Текст книги "Ещё один дракон (СИ)"

Автор книги: Akiya Peach

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 10 страниц)

– А ты молодец, – вытягивая из-под спины дракона не нужную больше перевязку, с нежностью тепло улыбнулся Арю. – Выдержал. Хорошо, что хоть кто-то из нас научился не сбегать в самые ответственные моменты. Научишь теперь и меня.

Пушистая красная кисточка упала на руку, медленно потянувшись обратно. Погладил, подбадривая. Смотрел дракон при этом так, будто скорее сам напрашивался на ласку. И Арю с еще большим трудом заставил себя убрать руки.

– Знал бы, что так будет, давно б тебя напоил, – со смехом сказал он, укладываясь рядом. Хатч тут же ткнулся мордочкой в щеку, грея жарким дыханием. Мысли окончательно спутались от сладкого перевозбуждения.

А через каких-то полчаса олень уже лежал рядом с матрасом, отхватив себе одно из одеял и устроив голову на подушке Хатча. Тот же совершенно спокойно пристроился под боком у мага, сжимая ладонями его косу вместо собственного хвоста. Превратился обратно он совершенно случайно, пробормотал что-то про усталость и вино да так и засопел. Арю уныло наблюдал за крохотным огоньком, порхающим под потолком и слабо надеялся заснуть.

На груди, закутанное в мех и укрытое покрывалом, лежало яйцо. Оно испускало приятное волшебное тепло, от которого волнующе пробирало до костей. Мыслей в голове становилось всё больше.

Когда голоса под окном стихли, Арю потушил огонек.

– Спасибо, что не отпустил, – шепнул он, подтягивая одеяло. В ответ только фыркнул спящий олень.

***

Главный маг Эдерна, пославший бабочку для Мэй, оказался не в состоянии сказать хоть что-то о местонахождении Арю. «Заблокировал все отслеживающие заклинания и потерялся из виду», – бросил он, не пустив коллег на порог. Помогать тоже желания не изъявил. Только поспешил вытурить незваных гостей и запереться в своей берлоге, сославшись на важные дела городского масштаба, на поверку попахивавшие обычным похмельем. За хлопком входной двери последовал еще один – приглушенный и не такой надменный. Сидящий на руках у создателя ивираихи неуютно поерзал. Растерявшаяся от столь теплого приема Мэй сразу замямлила, что надо бы лошадку определить куда-нибудь на постой, раз план изменился. Трое мужчин неуверенно взяли на себя эту заботу, вскоре они были свободны и от телеги, и от кобылки, но не от проблем.

– Искать-то где будем? – жалобно протянула Мэй, глядя на магов.

– Кто из нас лучше всех знаком с Арю? – попробовал взять дело в свои руки Куина. Махиро с Субару только пожали плечами. Мэй робко подняла хрупкую ручку, рассказав в паре слов про свою учебу в общине и те лекции, что читал разыскиваемый ими беглец. – Если так, то именно тебе стоит создавать поисковое заклинание.

– Но ведь нам уже сказали, что Арю сбросил все путы…

– Возможно, он сбросил поисковую сеть, – сказал Куина, поднимая руки. Спорить не хотелось, ведь вариантов у них было не так уж много. Искать мага в огромном городе собственными силами, заглядывая в каждый дом, было глупо. – У бабочек всегда есть преимущество. Их незаметность. Попробовать стоит.

Но только и бабочка, на которую возлагались последние надежды, покружила вокруг создательницы, нервно взмахивая переливающимися крылышками, и рассыпалась волшебной пыльцой, так и не найдя нужное направление. Ивираихи, тянувшийся ей навстречу, разочарованно опустил плечики. Четверо магов начали впадать в отчаяние.

– Мы… – Куина осмотрелся по сторонам, ища выходы из ситуации, хоть какую-то подсказку. – Мы поспрашиваем у местных…

– Ага, – закивал Субару, – у тех, кто вчера вечером был здесь и видел самого обычного мужика с друзьями. Только вот беда… половина тех, кто здесь вчера кутил, разъехалась с раннего утречка по домам.

