Текст книги "Бесстыжая нечисть (СИ)"

Автор книги: Зинаида Гаврик

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 13 страниц)

– Ты что, волчьей ягоды объелся? – только и вымолвила я, беспомощно глядя на Власа.

– Волчья ягода для меня безвредна. Впрочем, как и все остальные ягоды, а также грибы, – назидательно пояснил леший. – Ну так как, согласна?

– Согласна, – проворчала я. Иметь такого серьезного противника мне, знаете ли, здоровье не позволяет. Особенно сейчас, когда исчезла защита.

– Вот и ладненько, – удовлетворенно кивнул вредный Влас. – Так зачем ты едешь в деревню?

– Хочу пообщаться с банником, – проворчала я, все еще пытаясь осознать, как ловко леший выбил у меня разрешение постоянно торчать рядом. – Он может что-то знать про нашу еретицу. По крайней мере, он на это намекал.

– Ну, вот. Не так уж и трудно быть честной, правда?

Я отвернулась к окну. Из рюкзака высунулась мордочка Хана. Он смерил лешего презрительным взглядом и переполз ко мне на колени.

– Ты все слышал? – мысленно спросила я его.

– Угу.

– Почему тогда не присоединился к беседе? Я думала, ты спишь.

– Не хотел мешать.

– Что думаешь на этот счет?

– Честно? Я не хочу, чтобы ты стала опять человеком. Я не уверен, что это никак не повлияет на нашу связь, – признался Хан. Его слова заставили меня призадуматься.

Остаток пути я смотрела в окно и пыталась предугадать, к чему приведет совместная работа с Власом. Сам же леший, добившись своего, на время оставил меня в покое. Он мурлыкал какую-то песенку себе под нос, с удовольствием поглядывая на меня. Надо сказать, меня здорово смущал этот взгляд.

Сказать, что Лаврентий обрадовался нашему приезду, – это ничего не сказать! Он крепко обнял меня, потом подхватил Хана, тщательно его осмотрел и с удовлетворением признал, что котенок в отличной форме. Добрых слов не досталось только Власу. Однако когда его это смущало? Улучив момент, домовой отвел меня в сторону и поинтересовался, все ли в порядке. Я пообещала, что непременно расскажу обо всем чуть позже.

Визит к баннику решила не откладывать. Разумеется, Влас увязался следом. Даже интересно, пустит ли его банник в свои владения? В прошлый раз, помнится, он пожелал пообщаться со мной наедине.

– Дозволь войти, батюшка, – хором сказали мы с лешим, привычно замерев у двери в баню.

– Входите, – раздался оттуда скрипучий голос.

В этот раз баня выглядела обычно. Ни огромных пространств, ни накрытого к чаю стола. Просто баня, такая, какой я привыкла ее видеть. Дед сидел на полке, а мы пристроились на скамейку. Кажется, дух бани был не в настроении.

– Чего надо? – недружелюбно поинтересовался он. На заре нашего знакомства, еще когда только заварилась вся эта каша с нечистой кровью, я бы испугалась его плохого настроения. В прошлый свой приезд, вероятно, смутилась бы от неласковой встречи. А сейчас не почувствовала вообще никакого дискомфорта, поэтому ответила с той же интонацией:

– А что, чая в этот раз не будет?

Дед от такой наглости поперхнулся и закашлялся. Потом хрипло рассмеялся.

– Не водилась бы ты с лешим, Тонечка. Он на тебя очень плохо влияет. Такая девочка вежливая была, почтительная… когда-то.

Влас хмыкнул.

– Так чего пожаловали? – В этот раз интонация была вполне себе человеческая.

Я сжато поведала ему о своем расследовании (Влас внимательно слушал), а потом напомнила о его же словах по поводу проникновения еретицы в город. Ведь мне же не послышалось? Он такое говорил?

– Да говорил, говорил, – проворчал дед, обменявшись взглядом с лешим. – Мне показалось это подозрительным, и я обратил на это твое внимание. Но это не значит, что я владею какой-то информацией. Хотя…

Влас насторожился. Я тоже.

