Текст книги "Ещё один дракон (СИ)"

Автор книги: Akiya Peach

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 10 страниц)

– Соскучиться? Вам понадобилось аж четыре года, чтобы по нам соскучиться?

– Соскучился я намного быстрее. – Арю плеснул на девчонку пригоршню цветочной воды, давясь смехом. Ориола с недостойным императорской дочки визгом подскочила, отряхивая платье. – Но вернуться смог только сейчас. Я же работал по договору, обязан был отслужить свой срок. Пусть и долгий труд, зато денежный. Хватит на пару лет спокойной жизни. Так что за папенькину казну можешь не беспокоиться.

– Не за золото я беспокоюсь, – сморщила нос Ориола. – Мне не нравится, что вы снова уходите.

Арю вздохнул и растянулся на земле, заложив руки за голову. Ласковое солнце усыпляло, совершенно не хотелось разговаривать о чем-то серьезном. Тем более – в сотый раз объясняться за свой образ жизни перед людьми, кому не давал никаких обещаний. Арю тихо засмеялся, когда когтистые лапы заскребли по тканям одежды. Хатч улегся у него на груди, щекоча еще слегка влажной шерстью, устроил мордочку на ключицах и уткнулся носом в голую шею. Арю пробежался пальцами по алой гриве, досушивая магией. Дракон тихо вздохнул, махнул хвостом и закрыл глаза, сладко зевая. От него исходило всё то же магическое тепло, и Арю казалось, что он чувствует, касаясь пальцами белых боков, всё растущее яйцо, от которого оно исходило. От этого прикосновения стали по-новому приятными. Не хотелось убирать руку. Ориола глянула на них искоса и, не дождавшись никакого ответа, подобрала подол платья и вернулась в закусочную.

***

Шестой день празднования перевалил за свою середину как-то незаметно. Утро тянулось долго и тяжело, в пути. А жаркий полдень всё равно незаметно сменился понемногу остывающим ранним вечером. По широкой дороге время от времени проезжали запряженные не разделяющими хозяйской радости лошадками повозки – наотмечавшиеся с товарищами по работе да учебе спешили оставить традицию пятого дня позади и скорее перейти к шестому.

Шестой день, синий, день воздуха, положено было проводить с приятелями из ближайших селений. Там-то и творилась самая веселая неразбериха. Сбежав из-под пристальных взглядов соседей, люди пускали душу в свободный пляс. Перемешивались деревни и города, хаос праздника рождал бурю веселья. Шторм. Ураган. Танцы на каждой улочке, песни из каждого дома, выступления на площадях и ожидание вечера, главного события. Когда цвета густели до черноты, все выходили на окраину запускать небесные фонарики. Эта традиция появилась совсем недавно, только после окончания войны. Фонарики перестали быть оружием для запугивания врагов, стали всего лишь красивым обрядом. Они пришлись по вкусу и озорным детям, готовым несколько дней просидеть над созданием особенного фонарика, и мечтательным девицам, любившим загадывать желания на всплывающий в черноту неба огонек, и даже серьезным главам семейств, которые не упускали шанса зажечь для своих домашних маленькое волшебство. Хотя, может быть, последних соблазняло еще и то, что за самый красивый и необычный фонарик глава поселения дарил добрый бутыль рисового вина? Так или иначе, но к созданию главной прелести дня воздуха всегда подходили ответственно, со всем старанием. Каждый старался быть лучшим, добиться победы, заполучить вино… и почет, разумеется! А после, когда растворялся во тьме последний огонек, можно было и похвалить соперников, возвращаясь в деревню за последними угощениями. И к ночи уже не всегда получалось разобрать, где свои, где чужие, кому в ближайшую дверь, а кому в повозку и домой через лес.

– Не подскажете, уважаемые, – громко обратился Арю к сидящим на одной из спешащих к соседям повозок. Бородатый мужчина мягко потянул вожжи на себя, вороная лошадка плавно остановилась, переступая с копыта на копыто и опустив бархатную морду. Хатч с интересом разглядывал ее из травы, не рискуя показаться на дороге. Лошадь чувствовала дракона, шумно фыркала, принюхиваясь, и пыталась дотянуться до кромки высокой травы. Выглядело знакомство забавно, Ориола едва сдерживала смех, наблюдая. – Далеко ли до ближайшего селения?