– Тогда… – Махиро осмотрел спутников. Как-то неуверенно, боясь получить возражение раньше, чем выскажет свое предложение. Спутники примолкли, слушая. Стало еще неуютнее. – Зайдем сначала к моему брату? Здесь близко, и сотни шагов не сделаем. У него спросим, отдадим… передачку и ивираихи. А после пустимся в полноценный магический поиск. Вложим все силы. Да?

Мэй, на правах человека чужого, незнакомого, даже инородного для их компании взявшая на себя обязанность временного лидера, задумчиво прикусила губу, обдумывая вариант. Через пару мгновений она махнула рукой.

– Айда к родне, – усмехнулась девушка. – По дороге как раз придумаем что-нибудь. Какие поисковые заклинания вообще вы можете использовать?..

Сотню шагов им сделать всё же пришлось. И не одну. Только за активным обсуждением плана никто не заметил долгого пути, маги спорили о способах выслеживания, о разных волшебных контурах, о стратегии действий на случай, если предатель всё же попадется в их сети. Никто и не заметил, когда Махиро замер у нужного дома, неуютно поджав плечи. Остальные подтянулись обратно не сразу, когда заметили его отсутствие.

Мэй зажала рот ладошкой, всхлипнув.

Рыжий оглянулся. Стоя за невысоким забором, он опирался на его широкую верхнюю перекладину, уныло глядя в затянутое облаками небо. Узнав магичку, Хатч сначала улыбнулся неожиданной встрече, но после помрачнел так же, как и сама Мэй.

– Добрый день, – неуверенно начал Махиро, подходя ближе. – Я ищу хозяев, подскажите, вы…

– А он… а вот, – Хатч кивнул на показавшегося из-за угла Делуна и тут же затравленно оглянулся на вышедшего из мастерской Арю.

– Дядюшка! – удивленно всплеснул руками Делун, подбегая к забору и спеша открыть калитку. – Какими судьбами? Так давно не видели вас, что же вы, проходите скорее!

Когда Махиро вбежал во двор, Арю уже успел сцапать Хатча за шиворот и крепко прижать к себе Ориолу. Всего одно легкое движение рукой – и их троих окутал кокон волшебной пыльцы, светящейся даже при дневном свете. Яркая вспышка не ослепила, но сбила с толку, не дав понять, куда же делась троица. Остался только отзвук голоса Арю, прикрикнувшего на брыкающуюся племянницу. Четверо магов ошарашенно смотрели на пустое место, оставшееся после их неожиданно попавшейся на пути добычи. Упустить такой шанс казалось совсем уж жалким.

– Что это было? – Субару первым рискнул медленно подойти к оставшемуся после беглецов выжженному кругу травы и прикоснуться к черной черте. Ничего необычного, обычная опаленная трава, как после огня. – Что за магия? Куда они делись?

– Переместились… – вздохнула Мэй. Вздох прозвучал облегченно, что не получилось скрыть от спутников. Улыбку она кое-как спрятала, но чувства не остались полностью внутри.

– Как это? – Субару недоуменно оглянулся. – Перемещение выглядит совсем не так, магическое перемещение увеличивает скорость, но… это выглядело так, будто они просто исчезли! От них даже не осталось магического следа, по которому можно выстроить путь!

– Когда я училась в общине, Арю упоминал, что в мире есть магия, до которой люди еще не додумались. – Мэй пожала плечами. – Не всё подвластно обычным магам. Кое-что понимают только особо въедливые и внимательные. Арю говорил, что можно поставить половину ловушки в одном месте, а вторую половину активировать в другом месте, тогда расстояние между ними сотрется, откроется магический коридор, который соединит две точки пространства…

– …что?..

– …в одну. Тогда всё, что находится внутри второй части ловушки, перенесется туда, где оставлена первая ее часть. Как-то так. Я не понимаю этой магии, но Арю говорил…

– Мы имеем дело с магом, волшебство которого нам даже и не снилось, – философски пожал плечами Куина. – А я сразу говорил, что нам не по плечу такая задача. От нас просто решили избавиться.

