогает. – Радовался воин.

– Ты как, Сильв? – Ноэль закатывал охапку листвы ему под штанину.

– Лучше. – Попытался улыбнуться эльф. Губы его посинели, серая кожа превратилась в пергаментную.

– Держись, сейчас станет теплее.

Пока бафф на интеллект держался, пиромант колдовал над какими-то камешками. Наконец, он разогнулся, и вручил каждому по камню. Они были теплыми.

– Сейчас еще сделаю, погодите. Суйте под одежду.

Они беспрестанно ворочались и тормошили друг друга, потому что стоило замереть, как холод тут же сковывал тело. Но пока группа держалась, и даже Сильвер, которому дали больше всего камней, казалось, полностью вернул свои силы.

Все же они не так слабы, как можно было бы предположить. И могут не только сражаться с монстрами. Нашли способ утеплиться. Потом еще что-нибудь придумают. Когда-нибудь Ноэль вспомнит эту ночь, но пока он сидел на корточках, мечтая, чтобы буря ушла.

Им начало казаться, что температура перестала падать. Руди, наименее восприимчивый к холоду, сидел с закрытыми глазами, шепча заклинания – так тратилось меньше энергии. Они смотрели друг на друга, ища то ли поддержки, то ли просто другое живое существо.

Земля содрогнулась. Сперва никто не придал этому значения, подумав о ветре, но тут дрожь снова повторилась.

– Т-ты потушил свет наверху, Сильвер? – Быстро выпалил Ноэль.

– Д-да. Потушил.

Дрожь повторилась.

– Хорошо. Хорошо…

Период, с которым повторялись землетрясения, все больше напоминал чьи-то шаги. Удары становились все громче и отчетливей. Мороз снова пошел в наступление, игроки прильнули друг к другу, дрожа всем телом. Еще удар.

Они услышали стеклянный скрип, с которым окружающий камень схватывался льдом. Бум. Бум. Нечто было совсем рядом. Страх сковал их сердца. Мечник думал о том, что исполин может их почуять, или случайно наступить на груду обломков, под которыми они прятались. Все невольно затаили дыхание. Только Руди беззвучно нашептывал молитву Огня, чтобы они не околели. Еще шаг. Они отползли как можно дальше от дыры, забились в самый темный угол. Еще один стон земли. Буквально в десяти метрах. Танцор смерти распластался на земле и подполз к выходу. Метель бесновалась, взметая столпы снега высоко в воздух, образуя ледяные смерчи.

Перед входом упала огромная глыба льда, от которой они все подскочили. С потолка осыпалось несколько камней, упавших на Сэма. От этой глыбы земля на глазах начала покрываться льдом, а все, что металось вокруг, остановилось, будто Господь запечатлел этот миг на небесной пленке. Ноэль чуть подался вперед, выглянув краем глаза и понял, что глыба эта – всего лишь ступня. Ледяная нога уходила высоко вверх, и эльф лицезрел бесполый пах колосса, нависшего над ними.

Ноэль почувствовал, как камни под одеждой холодеют, а мысли в голове останавливаются, подобно всему, рядом с чем находился Ледяной Гигант. Онемевшая кожа потеряла чувствительность, веки стали тяжелыми, мир вокруг подернулся тьмой, и мечник начал проваливаться в нее.

Кто-то оттащил его от входа. Возле уха вибрирующий источник тепла.

– Чем ближе к Руди, тем ему легче.

Ноэль открыл глаза. У входа все еще горела синевой ледяная ступня, Сэм подтянул его к себе. Сильвер прижался к пироманту, а вот сам Руди… Руди был похож на статую, бородка его заиневела, закрытые веки дрожали, губы едва заметно шевелились. Ноэль подполз к нему и обнял. Камни на груди и спине снова наполнились теплом.

– Держись. Держись. – Шептал он на ухо магу, но тот, кажется, не слышал.

Как ему помочь? Что сделать? Баффер он или нет, в конце концов?

Ноэль закрыл глаза и все мысли сосредоточил вокруг пироманта, который боролся сейчас со смертью один. За них. Перед глазами стояли собственные характеристики. Как перешагнуть через себя? Даже если это и игра, со своими законами и правилами, способ должен быть. Обязан. Эльф крепко сжал руку пироманта, и его собственные статы начали таять… и переходить к Руди. Остальные этого не видели. Маг открыл глаза. Синие губы его розовели, щеки занимались румянцем. Жар, исходивший от зачарованных камней, усилился, как и жар от тело самого Руди.

Воздух вспорол пронзительный визг, мужчины инстинктивно закрыли уши, но даже через плотно прижатые ладони был слышен этот омерзительный звук. Ледяные узоры побежали по камню с удвоенной силой, окружив игроков, но не в силах подобраться вплотную. Ноэль чувствовал, как напряжен Руди, сколь огромных усилий для него стоит удерживать маленький клочок земли от тотальной заморозки. Визг продолжался. То был голос самой Стужи, что рука об руку везде следовала за гигантом. И вдруг стало тихо.