Текст книги "Ещё один дракон (СИ)"

Автор книги: Akiya Peach

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 10 страниц)

– Может, это и не яйцо? – пожал плечами Такемаса. – Если честно, я всегда думал, что дракончики рождаются… как кошки. Ведь говорят же, что у них в предках кошки.

– И ящеры, – тихонько добавил Хийори.

– И всё же мы не знаем точно, яйцо ли это вообще. Может быть, это просто камень? Игрушка? Артефакт, в конце концов. Мы уперлись в одну версию, совсем не рассматриваем другие, ничего не проверяем. Стоит разузнать, попробовать как-то выяснить, что это. Завтра, если они зайдут в ближайший город, попробуем завести разговор с драконом. Выясним всё, парень он, яйцо ли это…

– Ты не отказался? – поднял глаза Хийори.

– Он удвоил плату, – с трудом выдавил Такемаса. – Не отказался пока.

– Это хорошо.

– Хорошо? – Такемаса недоуменно поджал плечи. – Я думал, ты будешь расстроен.

– Я размышлял тут, пока тебя не было. Нам нужно разузнать и про заказчика, а для этого придется тянуть время, не отпускать заказ как можно дольше. Ты не спросил его, зачем ему дракон?

– Он сказал, что это меня уже не касается. Я просто охотник, моя задача – притащить эту тварь к его порогу живой. Так что выспрашивать у него самого бесполезно. И опасно, поймет, что я ему не доверяю и пытаюсь что-то раскопать.

Такемаса опустил взгляд. Хийори лежал на расстеленном плаще. Заснул. Он не врал, говоря, что приступы случались уже реже, но всё же приходилось быть внимательным. Сев рядом, Такемаса выдернул торчащий из земли нож, обтер и спрятала обратно в ножны. Выспаться не помешало бы и ему.

========== Часть 5 ==========

Что Хатч помнил об Эдерне? Ровным счетом ничего, поэтому приходилось узнавать на ходу. Арю сказал, что это второй по площади город, после Марциана. Но его величины не чувствовалось совсем. В центре столицы гордо возвышались трех-четырехэтажные дома богачей, ближе к краю ютились государственные дома, разделенные на шесть или даже десять семей, которые платили за проживание по сезонам, и только совсем у границ оставались одни лишь маленькие хатки. В Эдерне же почти не было домиков даже в два этажа. Один за другим торчали поблескивающие на солнце коньки крыш. Их было много: похожих, почти одинаковых, жавшихся близко друг к дружке. Со стороны город напоминал огромного спящего дракона с переливающейся колючей желто-коричневой шкурой. Он уютно устроился между скалами, укрылся одеялом зеленых крон и видел свои собственные цветные сны. Смотреть на Эдерн со стороны было приятно, но пройтись по уютным улочкам оказалось еще приятнее.

Под ногами текла ровно уложенная песочного цвета плитка, на перекрестках стояли таблички с указателями, вдоль широких центральных улиц тянулись редкие одинаковые фонарики на кованых столбиках, должно быть, к ночи их зажигали, и горожане могли всё так же без страха прогуливаться между площадями.

– Мне кажется, я только что видел оленя, – усмехнулся Хатч, приглядываясь к невысокому заборчику на противоположном конце переулка, мимо которого они шли.

– Их довольно много даже в самом городе, – пожал плечами Арю, не останавливаясь. Он что-то искал, присматривался к домам и время от времени замирал на распутьях, выбирая нужную дорожку. Ориола и Хатч, привыкшие доверять «командиру», без всяких расспросов послушно плелись следом, с любопытством оглядываясь по сторонам. – Они живут на берегах Рычащей реки, которая течет вдоль самой окраины, под скалой. Люди в Эдерне дружелюбны с такими соседями, поэтому олени часто заходят на улицы. Здешний наместник, говорят, даже назначил нескольких работников… прибирать за ними с дорожек.

Ориола сморщила носик, моментально потеряв интерес к общительным животным.

– И где же живет этот отставной маг? – вскоре спросила она, чтобы поддержать беседу, а заодно сменить тему.

– Да почти на противоположной окраине, как я понял из объяснений императора. Думаю, спешить нам некуда, поэтому хочу для начала поесть чего-нибудь горячего и вкусного, сил нет жевать эти черствые лепешки.