– Хватит гундеть, – перебил его Субару, поднимаясь. Отряхнув брюки, он строго осмотрел всех собравшихся. Пожалуй, за последнее время он еще ни разу не был таким собранным и настроенным на работу. Воровато оглядевшись по сторонам, он подошел ближе к друзьям и перешел на шепот: – Никто из нас не считает, что Арю заслуживает суда, – сказал он, неотрывно глядя в глаза Мэй. Девушка смущенно кивнула, поняв, что ее без всякого труда раскрыли. – Но делать пока нечего, приказ есть приказ. Придется поймать его и привести в общину, чтобы на месте разобраться, кто прав, а кто нет. Так что…

– Простите, – тихо вмешался Делун. Мимо него, деловито цокая копытами по каменной дорожке, прошел невозмутимый олень, вышедший из той же двери, что и Арю. – Я бы хотел узнать, что вы затеваете. Если это хоть как-то грозит мое… юной императрице, я буду всеми силами ее защищать, пусть даже придется выступить против родного дяди и отдать собственную жизнь!

Четверо магов переглянулись.

– Императрицы? – прохрипел Субару, недоуменно морща нос.

***

Провожая оленя взглядом, Такемаса многозначительно молчал. Добыча, которая уже почти перестала быть добычей, снова улизнула из-под носа. Девчонка всё же оказалась императорской дочкой. А командующий ими маг и вовсе… скрывающимся изменником. Вмешиваться в дела такой компании не хотелось.

– Долго будем сидеть? – спросил Хийори, устав сидеть в тишине. Маги, выслеживавшие изменника, давно зашли в дом и всё еще не появлялись. Такемаса предлагал подслушать, чтобы собрать информацию, но разговоры в доме звучали исключительно семейные, как и положено при встрече родственников.

– Сами мы его не найдем, будем надеяться на магов.

– Как это не найдем? – Хийори развел руками, поднимаясь на ноги. Они сидели в подворотне, прячась за стоящими у забора ящиками. Те и скрыться давали, и обзору не мешали, можно было легко следить за происходящим во дворе напротив. – В отличие от магов, мы кое-что видели и знаем.

Такемаса недоуменно глянул снизу вверх.

– Разве не слышал? Девушка говорила про ловушку, которой они воспользовались! – Такемаса нахмурился, продолжая молчать и ждать более подробных объяснений. – Мы же видели место, где колдун вчера поставил первую часть ловушки, тот переулочек рядом с закусочной. Уверен, это была именно она, выглядело так же.

– Думаешь, что стоит искать их в том переулке?

Хийори согласно закивал. На магов особой надежды возлагать не приходилось, из их разговоров стало понятно, что бегство предателя завело их в тупик, а глава общины и покровитель Эдерна помогать не спешили, только поторапливали и ждали результатов. Такемаса уже давно пришел к мнению, что оставлять поиск на магов, столько раз проваливавших задание, – глупо. Но других вариантов он не видел, поэтому упорно следовал единственному плану. Но вот… на горизонте засверкала новая идея.

– Что бы я без тебя делал? – в конце концов усмехнулся Такемаса, поднимаясь.

– Сдал бы дракона в первый же день. Сгубил бы ему всю жизнь, отдав в руки безумца, а может быть, и на смерть бы отвел. Кто знает, что там задумал твой заказчик…

Такемаса недовольно скривил губы, глядя вслед уходящему.

========== Часть 6 ==========

Дуться Ориола перестала только возле дома отставного мага, когда путей к побегу не осталось уж совсем. Маг этот покинул свой почетный пост и столицу около шести лет назад. С тех пор лишь изредка присылал во дворец длинные письма для императора, целые груды свитков с заметками для природонаблюдателей и диковинные подарки из путешествий для дам императорского семейства. Ориола почти не помнила его. Зато часто носила украшения с резными фигурками из редких камней: дымчато-синие птицы, бирюзовые цветы и совершенно волшебный серебрящийся полумесяц с бусинами-звездочками на тончайший цепочках. Умело подобранные дары. Вспоминая их, Ориола ожидала увидеть роскошный дом с пышным садом, изящные украшения или хотя бы добротные и дорогие материалы. Но перед ними мрачнела в зарослях неухоженного сада обычная одноэтажная лачужка, каких на улице ютилось несколько десятков.