– Сам я ничего сказать по этому делу не могу, но знаю кое-кого, кто обычно в курсе всех слухов. Готов спорить на свою баню, что он что-нибудь да знает про еретицу. Он мне здорово задолжал, так что не откажется в уплату долга с тобой поболтать. Только тебе одной придется идти, без лешего. Лешего он не особенно жалует.

– Надеюсь, ты говоришь не о том, о ком я думаю, – процедил сквозь зубы Влас.

– О том, о том, – злорадно подтвердил дед, сверкнув красными глазами. – Я имею в виду водяного.

– Нет! – припечатал Влас. Я тоже хотела высказать ряд возражений, начиная с того, что именно водяной помог баннице меня схватить, но после этого жесткого «нет» мое мнение тут же изменилось.

– Ты, кажется, обещал не вмешиваться в расследование? – сказала я лешему. Он нахмурился. Банник хохотнул. Я повернулась к нему: – Ты можешь ручаться за то, что водяной не причинит мне вреда?

– Могу. Но только в этот раз. Водяной всегда выполняет свои обязательства и будет рад избавиться от долга таким простым способом. Только вот при лешем он с тобой беседовать наверняка не будет.

– Договорились! – без колебаний сказала я и повернулась к сердитому Власу: – Просто подождешь меня где-то поблизости, можно даже в поле видимости. Раз банник сказал, что это безопасно, я ему верю. Или ты собираешься нарушить условия собственной сделки?

Леший глянул на меня так, что я поняла: он мне это еще припомнит.

– Расскажи про водяного, – попросила я деда. – Хочу перед встречей узнать о нем чуть больше.

– Ну то, что он один из опаснейших нечистиков, упоминать, думаю, не надо? – поразмыслив, начал дед. – Леший сильнее на суше, а водяной, как ты понимаешь, наибольшую силу обретает в воде. И при этом водяные, в отличие от леших, имеют доступ во все города. Чисто технически закрыть им путь не представляется возможным. Однако ведут они себя очень дисциплинированно, соглашения соблюдают тщательно, поэтому ведьмы не возражают, а иногда даже прибегают к их помощи. Вообще, поговаривают, что наш водяной давно освоил современную городскую жизнь и вполне уверенно притворяется человеком, вовсю наслаждаясь благами цивилизации. Вот только человеческую его ипостась никто не видел. Он очень тщательно ее скрывает.

– Ого, интересно, – присвистнула я. – А водяной этот – любопытный тип, оказывается.

– Не то слово, – проворчал Влас.

– Знакомое место, – я уперлась взглядом в старую черемуху и поежилась от неприятных воспоминаний. Влас и вовсе выглядел так, словно ему сказали, что собираются выдрать все зубы без анестезии. Однако, как ни странно, остановить меня больше не пытался.

Мы стояли на пологом холме, в окружении зарослей дикой смородины. Слева виднелось нагромождение серых камней. Внизу, у подножия холма, протекала река. Именно здесь Огнеслава собиралась покончить со мной с помощью сросшихся оплетаев.

Я держала в руке банный березовый веник. Мне надлежало кинуть его в реку и сказать определенные слова.

– Подожди меня здесь, хорошо? – попросила я Власа.

– И зачем тебе с ним встречаться? – проворчал леший. – Водяной – хитрый тип, настоящий интриган и манипулятор.

– Кто бы говорил, – подколола я и, не дожидаясь ответа, начала спускаться к реке.

– Да, возможно, он и не хуже меня, – тихо и отчетливо сказал за моей спиной Влас. – Только вот он не относится к тебе так же трепетно. И поэтому опасен.

Я, не оборачиваясь, пожала плечами.

На берегу я немного замешкалась, неожиданно оробев. Кажется, предостережения лешего не прошли бесследно. Однако сворачивать с намеченного пути не хотелось, поэтому я отбросила сомнения и зашвырнула веник в воду.

– Явись, водяной! Банник передает тебе привет и напоминает, что долг платежом красен!

Долго ждать не пришлось. В центре реки вода забурлила и вспучилась, вытолкнув наверх прозрачного водянистого человека. Я с любопытством смотрела на него, а он на меня. В целом силуэт у водяного был мужественный. Широкие плечи, длинные ноги. Вот только он все равно здорово смахивал на ледяную скульптуру. Хотелось взять краски и раскрасить его. Исключением были глаза – синие и светящиеся. Водянистый человек с интересом осмотрел меня с ног до головы, а потом зашагал ко мне по речной глади, как по дороге.

