Текст книги "Кейн. Знаки стихий (СИ)"

Автор книги: Жорж Бор

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 15 страниц)

Отряд дисциплинированно развернулся к тотему и дал слаженный залп. Часть стрел неожиданно загорелась в полёте. Отчаянно взвыл за моей спиной миргал. Правда, больше он ничего сделать не успел. За четыре секунды я превратил призрачную тварь в истекающее жижей решето. Сколько всего было нанесено ударов сложно было подсчитать, но живого места на радужной шкуре почти не осталось.

Первые огненные стрелы долетели до тотема Хаоса одновременно с грохотом упавшей на землю туши поверженного монстра. Пламя моментально охватило нижнюю часть конструкции и стало распространяться во все стороны с невероятной скоростью. Безумно орали горящие заживо ваари в основании чудовищной пирамиды. Несколько стрелков попытались прервать их страдания, но стрелы сгорели ещё на подлёте.

Вскоре всё стихло, кроме жадного треска огня. Казалось, ему вообще всё равно, что уничтожать. Дерево, кость, камень – всё пылало одинаково. Однако делалось это за счёт присоединившихся к моему отряду ваари Огня. Скорее всего, это были остатки племени Жалящих Искр. Я видел, как они падали один за другим, отдавая свою жизненную силу в обмен на ярость пламени.

По идее я должен был испытывать гнев и ненависть к этим дикарям. Они уничтожили племя Быстрой Воды, убили Кхалеба и шиги Найю, почти убили меня… Я смотрел на измученных, истощённых ваари, которые едва держались на ногах, но упорно продолжали разжигать всепожирающее пламя. Был ли кто-то из них в той деревне? А если и был, то помнит ли хоть что-то кроме магического дурмана Нойса в своей голове?

Мстить остаткам племени за дела их воинов было низко и неприятно, но я дал обещание. А обещания нужно держать. Возможно, у меня получится найти другой путь, но для этого нужно больше времени, которого как всегда не хватает.

Опоры тотема подломились и вся конструкция, как карточный домик, сложилась в себя. Во все стороны полетела пыль и искры. В лицо дохнуло едким дымом, а когда он развеялся, на месте чудовищного тотема осталась небольшая чаша, с тлеющими внутри углями. Только угли были какими-то зеленоватыми, готовыми потухнуть с минуты на минуту.

– Неугасимый огонь с нами! – хрипло воскликнул седой старик в изорванной хламиде, стоявший перед толпой таких же оборванных дикарей, – Племя Жалящих Искр может возродиться. Мы восстанем из пепла, как наш Покровитель.

Старик, ковыляющей походкой, подбежал к чаше. В его руке появился кривой нож и он без колебаний полоснул себя по тощему запястью. Тонкая струйка крови потекла на угли и послышалось неприятное шипение. Повалил вонючий дым. Стало трудно дышать.

– Жертва отвергнута, – потрясённо прошептал старик, – Духи говорят, что судьба Жалящих Искр ещё не решена.

Ваари Утреннего Ветра отошли ко мне и оборванные остатки племени Огня остались в одиночестве. Несколько женщин, десяток мужчин и пара подростков. Ещё несколько тел так и остались лежать без движения. Вот и всё могучее некогда племя.

Кто-то из воинов притащил раненого Дангира. Глава отряда Совета был в сознании, но двигался с огромным трудом. Главное, что он мог видеть и подтвердить потом перед Доросом, что я всё сделал по правилам Совета.

– Готовы ли вы сразиться с хранителем памяти Жалящих Искр? – дрожащая рука метнулась от отряда Дангира к ваари Утреннего Ветра и как стрелка компаса остановилась на мне, – Кто из вас, чужаки, желает зла моему племени? Ты?!

Мне могло показаться, но над ладонью старика неуловимо дрожал воздух. Такие волны бывают над капотом флаера в жаркий день. Око Креона молчало, но я привык полагаться не только на этот навык.

– Я пришёл взять долг с твоего племени, старик, – окутываясь золотой бронёй, произнёс я, – Племя Быстрой Воды пало от коварного нападения твоих соплеменников и Жалящие искры должны ответить за это.