Калитка низенького забора неприветливо всхлипнула и заскребла углом по дорожке. Арю хмуро глянул на давно уже вскопанную ею в земле борозду. На дорожке ко входу лежали редкие опавшие листья, которые, похоже, никто не сметал. В саду было тихо. Из дома на стук тоже никто не отозвался. Осторожно приложив ухо к двери, Арю внимательно прислушался, пытаясь уловить хоть какие-нибудь звуки, но дом ясно давал понять, что-либо внутри никого нет, либо хозяин крепко спит. Постучавшись еще раз и подождав ради приличия, Арю легко толкнул дверь. Та без сопротивления открылась, разрешая незваным гостям пройти в обитель.

– Он живет один? – тихо спросил Арю, оглянувшись на племянницу.

– Возможно, – пожала плечами Ориола. – Сколько себя помню, жены и детей у него не было. Только карликовый дракон, который не умел менять ипостась.

Арю распахнул дверь шире и заглянул в темную прихожую. Негромкое приветствие поглотила довольно пустая комната с множеством полок, занятых обувью и верхней одеждой, на одной стене и парой скромных картин на другой. Впустив в подвешенную под потолком лампу огонек, Арю снова осмотрелся. Почти ничего нового, только тонкий слой пыли на всех рейках полок. В доме было всё так же тихо.

– Идем, – бросил Арю, кивнул на противоположную дверь. Хатч кивнул.

– Стойте! – тут же возразила Ориола. Девчонка мялась в дверях, не решаясь пройти, озиралась и нервно дергалась. – Это неприлично! Нельзя так просто заходить в чужие дома, хозяину не понравится, когда он вернется.

Арю и Хатч молча переглянулись. У них обоих сомнений не оставалось, а вот Ориола еще не поняла. Дом пустовал не просто так. Уходя в долгий поход, маг не мог не запереть дверь и не оградить своё жилище защитными заклинаниями. В этом же месте никаких барьеров не чувствовалось. Что должно было случиться, чтобы хозяин сорвался с места, забыв о безопасности дома?

– Боюсь, – философски пожимая плечами, сказал Арю, толкая дверь в комнату, – нам не дано сегодня выслушать гневную речь отставного мага. Так что есть смысл разобраться в ситуации. Может быть, мы сумеем чем-то помочь, если поймем, что случилось.

А вот в комнате был погром. Самый настоящий. Поломанная мебель, разбитые фарфоровые вазы и статуэтки, разодранные в лоскуты занавесы на окнах и дверных проемах. Расхаживая вдоль стен, Арю осматривал следы от заклинаний: вмятины и пятна копоти. Ими пестрели все стены. Как после сражения магов. А на полу, в темной древесине, тут и там попадались глубокие царапины от когтей. Наклонившись, Арю коснулся одной царапины пальцем. Точно такую оставили бы и лапы Хатча, если бы он отчаянно пытался скрести по полу. Сглотнув неприятный ком в горле, маг оглянулся. Хатч сидел на корточках в середине комнаты, глаза были закрыты, он внимательно слушал ощущения. Арю ждал.

– Я совсем не чувствую присутствие дракона, – вздохнул Хатч, открывая глаза. – Его нет здесь уже давно, наверное, с весны.

Арю тихо выругался. Сбылись его опасения: в доме что-то приключилось, что-то непредвиденное, нежелательное и нехорошее. И случилось давно. Шансов вмешаться уже не было никаких. Если даже дракон не чувствовал другого дракона, жившего в доме, дело можно было считать совсем безнадежным.

– Ну… – Арю осмотрелся, присматриваясь к деталям обстановки. Ничто не привлекало внимание. Даже при том, что Арю не исках среди бросающихся в глаза вещиц, обдумывал и вычислял. – Нам все равно нужно как-то искать этот ящеров артефакт. Если его стащили…

– Он где-то здесь, – качая головой, возразил Хатч. Арю сложил руки на груди, снова проходясь внимательным взглядом по комнате. Картинка на стене, кольцо, валяющееся рядом со вспоротым матрасом, гребень для волос. Всё не то. Глядя на его лицо, Хатч пояснил: – Здесь не сам артефакт. Здесь магия.

