Текст книги "Ещё один дракон (СИ)"

Автор книги: Akiya Peach

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 10 страниц)

– Как. Ты. Мог. Предать. ОБЩИНУ?! – в ужасе возопила Ориола, едва только последний дом скрылся из виду за зарослями. Арю моментально замер, развернувшись и ткнув девчонку пальцем в лоб. От его сурового взгляда сердце в страхе подпрыгнуло.

– Заруби себе на носу, блоха, – прошипел он, надавив пальцем сильнее, – старших нужно уважать. Пока ты с нами, придется быть вежливой и послушной. И со мной, и с Хатчем. Иначе точно такая же бабочка может отправиться во дворец с донесением о твоем поведении. Уверен, император будет счастлив узнать, где всё же находится его дорогая доченька. Уяснила?

Ориола только кивнула, жмурясь и давясь слезами. Хатч мягко отвел от нее руку Арю, заставив обоих отвернуться. Девчонка едва сдерживала рыдания, мужчина кипел от негодования. Хатч же просто не знал, как себя вести.

– И всё же, – осторожно начал он, рискнув подать голос. – Что такого случилось, что тебя теперь ищет община? Почему они считают тебя предателем? Ведь дело не может быть в том отчете, который ты так и не сдал на днях.

– Конечно, не может. – Арю пожал плечами, поправил сумку и спокойно зашагал дальше, как будто ничего и не случилось. Хатч оглянулся на Ориолу, но решил, что только разозлит еще больше, если сунется, поэтому поплелся следом за хозяином, постоянно оглядываясь назад, чтобы не терять девчонку из виду. Ориола постояла немного в теньке, гордо вздернув носик, смахнула со щек остатки слез и медленно засеменила по тропинке. И отдельно, и не отставая. Чтобы слышать разговор, но не чувствовать себя его частью. Арю же преспокойно рассматривал деревья вокруг, касаясь пальцами свисающих совсем низко веток. Когда Хатч нагнал его, давая понять, что всё еще ждет пояснений, Арю сорвал один листок и бессознательно растер между пальцами, глядя в пустоту. – Нужен был крайний. Чтобы припугнуть магов. Все колдуны делают то же, что и я: не докладывают о части своей работы, не пишут отчетов, не болтают лишний раз, скрывая. Община ведь требует себе половину гонорара с каждого договора, кроме мелких бытовых услуг, а мало кто готов безропотно отдавать кровные деньги обнаглевшему высокопоставленному старичью, привыкшему жить за счет работающих. Грабеж. Иначе это и не назовешь. Отстраиваются, скоро дом общины будет роскошнее императорского дворца. Совсем зажрались, а хотят всё больше и больше. Только и сыпят новыми запретами, расширяют сети отслеживающих заклинаний, пытаются отобрать последнее. В этом году заговорили о необходимости вычеркнуть заклинания на скот из разряда бытовых, а это треть дохода деревенских колдунов. Прижимают к стенке, чтобы выжать последние соки.

– Но… – Хатч нахмурился, теперь он старался идти ближе, не решался взять за руку, но не отпускал широкого рукава. – Если так делают почти все, то почему выбрали тебя?

– Я целых три года работал в соседнем государстве. У меня был долгосрочный договор со знатным господином, а иностранные заказчики никак не сотрудничают с нашей общиной, она не получает ни монетки с таких заказов. Должно быть, кто-то из старейшин подох, захлебнувшись слюной, когда представил, сколько золота утекло мимо них по моей вине. Решили отомстить.

– И что теперь будет, если ты к ним придешь?

Арю снова пожал плечами. Его ладони всё же коснулись пальцы оборотня, но лишь мимолетно, Хатч тут же вцепился обеими руками в сумку с яйцом.

– Отберут разрешение и запретят колдовать, наверное, – усмехнулся Арю. – Придется учиться обходиться без него. Но не переживай раньше времени, пусть они сначала смогут это сделать. Я же так просто не дамся.

– Это точно, – неловко и слегка натянуто улыбнулся Хатч. – Уж сбегать-то ты умеешь.