– Ложь! – неожиданно низким голосом взревел дед и вся его фигура окуталась огнём.

Глава 17

Божественные сферы.

В космической темноте в последнее время было неспокойно. Эхо недавних ссор ещё не успело утихнуть, как разгорелись новые. Правда, на этот раз причина общего собрания была иной.

– Гармония рушится прямо у нас на глазах, – прорычал владыка Земли, – Как вы могли допустить прорыв тварей Хаоса в Нижнем мире?

– Это всего лишь локальная дыра, – невозмутимо ответил Чарыг, – Ничего серьёзного. Один из моих вахридов уже отправился к месту событий. Скоро этот вопрос будет решён.

– Локальная дыра? – взревел Мехавир, – Половина западных племён отвернулась от нас в сторону жалких тотемов! Ваари сносят столбы с нашими именами и начинают приносить жертвы продавшимся Хаосу духам!

– Говори за себя, Мехавир, – недовольно пророкотал Роксар, – Мои последователи делают всё возможное, чтобы выровнять положение, но им очень сильно мешают слабые верой племена.

– Ты на что намекаешь, булыжник?! – резко ответил владыка Воздуха, – То, что в твоей свите нет ни одного духа, который достаточно силён для связи с Первостихией не даёт тебе права обвинять моих последователей в слабой вере.

– Просто они такие же ветреные, как и ты, Мехавир, – устало произнесла Ринала, – Если твоих ваари так легко переманить на чужую сторону, то нам не стоит полагаться на них в будущем. Вот и всё.

– Эта проблема касается не только меня, – огрызнулся владыка Воздуха, – Спросите Фламмеля или Рхорра.

Взгляды собравшихся переместились на упомянутых владык, но первым, в кои-то веки, слово взял повелитель Рхорр.

– Четыре племени, включая два уже уничтоженных, – вяло произнёс бог Воды, – И всё это в пределах одного леса. Если эта зараза перекинется дальше или откроется новый прорыв в другом месте, то мои потери могут быть очень серьёзными. Я слишком сильно положился на высших слуг. Рассчитывал, что они станут главной моей опорой в грядущей битве, но просчитался. Старший сумел меня переиграть. Теперь я в очень шатком положении.

– Ни убавить, ни прибавить, – недовольно проворчал рыжий Фламмель, – Вот поэтому с тобой и не любит никто разговаривать, водянка. Даже спросить нечего. За пару минут все события за последний год рассказал. Будто мы торопимся куда-то.

Рхорр пожал плечами и по самый подбородок опустился в парящую гигантскую каплю. Его особо не интересовали разговоры собратьев, а их любовь к пространным речам даже слегка раздражала. Особенно Фламмеля. Но он всегда готов был выслушать всех.

– Что ты можешь сказать по этому поводу? – обращаясь к повелителю Огня, произнёс Чарыг. Бог Света, как всегда, сиял золотыми доспехами. Из-за этого его часто путали со старшим братом, хотя в броне Светоносного не было ни грамма креонита. Только его собственная сила и амбиции.

– Феникс, – злобно прошипел Фламмель, – Это мерзкое отродье болотного газа не только перешло на сторону Первостихии, но и перетащило за собой часть верховных духов. Теперь эти предатели полностью контролируют треть моих сил. Ничего сделать с ними они не могут, но я несу постоянные потери в вере. Это меня дико бесит.

– И что ты делаешь, чтобы решить эту проблему? – лениво поинтересовалась Ринала.

Фламмель ненадолго задумался, а остальные владыки с интересом посмотрели на бога Огня. Зачастую поступки этого существа были столь же разрушительными и импульсивными, как и его стихия.

– Я отдал одно племя предателей тварям Хаоса, – весело оскалившись, произнёс Фламмель, – Вы бы видели, как они корчились на тотемах. Вот умора!

– Фламмель! – с отвращением воскликнула Ринала, – Ты в своём уме? Лично усиливать врага за счёт своих ваари, пусть и оступившихся? Тебе мало того, что сейчас происходит в мире?