– И что же хочет банник в уплату долга? – спросил он вполне себе нормальным голосом, остановившись напротив.

– Он хочет, чтобы ты помог мне с одним делом. Точнее, поделился информацией.

Водяной вздернул голову и посмотрел на вершину холма.

– Ты пришла не одна, – насмешливо сказал он, очевидно, имея в виду лешего. – Боишься меня?

– Да, – уверенно ответила я. – Боюсь до чертиков.

Кажется, мой ответ понравился водяному. Наверное, он ожидал, что я буду храбриться и делать вид, что мне море по колено.

– И правильно, – наконец, вымолвил он. – Дай-ка я тебя осмотрю со всех сторон.

Я подавила вспышку гнева и медленно повернулась вокруг своей оси, непрерывно ощущая холодный взгляд синих глаз. Как на невольничьем рынке, блин.

– Да ты же в подметки не годишься Огнеславе, – презрительно заметил водяной. – Вот у нее были формы… эх, горячая была чертовка, с характером. И она погибла из-за тебя – бледной, ничем не примечательной воблы.

Я могла бы поспорить, что развратная банница погибла исключительно по собственной глупости, но не стала. Промолчала.

– Жаль, что ты не пришла просто так, по своей воле. Ох, я бы заставил тебя отработать за услугу по полной программе. Раз уж убила мою любовницу, пришлось бы тебе занять ее место…

Кажется, он нарочно говорил гадости, чтобы смутить меня, заставить выйти из себя. Не доставлю ему такого удовольствия.

– Куда уж мне, ничем не примечательной вобле, до горячей чертовки с характером, – скромно отозвалась я.

Водяной засмеялся. Нет, честное слово, засмеялся.

– Кажется, я начинаю понимать, что в тебе нашел леший. Ладно, задавай свои вопросы. Посмотрим, смогу ли я помочь.

– Ты знаешь что-нибудь о мертвой ведьме по имени Стелла, которая стала еретицей? Я ищу того, кто помог ей ускользнуть от Совета ведьм.

Водяной такого вопроса не ожидал. Он несколько мгновений смотрел на меня, как мне показалось, с удивлением (трудно читать эмоции на прозрачном лице), а потом расхохотался во весь голос. Пришлось добрых пять минут ждать, пока успокоится.

– Ох, повеселила, – наконец, вымолвил мой зыбкий собеседник. – А что, леший тебе не сказал?

– О чем ты? – насторожилась я.

– Интересно, интересно… кажется, наш общий лесной друг не хочет, чтобы узнали о его связи с мертвой ведьмой…

– Ты считаешь, что леший и есть тот самый союзник еретицы? – Не сказать, что я ему сходу поверила, но интересно было послушать его доводы.

– Какая же ты наивная, малышка. Включай голову и сопоставляй факты. Догадаться о том, кому до смерти хотелось разрушить город, совсем не сложно. Ненависть лешего к городу настолько сильна, что только он мог согласиться работать с мертвой ведьмой. Любой другой нечистик сделал бы все, чтобы уничтожить еретицу как можно скорее.

Кроме того, еще при жизни Стелла ушла в этот лес и жила здесь до самой своей кончины. Возможно, на какой-то из полян до сих пор стоит ее хижина. На своей земле леший без труда укрыл ее от артефактов, которые выявляют еретиц на расстоянии.

– Почему я должна тебе верить?

– Не хочешь – не верь. Мне плевать. Я в данный момент возвращаю долг баннику и рассказываю все, что знаю. Как относиться к этой информации – дело твое. Думаю, раз банник направил тебя ко мне, он и сам догадался о том, как в действительности обстоят дела.

– Тогда почему он не поделился со мной догадками?

– Не знаю. Может, леший его как-то поприжал. Связал взаимным обязательством, допустим.