– По этой дороге быстро доберетесь, – с улыбкой отозвался хриплым голосом мужчина. Девчушки в повозке притихли, едва слышно перешептываясь, как мышки. На коленях у одной из них стоял крупный небесный фонарик с драконами. Видно было, что делали девочки его сами. – Не сворачивайте, еще темнеть не начнет, уже доберетесь до Камнеломки. Мы как раз из нее. Только не задерживайтесь, а то самое интересное пропустите!

– Благодарю, уважаемые. – Вместо ответа мужик, легко встряхнув вожжами, прикрикнул на лошадь. Та послушно пустилась в путь, долго выворачивала шею, оглядываясь. Девчонки засмеялись звонче, маша на прощание ручками с синими лентами на запястьях. Арю с улыбкой махнул им в ответ. – Чудесный фонарик, удачи в состязании!

Вздохнув, он глянул на выползшего из укрытия дракона. Хатч уже с воодушевлением первым спешил дальше, проворно шурша когтистыми лапами по пыльной дороге. Красная кисточка изогнутого хвоста лежала на спине, чтобы не пачкалась, уши дергались от едва слышных шорохов в окружающем лесу. Арю с усмешкой пошел следом.

– Чего это ты так обрадовался? Помнишь Камнеломку? – Дракон на вопрос только махнул хвостом. – Мы же в ней даже не останавливались, только прошли по главной улице и в хлебную лавочку заглянули.

– А вы помните Камнеломку? – подала голос Ориола. – Что она из себя представляет?

– Небольшая деревушка рядом со скалой, – пожал плечами Арю. Воспоминаний у него осталось не так уж много, всего раз видел. – Ее назвали Камнеломкой из-за домов первых жителей, которые наполовину уходили в скалу. Приятное, но довольно странное место. Как будто на каменной насыпи построенное. Хатчу там понравилось, карликовые драконы любят в камешках ковыряться, да?

Хатч коротко оглянулся, посмотрев как будто бы строго.

– В камнях? Зачем это?

– Карликовые драконы украшают свои норы камнями, – рассмеялся Арю. – У Хатча целая горка под кроватью. И по периметру комнаты выложены. Наверное, долго собирал такое сокровище. Долго? – Дракон пафосно игнорировал шуточки, вздернув мордочку и виляя напрягшимся хвостом, уши прижались к коротким рожкам. Но ответить в такой ипостаси он ничего не мог, поэтому просто продолжал идти. – Я видел, Хатч, что ты и сейчас тащишь с собой какой-то камушек. Ты уверен, что он тебе нужен? Эй, остановись ты. – Арю сцапал дракона поперек туловища и поднял, усадив на свою сумку. Хатч закопошился, устраиваясь. – Если так нужен, давай я его в карман положу, – сказал колдун, подставляя ладонь. Дракон только склонил голову. – Давай. Уже слишком поздно прятать. Отдай, а то зубы испортишь.

На ладонь упал небольшой и поразительно круглый камушек. Ориола удивленно усмехнулась: «И правда, камень тащит!»

– И чем же он тебе так приглянулся, что ты его всё утро с собой носишь? А, вижу, белые полосы. Уговорил, берем этот, но это последний, у меня и так полная сумка твоих сувениров.

– Нужно было ему две покупать: для яйца и для камней, пусть бы носил в свое удовольствие, сколько насобирает.

– Ага, как только он в дракона – все сумки мне? Нет уж. Держи себя в лапах, Хатч. На обратном пути камешки собирать будешь.

Дракон свернулся клубком, обняв лапами сумку, и закрыл глаза, намекая, что дальше беседовать не хочет. До Камнеломки оставалось всего ничего. Оставшийся путь Арю разговаривал только с племянницей, у которой всегда наготове имелась парочка каверзных вопросов.