Всё встало на свои места. Сразу стала понятна причина этого странного присутствия другого мага. Едва ощутимого, но не дающего сосредоточиться. Арю обратил внимание сразу, но понял только сейчас: по всей комнате чувствовались мельчайшие всполохи магии. Она заметила новых людей. Ожила.

– Может статься, что ты прав, – тихо протянул Арю, осторожно вороша осколки. По острым краям пробегали светлячки магических отблесков. Никак не получалось отследить, откуда и куда они спешат. Под обломами мебели, по разбитым склянкам и горшкам с настоями, вдоль царапин на полу. – Если артефакт оказывается сломан, то магия покидает его, ждет и ищет новый подходящий сосуд. Похоже, именно так и случилось. А сейчас… сейчас бездомная магия оживилась, почувствовав нужный сосуд. После нашего прихода.

– То есть. – Хатч поднял взгляд, наблюдая за увлеченным поиском магом. – Под сосуд она выбрала что-то из наших вещей, да? Может, пересмотреть сумки? Ты ведь поймешь, что привлекло ее? Давайте…

– Дядюшка, – шепотом окликнула Ориола, не мешая Хатчу рассуждать. Арю оглянулся на тихий голосок. Девушка стояла у самой стены, прижавшись к ней спиной, и смотрела перед собой широко распахнутыми глазами. Прикусив губу, она указала пальчиком куда-то на пол. – Гляньте.

Всполохи искорок не просто бродили по комнате. Они все тянулись к ее центру. Сверкали то тут, то там, мерцая в неярком свете, как будто перепрыгивали с осколка на осколок, ползли между узорами шелкового ковра и собирались в круг. В центре которого сидел Хатч. Когда по серебристым нитям его одеяния пробежали блики, Арю от души выругался.

– Нет? – почти испуганно поджал плечи Хатч, обернувшись. Глаза аж блеснули от неродной магии. – Ладно, может быть, неудачная идея, не знаю… Я просто думал, что… – Он растерянно посмотрел снизу вверх на подошедшего совсем близко Арю. Слегка склонившись, тот осторожно поддел пальцем его подбородок, вглядываясь в лицо. – Что такое?

– Не может быть, – ворчал он, хмурясь, – такого ведь не бывает.

Даже выглянувшая из-за его спины Ориола потянулась рукой к рыжим прядям. Кончики волос слабо мерцали от огоньков. Магия прошла через всё тело, через каждую ниточку в одежде. Но больше всего ее было в вышивке вокруг завязки на груди. Арю одной рукой распустил ленточки, отодвигая край верхнего платья. Нижняя серая рубаха казалась совсем обычной, как будто её магия даже не коснулась. Когда Хатч успел уже всерьез испугаться, Арю усмехнулся, качая головой.

– Нет, такого не бывает, – снова повторил маг, суетливо развязывая узлы на завязках сумки. Хатч в растерянности цеплялся за ткань, неосознанно пытаясь закрыть самое дорогое. Но Арю откинул мягкий клапан. Ворсинки пушистого меха, устилавшего сумку изнутри, мерцали, освещая лица склонившихся людей. – А вот и новый артефакт.

– Сумка?

– Нет-нет. – Арю осторожно наклонил сидящее в укрытии меха яйцо. На его боках уже начали серебриться узоры. Красные линии светились, но постепенно тускнели, теряя цвет, как будто стирались. Ощущения не могли обмануть, это была именно та магия, за которой они пришли.

– Нет! – Хатч в ужасе вскочил на ноги, поджав плечи и сжимая слабо светящееся яйцо в дрожащих ладонях. – Я не хочу, чтобы он был артефактом! Это… это мой ребенок, он не должен быть артефактом. Арю!

– Не переживай так, – протягивая к нему руку, попросил Арю. Тихо и почти ласково, уговаривая. Дракон недоверчиво нахмурился, делая маленький шаг назад, разворачиваясь, будто пытаясь прикрыть собой, защитить ребенка от предателя-колдуна. Не знал, как реагировать. – Не думаю, что магия выбрала дракончика. Она не вселяется в живых существ.

– А что ж тогда? – недовольно щурясь, но всё же позволив поймать себя за подол, бросил Хатч.

– Скорлупа. Я уверен, что дело в ней, а не в драконе.