– Да я шучу, – отмахнулся бог Огня, – Никого я не отдавал. Эти идиоты сами последовали за Фениксом, а тот быстро нашёл применение новым подданным. Я, конечно, видел всё, но не стал вмешиваться. Равновесие даже для меня не пустой звук, малышка, поэтому можешь так не переживать. Предатели сами загонят себя в могилу. За сделки с Хаосом без стабильной привязки можно запросто лишиться не только всех сил, но и посмертия.

– Ты же говорил, что они блокировали треть твоих сил, – напомнил Мехавир, – Значит, у них уже есть привязка к материальному миру.

– Я же не совсем идиот, – усмехнулся в ответ Фламмель, – Хоть большинство из вас меня таким и считает.

– По делам судят, – негромко пробулькал Рхорр, за что удостоился недовольного взгляда со стороны владыки Огня.

– Я не идиот, – уже громче повторил рыжий бог, – И поэтому ни один мой храм не был передан под начало ни одного из слуг. В ближайшее время я восстановлю свои силы, а кучка предателей растворится в Первостихии, потому что больше им деться будет некуда.

– Ну, если ты так уверен… – задумчиво протянула Ринала.

– Конечно, уверен! – воскликнул Фламмель, – Я лично видел, как неугасимый Огонь одного из племён Феникс отдал служителям Хаоса. Его почти невозможно вернуть и разжечь заново. Только я могу это сделать. Сделка совершена. Им некуда деваться.

– Я бы на твоём месте проверил всё ещё раз, – негромко произнёс Дорхат. Владыка Разума был немного рассеян, будто находился параллельно где-то в другом месте. Такое с ним бывало довольно часто. Слишком много марионеток было под контролем этого существа. Даже божественное сознание иногда не справлялось с потоком информации из разных источников, – Причём проверил это прямо сейчас.

– Что ты хочешь сказать?

– Я уже сказал всё, что хотел, – проворчал в ответ Дорхат, – Если ты не понимаешь, о чём я, то можешь просто посмотреть.

В пространстве возникла объёмная картинка с изображением какого-то поля. Кругом виднелись развалины домов и разбросанные в беспорядке тела.

– Не может быть, – прошептал Фламмель, – Это просто невозможно!

Пока все присутствующие жадно рассматривали неподвижную картинку, владыка Разума отступил немного назад и неуверенно качнулся на ногах, словно у него закружилась голова или напала внезапная слабость. Однако все знали, что с божественными сущностями такого не бывает. Почти никогда…

* * *

Верхний мир. Халрат.

Серия едва заметных знаков и командир лучшей звезды Тёмного легиона коротко кивнул. Все мхевари находились в пространстве теней. Скалистая местность вокруг позволяла тёмным скрываться под самым носом служителей Разума. Халрат постоянно ощущал рассеянное в воздухе внимание стражей храма. Если бы не проведённый заранее ритуал, то ускользнуть от всевидящего ока храмовой стражи оказалось бы гораздо сложнее, а укрыть в тенях кого-то помимо себя не вышло бы вовсе.

Но Халрат знал, куда шёл. Знал множество таких секретов стихии Разума, будто сам раньше принадлежал ей. Сказывалась определённая направленность его подготовки. Единственный мхевари, обучавшийся по методикам вахридов, Халрат стал тем экспериментом своего господина, который должен был полностью изменить соотношение сил среди столпов стихий.

Но всё оказалось не так просто. Монополия Креона на сверхсильных мхевари так и осталась нетронутой. Халрат сумел выжить, несмотря ни на что и вопреки всему, встав на одну ступень могущества с высшей кастой служителей Тьмы. Он смог, а остальные сотни подопытных – нет.

Вахриды презирали его, а сородичи боялись. У Халрата осталась только его вера в сердце и голос господина в голове. Не было более верного последователя у Владыки Тьмы, что отражалось на благосклонности Покровителя к своему слуге. Правда, иногда это выливалось в совсем уж невероятные задания с почти стопроцентным шансом погибнуть. Но это никогда не останавливало тёмного мхевари. Приказ повелителя должен быть выполнен. Во имя Великой Тьмы!

