Текст книги "Ещё один дракон (СИ)"

Автор книги: Akiya Peach

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 10 страниц)

========== Часть 1 ==========

Чувство меры и чувство ответственности

Не присущи унылой посредственности.

Сладость жертвы и горечь вины

Ей несвойственны и не даны.

На самом краю земли, где прерывалось время и переставало существовать пространство, где Последний Водопад ронял свои бурные воды за границу досягаемого, растворяясь во внеземном, где начинался небосвод и где заканчивались леса, стоял, устроившись аккурат у самого обрыва, трехэтажный дом.

Его укутывал в свои объятия пышный сад, чье волшебное очарование не мог превзойти, наверное, ни один другой. Весной он одаривал утонченных дам красивейшими цветами подснежников и первых тюльпанов; летом лукаво зазывал лакомок угоститься сочной вишней и крупной ежевикой; осенью манил романтиков теплыми желто-оранжевыми кострами крон, ронявших искорки-листочки на охолодавших от ветров и первых морозов прохожих; и даже зимой, укрывшись тонким снежным покрывалом, сад продолжал завораживать своими изысканными очертаниями в ночи, будто серебрившимися под свесившимися совсем низко звездами и луной.

Сам же дом резной фигуркой из темного дерева прятался между ветвями сада. Он смотрел на прохожих грустными узкими окнами и пригласительно простирал тоненькие петляющие дорожки от просторных веранд, крыша с бурой черепицей укрывала от дождей, полукруглые эркеры с просторными балконами отгораживали цветочные клумбы у стены от сада. Совсем еще новый и крепкий, он казался живым. Как будто жила в нем душа.

Дом этот был постоялым. Он радушно принимал в своих стенах всех, кто приезжал полюбоваться на легендарный водопад, а желающих чаще всего было немало. Ведь кто бы не захотел собственными глазами увидеть, как бурная река срывается с края земли?.. А очень скоро легендарной стала и сама гостиница, привлекавшая любопытных со всех стран и городов. Вокруг нее ходило множество слухов, один другого чуднее. Многие утверждали, что помощник хозяина этой гостиницы был самым настоящим призраком. Дети любили по ночам тихонько выскользнуть из комнаты, что снимали их родители, и прогуляться по темным коридорам, выслеживая таинственного призрака. Говорили еще, что все работницы – призванные им из Небесного Царства души девушек, умерших совсем молодыми. Другие же утверждали, что помощник хозяина лично вылавливает нимф и прочих лесных духов в самых древних лесах, заставляя работать в гостинице. А уж сколько небылиц сочиняли про самого хозяина! И не сосчитаешь. Однако почти никто из посетителей, побывавших в гостинице, не мог похвастаться, что видел его лично… Люди приезжали и уезжали, так и не добравшись до скрытых тайн. Солнце каждое утро вставало из-за ломаного земляного края, отряхивалось от брызг водопада и, попрощавшись с уютным садом, отправлялось в свой долгий путь. День сменялся днем. Шли годы. Гостиница принимала путников уже почти два десятка лет…

История же, о которой пойдет речь, началась в конце теплой весны. Если задуматься, началась она задолго до того дня, за много лет, но рассказ я начну именно с того дня, когда всё круто переменилось в мирной жизни обитателей дома.

***

Когда по пустынному коридорчику еще спящей гостиницы, весело смеясь, пробежал разодетый по всем правилам волшебного мира колдун, заселившийся только накануне вечером, работницы лишь с удивлением и любопытством высунулись из комнат, которые убирали в тот момент, вопросительно переглянулись, но не придали значения. И не такое случается. Порой и сам император пробегал этими дорожками, размахивая шелковым шарфом. Но когда вслед за ним, неловко поскальзываясь на вымытых и еще мокрых полах, пробежал хозяин гостиницы, девушки по-настоящему изумились. Ведь в последние несколько лет его никто из работниц даже не видел, с хозяином общался только его заместитель, который и раздавал поручения, инспектировал подчиненных, осуществлял связь, если проще. И вдруг такое неожиданное появление. Да еще и какое эффектное. Вот тут-то гостиница и проснулась, заполнилась шепотками, загудела от споров и вопросов работниц, высыпавших в коридор и из кухни, и из комнат, и из кладовых. Всем не терпелось обсудить странную новость. Подумать только, симпатичный колдун, вчера вечером очаровавший всех до одной работниц своей любезной улыбочкой и учтивостью, сегодня утром уже умудрился разозлить их милейшего и спокойнейшего хозяина! Да в жизни такого не бывало, чтобы он повышал на кого-то голос, хмурился, ругался. И пусть в последнее время он совсем исчез с их глаз, но девушки всё еще прекрасно помнили эту тонкую фигуру, призраком проскальзывавшую изредка по коридорам, мягкую улыбку и спокойный тихий голос, добрый нрав и готовность всегда понять и помочь.