Хатч опустил голову, задумчиво осматривая яйцо в своих руках. Оно стало почти полностью белым, только бледные-бледные розоватые черточки проглядывали еще возле кончика. Свечение же окончательно пропало. Магия и не должна была красоваться дольше, но Хатч всё равно не понимал, где она затаилась.

– Это не… не опасно?

– Конечно, нет. Магия созидания не приносит вреда сама по себе. Уж артефакт плодородия точно не навредит готовящемуся вылупиться дракончику, не думаешь?

– Не знаю, – пробубнил Хатч, пряча взгляд. – Магия непредсказуема. Я не знаю, как такое недоразумение скажется на ребенке.

– А мне не кажется, что это недоразумение. – Арю встал. Рука, едва выпустившая подол черного одеяния, скользнула вверх, легла на плечо. Хатч притих. – Больше похоже на хороший знак.

– Что хорошего? Со скорлупы даже рисунок пропал. Мне это всё не нравится.

Сложив руки на груди, Арю строго посмотрел на Ориолу, та аж дернулась. С одной стороны, магу не хотелось, чтобы спутники слишком задерживались в неприятном месте, окружающий погром давил на обоих. С другой стороны, он не рискнул бы выдворить их, чтобы одному изучить место происшествия, уж эту парочку нельзя было и на шаг отпускать. Главная задача – взять артефакт – была выполнена. Стоило ли вмешиваться в произошедшее собственным силами? Проще и благоразумнее – доложить страже, чтобы за расследование взялись городская охрана и магическая община. По отметинам на стенах становилось понятно, что сражались два волшебника, так что без вмешательства общины не обойтись. Но попадаться лишний раз на глаза кому-то из магов или стражников в его ситуации рискнул бы лишь дурак.

– Дай-ка мне. Дальше я понесу, так мне будет легче следить за магией. – Хатч по привычке прижал сумку к груди, но тут же тихо извинился, стаскивая с шеи лямку. Инстинкты уже граничили с недоверием, переходящим в неуважение. Удобно подвязывая ношу, Арю решительно кивнул на дверь. – Не стоит задерживаться, пожалуй. У нас своя задача. Со случившимся разберутся без нас.

– На разве можно…

Договорить Ориола не успела. Дверь, к которой ее настойчиво подталкивал дядюшка, распахнулась сама. Мужчина в широком черном плаще, больше напоминающем огромный мешок, убрал от лица шарф и натянуто улыбнулся. Арю сразу приметил ножны с кинжалами и короткими ножами на руке и обоих ногах. Мужчина прятал их в голенищах сапог и широких рукавах, но опытный глаз не мог ошибиться. Ориола с писком шмыгнула дяде за спину, Арю оттеснил их с Хатчем на пару шагов. Магическая защита взметнулась клубами тумана, стеной оградив всех троих от незнакомца.

– Значит, я не ошибся, – усмехнулся Арю, гордо выпрямляясь. – От самого Марциана за нами тащитесь? Вы ведь не маг, вы охотник. Что вам нужно?

Защита стала почти прозрачной.

– Ты, – с улыбкой ответил охотник, чуть склонившись, и кивнул на стоящего позади Хатча. Дракон вздернул губу, как рычащий зверь, готовый к атаке. – Только нужен вовсе не мне.

**

Новый день прошел слишком тихо. Большая часть гостей разъехалась после праздников: не бегали по саду играющие дети, не скользили по коридорам дамы в изысканных нарядах, не собирались за столиками желающие выпить вина и поиграть в палочки господа. Даже работницы вели себя сдержанно, занимались делами, выполняли приказы и не собирались стайками, чтобы поболтать. Гостиница полностью влилась в свое привычное рабочее русло, вновь утонув в ежедневной рутине без конца и края. И только от хозяина не было никаких вестей. И Сайя, казалось, давно привык к этой легкой тревоге, но в тот день ощущения как будто отличались.

– Всё в порядке?

Ивираихи встрепенулся, приветственно подняв ручку. Сайя оглянулись на тихий голос. Он слишком задержался, задумался, разбирая чашки, разумеется, помощница пришла проведать. Старшая работница стояла в дверях кладовой. Открытый мягкий взгляд и почти сестринская улыбка. Как всегда, она была готова выслушать и поддержать. Сайя через силу улыбнулся.