***

В деревеньке в этот раз было ужасно шумно. Превратившийся перед входом в поселение оборотень жался поближе к колдуну, дергаясь от вскриков и звонкого смеха. Даже голоса казались грубее, чем в столице. В день воздуха этот самый воздух дрожал и трещал от накала. Хатчу ужасно хотелось превратиться обратно, забраться к хозяину в сумку, свернуться клубочком и заснуть, но Арю строго приказал до самой ночи оставаться в человеческом обличье. Им еще предстояло найти место на ночлег. Арю долго обдумывал этот вопрос и всё же пришел к выводу, что придется напрашиваться к кому-нибудь в дом, постоялых дворов и гостиниц в деревеньке не было. Едва ступив на вымощенную улочку, он стал приглядываться. Дома как дома. Но ни к одному из них подходить не хотелось. Может быть, нутро подсказывало, что здесь не примут радушно, может, что домашних уже нет в деревне.

– Туда? – с надеждой спросила Ориола, кивнув на симпатичный двухэтажный домик. Он выглядел довольно богато, вдоль стен росли вьющиеся лозы, на подоконнике одного из окон, свесив пышный хвост, лежал пушистый ухоженный кот. Не странно, что императорскую дочь привлек именно этот дом: из всей округи он казался самым роскошным. В нем Ориоле было бы вполне комфортно. Но Арю нахмурился. Пожевал губу, размышляя и, отрицательно помотав головой, зашагал точно к нему. Ориола припустила следом. – Так да или нет?

– Нет, – бросил Арю, протискиваясь между близко стоящими друг к дружке домами на соседнюю улочку. Там жилища были попроще, зато и прогуливающиеся мимо них люди казались более гостеприимными и располагающими. Арю прибавил шаг. Его уже вела куда-то интуиция. Дальше. К окраине. Дважды направо, а после налево, вдоль ряда хаток с соломенными крышами, к неприметному на первый взгляд дому с каменной фигуркой сказочной птицы у входа. Арю замер в нескольких шагах. – Сюда.

– Почему? – складывая руки на груди, недоверчиво спросила Ориола и осмотрела дом, недовольно морща нос. Да, это были совсем не те хоромы, но под крышей, похоже, ютились две или даже три небольших комнатки, может быть, им достанется на ночь отдельная.

– Сейчас узнаем, – пожал плечами Арю, а после решительно подошел и постучался. Внутри раздался какой-то звон, послышались тихие причитания.

– Кажется, мы помешали, – укоризненно качая головой, протянула Ориола.

– Тш-ш… – шикнул Арю. – Идет кто-то.

Дверь открылась совсем чуть-чуть, даже не видно было, выглядывает ли кто-то из-за нее. Арю решительно поздоровался и коротко обрисовал ситуацию. Дверь открылась шире. Молодая хозяйка с восторгом осмотрела гостей.

– Неужели сама судьба вас ко мне привела? – рассмеялась она, пропуская троицу в дом. – А я уж думала, что никого из коллег в этом году встретить не смогу в праздничную неделю, нехорошо вышло бы. Жаль, что вы не вчера пришли, совсем бы хорошо было. Проходите-проходите, не стесняйтесь.

Сомнений не осталось, интуиция не зря повела Арю именно к этому дому, колдунья обрадовалась таким гостям, у нее можно было найти приют и любую помощь. В комнате оказалось довольно тесно, но вполне приятно и очень чисто. Пахло травами. За отодвинутой шторой виднелась спальня с расстеленной постелью, вторая дверь не оставляла ни щелочки. Сдержанно осматриваясь, Хатч присел на широкую мягкую скамью, куда указала им хозяйка. Ориола пристроилась рядом, облегченно вздохнув и потирая уставшие колени. Арю же стоял посреди комнаты и задумчиво разглядывал отвернувшуюся к сундуку с вещами женщину.

– Я уж думала, что не увижу вас снова, – радостно лепетала хозяйка, складывая вещи в объемную сумку. – Так приятно встретиться вновь. – Она оглянулась и неловко хохотнула. – Вы не помните меня, верно? Не удивительно. Лет семь назад вы преподавали в школе при Общине, я не пропускала ни одного вашего выступления. Вы были лучшим преподавателем, Арю. Никто не мог объяснить магию так понятно, как вы.

– Мэй? – осторожно предположил колдун. Женщина радостно кивнула. – Приятно знать, что уроки не прошли даром. Что ж, теперь я попрошу взамен разрешение на ночлег, – улыбнулся Арю. – Мои друзья очень устали, хотелось бы покоя, спрятаться от шумного праздника.