– Что же случилось?

– Не поделили что-то. Точно вам говорю.

– Да что наш хозяин мог не поделить с этим колдуном? Он даже плату за проживание еще вчера отдал, господин Сайя сам его принимал.

– Кстати, а разместили-то его где? Почти все комнаты свободны…

– Получается, личное что-то не поделили.

– Почему это ты так решила?

– Откуда он выбегал? С третьего этажа. Из кабинета хозяина. Там и ночевал, значит.

– Да он только утром на третий этаж прошмыгнул.

– Вот, очевидно. Разбудил хозяина… неподобающе.

Воздух прямо зазвенел от дружного звонкого смеха. Девушки толпились у окна, выходившего на сад, и осторожно – стараясь не показываться, но любопытничая – наблюдали за парочкой на улице.

– И не стыдно вам? – со вздохом спросил тихий мужской голос. Девушки как одна испуганно замерли, готовясь выслушать множество замечаний от помощника хозяина. – До чего дошли… подглядываете через окно…

Он покачал головой, сложив руки на груди. Работницы виновато опустили взгляды.

– Идемте на веранду, там слышно лучше, – между тем со смешком бросил Сайя, подобрав длинные полы своего одеяния и торопливо зашагав к выходу.

Девушки, весело переговариваясь, бросились следом. На веранде работницы устроились куда уютнее. Их прятали ветви пышных кустов, из-за которых не составляло труда разглядеть двух стоящих друг напротив друга мужчин. Весь шум и гам остались в стороне. Они просто стояли, спокойно, смирно, едва слышно разговаривали. Хозяин опускал взгляд, лица его почти не было видно из-за прядей темно-рыжих волнистых волос. Сложив руки на груди и спрятав в широкие рукава, он будто замкнулся в себе. Колдун же совсем не знал куда себя деть, постоянно неловко поправлял одежду, касался прически, дергался, пока не услышал тихий-тихий упрек.

– Я уходил на войну. И не хотел, чтобы с тобой там что-то случилось, – ответил колдун как-то строго, резко.

– Поэтому оставил одного в чужом городе, – спокойно добавил хозяин гостиницы.

– Только так я мог быть уверен, что ты выживешь. Ты мог устроиться в городе. Там никто ничего не знал, ты был в безопасности.

– Но война закончилась почти двадцать лет назад. А ты так и не вернулся за мной.

В утреннем саду шуршали от ветерка листья деревьев, звонко пели ранние пташки, шумела неподалеку бурная река. Но всё равно тихий и спокойный голос прозвучал пугающе резко, пробирающее.

– Двадцать лет назад, – пораженно вздохнула одна из девушек.

– С ума сойти, – поддержала другая. – Вот это погулял…

– Да. – Сайя нахмурился, скептически и недовольно оглядывая ссутулившуюся фигуру. – И что ты на это ответишь, колдунишка?..

– Я решил, что без меня тебе будет лучше, – пожал плечами маг.

– Идеальное оправдание, – разочарованно протянул Сайя, не уловив ни нотки раскаяния. – Идемте, дамы. Дальше Хатч и сам разберется с колдуном. Должно быть, за двадцать-то лет наш хозяин придумал, что сказать при встрече…

– Но кто он, этот колдун?