– Но ты же путешественник, – улыбнулся Хатч. – Ты привык к дорожной еде, зажаренной на костре рыбе и дичи. Разве нет?

– Наверное, стал слишком стар, – с усмешкой пожал плечами Арю.

В этот момент они вышли на одну из небольших площадей. В ее центре возвышалась старая, но совсем чистенькая фигура одного из пяти главных ангелов-котов. Скульптор, похоже, не знал, как лучше изобразить покровителя терпимости, так что с высоты на них с тем еще пофигизмом смотрел молитвенно сложивший кошачьи лапки человек с кошачьими же ушами и хвостом, торчащим из-под длинного струящегося одеяния. Красоту скульптуры оспорить было трудно, но вот достоверность оставалась под сомнением. Хатчу даже стало интересно посмотреть, как выглядят в этом же исполнении благоразумие, справедливость, верность и любовь. Впрочем, наверное, только невероятная терпимость помогала ангелу спокойно принимать весь балаган, что творился у его ног. Арю, осматривавший всё это с куда меньшим удивлением, чем спутники, пояснил:

– В Эдерне затянулся карнавал магии, такое с ними каждый год, любят продлевать себе праздничную недельку. Относитесь ко всему проще и…

– Медведь! – в ужасе завизжала Ориола, прячась за спину дядюшки. Огромный зверь как-то недоуменно посмотрел на нее, чуть отпрянув в сторону. Мужик, что держал его на цепи, рассмеялся. – Что за дикость! Приводить на людную площадь кровожадного зверя.

– Да он же ненастоящий, – пожал плечами Хатч. Мужик, похоже, обиделся на такое обличение куда сильнее, чем на обвинение в дикости, насупившись и предложив умнику помалкивать.

– Отличная работа, кстати, – вмешался Арю, отгораживая Хатча собой. – Я даже далеко не сразу почувствовал в нем магию. Искусное волшебство. – Он подтолкнул спутников, спеша уйти подальше. Мужик сплюнул и отвернулся. – А ты-то как понял?

– Драконы в первую очередь не на зрение полагаются.

– То есть ты все обманки чувствуешь?

– Не знаю. Наверное, не все, а только те, которые не рассчитаны на драконье восприятие. Может быть, есть и такие. Так где мы всё же устроимся перекусить?

Даже на самой площади ходило немало торговцев, разносящих закуски: небольшие лепешки или пирожки, свежие и запеченные сливы, вина и соки на разлив. Они даже просили не так уж дорого: наживались за счет огромного количества желающих перекусить без отрыва от основного празднования. Но уставшим от долгих блужданий путникам хотелось отдохнуть в уюте и покое, поэтому Арю выискивал закусочные.

***

Стащенные на время у невнимательного торговца карты, притворяющиеся гадальными, так и норовили выпасть из-за пазухи, как будто хотели самостоятельно вернуться к законному владельцу. Такемаса постоянно поправлял расползающуюся колоду, затягивал повязанную прямо поверх плаща вместо пояса-оберега накидку Хийори, придерживал натыканные в волосы пышные цветы. Ни внушающий доверия шаман, ни гадалка-шарлатанка из него толком не вышли, но готовиться тщательнее времени не было. Оставалось надеяться на удачу. В очередной раз подтянув пышные «юбки», он глянул на ушедшего вперед друга. Хийори роль гадалки подошла бы больше. Такемаса не представлял себе, как и что нужно говорить, чтобы выцарапать у дракона нужные сведения, ответить на все вопросы. Общение вообще не было его коньком. Но Хийори уже закивал, глядя из-под сложенной козырьком ладони, а значит, настало время вцепиться в единственный план зубами, вгрызться в возможность и вырвать правду.