Даже Ориола усмехнулась. И тут же отвела взгляд, притворяясь, будто увидела что-то интересное в зарослях. А ведь там было на что полюбоваться. Ориола еще не увидела, но Хатч с Арю давно заметили. Тут и там, между высокими стеблями травы, вдоль веток в кронах деревьев, по мостам торчащих из земли корней, мелькали переливающимися каплями сапфиров любопытные драконы. Они ловко разворачивали крылья под слабым светом, заставляя сливаться цветом с листьями вокруг. Маскировались. В этом лесу их окзалось много. Через каждые шагов десять Хатч чувствовал внимательный взгляд крохотных черных глаз. Если бы драконы защищали территорию, то уже дали бы о себе знать, поэтому оставалось надежда, что они просто заинтересовались неожиданными путниками.

– Летит, – шепнул Арю, кивнув в совсем другую сторону. Хатч оглянулся, замерев. Прямо перед ним, бесшумно взмахивая крыльями, завис в воздухе изумрудный дракон с красным пятнышком на лбу. И даже без раздумий уселся на подставленную ладонь, продолжая внимательно смотреть в глаза. А после сложил крылья и склонил голову, отводя назад крохотные ушки. Ориола удивленно охнула. Это выглядело, как преклонение. Хатч лишь молча наблюдал, пока дракон, обвив тонким хвостом его палец, всё ниже склонял головку. Когда мордочка чуть не коснулась ладони, он резво вспорхнул, будто бы попрощался и уже через пару мгновений исчез в густой зелени. – Что он от тебя хотел?..

– Просто поприветствовал нас от всей своей большой семьи.

– А выглядело как-то совсем не так, – с сомнением проворчала Ориола, разглядывая всё еще поднятую руку Хатча так, будто было в ней теперь что-то новое. – Прилип. Хвостом обвил. Лапами мял.

– Это обычное приветствие миниатюрных драконов, – тихо рассмеялся Хатч, снова прижимая руку к сумке. – Идемте. Наверное, нам не стоит задерживаться поблизости от деревни, если в нее уже послали весть о розыске. Драконы разрешили нам спокойно путешествовать по их лесу.

– Их лесу? – рассмеялась Ориола. Перекинув тонкую косичку через плечо, она подцепила подол юбки и гордо зашагала вперед, в привычной манере вздернув носик. – Малявки возомнили себя главными здесь? Безумие. Да их же любой лесной зверь одной лапой раздавит.

– Прямо как ты, – согласно кивнул Арю. – Мелочь, а мнят о себе много. Только вот драконы могут выжить из леса любого, если захотят, но вместо этого поддерживают мир и порядок, помогают жителям и лечат растения. И предводитель у них довольно крутой. С пятнышком. – Хатч улыбнулся на эту фразу, оглянувшись, будто пытаясь отыскать дракончика в оставшейся позади листве. – И понятно, почему люди их обожают. Когда такая кроха топчется у тебя на ладони, трудно остаться равнодушным. А ведь детеныши карликовых драконов, когда только вылупляются, бывают примерно такими же, если судить по размеру яйца. Да?

– Наверное, – пожал плечами Хатч. – Я и сам никогда не видел таких маленьких.

От этой мысли ему вдруг стало не по себе. Ведь он никогда не видел детенышей, никогда не общался, не ухаживал и не знал, как правильно себя с ними вести. Матушка многому его научила, но далеко не всему.

Грудь жгуче заболела, как будто и в этой ипостаси она была разодрана до самых ребер.

***

Марциан принял блудных сыновей радушно, как всегда. Трое мужчин подошли к воротам с улыбками облегчения на лицах. Обратная дорога заняла у них больше времени, чем планировалось. Половина седьмого праздничного дня осталась позади, а никто из них не мог сказать, где же они шлялись почти двое суток. Мужчины долго спорили, где именно неправильно свернули. Субару старательно переводил стрелки, перебрасывая вину с себя на кого и что угодно, готов был винить даже шалящих ящеров, выползших на праздничный шум из своего Подземного Царства. Куина пытался вспоминать пройденный путь, искал подсказки, чтобы выровнять направление, и постоянно приходил к мысли, что с дороги их сбила расхлябанность и увлеченность болтовней, а не делом. И только Махиро готов был без возражений взять на себя всю вину. И взял бы, если бы Куина не возразил – уж погруженный в собственные мысли мрачный Махиро точно не мог натворить таких дел.