– Кажется, я знаю, – закрывая дверь веранды и пожимая плечами, сказал Сайя. Работницы, окружившие его любопытствующей толпой, с жадностью ждали объяснений. – Но расскажу позже. Когда буду уверен…

Он слабо улыбнулся и принялся за свои повседневные обязанность – стал раздавать указания и советы для поддержания четкой и слаженной работы в течение всего дня. Именно это он умел лучше всего, управлять своими дорогими работницами. Получалось даже лучше, чем влезать в чужие дела… Проснувшаяся гостиница стала оживать, наполняясь своими обычными звуками, ароматами и ощущениями.

***

Всё утро Хатч сидел в кухне, не замечая взглядов сновавших вокруг работниц и их шепотков. Некоторые из девушек никогда не видели хозяина гостиницы собственными глазами, поэтому пользовались возможностью, пробегая туда-обратно без особого дела, рассматривая со всех сторон. Совсем еще молодой на вид мужчина, как и говорили им подружки, работавшие подольше. Невысокий, хрупкий и какой-то запуганный. Сидел за массивным столом, перебирая поданные угощения, посматривал иногда на мельтешащих работников, вздрагивал, если кто-то случайно задевал. Молчал и как будто чего-то ждал. Сайя время от времени доливал ему в чашу теплого чая и не мешал вливаться в жизнь после долгой спячки. Ведь весь последний месяц Хатч провел в ворохе подушек и одеял, разве что ворочаясь с бока на бок и обнимая лапами кисточку хвоста. После долгого сна в звериной ипостаси он не сразу приходил в себя. Впрочем, появление неожиданного гостя взбодрило в этот раз быстрее обычного и заставило забыть о любимом покое.

– Скоро ужин, Сайя? – слабо подал голос Хатч, боясь мешать работающим. Девушки притихли, стук ножей не исчез, просто стал реже и слабее. Помощник оглянулся. Все знали: маг обещал вернуться к ужину. Сбежал по каким-то срочным делам, но обещал, что еще вернется.

– Не переживайте так, придет.

Девушки переглянулись с улыбками, одновременно сваливая в большую миску нарезанные овощи.

– Придет, конечно, – осторожно кивнул Хатч. – Так скоро ужин?

Сайя вздохнул, резко развернулся и со стуком поставил перед ним на стол глубокую пиалу с супом. Хатч дернулся, поднимая взгляд, натянуто улыбнулся и тихо поблагодарил. Девушки тут же подали тарелки с булочками, мясными нарезками и соленьями. Самая смелая даже уложила свежую белую салфетку на колени хозяина. Хатч кивнул ей, с трудом, но вспомнив имя курносой очаровашки; осторожно пододвинул к себе пиалу и поднял ее, принюхиваясь к ароматному и горячему супу. Он и сам понимал, что нужно сдерживаться, но никак не получалось, трясло от волнения и тревоги. Как будто не выспался, поднялся рано-рано, до рассвета, и пытаешься взяться за важные дела. Все мысли о меню гостиницы, о плате работников, об уборке в саду… все плавно приводили к слинявшему снова магу.

– Сайя, а почему ты пустил его в мой кабинет? – тихо начал Хатч, глядя только на подрагивающую поверхность супа в пиале. – Он знал?

– Нет, – честно ответил помощник. Хатч опустил плечи. – Расспрашивал про тебя, про меня, про девушек, как и многие, строил догадки. И в шутку предположил, что хозяйничает здесь дракон-оборотень. Простите, наверное, по лицу моему догадался, что угадал. Виноват, каюсь.

– Нет-нет, – торопливо замотал головой Хатч, но, поняв, что его подловили, снова опустил взгляд и хлебнул супа.

– После стал спрашивать другое. Давно ли я знаю хозяина, сколько лет стоит гостиница. Рыжие ли волосы у хозяина… и… красная ли грива. Не могу сказать, что честно и прямо отвечал ему, увиливал, ведь не понимал, кто он и чего хочет. Но, знаете, лицо его так просияло от радости в какой-то момент. А когда он пробормотал ваше имя, я понял, что не имею права не впустить его.