– Всегда пожалуйста, – активнее закивала Мэй. – Я этой ночью собиралась устроить себе небольшую охоту, так что весь дом будет в вашем распоряжении, можете спокойно отдыхать всласть, никто не помешает. А может, вы хотите кушать? Я сейчас что-нибудь сделаю!

Арю оглянулся на спутников. Ориола с готовностью закивала головой. Хатч, стискивающий ткань на груди, пожал плечами, рискнув осторожно подать голос:

– Это было бы здорово. Большое спасибо за гостеприимство.

Мэй улыбнулась, на мгновение замерев с широким блюдом в руках, а после тряхнула головой, возвращаясь к делу. Вымыв руки, она достала немалую кастрюльку.

– А куда же вы идете? Откуда?

– Путешествуем по стране, то туда, то сюда, – ответил Арю, едва заметно махнув ладонью Хатчу. Тот поджал губы и отвел взгляд, поняв, что в разговор лучше не лезть, чтобы не наговорить лишнего. Он дышал уже совсем отрывисто, поверхностно и тяжело, постоянно сжимал зубы от боли, но всё так же старался делать вид, что всё в порядке. – Куда глаза глядят. А ты на охоту куда пойдешь? Далеко, надолго?

– В наш лес пойду, – воодушевленно вещала Мэй, старательно вылепливая из холодного отваренного риса шарики, совсем забыв про стоящую в отдельной мисочке начинку. – Хочу набрать трав да корешков себе на зелья. К рассвету вернусь, не раньше, буду выискивать кровянки. Давно хотела. А погода такая, что скоро посохнуть могут, сами видите… Ну, думаю, вы же тут без меня не заскучаете, да? – рассмеялась Мэй.

– Еще бы, – между делом усаживаясь за стол и пододвигая к ней миску с начинкой, ответил Арю. Мэй неосознанно приняла его подсказку, в следующий шарик упаковав немного мяса. – Пару обрядов проведем, вызовем каких-нибудь призраков, чтобы не скучно. К утру уже порядок наведем, обещаю. Ты только оставь нам перья златоптицы, натертые копыта крылатого быка и змеиных глаз побольше.

Ориола с отвращением сморщила носик, поджав плечи.

– Кровь свеженькая понадобится? – любовно выстраивая рисовые шарики на блюде, поинтересовалась Мэй. Ориола в недоумении смотрела на то, как ее руки посыпали шарики мелкой зеленью.

– И побольше, если можно, – покивал Хатч, прикрывая глаза. – Хочу повидаться с кем-нибудь из высших ящеров Подземного Царства. Давно не общались, есть что рассказать.

– Перестаньте! – легко пихая его в плечо, запищала девчонка, закрываясь рукавом. – Гадость какая!

– А вот и девица для жертвоприношения нашлась. – Арю медленно поднял лежащий на столе широкий нож и осторожно коснулся кончика пальцем. Ориола только язык показала, отворачиваясь. – Верно-верно, язык твой ядовитый нам тоже понадобится, мы им демонов обратно под землю загонять будем. Они от такого мигом разбегутся.

Общаться с Мэй оказалось на удивление просто. Она не придавала значения уклончивым ответам, давая скрытничать, легко находила новые темы, которые интересовали всех, и с таким воодушевлением рассказывала о своей жизни в деревушке, что Хатч с Ориолой слушали ее завороженно, будто сказочницу. Арю в ответ рассказывал о своих путешествиях. Он упоминал столько разных мест, столько городов и поселков, столько рек и горных вершин, что казалось, будто маг обошел всю страну вдоль и поперек, побывав в каждом уголке. И если Ориола время от времени начинала согласно кивать, восхищенно лепеча о собственных впечатлениях от дивного места, то Хатч лишь молча слушал. И не отпускал ткань на груди.

Как-то незаметно Арю умудрился выпросить еще одно покрывало и заживляющую мазь. Мэй раскладывала ножи, лопатки и ниточки по бесчисленным карманам рабочей сумки и расхваливала свою заживляющую мазь на основе каких-то редких ягод.