– Я уж думал, что не доберемся, – делано всхлипнув, выдохнул Субару, любовно погладив кованный щит с гербом столицы, прибитый к одной из створок восточных городских ворот. – Так приятно вернуться на Родину!

– Как будто за воротами тебе не Родина, – усмехнулся Куина.

– Всё же все города разные, а столица всегда как отдельное государство, особенная. Идемте быстрее, я хочу уже перекусить и выпить чего-нибудь.

– Про наш уговор все уже забыли?

– День магии же, наш праздник, положено выпить. Всю неделю держались!

– Это кто ж держался?

– У тёщи не считается, – тихо вставил Махиро, – отказ приравнивается к оскорблению. А оскорблять это семейство опасно для жизни. Во спасение собственных шкур мы были обязаны выпить.

Куина махнул рукой и первым вошел в город. Марциан, как всегда, радовал ухоженностью. После диких лесов даже окраины, заросшие травой по колено и буйным плющом, казались послушным садиком. Вымощенные каменными плитами главные улицы так и вовсе напоминали внутренние дворики знатных особ, где всё выверено, уложено и украшено. И самое приятное – всюду разливались звуки города. Как же их не хватало!

Покопавшись в сумке, Куина вытащил из внутреннего кармашка тонкую косичку, сплетенную из фиолетовых ниток. Хотелось полностью влиться в столичный праздник. Собрав нижние пряди волос в короткий хвостик, подвязал его ниткой и довольно расправил плечи.

– Ну что? – Он оглянулся на товарищей. – Во дворец? Или разделимся: кто-то во дворец, кто-то в общину, кто-то к тёще?

– Как-то не хочется разделяться, – почти с жалостью протянул Махиро. – Времени-то полно.

– Хорошо, – сдался Куина, – тогда сначала попробуем узнать у придворного мага, был ли Арю во дворце, когда и куда ушел. После отправимся в общину, отчитаемся или доставим предателя, если найдем. А уже в последнюю очередь, когда освободимся, пойдем отдавать передачку…

– Отлично, – согласно кивнул Субару, стукнув кулаком по ладони. – Только сначала в гости зайдем, тут же по пути, в два счета доберемся, а до дворца через весь город шагать нужно. Идем!

Куина обреченно вздохнул, глянул на уставшего Махиро и махнул рукой. Субару уже уверенно шагал вдоль улицы, высматривая дом, за которым нужно свернуть, привыкшего к комфорту и покою мага ноги сами несли туда, где можно отдохнуть душой и телом.

Идти было совсем не долго. Линта встретила их во дворе. Судя по грязи на широкой рубахе и плотных мужских брюках, она возилась с посадками во дворе. Спешно отложив лопатки да отряхнув с одежды землю, девушка поклонилась неожиданным гостям и пригласила в дом.

– Чем матушка занята? – осторожно спросил Махиро, первым ступив на порожек, но так и замерев в нерешительности.

– Искуйством, – усмехнулась Линта, смущенно отводя взгляд, пряча смешинки. – Матушка в последнее время полюбила картинки малевать на блюдах. Рисует и раздаривает родне да друзьям. Говорит, что продавать возьмется, когда поднатореет в этом деле.

Субару одобрительно покивал головой.

– О-о-ой, кого я вижу! – Зычный голос разнесся над двором как гром над чистым полем. Все четверо задрали головы. Из окна второго этажа, подперев щеку ладонью, высовывалась лично хозяйка дома. На шее был повязан непомерно огромный отрез испачканной разноцветными красками темной ткани, укрывавший ее почти целиком. Женщина, похоже, только-только сошла на грешную землю с несущей ее вперед волны вдохновения. – Малахольный мой вернулся. Линточка, зови Розочку и Виолочку, нехай на стол собирают, хоть закусим по-людски. Голова уже кругом от этой мазни, всё пийзажи-пийзажи, всё искуйство. Пора и о себе подумать.