Молча допив суп, Хатч отправил в рот тонкий кусочек мяса, с трудом пряча распирающее счастье. Одна из работниц тут же забрала пустую пиалу, мягко улыбнувшись. Таким она не видела хозяина еще ни разу, хотя работала в гостинице почти с основания. Поглядывая в небольшое окошко, хозяин молча улыбался и разве что ногами не болтал, выглядел совсем как довольный ребенок.

Склонившись над своими свитками, Сайя прикусил кончик пера. Кто его знает, мага этого, вернется он или нет. Из вещей-то его в гостинице ничего не осталось, единственную сумку забрал с собой. После такого приветствия вполне мог и захотеть сбежать. Сайя задумчиво нахмурил брови. Впрочем, Хатч ведь очень быстро смягчился, сменив гнев на милость. Настало перемирие. Из мурчащего лепета Хатча и веселых рассказов гостя Сайя понял, что не ошибся в догадках. Арю, так звали мага, был тем, кого дракон долгие годы преданно считал своим единственным хозяином, другом и повелителем. Арю попал в их гостиницу случайно, проезжал по делам, устал в дороге и решил переночевать, так как до столицы, куда он направлялся, оставалось еще больше дня пути. Сама судьба свела их снова вместе. Так думал Хатч. А что же думал Арю?

***

Сама судьба свела их вместе. Так думал Арю про неожиданную встречу. Он провел в гостинице три долгих недели, вспоминая юность. Днями напролет бродил в легендарном лесу, собирая нужные компоненты для зелий, а вечерами возвращался к преданному дракону. Но время поджимало, столица вновь звала, в Марциане еще ждали важные дела.

– Чтоб тебя, – проворчал маг, застегивая на ремешки свою сумку. Она была набита под завязку, совсем не так, как при появлении в гостинице. Трещала по швам от плотно уложенных свертков с засушенными травами и корешками. От резкого рывка из маленького кармашка посыпались перья волшебных птиц, пришлось спешно собирать. – Отчет.

– Что? – непонимающе улыбнулся Хатч, скользнув в комнату. На эти долгие дни его уютная спальня на третьем этаже стала пристанищем для дорогого гостя. Тот так хорошо вписался, как будто комната для него и строилась. Пустовавший раньше письменный стол был занят свитками и склянками. Уснувшее, казалось, вечный сном пыльное кресло в углу вновь располагало к вечерним чаепитиям. Кроме того, гость полностью захватил правый край широкой кровати, чему Хатч не мог не радоваться, чувствуя себя из-за этого защищенным и отгороженным от входа. Всё было резко-новым, но таким приятным, что не хотелось отпускать.

– Забыл отправить отчет в общину, – отмахнулся Арю, вновь распихивая цветные перья по кармашкам. – Не забивай голову, разберусь. Завтра уже буду в Марциане, отчитаюсь лично.

– Ты что, уходишь? – В голосе скользнуло слишком много отчаяния. У Арю по спине пробежал холодок. Хатч медленно поставил на стол принесенную вазу с цветами и осторожно закрыл дверь. Легкий холодок превратился в настоящий мороз паники, вцепившийся иглами в кожу. – Я тебя не отпущу.

Маг попытался беззаботно рассмеяться, но только нервно усмехнулся, закидывая сумку на плечо. Оборотень, стоящий у двери, внушал уже не те умиление и симпатию, к которым он привык, а что-то совсем иное. Арю невольно оглянулся на небольшое окошко: этаж, конечно, третий, но он-то и по горам скакал, и по крышам.

– Сел! – угрожающе рявкнул Хатч, заставив дернуться и моментально забыть о побеге. Арю тут же плюхнулся на кровать, глядя перед собой и прижимая сумку к груди. Подобного напора он никак не ожидал, поэтому немало растерялся, подчинившись из-за одной только внезапности приказа. Хатч, увидев такую покорность, растерялся не меньше. Вдохнул поглубже, сцепил руки и присел рядом. – Зачем ты так? Мне будет плохо без тебя. Ты же знаешь, драконы намного слабее, чем кажутся. Мое сердце не выдержит, если потеряю тебя еще раз, теперь…

– Я еще вернусь! Стану приезжать иногда.