– Мы готовы! – прошелестел в сознании Халрата голос Чергсара, предводителя боевой звезды.

Воины скользнули вперёд и рассредоточились на внешней границе территории храма. Дальние дозоры остались далеко позади. По красиво выложенным дорожкам бродили старшие служители. Защита этого места славилась на весь Нестросс. Ходили слухи, что преодолеть её не могли даже боги.

Халрат не был богом, как и его подчинённые, но он знал, что нужно делать и как действовать, чтобы всегда оставаться вне поля зрения местных обитателей. Сегодня легендарная слава тайной гробницы всех аватаров бога Разума будет втоптана в грязь, но для этого придётся немало постараться.

– Начинайте через семь ударов, – вернул мысль Халрат и скользнул вперёд. Ему предстояло воспользоваться всеми своими знаниями, чтобы просочиться во внутренние помещения храма, защищённые самим Дорхатом. Там мерцали в специальных подставках драгоценные камни разума. По одному на каждое погибшее воплощение владыки этой стихии, а их за долгие времена и множество войн скопилось немало.

Камень Тьмы рассыпался чёрной пылью. Вспышка посторонней силы привлекла внимание стражей и чёрную тень от скалы буквально разорвало от внимания наблюдателей. Халрат невозмутимо выждал ещё два удара сердца и только потом во все стороны ударила накопленная энергия.

Волна мрака вырвалась из невзрачной угловатой тени и затопила почти весь ухоженный сад. Однако видимый эффект великого заклинания был лишь незначительной его частью. Мириады чёрных кристаллов заполнили воздух, блокируя любую связь и возможности перемещения. Тысячи тёмных крюков разорвали сознание наблюдателей на части, навсегда превращая опытных магов Разума в пускающих слюни идиотов.

Благообразные старцы, чинно беседовавшие на скамейках, в одно мгновение превратились в чудовищные порождения магии. Сильнейшие служители Дорхата не нуждались в поддержке и координации. Они сами были оружием. И им оставалось только обнаружить цель.

Второй камень Тьмы разлетелся тёмной пылью, но в этот раз заметить выплеск чужеродной энергии на большом расстоянии было уже некому. Новое великое заклинание, на которое не хватило бы сил даже десятку обычных мхевари, и пятёрка тёмных легионеров превращается в чудовищные порождения самого жуткого кошмара. Полный иммунитет к любому магическому воздействию, многократно возросшая сила и скорость, регенерация, позволяющая просто прилепить обратно отрубленную конечность и сражаться дальше. Всего десять минут. С чудовищными, даже для благословлённых Тьмой мхевари последствиями. Но в отпущенное время этих воинов могли остановить только все вахриды Разума вместе взятые.

– Вперёд, – прошептал Халрат, кроша в руке третий кристалл.

Облако тьмы быстро развеялось, оставив после себя пятёрку готовых к бою легионеров. Со стороны защитников храма ударили десятки заклинаний и магических нитей контроля, но ни одно не достигло цели. Маги Разума ещё не успели повторить свою атаку, когда воины Тьмы рванулись вперёд, моментально сокращая дистанцию. В воздух взлетели первые отрубленные головы и фонтаны крови.

Именно в этот момент Халрат активировал третье заклинание. Своё собственное. Гордость и личное достижение, которое мхевари назвал «Веретено». Тьма скручивалась спиралью, увлекая за собой мага. В месте преодоления божественного барьера воздействие было настолько слабым, что заметить его было невозможно, даже если точно знать, где произойдёт проникновение. Вот только энергии на это требовалось просто невероятное количество.

Через несколько мгновений Халрат уже скользил в тенях под сводами Храма Разума. Мимо спешили служители Дорхата. Среди бегущих тёмный с удовольствием замечал ваари. Значит, всё идёт хорошо, раз верховный жрец отправляет в бой даже самых последних служек.

Невидимый для мхевари прочих стихий путь вёл Халрата вперёд. Любой предмет отбрасывал тень. Тень есть Тьма, а она всегда подскажет своему верному служителю, где лежит самое ценное.