– Просто никак не мог выбрать, – сказал он, снова отворачиваясь к полкам, на которых рядочком выставил разные миски. Ивираихи сидел рядом, маленькой тряпочкой смахивая пыль с мисок. – Мне нравятся все наборы. Не представляю, как можно выбрать только один.

– Может быть, белый с красными узорами? – добродушно склоняя голову к плечу, предложила женщина. Немного подумав, Сайя кивнул. Она всегда была готова приободрить и помочь.

***

В очередной раз глянув на сломанную печать, Арю огорченно выругался. Никаких сомнений не оставалось: на ней был изображен тот самый герб, что висел медным украшением на ребре козырька над входом в дом отставного придворного мага. Сжав кулак, он осмотрел всех собравшихся под крышей разгромленной обители. Слишком много получалось народу. Трое путников, отправившихся на поиски артефакта. Двое охотников, бросивших заказ и разыскивавших дракона для своих целей. И четверо магов, каким-то чудом умудрившихся выследить Арю по следам на земле, с помощью собственного мудреного заклинания. Всех их очень тревожило произошедшее в этом доме. Один из магов, тот самый, что смог выследить его, не переставал вертеться вокруг отметин на стенах и царапин на полу, всё пытался выудить хоть что-то с помощью своих собственных заклинаний.

– Я не верю, дядюшка, – всхлипнула Ориола, не поднимая взгляда, – не может такой человек просить подобное.

– Он и не просил, дурочка, – прорычал Арю, отдавая печать новому знакомому. Такемаса, завернув ее в сложенную бумагу, спрятал письмо в карман. Попытки изучить его с помощью магии не дали результатов – писал искусный волшебник, который умел защитить себя и свои тексты. – Заказчик украл его печать, чтобы подписать письмо. Этот герб уже давно забылся в Марциане и не должен был вызвать подозрений. Наверное, заказчик не рассчитывал, что дело зайдет столь далеко.

– Хотите сказать, он пришел сюда ради печати? – поджала плечи Мэй, наблюдая за Махиро, который внимательно изучал мельчайшие песчинки, витавшие перед ним в воздухе. – Такой погром ради печати?

– Конечно, нет. Ему нужны драконы.

– Драконы! – Субару хлопнул ладонью о ладонь. – Конечно, он искал дракона, а печать прихватил довеском, который может пригодиться. Этой весной один из магов общины сказал, что у него пропал дракон. Но тот всегда был своевольным, часто уходил, вот все и решили, что он просто сделал ноги, устав жить с бездарным хозяином. Уверен, дракон пропал не по собственному желанию.

Арю нахмурился, запахнув плащ. От сумки с яйцом исходила приятное магическое тепло, только оно помогало держать себя в руках и мыслить спокойно. Хатч устало вздохнул и присел на уцелевший диван к уныло оглядывавшему комнату Хийори. Повернувшись к дракону, тот попытался ободряюще улыбнуться. Хуже всех себя чувствовал, наверное, именно Хатч, за которым всё это время охотились. Но он, устало потирая колени, просто наблюдал за легкой золотистой рябью под ногами.

– Мага убили на месте, – вдруг сказал Махиро, сдув с ладони пылинки. – Дракон был жив. И, кажется, жив до сих пор.

– Неплохо. – Арю недоверчиво глянул на коллегу. Их троица выглядела не слишком внушительно, даже жалко, но своя темная лошадка имелась и у них. Махиро на ходу изучал чужие заклинания, подбирая и меняя свои так, чтобы сделать то, что на первый взгляд кажется невозможным. Прирожденный маг-изобретатель. – Значит, драконы ему нужны живыми.

– Но для чего ему столько драконов? – Ориола сложила руки на груди. – Три, а то и больше.

Арю пожал плечами. Ему проще всего было представить, что драконов крадут на шкуры или чучела, но, если пропавший так давно всё еще оставался жив, этот вариант не подходил. Воровать нескольких драконов, чтобы держать как домашних зверьков, – безумие. Лучше пригласить добровольно, уж серьезный волшебник смог бы найти хоть одного вольного в ближайшем лесу. Оставалась только одна мысль. Похититель хотел провести какие-то эксперименты, изучить или попытаться чего-то добиться.