Снова убежавшая вперед девчонка значительно облегчила задачу: дракон шел последним, так что оторвать его от друзей не составило труда. Пропустив мага мимо, Такемаса выплыл из-за лотка с каштанами, картинно махнув широким рукавом, и одной рукой преградив оборотню путь, залепетал как можно тише и таинственнее:

– О, милый мальчик, что за мрачные тучи нависли на твоей светлой головой! – Кивая, он старательно изображал сочувствие. Дракон отпрянул, удивленно округлив глаза и вцепившись пальцами в сумку. Против мальчика не возразил. – Дорогой, хочешь предскажу тебе будущее? – Оборотень только растерянно поджал плечи, взглядом ища спутников. – Не тушуйся, милый. Глянь сюда… – Такемаса ловко выудил из складок ткани одну карту, будто из воздуха сотворил. Такой простенький фокус вызвал слабую улыбку. Дракон заинтересовался. – Карта путешественника тебе попалась. Дальний путь держишь, вижу, не первый день дорога тянется. – Дракон закивал. Такемаса выудил вторую карту. Рисунок девушки, работающей в поле сбил с толку. – Есть у тебя дело важное в этом пути! – Дракон кивнул азартнее. – После большого празднования… – Такемаса думал уже, что вот-вот всё сорвется. Он помнил только то, что компания засобиралась в путь во второй день праздничной недели. Но заканчивать мысль и не пришлось, восхитившийся на пустом месте уже готов был подсказывать сам.

– Ой, как точно вы подметили, – заговорил он, подаваясь навстречу. – В путь-то мы раньше отправились… – Первая мелкая ошибка, а Такемаса уже представил грандиозный провал. – Но дело много позже появилось. После празднования во дворце императора.

Охотник еле сдержал облегченный вздох, поправил скользкий пояс, доставая новую карту. Похоже, он даже сам начал им отчасти верить. Их картинки, как ни странно, наводили на удачные мысли. Мог ли быть этот дракон во дворце в вечер празднования? Если был, то и таинственный заказчик мог его там заметить.

– Именно, мальчик мой, этот вечер и изменил дорогу твоей жизни, – ворковал Такемаса, показывая карту с воином на коне, как будто она имела хоть какое-то отношение к его словам и сложившейся истории. – Кто-то на нее повлиял.

Уставившись на новую картинку, Такемаса лихорадочно соображал, как подвести всё к интересующей его теме. Дракон осторожно тронул карту, вздохнув.

– Эту карту я знаю, – доверительно прошептал он, глядя с таким поразительным восхищением, что «гадалке» стало не по себе. Дракон неосознанно погладил свою сумку. – Такую картинку я уже видел. Зарождение нового. Новые идеи, новые чувства, новые жизни. Да…

– Точно, – с готовностью кивнул Такемаса, мельком глянув на сумку, где пряталось яйцо. Сомнений у него не осталось, это было именно живое яйцо. В груди защемило, будто иголка воткнулась. Такое доверчивое существо любой может обмануть. Если не будет рядом мага, другой охотник без труда поймает дракона. Он наблюдал уже достаточно, чтобы понять это наверняка. Достаточно, чтобы убедиться, что не хочет такого. Такемаса продолжил уже без веселья в голосе: – Зарождение новой жизни. Здесь и следует тебе быть осторожным. Пока ты помогаешь одним, другие могут навредить тебе… Что за дела привели вас в Эдерн? – Краем глаза Такемаса заметил, как Хийори отчаянно машет рукой. Маг, шаря взглядом по прохожим, пробирался через толпу. Искал отставшего спутника. Пришло время завязывать. Такемаса в панике подобрал подолы мешающих юбок. – Подумай. И будь внимателен, чтобы они не обернулись бедой.

– Хатч! – Когда оклик мага добрался до них, дракон дернулся, ища его взглядом. – Какого ящера тебя вечно крадут? Иногда я начинаю думать, что водить тебя на поводке – не такая уж плохая идея.

– Прости, – рассмеялся дракон, – я просто… – Он оглянулся, но гадалки уже не было поблизости. Такемаса осторожно выглядывал из-за лотка с каштанами, готовясь в любой момент скрыться в толпе. – Я… Не важно. Идемте.

Такемаса выдохнул, глядя перед собой потерянным взглядом. Через несколько мгновений Хийори молча вытащил из его волос поникший цветок и принялся развязывать яркий пояс.

– Я думал, ты задержишь их подольше.

– Извини, не получилось. Ты что-нибудь узнал?

– Почти ничего полезного. Только… скажи-ка, ты не видел этого дракона или мага на приеме во дворце императора?