Когда, снова и снова извиняясь и желая спокойной ночи, Мэй шмыгнула за дверь, Арю вышел следом, предложив проводить. В комнате настала тишина. Такая непривычная после бурных разговоров. Слышался издалека шум празднования, но он уже давно стал тише, похоже, люди понемногу уходили, чтобы запускать фонарики. Хатч уставился в черноту за окном, поднял ноги и обнял колени.

– Так легко впустила незнакомцев в дом, – цокнула языком Ориола. – Еще и оставила одних на ночь.

– Арю для нее всё еще учитель. Любимый учитель. Ученики вообще привыкли верить наставникам. А ведь Арю…

– Внушает доверие?

– Да, – кивнул Хатч. – Как ни странно.

Он потянулся, зевая, а через мгновение на скамье уже лежал, выгнув спину, белый дракон. Ориола даже заметить не успела, когда он превратился, только дернулась от неожиданности, обернувшись на шуршание. Затаив дыхание, она осторожно протянула руку. Пальчики едва коснулись гладкой шерсти, дракон открыл глаза, но возражать не стал. Ориола погладила его по мягкому боку. Впервые. Приятное это было чувство. Когда гладишь кошку, она принимает твою симпатию, позволяет наслаждаться. С драконом всё ощущалось совсем иначе. Будто это он решил приласкать строптивую девчонку, почесать за ушком и порадовать. От каждого прикосновения к пушистой шкурке по телу растекалось приятное тепло и спокойствие. Ориоле даже показалось, что она могла бы просидеть так целую вечность. Но со скрипом открылась дверь, девчонка дернулась, а спокойствие рассыпалось мелкой крошкой.

Арю уселся на стул, стянул со стола тот самый широкий нож и, с наигранным интересом оглядывая лезвие, начал:

– Ну что, Ориола? – В его ладони вспыхнул желтоватый огонь. Колдун искупал нож в горячих язычках и с улыбкой посмотрел на растерянную племянницу. – Мэй разрешила тебе устроить свой матрас в ее спальне. Можешь уже укладываться.

– Да рановато как-то, – пролепетала Ориола. – Я пока с вами посижу.

– Не стоит, – протянул Арю, поигрывая ножом. Ориола перевела взгляд на свернувшегося клубочком и забившегося в угол дракона. – Ты же понимаешь, что нам с Хатчем нужно уединиться. Лишние люди в этом деле ни к чему. Слишком уж интимный процесс…

– Да что вы собираетесь делать?!

– Детей, – рассмеялся Арю, шагнув к скамье. Девчонку как ветром сдуло. Только покачнулась тяжелая штора, за которую она шмыгнула. – Так-то лучше.

– Если понадобится помощь, зовите, – пробубнила девчонка и тут же хлопнула прятавшейся за шторкой дверью.

Арю присел на скамью. На коленях у него тут же устроился тяжело дышащий дракон. Бока вздымались слишком сильно и как-то неравномерно, то чаще, то реже. Арю пригладил красную гриву. Выгнал племянницу он довольно решительно, а вот как быть дальше… понятия не имел. Еще раз осмотрев свой нож, старательно заточил его магией, проверил подготовленные вещи, разложенные на скамье, и принялся плести обезболивающее заклинание. Сложное и трудоемкое, но стойкое, чтобы можно было один раз его сотворить, а после просто давать понемногу энергии, чтобы не разрушалось от сопротивляющейся магии дракона, сбрасывавшей любое чужое колдовство, не любящей вмешательства в естественный процесс.

– Чем раньше начнем, тем раньше закончим? – почти робко спросил Арю, усаживаясь рядом со скамьей и осторожно прошелся пальцами, по выпирающим ребрам, прощупывая яйцо. Крупное для такого худосочного тельца. – Как договаривались.

С трудом сглотнув подступивший к горлу ком волнения, он обновил заклинание. Драконьи лапки уже тянулись к груди, то выпуская, то втягивая розовато-белые когти. Так и хотели впиться в шкурку. Смочив шерсть особой настойкой из личных запасов, Арю приставил кончик лезвия к вздымающемуся животу. Дальше предстояло то самое простое, что сделать почти невозможно. Двигаться заставляла только мысль о данном обещании и вера, что так будет быстрее и безболезненнее.