– Давным-давно люди верили, что магия карликовых драконов может подарить человеку бессмертие, – сказал Субару задумчиво. Он неплохо помнил рассказы преподавателя из общины. Субару восхищался драконами, поэтому слушал те лекции внимательно, впитывая каждое слово. – Говорили, если человек заберет ее, то навечно останется молодым, сильным и здоровым. Подтверждения этим сказкам нет – никому не удавалось сотворить подобное. Но находились те, кто пытался. Им не доставало сил и умений, чтобы завершить начатое, драконы оказывались сильнее, но каждый раз рождалась новая волна слухов, подогревавшая интерес. Быть может, мы имеем дело с еще одним таким?

– Если это правда, – мрачно прошептала Мэй, – у него всё может получиться, похоже, этот тип так же силен, как безумен.

Арю, закусив губу, смотрел на бывшую ученицу. Конечно, она просто преувеличивала из-за страха, но могла оказаться и права. Судить о силе противника в их ситуации не получилось бы. То он казался гением, способным провернуть немыслимые дела, то выставлял себя почти дураком – не взялся за работу сам, нанял не самых надежных охотников, дал им провалить задание и даже позволил разболтать всё, что они знали. Когда по пряжкам сапог Мэй пробежались оранжевые блики, Арю моментально растерял все мысли и оглянулся. Тонкая линия барьера, едва возвышавшаяся над половицами, моментально взметнулась вверх переливающейся оранжевой стеной, отгородив Хатча и Хийори от остальных. Арю с криком бросился к ним, чуть не забыв про заклинание, но не успел поймать даже золотистый дымок. Осталось лишь пустое место у стены. Сидя на коленях, он сжимал кулаки от злости. Этот диван сразу показался подозрительным, почти единственная уцелевшая вещь среди погрома, так почему же он не присмотрелся? Отводящее внимание заклинание? Или обычная рассеянность?

– Еще одно перемещение? – Махиро присел рядом, водя рукой над темной полоской, оставшейся после заклятия. – Они используются чаще, чем я сначала подумал. Вы многих магов знаете, кто владеет подобным?

– Никого, – покачал головой Арю. Слушая раздраженный голос охотника, он посидел еще несколько мгновений, глядя перед собой, обнимая сумку и думая. Когда Махиро удалось вытянуть из темной линии тонкую оранжевую ниточку, Арю скосил на нее взгляд. Вскоре ниточка стала походить на язычок пламени, пляшущий на обгоревшем дереве. Осторожно пересадив трепыхающийся язычок на ладонь, Махиро принялся изучать его, водить рукой, выстраивать вокруг сетки заклятий. Были еще шансы узнать что-то. Арю решительно встал, посмотрев на оставшихся от странного сборища. Все притихли, ожидая каких-то приказов или речей. – Твой заказчик был в Марциане, так? Сможешь показать место, где он тебя принимал? – Такемаса коротко кивнул, глядя на сосредоточенно творящего какую-то магию колдуна. – По…

– Она ведет в столицу, – перебил Махиро, резко захлопнув ладони и потушив огонек. – Тот путь, что был между точками, прямой путь в Марциан.

– Отлично, пока всё идет по плану. – Цапнув за руку племянницу, Арю подошел к Мэй и подозвал Такемасу. Тот недоуменно повел плечами, но подошел, ожидая приказов. Арю ничего ему не сказал, только сосредоточился на золотистом шарике силы в своей ладони.

– Стой! – Куина вцепился ему в воротник в последний момент, шарик чуть дрогнул. – Сбежать собираешься, а нас тут оставить?

– Угадал.

– Если ты забыл, у нас тоже к тебе дело есть! Ты ведь не сможешь переместиться, пока я держу тебя, так?

– Смогу вообще-то, – усмехнулся Арю. – В лучшем случае – перенесу с собой и тебя. В худшем – ту часть тебя, которая будет внутри магического кокона. – Куина растерянно повертел головой и встал ближе, почти вплотную, виновато улыбнувшись. Арю прищурился. – Ну ладно. А вы двое – своими силами.