Меня словно молнией ударило. Я вспомнила о таинственном соглашении между лешим и банником. В памяти всплыли слова банника: «Знала бы ты о нем то, что знаю я, убежала бы не оглядываясь!» Что, если Влас взял с него слово, что тот не скажет мне о его связи с еретицей, а взамен обязался не трогать меня, если нечистая кровь себя не проявит?

– Ааа, начала соображать, малышка, – одобрительно кивнул водяной. – Умненькая девочка. Если покопаться, ты найдешь еще много несоответствий, на которые закрывала глаза.

– Например, почему леший, который может стремительно двигаться и легко менять рост, не мог поймать летающую над домом еретицу? – медленно проговорила я.

Признаться, эта мысль давно бродила в глубинах моего подсознания и только сейчас я смогла выловить ее за ускользающий «хвост». Объяснение всему этому я видела только одно: Лаврентий не доверял лешему и на своей территории наложил на него всевозможные ограничения. И вроде бы логично, но что-то все же не давало мне покоя. Слишком много дополнительных вопросов сразу возникало…

– Точно. Если бы он захотел ее поймать, он бы поймал. Быстро и чисто. Без всяких дополнительных спецэффектов. Однако же он хотел разыграть убедительный спектакль.

– Но разве я могу тебе верить, зная, что вы с лешим, мягко говоря, недолюбливаете друг друга? Вполне возможно, ты увидел шанс его подставить и воспользовался им.

– Молодец, – хмыкнул водяной. Кажется, мне снова удалось его удивить. – Да, я с удовольствием бы его подставил. Только в этом нет никакой надобности. Попробуй откинуть все, что я тебе сегодня наговорил, и тщательно рассмотреть уже имеющиеся у тебя факты. Думаю, ты поймешь, что все очевидно. Проблема только в том, что тебе очень не хочется видеть правду.

– С одной стороны, ты прав, – через силу признала я. – С другой – есть вероятность, что за еретицей стоишь ты. А если это так, то ты специально мог все обставить таким образом, что тот, кто будет вести расследование, непременно подумает на Власа.

– Ты меня переоцениваешь. Хотя, надо признать, это приятно. Пожалуй, мне нечего добавить к уже сказанному. До свидания, девочка. Я удивлен, но мне было с тобой… интересно. Поверь, такое бывает нечасто.

Он махнул рукой и провалился сквозь водяную поверхность. Почти без брызг. Почти, потому что одна все-таки была. Она попала на мои губы. Не уверена, что это получилось случайно. Я яростно вытерла их тыльной стороной ладони. Мне почудился тихий журчащий смех.

– О чем вы говорили? – первым делом спросил Влас.

– Разве ты не слышал? – удивилась я. – Рядом ведь было полно растений!

– Водяной закрыл мне доступ. У реки он способен это сделать.

– Он сказал, что союзником еретицы вполне можешь быть ты, – я постаралась произнести это как можно более легкомысленно.

– Ну еще бы, – кивнул леший. – А ты что думаешь на этот счет?

– Я думаю, если уж на то пошло, то ты действительно можешь быть союзником. Но с точно такой же вероятностью им может оказаться и сам водяной. Особенно если учесть, что кто-то помог ведьме еще при жизни преодолеть городской барьер, а у водяного есть и сила, и, что важно, доступ в город.

– Логично. И что планируешь делать дальше?

– А ничего! Расследование зашло в тупик. Никакой зацепки водяной не дал, просто порассуждал на тему того, как именно ты мог укрыть еретицу. Догадки строить я и сама умею не хуже. Пожалуй, погощу тут до завтра, да уеду обратно в город. Пора признать, что вести столь масштабное расследование мне не по силам. Вот ты бы наверняка докопался до истины, если бы всерьез захотел. Кстати говоря, разве тебе не интересно узнать, кто манипулировал тобой и еретицей для достижения своих целей?

– Интересно, – покладисто согласился Влас. – И я это узнаю. Только позже. А сейчас я не собираюсь помогать тебе для того, чтобы ты получила награду от Совета ведьм.

– Я и не получу. Думаю, можно официально признать, что зацепок больше нет. Так что желание мне, увы, не светит.

– Не буду притворяться, что расстроен по этому поводу.

Леший уже привычно увеличился в размерах и доставил меня до дома, а потом, к моему удивлению, начал прощаться.