Необычайно острое лезвие вспарывало кожу и мышцы легко, почти незаметно, едва касаясь таящейся под ними скорлупы. Кровь сочилась, собиралась в крупные капли и стекала по белым бокам на подстилку. Дракон с трудом держался, чтобы не дергаться, когда обезболивающие чары ослабевали. Стиснув зубы и затаив дыхание, Арю надавил на ребра – края разреза разошлись, всё больше открывая перемазанное кровью яйцо. Оно оказалось еще крупнее, чем думал колдун, пришлось продлить разрез. Дракон с болезненными усилиями поджал лапы. Через несколько долгих мгновений яйцо перестало сопротивляться, буквально выскользнуло магу в руки. Арю стиснул пальцы, чтобы не упустить из-за опутывавшей скорлупу склизкой крови. Края раны сошлись.

– Что? Всё? – недоумевающе пробормотал Арю. Хатч фыркнул то ли с усмешкой, то ли с облегчением. Опустив яйцо в миску с теплой водой, колдун спешно стер кровь с шерсти. – Попробуем тебя залатать, если так. Замри.

Лечебные заклинания ему всегда удавались на ура. Рана срослась на глазах, оставив только красный рубец. Дальше дело было за драконьей магией, уж она быстро разберется с подобной мелочью. За здоровье Хатча переживать не приходилось.

Отмыв яйцо, протерев и укутав в теплую ткань, Арю с улыбкой осмотрел получившийся сверток. Пока еще чисто белая скорлупа разве что не светилась от переполнявшей ее магии, кожу на ладонях приятно покалывало. Необычное это было ощущение. Уложив яйцо дракону под бок – Хатч тут же обвился вокруг, – Арю с улыбкой подпер щеку ладонью.

– Первый этап становления родителем позади, – усмехнулся он, накручивая на палец кончик красной кисточки. – Как ощущения?

Дракон лишь сладко заурчал, прикрывая глаза.

========== Часть 4 ==========

Солнце только-только показалось из-за горизонта. Было слишком рано. Не спали, кажется, лишь птицы и парочка в кухне гостиницы. Вернее – троица. Сайя всё продолжал сонно рассуждать о закупке чая, пока старшая работница с заботой собирала и подвязывала его волосы фиолетовой лентой. Ивираихи увлеченно возился с перебиранием орешков для печенья, такое занятие ему понравилось больше всего, так что десерты с орехами стали частым угощением в гостинице.

– Обычно в это время я готовлю завтрак для хозяина, – сладко улыбнулась женщина. Сайя встрепенулся, замолчав. – Хоть он и не показывался, но всегда как будто бы был с нами в праздничную неделю. Так странно отмечать без Хатча. В день магии он был нашей магией. И потом… кто теперь будет есть мой особенный сливовый пирог?

– Уж пирог-то не пропадет. Я знаю человека, кто был бы счастлив его отведать…

– Приятно знать, что твой пирог кому-то нужен, – женщина присела за стол напротив Сайи и, подперев подбородок

ладошкой, с любопытством посмотрела на него. Ивираихи тоже повернул безликую головку. – Кто же этот человек?

– Пусть сердце тебе подскажет. Угости кого-нибудь пирогом после ужина.

– Но сегодня на десерт к ужину и без того подадут сливовый пирог! – весело рассмеялась женщина. – Кто же согласится после плотного ужина на еще одну добавку.

– Если согласится, значит угадала. – Сайя отвернулся, пряча улыбку. – Я закончу приготовление к завтраку, разбуди, пожалуйста, девочек. Нам пора браться за работу, скоро начнут просыпаться гости.

***

Колдунья вернулась рано утром. Небрежно кинула на скамью плащ, плюхнула на стол пухлую суму, потянулась, тихонько позевывая, и принялась распаковывать вещи. Сонная Ориола, уже сидевшая за столом и уныло смотревшая через окно на оживающую деревню, лениво перевела на нее взгляд. Посмотрела и тут же восхищенно заулыбалась.

– Красиво-то как! – воскликнула девчонка, подаваясь вперед и во все глаза разглядывая Мэй. Вчера ее волосы были собраны ленточкой в тугой пучок, сегодня же буйной светлой гривой спадали на плечи. Очаровательные мелкие кудряшки, переливающиеся на солнце, будто светящиеся. Они доходили только до плеч, зато вились так густо и пышно, что напоминали барашки нежных облаков. Ориола с завистью вздохнула. – Никогда еще таких волос не видела.