Махиро задумчиво хмыкнул. Даже любопытно стало посмотреть на такое. Тем более, что увлеченная новым делом хозяйка могла оставить его без порции обязательных упреков. Без упреков, но не без обеда!

А до дворца трое мужчин дойти не успели. Их перехватил глава общины. Едва Субару отвернулся от махавшей на прощание Линты, как тут же столкнулся с ним нос к носу. Стало ясно, почему Махиро с Куиной резко замерли еще пару шагов назад. Темный плащ весь сверкал от дорогой вышивки с камешками, лысину прикрывала совсем новая жесткая фиолетовая шляпа, украшенная перьями, а хлипкую седую бородку подвязывала лента с серебряными бусинами. С каждой встречей наряд его становился всё богаче. Даже маячившая за спиной помощница обзавелась подвеской с неплохим камешком.

– Какая удачная встреча, уважаемые. – Надтреснутый голос главы скрипел, царапая сознание, как нож по фарфору. Махиро сильнее сжал пальцами подаренную расписную тарелку. – Именно вас мы и искали.

– Многоуважаемый глава, мы…

Глава вскинул руку, Субару смолк.

– За халатное отношение к возложенной на них миссии чародеи второго уровня Субару, Куина и Махиро получают официальное предупреждение, – деловито отчитал глава, надменно задрав острый нос и не глядя на провинившихся. – Так как количество предупреждений у всех троих достигло критической точки, совет общины вынесет на рассмотрение вопрос о наказании. Не исключается так же вариант изгнания из общины. Вам дается последний шанс исправиться. Найдите и приведите предателя. – Он хмыкнул, чуть повернувшись, собираясь уже уходить, но добавил: – И скажите спасибо, что все чародеи первого уровня сейчас во дворце императора, готовятся к смотру перед выбором нового придворного мага. Иначе еще одной попытки вам бы никто не дал.

Не дожидаясь ответов, глава чинно зашагал вдоль улицы обратно к общине. Его помощница, почтительно поклонившаяся, когда глава закончился речь и решил удалиться, выпрямилась. Смотрела она куда мягче, но и с ней вести бесед не хотелось.

– Стало известно, что сегодня утром он находился в Камнеломке, – сказала помощница, деловито сцепив пальцы, – в сопровождении некоего молодого человека и девушки лет тринадцати-пятнадцати. Мы понятия не имеем, кто они, почему были с Арю, и куда дальше направится предатель. Это всё, что мы можем сказать.

Она коротко кивнула на прощание и прямо-таки поплыла вслед за главой, только полы одеяний заструились. Трое мужчин проводили ее взглядом до самого угла, не двигаясь с мест.

– Что за ведро с перьями на голове? – фыркнул Субару. – А еще глава. Такие шляпы давно никто не носит, теперь приняты поля…

– Меня больше восхищают камни в его перстнях, – складывая руки на груди, вздохнул Куина. – Сразу видно, что налог с магических договоров в дело идет.

– И что теперь? – Махиро осмотрелся по сторонам. Народу на улице почти не осталось, все праздновали либо где-то в центре, либо на реке. Грустно опустив взгляд на тарелку в своих руках, вздохнул. А картинка-то вышла красивая: домик, садик, дети с котом играют. Такая бы хорошо смотрелась в кухне его любимой жены. – В Камнеломку, что ли, двинем? Эх, не хочется опять пешком. Может, лошадок возьмем?

– Дорого, – возразил Куина, в задумчивости потирая шею. Если Субару мог себе такое позволить, то они-то с Махиро на лошадей спустили бы последние сбережения. А подзаработать в этом путешествии времени и возможности могло не подвернуться. Так что любой вариант с тратой монет ему не нравился. – В праздничные дни община в два раза больше требует за лошадей.

– Попробуем напроситься в попутчики на чью-нибудь повозку?

– Да кто ж троих-то возьмет? Одного еще куда ни шло…

– А торговые обозы?

– Они только завтра в путь двинутся. – Куина махнул рукой и зашагал к противоположным воротам. – Что ж, не остается нам ничего. Идемте пешком. Если встретится кто на пути, попробуем уговориться. Может, повезет.