– Боюсь, я не многих видел. Мы ушли слишком рано.

– А девчонка? Да и маг… они не напоминают тебе…

– Императрицу? – догадался Хийори. Такемаса кивнул, вглядываясь в толпу вдалеке. Путников уже не было видно, но он щурился, осматривая людей. – Очень напоминают. Дочери императрицы практически никогда не показывались перед приближенными без ажурных вуалей и украшений, скрывающих лица. Девчонка, конечно, похожа, но я не могу сказать с уверенностью…

– А я почему-то почти уверен. Я думаю, что то самое дело, которое завело их сюда, дал им император. Но как с этим связан заказчик?

– Дай-ка мне посмотреть письмо еще раз, – перекидывая через плечо помятую накидку, попросил Хийори. Они вышли к краю площади, где толпа была более редкой и менее бурлящей. Рыжий дракон мелькнул неподалеку, путники тоже двигались вдоль домов. – Вон они, смотри. Кажется, идут в закусочную. – Шепнул Хийори, Такемаса вытащил из-под плаща свернутую в несколько раз бумажку. Хийори задумчиво осмотрел письмо, кусая губу. – А печать у тебя осталась?

– Да, сейчас. – Порывшись в кармане, он протянул на ладони два осколка. Хийори сложил их в коричневую сургучную кляксу с оттиском. – И что?

– Не знаю, – со вздохом пожал плечами Хийори. – Не знаю владельца, но ее видел.

– Видел? – насторожился Такемаса. – Ты уверен?

– Абсолютно.

– То есть… заказчиком может быть кто-то из дворца?

***

Одна подходящая вывеска нашлась довольно скоро. Закусочная находилась на втором этаже, а верхняя половина стены в зале была почти полностью разобрана к лету, так что открывался неплохой вид на гуляющую площадь. Усадив спутников за последний свободный стол, Арю сразу направился к стойке хозяина – ждать разносчиков в такой толчее пришлось бы долго. Усевшись на жесткую скамью, Хатч осмотрелся. Народу набилось пугающе много, но между всеми столиками стояли горшки с такими высокими и пышными цветами, что соседи даже не замечали друг друга. Оборотень долго приглядывался к окружающим, изучая обстановку, пока Ориола не окликнула его.

– Что? – встрепенулся Хатч, подаваясь навстречу девчушке, сидящей напротив. Ориола закатила глаза.

– Ладно, я попрошу еще раз, если ты такой жлоб. Покажи, пожалуйста яйцо. – Она развела руками, пытаясь придать просьбе как можно больше обыденности. – Мне показалось, что оно какое-то необычное, хочется рассмотреть подробнее.

Хатч недоуменно вскинул брови, но не стал возражать. Он не всегда понимал логику людей, поэтому зачастую принимал их заявления «как должное», веря, что так и есть. Осмотревшись по сторонам, он придвинулся ближе и поставил сумку на стол. Осмотрелся еще раз. И осторожно откинул кусок ткани с застежкой, открывая. В укрытии вложенного меха лежало крупное бело-красное яйцо с изящными узорами. Тонкие ленточки завитков, бусинки-капельки вдоль них, будто искусный художник старательно расписал.

– Ого! – выдохнула Ориола, пригибаясь к столу, чтобы лучше рассмотреть диковинку. – Красивое! Никогда не видела яиц с узорами…

– Цвет узора показывает цвет гривы дракона, – доверительным шепотом сообщил Хатч, любовно поглаживая скорлупу пальцами. – А цвет основы – цвет шерсти. Бело-красный будет. Как я.

Ориола не сдержала улыбки, глянув на спутника.

– А можно… – Ориола нахмурилась, пригнувшись, пододвинувшись и разглядывая яйцо близко-близко. – Можно как-нибудь узнать, мальчик это будет или девочка?

Хатч неловко улыбнулся. Окружающие совершенно не обращали внимания на парочку с сумкой. Весело переговариваясь и смеясь, проходили мимо, даже не глянув на шепчущихся. Яйцо лежало в сумке, укутанное мехом, показывалось только самым кончиком. Изящные алые завитки как будто шевелились в переливах бликов от ламп и солнечного света.