– Это заслуга моей магии, – весело ответила Мэй. – Как только меня, совсем еще крошку, увидел глава магической общины, сразу сказал, что получится достойная магичка, другим белые кудри в наших краях не даются. Не знаю, правда ли, но в его общину я всё же поступила.

– Говорят, чем светлее волосы, тем больше в человеке магии, – пожала плечами Ориола. А после нахмурила недовольно брови. – Но во мне этой магии ни капли. Хоть пытай. Даже обычные фокусы мне не удаются.

– Магия разной бывает. – Мэй разложила на полотенце пучки трав, что принесла домой, достала из шкафа несколько мешочков, баночек и коробок и принялась разбирать добычу. Ориола со сдержанным интересом наблюдала. Она много раз видела, как Арю перебирает травы и ягоды, собранные для разных зелий, любила смотреть за приготовлением снадобий, часто просила научить, но ничегошеньки не чувствовала, когда дядя просил найти в пучке лечебный стебелек. На этом и заканчивались их занятия. Арю возвращался к работе, Ориола возвращалась к молчаливому любованию. Мэй управлялась очень ловко. Пальцы четко делили соцветия, разравнивая и обрывая лишнее. Розоватые цветы пошли в пухлую глиняную баночку. Терпко пахнущие веточки с мелкими колючими листьями – в коробку. Жесткая трава плотно улеглась в мешочек. – Вы ведь пришли из столицы, да? – Ориола кивнула. Мэй разломила пару совсем сухих веток, уложила в ступку и принялась перетирать в крошку. – Видела императрицу? Сама я не знаю, но говорят, что волосы у нее тоже белоснежные. Хоть колдовать она и не умеет, но своей особой магией владеет, это никто не оспорит.

– Магией? – фыркнула Ориола, сложив руки на груди.

– Она просто волшебно умеет общаться с людьми. Когда Теима стала нашей императрицей, закончились войны, наша страна смогла начать перемирие с главным врагом, заключить важные союзы, наладить торговлю. Жить стало спокойнее. Разве не чудо?

– Может быть, – пожала плечами девчонка. – Я плоховато понимаю политику, – тихо добавила она, отводя взгляд. Ее уже давно учили основам, императорским дочерям полагалось следить за развитием отношений родной страны с соседями, учиться вести переговоры. Ориоле всё это не было интересно. Политику учила старшая сестра, ведь именно ей предстояло занять место отца. Младшая же увлекалась совсем другим.

– Немного магии есть во всем, – с улыбкой сказала Мэй и выпрямилась, оглянувшись. Хатч спал на широкой скамье, поджав ноги и прижав сумку к груди. После тяжелой ночи он заснул лишь утром, когда уже рассвело, когда окончательно выбился из сил. Зато теперь выглядел вполне довольным. Мэй мягкими шагами подошла к нему, присела на корточки и тихонько запустила руку под низкую скамью. Хатч тут же распахнул глаза, еще сильнее прижав к себе сумку. Моргнул, шумно выдохнул и удобнее устроился на смявшемся плаще. Мэй выудила нужный сундучок и вернулась к столу, улыбаясь. – Боится за сумку будто больше, чем за себя.

– Там его магия, – невесело усмехнулась Ориола, зевнув и устало потянувшись. Ей, разумеется, тоже почти не спалось ночью. Разве уснешь в таком шуме? Возня, шуршание, перешептывание. Хоть девчонка и устроилась в соседней комнате, но всё время с раздражением накрывала голову подушкой. Вот только не помогало. А утром даже одним глазком взглянуть на яйцо не дали, Хатч прижимал к себе сумку, не отпуская ни на мгновение, будто даже своим не доверял. – Скажи, а ты когда-нибудь видела драконов?

– Больших – нет. – Мэй открыла сундук и принялась удобно укладывать в него мешочки да банки. – Карликовых несколько раз приходилось. Они любят с магами жить, так что в общине, бывало, сталкивались. Хотя, может, и не несколько раз, их же в человечьем виде не разберешь, драконы или люди. А миниатюрных хоть сейчас найти можно, в наших лесах их много развелось. А ты хотела бы?