***

К полудню в устеленной мехом сумке лежать стало жарко. К выпущенному наружу хвосту присоединилась мордочка. Грудь, перемотанная лоскутами ткани, от которых пахло лечебными мазями, болела и ныла. Высунув остренький язык, жмурясь от солнца и тяжело дыша, Хатч лениво оглядывал довольно унылый вид. Лес остался позади. Вдалеке, за рекой, виднелись холмы, еще дальше бледнели горы. А прямо перед путниками поблескивали водными гладями, отражая голубое небо, только-только засеянные рисовые поля. Синева, разлившаяся вокруг широкой дороги, редко утыканная ростками, постепенно переходила в сплошное зеленое.

В поле не было ни души, всю работу успели закончить до праздничной недели. По дороге лишь пару раз проехали встречные повозки, направляющиеся куда-то в сторону Камнеломки. Позади, где-то совсем далеко медленно плелась пара темных фигурок, разглядеть которые не получалось.

Выудив из волшебной сумки небольшую миску, Арю подошел к самому краю дороги, присел и зачерпнул воды.

– Вы это, что ли, пить собираетесь? – усмехнулась Ориола, заглядывая через плечо.

– Не я. Это ж ты жаловалась, что жажда замучила.

– Я не стану пить такую гадость, – сморщила носик девчонка. Арю провел ладонью над миской, вода в ней забурлила, заворочалась и выплюнула всю грязь одним комком. Сквозь чистейшую и прозрачную толщу стало видно расписное донышко. – Всё равно не стану.

Арю недовольно посмотрел на племянницу снизу вверх, сдержанно выругался и подсунул миску дракону. Тот брезговать и не подумал, моментально вылакав до капли.

– Скажи-ка, Ориола, а как ты, такая благородная и брезгливая, умудрилась познакомиться с простолюдином? Да еще и живущим за тридевять земель.

– Хм. Да просто. В прошлом году он с отцом на праздники приезжал в Марциан, на ярмарку, – неохотно отозвалась девчонка, упорно глядя в другую сторону и старательно напуская на себя безразличный вид. – Я со своей смотреей тогда прогуливалась, присматривалась к прилавкам, сувенирчик для родителей искала. Вот и заинтересовалась их товаром.

– И чем же таким они торговали?

– Свитками и книгами. С необычными историями, которые сами придумали. – Ориола улыбнулась, дернувшись и вновь зашагав по широкой дороге. Арю торопливо припустил следом, на ходу пряча миску. – Делун сам рисунки к сказкам делает. Всё как живое, правду говорю, совсем не то, что у других. У всех уважаемых художников и люди не люди, и звери не звери, так, простенькие каракули, которые почему-то ценятся на вес золота. А в этих книгах – настоящая жизнь. Я хочу, чтобы Делун рисовал в столице, чтобы народ увидел его работы, оценил. Но для этого пока нужно подготовиться, нужен план. Мы хотим для начала сделать несколько картин для дворца и приближенных. Делун должен был уже закончить к этому времени, но сообщил, что не сможет приехать в Марциан. Поэтому я решила наведаться сама, повидаться, поговорить, а заодно и забрать полотна и свитки с историями.

Хатч задрал голову, глядя хозяину в лицо. Тот тихо посмеивался в кулак, стараясь, чтобы племянница не заметила. Ориола, слегка подпрыгивая от волнения, семенила вперед и вперед, не слушая и не оглядываясь.

– Так между вами деловое сотрудничество, – нарочито серьезно заключил Арю, помогая дракону выбраться из теплого укрытия и устроиться на сумке сверху. – А я-то напридумывал.

– Да. Всё серьезно и…

– Может быть, папочка тоже оценил бы картины? Почему ты не хочешь ему рассказывать?

Ориола ответила что-то неразборчивое и прибавила шагу, быстро оторвавшись. Арю усмехнулся, потрепав дракона по холке.

– Ты глянь, припустила, пыль подняла. – Он наклонился. Хатч внимательно слушал, глядя снизу вверх. – Вся в мать. Хотя и говорят, что ей до Теимы далеко, но та была один в один, такая же деловая вреднуля. Нужно бы ей еще одну весточку послать, как думаешь? Скоро к деревеньке подойдем, завтра утром и до Эдерна доберемся. Кто знает, может, не до бабочек нам будет. Сторожи, чтоб не заметила.