– Не хочу, – мотнул головой Хатч, Арю удивленно перевел на него взгляд. – Не хочу, чтобы ты приезжал иногда. Этого мало. Возьми меня с собой.

– Да как же ты уйдешь? – рассмеялся маг, поднимаясь с кровати и ласково касаясь волнистых рыжих волос. – У тебя же гостиница. Это и дом, и работа, ты здесь нужен. Не оставишь же Сайю одного заниматься твоими обязанностями.

– Ладно, – вдруг протянул Хатч, задумчиво хмуря брови. – Вернуться тебе придется, что бы ты там ни думал. Что ж, иди, если нужно. Ах, да, Сайя приготовил нам обед, поешь перед дорогой?

Маг только кивнул, выходя из спальни. Постояв немного спиной к двери, он прислушался к звукам. Позади была тишина, почти идеальная, только тихое шуршание, как будто Хатч застилал постель, расправлял покрывало.

В очередной раз поправив лямку сумки, Арю спустился вниз и, не заглядывая в кухню, ушел. Сбегать стоило без задержек, быстро, пока не успели снова перехватить. Всё прибавляя шаг, он покинул пышный сад и пошел по петляющей лесной дороге. Между деревьями шуршал легкий ветерок, растворяющий все тревоги и сомнения, сквозь ветви пробивались слабые лучики солнца. Ах, если бы только все мысли занимало чудное пение птиц.

Арю успел уже почти расслабиться и забыться, уйти довольно далеко, когда вдруг понял, что его не покидает ощущение чьего-то присутствия. Резко замерев, Арю оглянулся. Буйная трава с пестрыми цветами, пышные ветви деревьев, склоняющиеся низко к земле, мелкие пылинки, порхающие в лучиках света. И как будто бы никого. Пройдя еще немного, маг снова оглянулся, сомнений не осталось.

– Выходи, я чувствую тебя, – строго потребовал он.

Через несколько мгновений трава зашевелилась, раздвинулась, выпуская на пыльную тропинку понурого дракона. Виновато опустив голову и мелко перебирая короткими лапками, он подошел близко к хозяину и махнул хвостом, взметнув пыль пышной красной кисточкой. Арю присел, почесав между рожками и растрепав алую гриву. Она шла белому дракончику, делала его до того милым, что Арю никогда не мог злиться на Хатча, видя его в звериной ипостаси. Отведя назад мягкие уши, Хатч зажмурился, с удовольствием высунув кончик острого языка.

– Глупый. Бросил всё? – Дракончик кивнул. – Хотя бы предупредил Сайю? – На этот раз дракончик переступил с лапки на лапку. – Горе с тобой. Уговорил, ползи…

Арю подставил руку, позволив дракону проворно вскарабкаться по ней и устроиться на плечах. Пыльная кисточка хвоста мазнула по щеке. Арю со смешком отмахнулся и сложил руки, старательно концентрируя магию. Хатч с любопытством наблюдал за волшебным мерцанием между пальцами. Когда из разомкнутых ладоней выпорхнула переливающаяся бабочка, он с удовольствием впился коготками в ткань плаща, по-кошачьи урча.

– Отправим небольшое письмо Сайе, чтобы он не волновался, скажем, что ты со мной.

Посидев немного на ладони, запоминая послание, бабочка вспорхнула и вскоре исчезла где-то между ветвями. Арю щелкнул дракона по носу и, тяжело вздохнув, зашагал дальше, всё же ему было пора идти.

***

Почти весь путь лежал через леса. Широкая тропинка, давно утоптанная странниками, не уходила в глубь зарослей, время от времени и вовсе выводя на опушки возле изгибов реки, всё вокруг внушало спокойствие. От этого и преодолевать путь было приятно и легко. Особенно на чужих-то плечах верхом. Они останавливались при желании, делили пропахшую сушеными травами еду, маг на коротких привалах вычесывал красную гриву от репейных колючек да листиков, а дракон с удовольствием нырял в новые заросли, собирать новую грязь, едва только трогались с места. Но, когда лес в очередной раз поредел, сменившись бескрайним полем, Арю потребовал спутника сменить ипостась. Ссадил дергающего хвостом дракона в траву и спокойно зашагал дальше, будто даже не обращая внимания. Через несколько мгновений нагнал его уже молодой человек в традиционном черном платье.