– Даже не знаю, – протянула Ориола.

Когда-то в ее комнате жил миниатюрный дракончик. Залетел случайно, прожил с девчонкой несколько дней, а после исчез. Красивый был, как точеная статуэточка, юркой ящеркой скользил по руке, крылья переливались то рубиновым, то изумрудным, а глаза смотрели так внимательно, будто понимал все рассказы человека. Придворные природонаблюдатели уверяли, что миниатюрные драконы обладают сознанием обычных ящеров, не понимают человеческой речи, не запоминают хозяев, не испытывают к ним привязанности. Но Ориола больше не верила. Про карликовых они тоже говорили, что те давно потеряли способность превращаться в людей. Хатч же сказал, что драконы потеряли лишь желание.

Ей и большого дракона однажды доводилось видеть. Когда пошли слухи, что один такой поселился в горах на севере, Ориоле разрешили присоединиться к экспедиции природонаблюдателей. Дракон ее не впечатлил. Неповоротливая громада болотного цвета, топчущаяся между высокими соснами и вскапывающая клинками-когтями землю для уютного ложа. Ни изящества, ни красоты.

А вот карликовые… Хатч оказался первым драконом, которого Ориола смогла увидеть в обеих ипостасях. И теперь ею завладело весьма смутное чувство. Двоякое. Пожалуй, белоснежный дракон с алой гривой нравился ей даже больше, чем тот миниатюрный случайный гость. Не такой грациозный, но очаровывающий кошачьей мягкостью и гибкостью, забавными повадками и тихим урчанием. Только вот она снова и снова, глядя на тонкий хвост с пушистой кисточкой, вспоминала, что это всё тот же Хатч. Жалкий, никчемный, увязавшийся за вольным магом. Видеть его не хотелось. Но и деться было некуда. Ни от вызывающего раздражение оборотня, ни от того факта, что скоро их у дядюшки должно было стать двое.

Когда хозяйка разобралась со своими травами, убрала сундучки со стола и принялась собирать нехитрый завтрак, скрипнула входная дверь. Вернулся Арю. А одновременно с ним впорхнула в приоткрытое окно серебристая почтовая бабочка. Маг замер в дверном проеме, опасно сощурив глаза. Не замечая его настороженности, Мэй подняла руку, бабочка уселась на открытую ладонь, моментально растворившись, будто впитавшись в кожу. Через пару мгновений Мэй подняла растерянный взгляд.

– Хатч, – громко и строго позвал Арю. Дракон испуганно дернул плечами, моментально проснувшись. – Вставай, мы уходим. Ориола, не забудь вторую сумку.

Девчонка послушно сползла со стула, непонимающе стреляя глазами то на одного мага, то на другого. Они же не сводили друг с друга внимательных взглядов, как готовые к атаке хищники. С тихим шуршанием Хатч с Ориолой спешно собрали сумки и тут же выскользнули из дома, замерев у Арю за спиной. Он сделал осторожный шаг назад.

– Я… – тихо начала Мэй, сдавшись в поединке и опустив голову. – Если уйдете прямо сейчас, я скажу, что бабочка не застала вас. Глава общины хорошо меня знает, понимает, что я не кинулась бы догонять беглого колдуна.

– Беглого?! – зашипела Ориола, в ужасе распахнув глаза. Хатч настороженно поджал плечи. – Как это понимать?

– Но и покрывать предателя я тоже не стану, – закончила Мэй, – поэтому деревню вам лучше покинуть без задержек. Прощайте.

Дверь с тихим стуком закрылась. Арю резко развернулся и кивнул в сторону дорожки, что вела к выходу из деревни. Гостеприимное и милое поселение в момент превратилось в стан врага. Со всех сторон чудились пристальные взгляды. Как будто все вокруг знали о той бабочке-доносчице, и старики, и дети, и даже гуляющие по крышам и заборам тощие коты. Деревню путники прошли без приключений, но быстро, не задерживаясь, всё прибавляя шаг. А лес встретил их тишиной между пышными кронами многовековых деревьев. Сразу стало спокойнее. Почти.