Центральный зал был просто огромным. Невероятной работы витражный потолок формировал на белоснежных плитах пола разноцветные узоры. На стенах были изображены десятки разных картин и напротив каждой из них стояла подставка с сияющим камнем Разума. Гробница аватаров была на самом виду, скрываясь в месте, где точно никто не будет искать.

Здесь не было обычных служителей храма и тем удивительнее было услышать прозвучавший под сводами спокойный голос главного настоятеля…обращённый к Халрату.

– Я рад, что не ошибся в своих предположениях, – произнёс будто со всех сторон бесплотный голос и все три выхода из зала закрыла плёнка голубой энергии, – Верный пёс Халзара прибыл, чтобы осквернить благословенную обитель моего господина.

Отвечать тёмный даже не собирался. Настоятель любого храма Разума был смертельно опасным противником, а настоятель этого храма был опаснее втройне. Долгая подготовка к этому походу в какой-то момент почти заставила Халрата отказаться от задуманного. Слишком всё получалось сложным и невыполнимым. Однако более подходящего варианта на всех просторах Нестросса найти не удалось и для тёмного мхевари остался только один вопрос. Как всё это провернуть?

Как уничтожить или задержать существо, которое даже в физическом теле не нуждается, а что такое страх и сон позабыло много веков назад? У любого существа были свои слабости, и Халрат искал варианты, пока не нашёл. Один, но очень простой и многообещающий.

Тени от металлических креплений витража было достаточно, чтобы спокойно передвигаться по помещению. Затраты на этот поход уже превзошли все возможные лимиты и ему придётся долго объясняться с настоятелем главного храма Халзара на тему того, куда он дел такое количество драгоценных средоточий энергии господина. Однако, в отличие от всех остальных стихий, камни Тьмы были восполняемым ресурсом и Халрат пользовался этим на полную катушку.

Пять средоточий заняли свои места в течение нескольких секунд. Теперь оставался самый сложный этап плана.

Халрат резко выдохнул и достал из внутреннего кармана одежды небольшую чёрную коробочку. Если у него ничего не выйдет, то обратно лучше не возвращаться. В сотканном из самой темноты хранилище лежал один из последних камней Разума, имевшихся в распоряжении служителей Тьмы. Пропустить появление средоточия силы своего господина прямо посреди храма настоятель не мог. Тёмный ещё раз перепроверил узловые точки заклятья и одним движением откинул крышку коробочки.

– Вижу! – в то же мгновение прошелестело со всех сторон и на мхевари Тьмы обрушились волны чужеродной энергии.

Не помогли никакие ритуалы и техники. Поток силы Разума был настолько мощным, что Халрат будто оказался под чудовищным прожектором. Для существа, большую часть жизни проведшего в тенях, это было равносильно погребальному костру. Все открытые участки кожи вскипели ожогами, а глаза на несколько мгновений ослепли. Камень Разума в коробке раскалился и во все стороны повалил густой вонючий дым. Тщательно подобранное сочетание трав буквально отравляло энергию вокруг.

– Как ты посмел?! – взревел настоятель и дерзкого пришельца чуть не разорвало на части. Настал самый важный момент во всём походе, а может, и в чём-то большем. Халрат держал в одной руке управляющие нити заклинания, а в другой воняющую хуже горы трупов коробку. Родная стихия недовольно шевельнулась на границе сознания. Тьме тоже не очень нравились эксперименты её слуги, но мхевари заранее просил у Покровителя прощения за это.

Наконец очередная волна силы выбила Халрата из тени и он ощутил рядом присутствие настоятеля.

Бесплотная сущность так стремилась наказать святотатца, что собралась воедино больше чем наполовину. В воздухе висел голубоватый силуэт сильнейшего вахрида всех времён. Если бы это существо могло покидать стены храма, то Дорхат уже давно уничтожил бы всех своих соперников.

– Врраххазз та ин кассар! – прошипел Халрат, одновременно активируя все нити подготовленной ловушки.