Вдалеке, за полем, блеклый и пока еще размытый, виднелся город. Бесформенное темное пятно с колючками крыш. Постепенно очертания его набирались четкости, высокие дома выстраивались друг за дружкой, проступая сквозь призрачную дымку, разрастались деревья, тянувшиеся ветвями к небу. Вскоре путники вышли к объезженной дороге, что вела из столицы в городок у Последнего Водопада, недалеко от которого и стояла гостиница. Дорога, петлявшая по полю, змеей ныряла в широкие ворота. Жизнь за ними кипела бурная. Был первый день разноцветной недели, главного празднования в году. Так что в город они вошли под веселую музыку.

Столица дракона не пугала, но удивляла. Всё казалось непривычным, так что он не уставал оглядываться по сторонам, спеша уловить каждую мелочь. Еще раз осмотрев спутника, Арю кивнул сам себе и повел рукой, приглашая пройти через вторые уже ворота. Круглая арка в высокой однотонной стене на срезе сверкала золотом, будто вся стена была сделана из него, только покрыта темной краской, чтобы не манила каждого случайного воришку. Украшение в виде императорской иволги встречало гостей вместе с вооруженными по правилам мирного времени стражниками. Все трое как будто не обратили внимания на подошедших, в тот день ко дворцу стекалось множество самых разных гостей. Где-то под ребрами от всего этого зашевелилось драконье волнение, даже не хотелось больше увидеть дворец изнутри. Но Арю настойчиво подталкивал в спину.

За высокой стеной будто начинался другой мир. Он отличался едва заметно, но во всем. Ухоженная трава вместо высокой и ломанной; симметрично высаженные деревья вместо дикого леса; узорные клумбы вместо мелькающих в траве белых пятен; выложенные камнями дорожки, сплетающиеся в паутинку, вместо протоптанных прямо в зарослях тропок; нежная музыка и мерное журчание родничка вместо шума праздничной толпы. Оглядываясь назад, Хатч видел через арку всё тот же наполненный бурной жизнью город, площадь, утопающую в веселье пестрой толпы; здесь же было спокойно. Праздник во дворце давно начался, в саду почти никого не было, только стражники и редкие гости, желающие освежиться.

Хатч с интересом присматривался к излишнему порядку вокруг и неуютно поджимал плечи. Казалось странным, что кто-то может вот так запросто держать природу под контролем, управлять деревьями, цветами, ручейками. Как магия. Быть может, правда, что императоров в мир людей приводят Боги, наделяют особыми силами, знаниями и умениями?

Когда прекрасный сад остался позади, вся атмосфера вокруг сменилась, невысокие светлые ступеньки будто увели в еще один отдельный мирок. В зале царило буйство красок, растерянный Хатч не успевал рассмотреть всё как следует.

– Не подходи к женщинам, – первым делом заявил Арю, осматривая собравшихся. Хатч со странным чувством улыбнулся, Арю же скривил губы, поясняя: – Сейчас модны разноцветные пудры для волос, а ты весь в черном. Не подходи к раскрашенным – испачкают.

– Понял, – шепнул Хатч, кивая.

Новых гостей никто не замечал. Музыка, танцы, угощения – люди отдыхали, не обращая внимания на окружающих. Это и не было нужно. Арю медленно, но уверенно шел через зал. Хатч послушно плелся следом, оглядываясь по сторонам, рассматривая замысловатые росписи на тканях нарядов, непонятные украшения в разноцветных прическах, странные букеты на подносах, прохладные шарики света, плавающие между гостями. Он даже не сразу заметил, когда Арю замер в почтительном поклоне перед невысоким помостом в конце зала. На помосте, на высоком троне, спинку которого украшали золотые иволги, укутанный в легчайшие расшитые ткани, сидел сам император. Густые брови, как обычно, были сдвинуты, от чего взгляд казался строгим, почти злым. Едва заметно улыбаясь, император слушал высокопарные речи мага, довольно кивая. Когда Арю закончил, а император жестом руки разрешил подойти ближе, Хатч почувствовал, как его тянут следом. Император перевел взгляд.