– Первые полгода это будет просто дракон. Ведь, как я уже говорил, мы бесполы. Обычно только после полугода дети пытаются сменить ипостась, но и то не у всех получается.

Ориола подняла растерянный взгляд. В глазах прямо светилось непонимание, замешанное с ужасом. Для людей вообще было странно, что можно вот так вот жить и не иметь пола. Либо ты мужик, либо ты баба – так привыкло большинство. А пола нет только у камней каких-нибудь. Даже ангелов, демонов и духов всегда делили на мужчин и женщин. Например, покровителей благоразумия и справедливости всегда изображали мужчинами. Покровителей терпимости, верности и любви – исключительно женщинами. Попытки привнести новое в видение высших созданий, которых никто никогда не видел, неизменно заканчивались скандалами и немедленным уничтожением богохульных картинок и сувениров. Пусть в последние годы и стало свободнее: уже никто не кинулся бы ругать девушку, побежавшую на торжище в мужской рубахе. Но помнить и уважать данное богами обязан был каждый. А как может быть богами не дано?..

К Хатчу немногочисленные знакомые относились как к мужчине. Мягкому характером, немного изнеженному и в чем-то женственному, но мужчине. Он и не возражал, ведь, превращаясь в человека, становился мужчиной. Но из смутных воспоминаний еще не стерлись сценки, где матушка пыталась научить его превращаться. Прошел почти год, а драконыш так ни разу и не смог сменить ипостась. Матушка почти перестала верить, хоть и продолжала подбадривать. И вот тогда… если бы он не смог… ведь он бы так и остался навсегда просто драконом. Всё сложилось бы иначе. И после встречи с Арю – тоже. Он был бы просто драконом. Без пола, без дня рождения. Без имени – ведь Хатч сам представился, когда юный маг устал гадать, какое прозвище дать новому другу.

Иначе сложились бы и отношения. Хатч не смог бы стать для мага никем иным, только другом и… ручным зверьком. Сейчас же он на роль зверя соглашаться не желал. Осматриваясь вокруг, глядя на людей в закусочной, оборотень считал себя одним из них. Может быть, отличающимся и странным. Может быть, со своим видением и пониманием мира. Но имеющим право жить так, как хочется. Без опоры на статус и обязательную роль. Ведь как он мог бы объяснить людям, кем себя считает? Арю был для него семьей. Но кем именно? Почти все варианты ему не нравились, это было не то, не подходило. Хатч чувствовал себя воплощением любви. Безграничной, преданной, самоотверженной, готовой утешить, приласкать, порадовать. Арю был для него воплощением защиты. Сильной и крепкой, способным спасти, уберечь, поддержать. Разве можно было уложить эти чувства в человеческие каноны отношений?.. Можно. Только Хатч каждый раз с горькой иронией размышлял, кто был бы хуже для Арю: мужчина или животное. На роль супруги не тянул ни один, а Хатч умудрился собрать в себе обоих.

– Послушай, а как же тогда давать имена? – вдруг спросила Ориола, когда Арю уже поставил на их стол тарелки с ароматным тушеным мясом и снова ушел. Хатч осторожно принюхался. Самочувствие его весь день было куда лучше недавнего, поэтому хотелось снова начать жить полной жизнью, в том числе и хорошенько подкрепиться. Переложив из общего блюда самые аппетитные кусочки на небольшую тарелочку, протянул девочке. Ориола улыбнулась и продолжила: – Если не знаешь пол ребенка, как можно выбрать ему имя?

– Видишь ли… – Хатч тихо рассмеялся, деля на двоих пластинки поджаристых баклажанов, которые Арю не любил. – Было бы странно, если бы бесполые создания делили свои имена на мужские и женские. Согласна? – Ориола нахмурилась, хмыкнула, но согласно кивнула. – Драконы выбирают любое слово, которое кажется подходящим. Обычно оно несет что-то личное, хранит воспоминания, а со стороны кажется просто словом.

– А что значит твое имя? – Ориола перевела взгляд на подсевшего Арю. Тот расставлял по столу оставшуюся еду и делал вид, что даже не слушает, чтобы не выдавать незнания.