Древний язык эхом отразился от стен. Множество кристаллов Разума недовольно загудело, чувствуя рядом древнего врага. Настоятель уже начал свою атаку, когда запах травяного сбора внезапно изменился и со всех сторон ударили ожившие ленты темноты.

Глава 18

Пылающая фигура будто стала выше, хотя так могло казаться из-за мечущихся по телу старика языков огня. Мой запас энергии Воды уже немного восстановился. Недостаточно для полноценной защиты, но защищаться я не планировал. Судя по состоянию старика, он пустил в ход свой последний аргумент, а значит, долго не продержится. Любая магия в этом мире была крепко завязана на физическое состояние, а хранитель памяти Жалящих Искр был еле живой.

Сила Воды сконцентрировалась возле знака на запястье. Мимо пронёсся похожий на гигантский факел противник. Воины Хойсса брызнули в стороны, а я развернулся вслед старику и высвободил скопившуюся энергию через ладонь.

Как я и думал, надолго меня не хватило. Мощный поток холодной воды уже через мгновение увял. Вместо струи из пожарного шланга получился объёмный плевок, но так было даже лучше. Противник ещё разворачивался, когда его накрыла моя атака.

Старик, окутавшись облаками пара, упал на колени. Истощённая фигура последнего защитника племени Огня выглядела жалко. В промокшей одежде, с прилипшими к лицу волосами и погасшим взглядом. Я на его фоне выглядел настоящим образцом великого воина.

Мерзко.

Этот ваари отдал все силы, чтобы отвести угрозу от своего племени. Ни один его сородич не вступил в бой, потому что все прекрасно понимали свои шансы. Пафосно требовать покаяния от забитых людей было по меньшей мере отвратительно. Но просто так я оставить племя Жалящих Искр не мог. Не для того я шёл в такую даль. Кхалеб и всё племя Быстрой Воды всё ещё ждут. Пусть только в моей памяти, но этого вполне достаточно.

– Как тебя зовут? – спросил я, – Можешь ли ты говорить от лица всего племени Жалящих Искр?

Старик хранил гордое молчание, а среди его соплеменников началось слабое волнение. Я видел, как женщины жалобно смотрят на своего предводителя, но тот не реагировал. Видимо, для себя он уже всё решил, однако меня его решение не устраивало.

– Старик, от твоего голоса зависит жизнь твоего племени, – чётко произнёс я, – Меня привела сюда месть и я возьму своё сполна, но твои сородичи могут выжить, как и ты.

– Ты убил последнюю надежду Жалящих Искр, дхе, – прошептал старик, – Жаль, что я тогда не смог тебя убить.

Слова хранителя памяти показались мне полным бредом, но потом я всмотрелся в его лицо и удивлённо присвистнул. В измученном седом ваари узнать рыжего мага Огня из деревни Быстрой Воды было попросту невозможно. Сейчас он выглядел старше минимум на полсотни лет, а может, и больше. Вместо гнева было лишь небольшое удивление. Я так много пережил с тех пор, что сил злиться на нарушителя перемирия, просто не осталось.

– Тогда у тебя передо мной двойной долг, – спокойно произнёс я, – Ты не можешь просто отгородиться от этого. Я уже здесь. Твои ваари здесь. Посланник Совета с нами, чтобы передать твои слова шиге Доросу.

– Дорос, – прошипел старик, – Мне плевать, что думает этот фанатик. Он забрал лучших воинов племени и ни один из них не вернулся. Где был Совет, когда к нам пришли изменённые ваари? Где он был, когда вождя и шигу нашего племени первыми положили в основание тотема?

Старик всё больше распалялся и вскоре даже поднялся на ноги, гневно глядя мне в лицо.

– Не порочь имя главы Совета, отступник, – тяжело произнёс Дангир и его воины демонстративно обнажили оружие. Ожоги на теле предводителя отряда Совета в точности повторяли все его татуировки, только раньше этот воин внушал трепет, а теперь вызывал лишь жалость.

Несколько мужчин из племени Жалящих Искр недовольно заворчали, а сам хранитель памяти презрительно сплюнул в сторону Дангира. Назревала неприятная ситуация, и я поймал на себе вопросительный взгляд Хойсса. Настало время вмешаться.