Хатч честно уставился на ушедшую вперед Ориолу, хоть и не понимал, чем и как его молчаливое бдение поможет, если девчонка оглянется.

– Спросим у императора, как он относится к развлекательным свиткам с картинками? – усмехнулся Арю. Хатч непонятно уркнул, выражая, видимо, сомнение в удачности идеи. – Да ладно, просто для интереса, без всяких намеков.

Перламутровая бабочка сорвалась с ладони, облетела пару раз вокруг мага и, запомнив послание, вспышкой блеклого света исчезла в воздухе. Таких посланниц невозможно было перехватить: исчезнув чуть ли не в руках создателя, они появлялись лишь перед получателем. Эта была уже третьей за путешествие. Всё же Арю не мог заставлять императорское семейство волноваться, это непременно привело бы к шуму, панике и поискам по всем уголкам страны. У императора уже случались конфузы из-за белобрысой парочки. Как-то раз Арю пообещался взять маленькую Ориолу с собой в лес, когда уходил за травами, и велел предупредить родителей, о чем девочка благополучно забыла. Весь день они провели у реки, отдыхали, развлекались, понемногу собирали цветы да листочки, а после, вернувшись поздно вечером в объятый волнением город, получили знатный нагоняй. И не сказать, что незаслуженно. С тех пор Арю стал строже следить за племянницей и стал сам лично просить разрешение на прогулки у императора. Так безопаснее и для собственных нервов, и для столицы.

– Что ж, идем, – убедившись, что бабочка упорхнула, сказал Арю и лукаво улыбнулся, осторожно поглаживая пальцами белоснежную шерсть на драконьей шее. – В день магии нам с тобой многое нужно успеть наколдовать, да?

***

Поняв, что запасы сушеных фруктов окончательно иссякли, трое мужчин, поразмышляв да порассчитывав, решили взяться за вяленое мясо. Телега покачивалась из стороны в сторону. Сидящие на бочках маги собственным телом чувствовали пролетающую под колесами дорогу. Пролетающую легко и быстро. Скоро должны были добраться. С попутчиком им несказанно повезло: престарелый маг согласился взять с собой, взамен попросив только помощь с разгрузкой и погрузкой во время остановок. Старичок останавливался в каждой деревушке, каждом городке и каждом поселке, сбрасывал один товар, обменивал на другой и отправлялся к следующему пункту. То вина, то мёд, то рис, то глина, то соль. И всё магическое, лечебное. И так обещался до самой Камнеломки довезти. Лучше не придумаешь. Только Субару всё ворчал, что сидеть на магической соли ничуть не удобнее, чем на обычной. Впрочем, ехать оставалось всего ничего.

Едва Куина развернул кулёк, пыхнуло облачко волшебной пыльцы, исчезающей на глазах и оставляющей только аромат специй, который тут же раздразнил и по-новой разжег аппетит.

– Магический кокон? – удивленно вскинул бровь Субару. Откинувшись на бочку, он пытался расслабиться и получить удовольствие от солнечного денька. – Для мяса?

– Обычное бытовое колдовство, – пожал плечами Куина. – Чтобы избежать лишней влаги и воздуха. Так мясо лучше хранится.

– Моя жена всегда просит сделать такой же, – поддержал Махиро с тоскливым вздохом отдавая сидящему у него на коленях ивираихи свой первый кусок мяса. – Замечательное изобретение.

– Да, не силен я в бытовых штучках. – Субару вцепился зубами в мясо и прикрыл глаза. – Не моё.

Живые бабочки в волосах знатных дам, шевелящиеся узоры на шелковых накидках, мерцающие звездочки в спальнях. Это было для него, этим он зарабатывал, находя таких же любителей красивой магии. А у любителей, озабоченных отнюдь не пропитанием, золота обычно было много, так что и Субару не бедствовал. Его, сказать по секрету, восхищало умение Куины любую мелкую незадачу решить магией, не только прикрыть дыру симпатичной картинкой, а по-настоящему заделать. Да так, что и не найдешь, где там была дыра. Вот только протертую рубаху уже давно ничто не спасало.