– Трещинка. – Хатч смутился, когда оба собеседника удивленно замерли, и продолжил, отводя взгляд: – На древнем драконьем это означает «трещинка». Из-за трещинки в скорлупе яйца. Матушка говорила, что это из-за нее я маленький, слабый и часто болею.

– Почему вообще в ней была трещина? – Арю налил всем троим из одного кувшина виноградный сок, плеснув себе из второго кувшина красного вина.

– Тогда люди как раз решили, что на карликовых драконов можно охотиться. За матушкой тоже таскался один. Когда разузнал, что в гнезде у нее лежит яйцо, не устоял – за детенышей получалось выручить вдвое больше. Пока она спала, охотник полез в гнездо. Оно у нас было за краем земли, на самом обрыве. И не побоялся же сорваться. – Хатч провел пальцем по краю кружки, пододвинув ее к себе. – Матушка смогла прогнать его. Наверное, всё лицо расцарапала и руки искусала. Охотник сбежал. Но яйцо выпало из гнезда, съехало по сыпучему песку и уткнулось кончиком в торчащий из земли камень. С тех пор в скорлупе была маленькая трещинка. Матушка не знала, чем это грозит ребенку, но, кажется, всё не так уж плохо.

Ориола усмехнулась, доливая всем в кружки. Всего за несколько дней девчонка успела расстаться со всеми дворцовыми манерами, видимо, до того сильно ей хотелось выбросить из своей жизни этот этикет. Как так? Императорская дочь сама наливает напитки! Но как же сильно ей это нравилось. Такая простая жизнь. Даже не хотелось язвить.

– И какие же у тебя варианты появились? – поинтересовалась она с улыбкой. Хлебнув сока, девочка еле слышно охнула, с удивлением принюхавшись. Знакомый, но пока запретный аромат защекотал ноздри. Похоже, она перепутала кувшины, плеснув всем вина. Но даже такая оплошность не испортила настроения. – Ты ведь уже думал об этом?

– Даже не знаю, – пожал плечами Хатч, растерянно глядя на Арю. Тот повторил его жест, спешно набивая рот лапшой, чтобы не заставили высказывать предложения. Арю умел многое… но придумывание имен в список талантов не входило. – У меня появлялось много вариантов. Один другого глупее.

– А как на драконьем звучит «путешествие»? – с азартом продолжала Ориола. Идея заняться выбором имени прямо сейчас ей пришлась по вкусу даже больше, чем сладкое и немного вяжущее вино.

– Ородрохан, – неуверенно выдавил Хатч, поднимая кружку. – Не очень-то благозвучный язык, поэтому трудно что-то выбрать.

– Да, это уж точно, – кивнула Ориола. – А дворец?

– Вардхенер.

– Ух. Лес?

– Олгониф.

– Яблоко?

– Кажется, поммэ.

– Вот! Уже неплохо!

Ориола радостно хлопнула в ладоши. Яблоко и звучало неплохо, и кое-какую историю под собой хранило, ведь сколько разных яблочных угощений перепробовали путники за эту неделю. Хатч смущенно улыбнулся и за пару глотков почти опустошил кружку. Но тут же поперхнулся, зажав рот ладонью. Когда он глухо закашлялся, выронив кружку и уткнувшись носом в согнутый локоть, Арю забеспокоился.

– Нормально, – выдавил Хатч на его вопросы. – Просто этот… сок…

– Ой, – выдохнула Ориола, поджимая плечи. – Это же просто немного вина. Простите, я случайно налила вместо сока. Ничего же не станется от него!

– Вино? – закатил глаза Арю, приобнимая откашлявшегося оборотня одной рукой. Тот зажимал рот ладонью и жмурился. – Боги, почему от этой девчонки вечно какое-то проблемы?

– Арю, – протянул Хатч, шмыгнув носом, – не ругайся ты, откуда она могла знать? Я ведь первый, с кем она… познак… поз… – Он неожиданно отвернулся к сплошному окну и с улыбкой качнул пальцем висящее рядом украшение, веревочку с глиняными шариками. – Симпатично. Как по-драконьи «глина»? Маш… мар… как там?