– До чего удивительно ваше присутствие, мой дорогой друг! – с улыбкой воскликнул он, едва сдерживаясь, чтобы не податься вперед. Хатч еще раз учтиво поклонился, вставая рядом с Арю. – Уж сколько лет прошло с последней нашей встречи, вы всё такой же юный огонёк. Мне бы этакую магию! – Император хрипло посмеялся, отводя взгляд, но тут же взял себя в руки. – Признаться, не могу поверить, что в этот раз вы изменили собственным обычаям и соизволили принять приглашение владыки своего. Что за чудо смогло повлиять на вас, мой друг?

– Я пришел сюда вместе с Арю, ваше величество.

Император удивленно охнул и перевел вопросительный взгляд на выпавшего из разговора мага. Тот с невозмутимым лицом кивнул.

– Хатч – мой…

– Дракон.

– Старый друг.

– Близкий.

– Мы долго не виделись.

– Но снова нашлись.

Маг и дракон переглянулись, оба кивнули, довольные таким объяснением. Император медленно встал с трона, подобрав полы блестящей вышивкой накидки. Величественными шагами обошел гостей, стоящих перед ним, осматривая, и снова замер, с едва заметной улыбкой глядя в лицо то одному, то другому. В обычно строгих и безэмоциональных глазах сверкали хитрые искорки.

– Приятно знать, – продолжил император тихо, чтобы никто не мог подслушать. – При наших прошлых встречах, смею заметить, юный хозяин гостиницы выглядел до пугающего печальным, безнадежно покинутым, как будто весь огромный и прекрасный мир вокруг не имел для него никакого значения. Не должно живым существам с таким неуважением относиться к творению Богов, не ценить их дары и жить в беспросветном унынии.

Император не скрывал намека на упрек в своем голосе. Но упрека вовсе не в сторону унывающего. Арю лишь сильнее сжал челюсти, ничего не ответив; чтобы выдать его с головой, хватило и опустившегося взгляда Хатча. Император неспешно вернулся к трону. Его лицо вновь стало одухотворенным, совершенно спокойным, совсем как у мраморной статуи в саду.

– Желаю дорогим гостям славно провести вечер на праздновании императорской дочери, – отчитал он на одном дыхании. – Изысканнейшие угощения и лучшие напитки – для вас.

Не слушая пафосных благодарностей Арю, Хатч искоса глянул на стоявшего неподалеку слугу с подносом, на котором распускались бело-оранжевые цветы. Теперь-то он понимал, что это вовсе не странные украшения, это сладость к вину, цветы из тонко нарезанных фруктов. Такое удивительное угощение сразу захотелось попробовать. Время от времени хрупкие дамские пальчики снимали с подноса один из цветков, букет редел, а дамы, похоже, оставались в восторге от вкуса цветов. Слуги сновали между гостями, не давая заскучать без угощений. Плескалось в чашах вино, таяли на губах нежные сладости, вливался в музыку радостный смех. Дворец всё больше оживал.

Хатч старался держаться одиночкой, не подходить слишком близко, как и велел ему Арю. Просто с любопытством осматривал причудливые разноцветные прически, порой слишком сложные и вычурные. Хатч никогда в жизни не видел столько необычных людей в одном месте, хотелось рассмотреть каждого – все наряды заслуживали внимания, их вышивки, подвески, украшения на завязках. Как будто каждый пытался выделиться, поразить окружающих. Это вызывало восхищение.

Но больше прочих его увлекла совсем юная девчушка. Она стояла на помосте, без интереса оглядывая гостей. Младшая дочь императора, хозяйка вечера, именинница. Укутанная в сложное мятно-черно платье без всяких поясов и лент она напоминала куклу; из-под разреза, начинающегося под самой грудью, виднелся каскад полупрозрачных черных юбок, дававший немного видеть стройные щиколотки и ножки в тяжелых туфлях на высокой и массивной подошве. Если уж новая мода, позволявшая знатным дамам открывать ноги, дошла до императорского дворца, можно было ждать серьезных перемен в жизни народа. Неожиданно ножки осторожно переступили на месте, заставив Хатча дернуться и поднять взгляд. Императоская дочка мягко улыбнулась ему, чуть склоняя голову. Игриво блеснули ниточки с бусинами, тянувшиеся от украшавшей волосы заколки-птицы. Девочка выглядела просто волшебно, но не это заворожило Хатча. Не отрывая взгляда от белоснежной прядки волос, лежащей на длинной шее, он подобрался ближе к Арю и вцепился в его рукав.