– Ты что, не зайдешь?! – Я не поверила своим ушам. В электричке он так искусно выторговал право находиться рядом, а теперь им не пользуется?

– Нет, к моему огромнейшему сожалению. Я узнал, что за время моего отсутствия в лесу появились кое-какие неотложные дела. Очень важные и, к сожалению, не особенно приятные. Более того, до завтра я их уладить, скорее всего, не успею. Ты твердо решила ехать? Может, поживешь несколько дней в моей избушке? Я буду только рад…

– Нет, спасибо, – поспешно отозвалась я, опасаясь, что он будет настаивать. Однако Влас выглядел так, словно мыслями витает где-то далеко.

– Жаль. Тогда встретимся в городе. Кстати, я могу сам доставить вас с Ханом до барьера. Так будет намного быстрее, чем на электричке.

– А почему ты предлагаешь мне это только сейчас? К примеру, в первый раз, когда мы с тобой только познакомились, ты целых три часа ехал со мной в деревню, а ведь мог еще тогда доставить меня до дома в два счета. И сегодня тоже.

– Мне хотелось провести больше времени с тобой, – пожал плечами Влас.

– Ясно, – я немного смутилась. – Знаешь, не надо меня завтра доставлять до города. В электричке мне лучше думается.

– Тогда встретимся уже в городе, – он наклонился и, прежде чем я успела возразить, легко коснулся губами моих губ. Я вздрогнула, как от электрического разряда. Он уже исчез в лесу, а я все еще таращилась в темноту, продолжая ощущать это обжигающее касание. Голова закружилась, снова напоминая, что я уже какое-то время не дышу. Чертов Влас. Словно клеймо поставил.

Первым делом я заскочила к баннику и рассказала о своей встрече с водяным. Спросила, стоит ли верить всему сказанному? Дед подтвердил, что согласен с каждым словом. Тогда я уточнила насчет его сделки с лешим. К сожалению, как выяснилось, банник до сих пор был связан нерушимой клятвой, поэтому не мог ни подтвердить, ни опровергнуть мои догадки. Однако, судя по интонации и выражению лица… короче говоря, выводы было сделать несложно.

Остаток времени до отъезда я провела чудеснейшим образом, поглощая вкусную еду и ведя долгие интересные разговоры с Лаврентием. Никаких новых идей он мне не дал, зато помог структурировать уже полученную информацию. Надо ли говорить, что он вполне допускал мысль, что союзником еретицы действительно мог быть леший? Мы обсудили все, что произошло в последние дни, а потом просто болтали обо всем на свете. Домовой сумел сделать так, что на электричку мы с Ханом собирались, чувствуя себя абсолютно отдохнувшими, словно провели здесь полноценные каникулы. Меня переполняла энергия! Эх, как бы я хотела увезти милашку Лаврентия с собой! Но нет, бабушке он нужнее. Да и он наверняка не согласится.

По дороге на вокзал произошло еще кое-что интересное. Я свернула на одну из улиц и увидела Серого. Да, того самого Серого, который натравил Рекса на моего котенка. В настоящий момент этот крендель занимался тем, что приставал к какой-то девушке. По крайней мере, мне так показалось. Его двое приятелей (я видела их впервые) стояли рядом и отпускали сальные шутки. Девушка огрызалась, но не делала попыток уйти.

Я неслышно подошла к Серому сзади и нежно сказала:

– Привет.

Он подпрыгнул на полметра и резко обернулся, испуганно уставившись на меня.

– Ты смотри, какая… – заржал его приятель, добавив в конце предложения нецензурное слово, коим причислил меня к категории порицаемых в обществе женщин.

– Прости его, пожалуйста, – поспешно сказал Серый. – Н-не наказывай…

– Ты чего, Серый? – подключился второй приятель. – Да мы ее сейчас…

Он красочно перечислил несколько затейливых способов получить удовольствие с моей помощью, при этом максимально меня унизив.

– Заткнись! – Серый отвесил другу затрещину. Тот заорал благим матом. И правильно: Серый был крепким парнем. – Не смей ее оскорблять! Ты не знаешь, что делаешь!