– Драконы плохо переносят алкоголь, – недовольно пояснил Арю, глядя на совсем растерявшуюся племянницу. Хатч походил на кота, играющего с веревочкой, и девчонка не могла поверить, что такие разительные и резкие перемены случились лишь от кружки вина. – Похоже, сегодня мы до отставного мага не доберемся. Придется снять комнатку. Только представь, сколько нам это будет стоить в такую ночь.

– Простите, дядюшка.

– Кончай ворчать, – пролепетал Хатч, невольно сползая вбок. Положив на колени свою сумку и свернутый плащ, Арю дал волю этим порывам, Хатч съехал еще немного и улегся к магу на колени, облегченно прохрипев и закрыв глаза. Но речь свою всё же продолжил: – Сайя говорит, что всё делается к лучшему. Ангелы-коты не бросят того, кто следует заповедям. Терпимость, благоразумие, справедливость, верность и любовь. Разве не живем мы этими законами? Некоторые из нас.

Арю поджал губы, осторожно поглаживая Хатча по волосам. Тот уже тихо мурчал себе под нос старую колыбельную.

– Скажи-ка, Ориола… – Девчонка робко подняла взгляд, смотря исподлобья, затравленно. – Где живет твой… друг?

– О, дядюшка, я не думаю, что это хорошая идея…

– А думать на сегодня хватит, – усмехнулся Арю. – Теперь придется действовать. Выбирай. Либо так, либо мы все втроем снимаем комнату, а ты всю ночь сидишь в ней, потому что одну я тебя не отпущу. Кстати, утром придется сразу идти к отставному магу, ведь мы уже слишком долго тянем. Пора разобраться с делом, папочка ждет.

Ориола снова опустила взгляд, из-под стола послышался тяжкий вздох.

– Хатч, превращайся, – потребовал Арю, уныло глядя на рыжие пряди. Оборотень несогласно зафырчал. – Превращайся, я не понесу тебя так. Заберу сумку с яйцом и брошу в закусочной, согласен? – Через мгновение над столом уже показалась щурящаяся от света морда белоснежного дракона. Шкрябая когтями по дереву, он подтянулся и почти улегся между тарелками и кувшинами. – Ну-ну, не грусти, мы заберем остатки мяса с собой, доедим перед сном.

Дракон только зевнул, больше не капризничая.

***

Из темноты улиц Арю вернулся довольно быстро. И не один. Согнувшись, пятясь задом, вытянув руку, держащую сухарик, и что-то ласково приговаривая, он вел за собой оленя. Тот осторожно переступал с копыта на копыто, но всё же плелся, купившись на сомнительное угощение. Постоянно вытягивал тонкую шею и пытался сцапать сухарик зубами.

– Дядюшка, – трагически выдохнула Ориола, стараясь не шевелиться, чтобы не спугнуть ни одного, ни другого. – Что происходит?

– О, вы еще здесь? Общаетесь, замечательно… – Он прищурился, разглядывая в темноте парочку подростков на скамье перед двором. Делун выглядел совсем ошарашенным, но против еще одного гостя не возражал. Парнишкой он оказался отзывчивым, без раздумий впустил странников в свою мастерскую, притащив пару стареньких матрасов. Отец его в ту ночь был на службе, охранял порядок в городе, так что распоряжался Делун почти сам, легко объяснившись с матерью и старшими сестрами. Поглядывая через раздвинутые створки окна на парочку за двором, Арю постелил матрас в чистом углу, скинул сумки и плащ и собирался укладываться, но… не всё шло гладко. – А я вот охочусь. Хатч отказывается спать без оленя.

– Ну и оставили бы его в покое, – фыркнула Ориола, складывая руки на груди. Шестое за вечер появление дяди слегка мешала ей наслаждаться долгожданной встречей. – Пусть себе развлекается.

– Нет, ты не понимаешь, – невесело усмехнулся Арю, поглаживая оленя по вытянутой шее. – Если Хатч не спит, он не дает спать и мне. Так что лучше я разберусь поскорее с его капризами. Которых, спасибо племяшке, сегодня необычайно много.

– А не проще было бы создать обманку? – Делун наклонился еще немного вперед, с любопытством следя за происходящим. – Я видел зверей-обманок, их трудно отличить от настоящих.