– Твоё отношение к Совету племён меня не интересует, – чуть громче, чтобы привлечь внимание к своим словам, произнёс я, – Повторять свои вопросы не буду. Или ты начнёшь говорить или Жалящие Искры отправятся к предкам. По твоей вине.

– Моё племя уже погибло, – хмуро проворчал старик, – И ты ничего не можешь с этим сделать, дхе. Неугасимый огонь не отвечает, а великий Феникс временно покинул нас. Меня зовут Ортус, и я последний шига Жалящих Искр. Моё слово – слово племени.

– Я пришёл, чтобы покарать племя Жалящих Искр за вероломное нападение на деревню Быстрой Воды и нарушение установленного перемирия. Твои сородичи преступили законы предков, и Совет племён подтвердил это.

– Ложь! – снова взревел Ортос, но на этот раз без спецэффектов в виде пламени, – Вождь действовал согласно воле Совета! Ни один наш воин не вернулся из того боя, а теперь ты обвиняешь нас в нарушении законов предков?

– Признаёшь ли ты вину своего племени и его участие в уничтожении деревни Быстрой Воды? – игнорируя слова старика, продолжил я, – Перед лицом посланников Совета и духами предков.

– Жалящие Искры ни в чём не виноваты, – упрямо ответил Ортос, – Мы выполняли общую волю Совета, и только я был в той деревне по личной просьбе вождя. К нам пришёл мхевари Разума. Он сказал, что в племени Быстрой Воды поселилась скверна. Меня отправили проверить слова старшего, хоть это и противоречило нашим традициям, но слишком уж невероятны были его слова. Я не сдержался.

Перед моими глазами стояло воспоминание из того дня. Ярость в глазах мага Огня. Его жгучее любопытство и ненависть. Могло быть так, как он говорит? Вполне. Почему нет?

– Мне нужен твой ответ, Ортос, хранитель памяти и последний шига Жалящих Искр, – отгоняя непрошеные сомнения, рыкнул я, – Есть лишь два варианта будущего для твоего племени. Признаёшь ли ты вину своего племени?

– Нет! – резко ответил старик, – Мы не виноваты! Ни перед Советом, ни перед предками.

– Жаль, – печально ответил я. Упрямство этого старика могло стоить жизни всем его соплеменникам, а учитывая, что Дангир и Хойсс вмешиваться не будут, то всё придётся делать самому.

– Папа! – воскликнул самый младший из подростков, но тут же сник под суровыми взглядами взрослых. От голоса парнишки Ортос дёрнулся, как от удара. И не он один. Я тоже вздрогнул и уставился на старика. Человеческие чувства боролись в старом маге с интересами племени. К чести хранителя памяти, долг победил.

– Ортос, – негромко произнёс Хойсс, – Одумайся! Вы ведь все сейчас погибнете. Утренний Ветер уже признал свою вину.

– Тоже сдался, значит, – горько прошептал старик, – Куда катится этот мир, если невиновным приходится признать свою вину, чтобы выжить? Лес полон неизвестными тварями и даже если священный Феникс сумеет разжечь неугасимый Огонь, нас слишком мало, чтобы дожить до весны. Жалящим Искрам нет места в таком мире.

– Этот мир гораздо больше, чем ты думаешь, – негромко произнёс я, подходя к чаше с тлеющими углями. Ортос остался позади, но всё равно прекрасно слышал мои слова, – Но если ты погибнешь, то этого уже не узнаешь.

Хранитель памяти хрипло рассмеялся и покачал головой. В его глазах боролись желание жить и долг перед сородичами. Маг понимал, что племя почти гарантированно погибнет. В любом случае. Не мог не понимать. Однако он всё же попытался получить максимум от ситуации, прежде чем сдаться.

– Мне больно это признавать, но другого пути я не вижу, – я не оборачивался. Око Креона прекрасно заменяло обычное зрение и можно было смотреть в любую сторону, при этом рассматривая любые изменения на лице собеседника, – Клянусь Вечным Пламенем и бессмертным Фениксом. Клянусь духами предков и памятью племени. Жалящие искры признают свою вину перед племенем Быстрой Воды и перед тем, кто принёс их слово, если Неугасимый Огонь племени Жалящих Искр разгорится с прежней силой.