– Арю, послушай… эта девочка…

– Ориола, – пояснил маг, поняв, – младшая дочь императора.

– Эти черты лица. Эти волосы. Ты, кажется, говорил, что близок с императрицей, так? – Хатч примолк, не сумев продолжить мысль. В голове у него всё спуталось. Арю оторвался от своей чаши, задумчиво нахмурился, а после вдруг рассмеялся. – Ты и эта девочка… как две капли воды.

– Верно подметил, – кивнул Арю. – На императора похожа только старшая дочь.

***

Конечно, найти Хийори на праздничном вечере не составило труда. Видимо, заставили изящным ворохом розовых шелков скользить между гостями, время от времени унося из зала опустевшие кувшины и блюда. Сначала Такемаса присматривался к разносящим угощения, но, наверное, так было даже правильнее. Хотя всё это и выглядело странно. Что вообще можно сказать об императоре, у которого знатные особы таскают подносы?..

– Приятно снова увидеться, – шепнул Такемаса, склонившись к светлым кудрям, украшенным розовой пудрой. Хийори аж подскочил, зажав рот ладонью. Распахнутые глаза заблестели от радости. – Как всегда, чудесно выглядишь.

– Что ты здесь делаешь? Неужели получил приглашение?

– Нет, конечно, пробрался через сад, – усмехнулся Такемаса.

– Я не о том. Что ты делаешь в Марциане? Что привело тебя в столицу? Есть какие-то дела?

– Подумал, что было бы неплохо провести праздничные дни с кем-то… особенным, а не с неотесанными охотниками. Приятно, конечно, посидеть с ними у костра, выпить пива с зажаренным мясом, потравить пошлые байки. Но иногда хочется… настоящего счастья.

Хийори улыбнулся, забирая со стола кувшин, но тут же со стуком поставил на место, тяжело выдохнув. Такемаса потянулся к нему, осторожно приобнимая.

– Нет-нет, я пока в порядке, – неловко рассмеялся Хийори, прижимая кувшин к груди. – Просто переволновался, слишком обрадовался.

Он пожал плечами и поспешил к скрытому за колоннами выходу, куда исчезали все слуги с подносами. Такемаса оглянулся вокруг. Ощущение, что за ним наблюдают, так и не проходило. Оно появилось не в саду, как можно бы предположить, а только в зале. Да еще и не сразу. Такемаса с осторожностью присматривался, но стражники не проявляли к нему интереса, спокойно пропускали мимо себя такого же яркого и приметного, как и все гости, мужчину с зелеными волосами, даже взглядом не провожая. Нет, дело было вовсе не в охране, но и среди гостей наблюдающего вычислить не получалось. Кажется, никто даже не замечал лишнего гостя. Скользнув между увлеченными разговорами дамами, Такемаса прихватил одно из опустевших блюд и зашагал к выходу. Пора было заканчивать с нудным вечером, разбавить его чем-то более интересным.

***

– Идем, – тихо посмеивался Арю, увлекая растерявшегося Хатча за собой. Тот не особо упирался, но всё же что-то тихонько возражал. Ему уже хотелось уйти, забраться под теплое одеяло, чтобы хорошенько отдохнуть. И даже не думать ни о чем. – Я представлю тебя кое-кому. Ты ведь не знаком с императрицей?

– Не знаком, – подтвердил Хатч. Супруга императора бывала вместе с ним в гостинице, но никогда не изъявляла желания общаться с народом, не знакомилась и с хозяином гостиницы, с которым император успел почти сблизиться. И, признаться, у Хатча теперь тоже не возникало желания заводить дружбу. Он не представлял даже, как в глаза-то ей сможет смотреть.