– Трудно, – кивнул Арю. Он выпрямился и отошел в сторону, освобождая проход. Жующий олень неспешно прошел во двор, цокая копытцами по камням. Арю улыбнулся и еще раз глянул на парочку. – Но не дракону. С ними, знаете, бывает иногда сложно.

Из мастерской послышался радостный восклик.

– А бывает просто, – развел руками Арю. – Пойду укладывать семейство с оленями. Вы тут тоже не засиживайтесь.

Зайдя обратно в мастерскую, маг осмотрелся. Олень топтался посреди комнаты, хрустя очередным подношением, пока Хатч, усевшись рядом, любовно поглаживал бело-коричневые бока. Пусть в Эдерне олени и были привычны к вниманию людей, но в драконе они явно чувствовали зверя, который не причинит зла. К нему лесной красавец лез и сам, тычась мордой в шею, выпрашивая угощения, позволяя трепать по ушам.

– Устал, бедняга, – ворковал Хатч, почесывая оленя под вытянутой шеей, – представляешь, Арю. Заплутал. Весь день не мог выбраться из города, не знал, где и устраиваться на ночь.

– Олени здесь без проблем ночуют под заборами, – снова скидывая плащ и через голову стягивая кофту, проворчал Арю. Он и сам уже был готов устроиться где-нибудь на улице, лишь бы устроиться. В тишине и покое. Бросив вещи прямо на пол возле матраса, еще раз умылся остывшей уже водой из принесенного им большого ведра и устало потянулся.

– Под забором холодно. А у реки его семья ждет.

– Только не говори, что мне придется вести его к семье, – настороженно замерев, прошипел Арю. Нет, на это он бы уже не согласился, ни в коем случае. Но совесть бы потом ворчала, если бы дракон разобиделся.

– Нет, к семье он утром выйдет. – Хатч улыбнулся, неловко ковыряя покрывала. – Я объяснил, как выйти из города, там уж он сам разберется. Просто переночует с нами.

– Только не в нашей постели! Нет, Хатч, не подпускай его к матрасу!

– Но…

– Даже не упрашивай.

– Он просто рядышком…

– Под столом поспит.

– Но как же…

– Либо я, либо он.

Хатч с утробным хрипом повалился на матрас, зарываясь в ворох покрывал, изображая одновременно и смертельную усталость, и разочарование от подлости, с которой столкнулся. Но Арю оказался непоколебим, даже бровью не повел, продолжая стоять со сложенными на груди руками, строго смотреть сверху вниз.

Устав ждать, маг самолично выпроводил копытного в другой конец мастерской, к столу, на котором сохли недавно докрашенные свитки с картинками. Картинки, к слову, оказались на диво хороши, Ориола ничуть не преувеличивала, рассказывая о таланте Делуна. Несложно было понять ее восторг и желание помочь.

Когда маг вернулся, дракон уже устроился в смятом одеяле, как в гнезде, лежал, изогнувшись, сцапав лапами собственный хвост за кисточку и с интересом наблюдая. Почувствовав внимательный ответный взгляд, изогнулся в другую сторону. И опять. И снова.

– Ну и чего мы тут вихляемся? – рассмеялся Арю, не выдержав. Присев на матрас, он осторожно придержал дракона за бока, заставив замереть. Тряхнул головой, отгоняя незванные мысли. – Что, хочешь сказать, уже не болят ребра?

Хатч неопределенно перебрал лапами.

С трудом распустив тугой узелок, Арю аккуратно стянул перевязку, наложенную еще утром. Как драконья магия умудряется сохранять всё, что прилегает к телам, оставалось загадкой даже для мага. Почему, меняя ипостась с человеческой, дракончик не оставался копошиться в не по размеру большом черном платье? Почему, меняя ипостась со звериной, был снова одет и подвязан? Другие оборотни могли менять только форму тела, драконы же пользовались по-настоящему сильной магией так же легко и естественно, как дышали или ходили. Может быть, правдивы легенды, что в предках у них сами Боги?

Под повязкой уже не было крови. Шерсть топорщилась, виднелись розовые шрамы, затягивающиеся поразительно быстро. Больше ничего. Хатч даже не дергался от прикосновений к груди. Тоненькие ребра встали на места и, похоже, всё шло прекрасно.