Над поляной повисла немая пауза и взгляды всех присутствующих уткнулись в мою спину. Слово прозвучало и было услышано. Хитрый Ортос умудрился повернуть ситуацию таким образом, что его согласие однозначно должно было показать мою слабость. Всего минуту назад он говорил, что его покровитель не в силах снова разжечь пламя в этой чаше.

– Да будет так! – спокойно ответил я, протягивая руку над тлеющими углями. Камень огня никак не хотел вылезать из креплений и мне пришлось помочь ему свободной рукой.

Средоточие энергии бога Огня упало на подёрнутые пеплом угли и неожиданно провалилось сквозь них, как сквозь воду. Только кругов на поверхности не осталось.

– Не может быть… – прошептал Ортос.

Я ощутил напряжение силы под чашей и предусмотрительно отступил на пару шагов. Глаза резануло красное сияние, а в следующее мгновение в небо ударил тугой столб пламени. Стихия была ограничена чашей и поэтому всё это смотрелось ещё зрелищнее. Все до единого члены племени Жалящих Искр упали на колени и протянули руки к огню. На их глазах я видел слёзы радости и счастья. Никто из ваари уже не верил в то, что им удастся выжить.

Око Креона показывало шокированные лица бойцов из моего отряда. Многие из них не знали, как реагировать на это представление и вопросительно смотрели на своих лидеров. Если за Хойсса я был спокоен, то как поведёт себя Дангир – оставалось тайной. Правда, недолго.

– Убейте еретика, – скорее угадал по движению губ, чем услышал я приказ главы отряда Совета.

Интересно, что ни один из его воинов даже на секунду не усомнился в приказе своего командира. С дисциплиной у ликвидаторов Совета действительно всё было отлично. Поднялись готовые к бою луки. Несколько ваари шагнули вперёд, готовясь вступить в ближний бой.

Я только начал поворачиваться. Атрибут всё это время оставался на мне в виде доспеха, и этого было достаточно. В противниках я не чувствовал ни грамма магии, а значит, шансов выжить ни у кого из них не было.

Хойсс что-то коротко рявкнул своим подчинённым и те рассыпались в стороны, освобождая место вокруг мага, но всех опередил Ортос.

Двенадцать ваари Совета, а именно столько оставалось на ногах после всех сегодняшних событий, всего за секунду окружило кольцо красноватого пламени высотой в пару метров. Возможно, я мог успеть что-то сделать. Возможно, даже мог спасти кого-то из подчинённых Дангира. Этого узнать мне было уже не суждено.

Пламя ринулось вперёд и дюжина сильнейших воинов Совета всего за несколько секунд превратилось в кучу жирного пепла. Лицо Ортоса розовело прямо на глазах. В седине снова появились следы рыжих волос, а мышцы вздулись от прилива крови. Примерно то же самое происходило и с остальными ваари Жалящих Искр. Для местных племён благословение покровителя и предков было едва ли не важнее пищи. Пламя в чаше и вокруг места, где несколько секунд назад был отряд Дангира, опало одновременно.

В следующее мгновение Ортос что-то выкрикнул и его соплеменники склонили головы.

– Племя Жалящих Искр признаёт свою вину за нападение на деревню Быстрой Воды и готово понести заслуженную кару, – чётко и не спуская с меня глаз, произнёс Ортос, – Передаю судьбу своих соплеменников в твои руки, дхе Бас.

– Принимаю судьбу твоих соплеменников в свои руки и обещаю быть справедливым к ним, – удивительно, что этот ваари ещё помнит, как меня зовут. Никому из отряда я своё имя не называл, а нахмуренный взгляд Хойсса добавлял ситуации совсем уж странный колорит. Будто два вассала спорили за внимание господина. Даже смешно. Я ещё не успел ничего сделать, а вокруг уже начинаются какие-то непонятные интриги.