Искоса глянув из-под шляпы на заплатки на локтях друга, Субару снова закрыл глаза.

– Научишь как-нибудь? – тихо спросил он, когда мясо закончилось, а Махиро, прихватив рисового человечка, пересел вперед, чтобы попытаться всучить старичку-магу сотворенного в тот день ивираихи. Куина отряхнул руки и оглянулся. – Всяким этим… полезным штучкам?

– Тебя не научили лучшие маги общины, – рассмеялся Куина. – С чего же ты взял, что я сумею?

– А ты попробуй, может, получится.

Ответить что-то еще Куина не успел. Телега на удивление плавно затормозила перед въездом в городок. У самых ворот, уперев руки в бока, стояла донельзя серьезная девушка. Ветерок трепал светлые кудри, которые лезли в лицо, но она стойко не обращала внимания, даже не пытаясь убрать, чтобы не терять внушительного вида. Когда старичок-маг с кряхтением сполз с облучка, девушка моментально оттаяла и с радостными приветствиями бросилась его обнимать. Трое мужчин притихли, наблюдая за трогательной сценой встречи.

– Вас-то мне и велено встретить, – вдруг весело заявила девушка, подойдя к телеге. – Меня зовут Мэй. А вашего бегляка уже давным-давно нет в Камнеломке.

Трое мужчин уныло переглянулись.

– Но не отчаивайтесь! – Мэй с задорной улыбкой похлопала кобылу по крупу, та недовольно фыркнула, заставив девушку подскочить от испуга. – Эм, да. Буквально только что ко мне прилетела бабочка с сообщением. Предатель почти дошел до Эдерна, его видели в прилегающей деревеньке. Туда мы с вами и отправимся! Я уже попросила повозку у главы Камнеломки, так что много времени не потеряете.

– Что ж, здорово, – выдавил Махиро, помогая ивираихи тоже слезть с облучка. – Только можем мы сначала заглянуть кое-куда? У меня в Камнеломке родня живет, я должен им… подарочек передать от тёщи.

***

После долгой возни дракониха выкатила из сумки крупное яйцо. Подтолкнула его к колдуну, улеглась вокруг кольцом, обвив хвостом, и зевнула, похоже, укладываясь спать. Хийори улыбнулся, отправляя в рот последний кусочек черствой булки. С ужином было покончено. Знатный господин уже привык вот так бродить по лесам, спать на земле, ловить рыбу на обед и постоянно наблюдать за троицей путешественников. Хийори уже утвердился во мнении, что они больше похожи на полноценное семейство, чем на отца с дочкой и зверушку. И семейство это, похоже, ждало прибавления. Весь последний день дракониха трепетно обнимала сумку, Такемаса предполагал, что там деньги, а может, колдунья из Камнеломки дала им какую-то дорогую и редкую магическую вещицу. Может быть, даже артефакт. Но вечером, когда путники устроились на ночлег под пышным деревом, когда тихая ночь окончательно прогнала тяжелый день, наполнив воздух прохладой и покоем, сумка открылась. Открылась и тайна. И в деле появился еще один вопрос, неприятный и весьма скользкий вопрос.

– Они такие забавные, – тихо сказал Хийори оглядываясь.

Такемаса, и без того бывший мрачнее тучи, еще больше нахмурился. Еще утром он был уверен, что всё же выполнит заказ, убедил себя, что оно того стоит. Еще пару часов назад он был уверен, что без проблем разберется с делом этой ночью, когда измотанный колдун уснет. Но вот он сидит, замерший в задумчивости охотник, и смотрит, как добыча ускользает из рук. Потянувшись и зевнув, колдун осмотрелся, поразмышлял о чем-то, потирая друг о дружку ладони, а после легко дунул на одну. С руки будто волна тумана сорвалась. Он, клубясь и переливаясь, растекся вокруг, пожирая высокую траву, цветы и даже небольшие кустики, а после взвился вверх, образовав купол, и растворился через пару мгновений. Такемаса уже много раз видел подобное. Защитный барьер, который не даст ни одному зверю крупнее мыши подойти незамеченным. Барьер шагов на десять. Шансов не осталось. Колдун уже успел показать тайным наблюдателям превосходные рефлексы, молниеносную реакцию… и, кажется, говорил что-то про войну, которую, похоже, помнил не из рассказов. А это значит, что и защитить себя и близких сможет. Шансов совсем не осталось. Такемаса прикусил костяшку пальца, пытаясь вспомнить, что находилось поблизости, подумать, где может выпасть новый шанс.