Ага, кажется, после жестоких воспитательных мер Власа первый деревенский задира, наконец, усвоил урок.

– Ты кто такая? – внезапно включилась девушка, ревниво глядя на меня. Я вдруг подумала, что она совсем не похожа на жертву. Может, я все неправильно поняла? Надо убедиться.

– Они тебя обижали? – Вместо того чтобы ответить на мой вопрос, девица посмотрела на меня, как на полную дуру.

– Да она сама кого хочешь обидит, – сердито сказал тот, кто получил затрещину. Второй благоразумно промолчал, косясь на Серого.

– Ты чего к моему парню клеишься, а? – злобно поинтересовалась «несчастная» жертва домогательств. Для усиления эффекта она смачно плюнула себе под ноги.

– Я не твой парень, дура! – истерично сказал Серый. У него сдавали нервы. – Чего ты за мной таскаешься повсюду?! Оставь меня в покое!

Я постепенно начала понимать, что происходит.

– Погоди, погоди… так это что получается? Помнится, твои приятели утверждали, что ты перепортил всех девок в деревне… А одна из них, видимо, совсем и не возражала?

– Я ее не трогал! – голос Серого сорвался на визг. – И не собирался! Это же дочь местного участкового! Зачем мне проблемы?!

– Вот именно, сладкий, – грубо сказала девушка. – Если не хочешь, чтобы я пожаловалась папочке, приглашай меня на свидание!

Я секунду смотрела на них обоих, а потом… расхохоталась в голос. Кажется, я впервые перестала злиться на Серого. Ведь он получил сполна: бедняга встретил женскую версию себя самого. Аж жалко его, честное слово.

– Ладно, голубки, признаюсь: я неправильно все поняла. Из вас выйдет отличная пара. Пока!

Я развернулась и потопала вниз по улице, к большой досаде приятелей Серого. Они-то со мной не сталкивались раньше, поэтому я им представлялась чем-то вроде экзотической конфетки в ярком фантике, которую непременно надо попробовать.

– Серый, ты что, дашь ей уйти?! – завопил один из них. – Такая девка! Давай лучше мы ее…

– Заткнитесь! – взревел Серый.

– Тебе-то что, пусть парни позабавятся! – вклинилась его навязчивая поклонница. – Пусть эта городская корова знает, что не следует тут вертеть на всю улицу своей…

– Молчи, дура!

– Ну, раз тебе она не нужна, мы тогда сейчас сами… – парни пустились за мной вдогонку.

– Да вы не знаете, с кем связываетесь, идиоты!

В этот жаркий момент из ближайшего переулка вынырнули Вася и Славик. Они двигались мне наперерез. Я вынужденно остановилась. Увидев меня, парни издали дружный вздох (больше похожий на хрип) и тоже замерли посреди дороги.

– Ты…

Неужели они еще под чарами? Ведь я только что перестала злиться на Серегу! Привязка должна была разорваться! Однако, как оказалось, она и разорвалась.

– Ребя, и вы ее знаете?! – завопили те два полудурка, которые пустились за мной в погоню. Они притормозили прямо за моей спиной. Очевидно, их тоже смутила реакция Васи и Славика. А те все стояли и таращились на меня.

– Ты… это ты… – Славик сглотнул, Вася нервно вытер лоб.

– Да, я. Привет, мальчики, – я выдала свою лучшую улыбку.

Здоровенные гориллообразные «мальчики», каждый из которых выглядел так, словно может прихлопнуть меня одной ладонью, дружно развернулись и со всех ног кинулись прочь, вопя от ужаса.

Я повернулась к двум приятелям Серого, которые растерянно замерли за моей спиной. Одно удовольствие было смотреть на их вытянутые лица. Они никак не могли взять в толк, что происходит.

– Ну вот, так всегда… – сказала я с глубоким вздохом. – А вы еще не передумали знакомиться со мной?

В этот момент из рюкзака раздалось тоненькое заливистое хихиканье. Кажется, Хан все-таки не сдержался.

Парни вздрогнули, переглянулись, потом дружно махнули руками и пошли назад, к Серому и его поклоннице. Я хмыкнула и продолжила путь. Думаю, деревенскую программу можно считать выполненной на сто процентов.

В вагоне, кроме меня, было трое парней и одна женщина. Я села особняком, поймала три заинтересованных взгляда и попросила Хана наложить свои устрашающие чары. Издалека они не действовали, но если кто-то решит познакомиться поближе, то на подходе передумает. В итоге я спокойно доехала до города, так никем и не потревоженная. Разве что один раз от меня шарахнулся контролер, проверяющий билеты, но это мелочи. Всю дорогу я размышляла, пытаясь составить из разрозненных кусочков единую картину. Надо сказать, мне совсем не нравилось то, что у меня получалось.

Дома все было в порядке. Я разулась, выпустила Хана из рюкзака и прошла на кухню, ожидая увидеть там Прошу. Я не ошиблась. Коловертыш сидел за столом с кружкой чая (наверняка безобразно сладкого) и имел крайне задумчивый вид. Даже не спросив, а как, собственно, мы съездили, он сразу после приветствия заявил:

– Вчера я все-таки побывал в доме моей бывшей хозяйки.

Я чуть не села мимо стула.

– Что?!

– Да. Извини. Не смог удержаться. С тех пор, как я снова увидел дом, меня потянуло туда с непреодолимой силой. Но я не хотел подвергать тебя риску, поэтому пошел один.

– А как же… ловушки? Их не было?

– Были. Только их кто-то вывел из строя. Я думаю, это сделала сама Стелла.

– С чего ты взял?

– Я нашел внутри дома на стене большую кривую надпись: «Леший врет». Думаю, она хотела, чтобы я ее увидел.

У меня перехватило дыхание от неожиданности.

– Леший врет… Что она имела в виду? И почему ты считаешь, что надпись была оставлена для тебя? – спросила я, справившись с волнением.

– Я не считаю, что Стелла оставила ее именно для меня. Просто вряд ли кто-то, кроме меня, сунулся бы в этот дом.

– К чему ты клонишь? – нахмурилась я. Что-то мне совсем не нравится, куда уводят его рассуждения.

– Помнишь, я говорил, что у Совета ведьм есть довольно жестокий способ вывернуть мою память наизнанку и просмотреть все воспоминания, как фильм? – Проша залпом допил чай и налил себе новый.

– Стой! О, мой бог! Так ты думаешь, мертвая Стелла надеялась, что Совет будет проводить расследование и узнает о твоем существовании? Получается, она оставила сообщение в надежде, что его рано или поздно увидят старейшины? Но тогда зачем все эти сложности? Надо было просто снять все охранные чары с дома, да и все. Ведьмы сами явились бы туда рано или поздно.

– О, я могу накидать тебе кучу причин этого не делать, – махнул волосатой рукой Проша и принялся накладывать сахар в чай, не переставая рассуждать. – Выбирай любую. К примеру, если бы дом стоял без охраны, туда могли бы зайти люди. Или она оставила послание на случай своей окончательной гибели и не хотела, чтобы его обнаружили слишком рано. Ну и, наконец, от нее же осталась жалкая тень прежней личности. Что, если она попросту не могла снять сложные охранные чары, которые наложила при жизни?

Я его внимательно слушала, отрешенно считая количество ложек сахара, которые он на автомате загружал в свою кружку. На пятнадцатой коловертыш опомнился и принялся размешивать эту адскую, с моей точки зрения, жижу. Потом отхлебнул и… продолжил пить маленькими глоточками как ни в чем не бывало. Жуть!

– Ты прав, – кивнула я и принялась нервно расхаживать туда-сюда по кухне. Притихший Хан сидел на диванчике и внимательно слушал наши рассуждения. – Другой вопрос. Если уж оставляешь послание, зачем делать его таким коротким и неоднозначным? Леший врет! Всего два слова! Почему бы не написать понятнее?

– Может, она не была уверена в этом на сто процентов? – предположил Проша и заел свой мерзкий чай ложкой варенья. – Допустим, таинственным союзником был леший, и поначалу все шло хорошо. Потом, после какого-то происшествия, она заподозрила, что леший передумал разрушать город, и на всякий случай оставила послание. Если бы город был разрушен, послание бы не нашли. Его могли найти только в том случае, если леший не выполнит своих обещаний.