– Ты всё еще думаешь, что это хорошая затея?

Такемаса встрепенулся, удивленно глянув на Хийори. Тот переплетал недлинные косички, выуживая фиолетовые ленты. Праздничная неделя подошла к концу. Как и хотел, Такемаса провел ее с любимым. Но всё равно праздники можно было считать испорченными. Впрочем, Хийори, похоже, волновало только одно – ему не нравился заказ.

– Нет, – честно ответил Такемаса. – Хотя, признаюсь, сначала я подумал, что так даже лучше. Дракона стащим, яйцо останется… каждому по…

– Таке, – мягко перебил Хийори, подсаживаясь ближе. – Если у человека украсть жену, но оставить ребенка, его сердце всё равно будет разбито. Ты же видишь, она для колдуна куда больше, чем домашний зверек. Я не знаю, сравнить ее с женой… или лучше с еще одним ребенком, но, – он тихо усмехнулся, – родная душа и есть родная душа, кем бы ни приходилась по крови.

– В этом и беда. – Отвернувшись, Такемаса с раздражением вогнал нож в землю, проворачивая при каждом слове: – Мы слишком долго за ними наблюдали. Нужно было сразу всё сделать, чтобы не маяться. Сразу, пока не выползло, ящер его задери, сочувствие.

– Жаль их?

– Я охотник или кто? Я… охотник, я просто выполняю заказы, просто ловлю зверей для тех, кто готов за них заплатить.

– А для чего заказчику этот дракон?

Такемаса резко встал. Пожав плечами, он принялся рыться в сумке и вскоре выудил из нее небольшой серебристый шарик. Он перекатывался на ладони и мерцал в темноте, испуская слабый холодный свет.

– Пришло время решить. Откажусь. – Он подкинул шарик и ловко поймал на лету. – К ящерам всё, пора возвращаться домой. Пусть разбирается с этим делом сам, если ему так надо, пусть ищет других охотников, а с меня хватит. Скажу, что не охочусь на матерей с детьми.

– Таке, – неуверенно протянул Хайори, морща нос. – Может быть, не стоит говорить про яйцо? Мы всё же не знаем, что ему нужно…

– Ладно, как-нибудь объяснюсь. Скажу, что это оборотень, а я за такие дела не берусь. Меня просили стащить зверушку, а она половину дня ходит человеком.

Мужчина снова подкинул магический шарик и зашагал к реке, чтобы там, в тишине и покое, с его помощью связаться с заказчиком. Тот дал два шарика для крайних случаев, этот был как раз крайний. Хийори, оставшийся сидеть возле куста, снова глянул на путников. Колдун лежал, заложив руки за голову, укрыв дракониху своим плащом. Похоже было, что он уже спит. И даже не подозревает, что за разговоры о себе пропускает. Хийори понимал, что за несколько дней успел почти привязаться к странному семейству. Страшно было подумать, что может сделать с драконихой таинственный заказчик. Хотелось скорее-скорее отказаться от дела. Только… отказ Такемасы не значил, что рыжая останется в безопасности, на смену придет новый охотник, который, возможно, не станет разбираться. И что тогда? Едва ли заказчик хотел просто завести редкого зверька у себя дома. Наверное, он даже прекрасно понимал, что заказывает оборотня.

Когда Такемаса вернулся, Хийори уже успел передумать много всего ужасного. Подняв глаза, он вздохнул. Такемаса будто стал еще мрачнее и злее.

– Что он сказал?

– Что я идиот, – усмехнулся Такемаса, складывая руки на груди и с прищуром глядя на спящих путников. – Что дракон – парень.

– Но… – Хийори чуть отодвинул ветки, приглядываясь. Дракона не было видно из-под плаща. – Тогда откуда яйцо? Оно было у колдуньи?