– Так, стоп! – решительно сказала я. – На одной надписи мы выстроили целую теорию, ничем не подтвержденную. А ведь если подойти к вопросу критично, то мы вообще не уверены, что надпись оставила ведьма. Может быть, ее оставил истинный союзник ведьмы, который хотел навести нас на ложный след и подставить лешего?

– Не думаю… – начал было Проша, но я его перебила.

– Ксюша сказала, что леший никак не мог провести ведьму с признаками еретицы через барьер. Это невозможно!

– Может, когда она через него прошла, у нее еще не было этих признаков? – пожал плечами Проша.

– Тогда как она узнала, что станет еретицей? У нее ведь не было дара предвидения! Или… был? Погоди-ка. Ксюша сказала, что Стелла не числилась прорицательницей… А что, если у нее были очень редкие приступы стихийного предвидения? Всего раз или два за всю жизнь. Эдакий неконтролируемый дар, о котором не было никакого смысла сообщать Совету? Ты описывал, что с ней случился припадок… Может, это был как раз приступ ясновидения, а?

Проша задумался.

– Кажется, она когда-то говорила, что ее прабабушка была сильной провидицей, – с трудом припомнил он. – Да, точно. Стелла еще сетовала, что если бы унаследовала ее дар, то могла бы легко претендовать на место старейшины в Совете.

Мы переглянулись. Конечно, предположение высосано из пальца. Но очень уж гармонично оно дополняет всю картину. Как последний пазл, как недостающее звено в цепочке фактов. Водяной прав: в глубине души я давно знала, кто именно был союзником еретицы. Просто мне не хотелось в этом себе признаваться. Но игнорировать правду можно лишь до определенного момента. Стелла узнала о своей страшной судьбе заранее, еще когда ее тело не начало разлагаться. Она нашла союзника, спокойно пересекла барьер, и там ее встретил ворон. А у Власа в свите как раз есть один говорящий ворон…

И что же теперь делать? Да, леший – союзник еретицы. В этом нет почти никаких сомнений. Он хотел разрушить город и решил использовать для этого мертвую ведьму. Потом передумал и без жалости избавился от подгнившей союзницы, выставив все так, словно это она манипулировала им для достижения собственной цели. Если я выложу все, что узнала за последние дни, Совету ведьм, они наверняка найдут, как проверить мои догадки. Вот только я так не поступлю. Я не выдам Власа Совету. Хотя что они ему сделают? Думаю, ничего. Разве что вышвырнут из города. И все! Ведь даже когда город был на грани разрушения, ведьмы, по словам Ксюши, рассматривали только возможность убить меня. Про лешего не было ни слова. Кажется, они вообще не желают с ним связываться. Даже сейчас, когда он ослаблен и уязвим, они спокойно позволяют ему бродить тут и решать свои проблемы. Но я все равно его не выдам. Просто не могу. Удивительное дело! Ведь он принес мне столько проблем, столько раз пугал до чертиков, я была уверена, что прямо-таки жажду избавиться от него любым способом. Но вот сейчас, когда появился реальный шанс, я собираюсь просто его упустить. Да что со мной происходит? После такого масштабного вранья не может быть и речи о том, чтобы продолжать хоть какое-то общение с ним! А ведь он скоро вернется в город, и я должна… а что я должна?! Понятия не имею.

Мне вдруг очень сильно захотелось выпить.

– Ты как? – осторожно спросил Проша.

– Плохо, – призналась я. – Даже не представляю, что теперь делать.

Немного пометавшись по дому, я решила – пойду к ведьме Ксюше. Нет, не для того, чтобы выдать Власа! Во-первых, узнаю, есть ли у них новые зацепки по делу. Во-вторых, спрошу, есть ли вариант безболезненно нейтрализовать человека, который проводит ритуал для приглашения лешего. Разумеется, про Вику говорить не буду, вдруг способ нейтрализовать один, самый что ни на есть жестокий? В противном же случае, может, получится как-то сделать так, чтобы Вика больше не могла приглашать Власа в город? Мне нужен перерыв. Боюсь, сейчас я не готова с ним общаться, зная, что он, скорее всего, нагло врет мне в глаза.