Текст книги "Джаг"

Автор книги: Зеб Шилликот

сообщить о нарушении

Текущая страница: 62 (всего у книги 69 страниц)

Кавендиш раздраженно пожал плечами, заскрежетав доспехами, неторопливо направился к повозке и оторвал от нее едва державшуюся деревянную планку. Вооружившись куском дерева, разведчик принялся охотиться за светящейся точкой, стремясь подсунуть планку прямо под световой луч линзы.

Едва белая точка коснулась края доски, как та мгновенно вспыхнула, превратившись в потрескивающий факел.

В толпе пленников пробежал ропот изумления.

Глава 4

Попятившись, Кавендиш сунул горящую головню в песок.

– Ты видел? – прошептал он, подойдя к Джагу. – Эта дрянь вырабатывает столько тепла, сколько горящая газовая горелка. Лучше не попадать под луч этой чертовой лупы! Вот, оказывается, почему нас снабдили этими доспехами! Но мне кажется, этого недостаточно.

У Джага вдруг запершило в горле, и он с трудом сглотнул, подумав, что, к счастью, не успел реализовать свой план. Без защиты доспехов его ожидали бы самые неприятные последствия. Вскоре линза стала перемещаться быстрее. Ее движение сопровождалось легким жужжанием, и раскаленное пятно металось по песку с быстротой мышки, убегавшей от стаи кошек. Иногда пятно и вовсе пропадало из виду, оказавшись в зоне сверкающего под солнцем песка.

Среди пленников началась паника. Люди принялись беспорядочно метаться, прыгать, и вся группа расползлась в стороны, словно туча мух.

Внезапно светящаяся точка прошлась прямо по латам одного из убегавших. Прикосновение было мимолетное, но мужчина дико закричал и опрокинулся навзничь, громыхнув доспехами.

– Проклятье! – заорал он. – Это… Это как струя пламени! Настоящая струя пламени!

– Осторожно! – предупредил Кавендиш. – Это еще только цветочки, но скоро начнутся ягодки. Если хочешь знать, ничего особенного мы пока не видели. Эта штука нам еще покажет…

Разведчик был прав. Ослепительный круг, рожденный линзой, метался из стороны в сторону, выписывая безумные арабески, словно очумевшая пчела.

Уследить за траекторией пятна не представлялось возможным.

Наконец раскаленная точка прошлась по Джагу.

В ту же секунду ему показалось, будто капля кипящей лавы насквозь прошила каску шлема. Зарычав, он бросился в сторону.

– Это всего лишь ласка, – сказал Кавендиш.

Джаг проглотил ругательство, готовое сорваться с губ. Свежий, вздувшийся волдырь, казалось, пронзал болью весь череп.

Шуточек в загоне больше не слышалось. Пленники вполне освоили правила игры. Задрав головы, они пытались предугадать траекторию полета линзы и догадаться о ее неожиданных виражах. Затем люди поспешно отскакивали в сторону, сталкиваясь друг с другом и с металлическим грохотом падая на песок.

Именно в этот момент светящаяся бабочка чиркала по ним, вырывая у них крики и стоны.

Джаг тоже прыгал, как заведенный… Хрипло дыша, он буквально задыхался в шлеме, и ему казалось, что воздух не доходит до него. Струившийся по телу пот разъедал незарубцевавшиеся раны. То, что Джаг пережил за последние дни, не располагало к подобному виду акробатики. К тому же от жажды у него пересохло в горле.

Джаг то и дело вспоминал о Кавендише, искал его глазами, но в следующую секунду был вынужден думать о собственном спасении. Малейшее промедление грозило серьезными последствиями.

Несмотря на быструю реакцию, Джаг во второй раз попал под обжигающий луч, который прошелся по налокотнику и задел латную рукавицу. Это было похоже на прикосновение раскаленного докрасна ножа гильотины, и Джаг застонал. Ему казалось, что он находится в закрытой кастрюле, которую яростно облизывают языки пламени проснувшегося вулкана. К тому же старый шлем принялся болтаться на голове, отчего смотровые прорези смещались и лишали Джага обзора.

В один из таких моментов, передвигаясь вслепую, Джаг налетел на других пленников, и они все вместе с ужасным грохотом повалились на песок. Пока Джаг приходил в себя и поднимался, огненное пятно полоснуло его по пояснице, заставив закричать от боли.

Смех тюремщиц приводил Джага в ярость.

Диск уже летал так быстро, что за ним невозможно было уследить. Его запрограммированная траектория постоянно усложнялась, и замысловатые фигуры, которые он выписывал, чередовались в ужасающем ритме. Внезапно, метрах в трех от Джага какой-то мужчина споткнулся и упал на руки. От удара с его головы слетела каска, обнажив седые, слипшиеся от пота волосы.

Не успел человек дернуться, как зловещая световая бабочка села ему на затылок. Застыв от ужаса, Джаг отчетливо видел, как сначала затлели, а затем с легким потрескиванием вспыхнули волосы несчастного.

Мужчина зарычал, словно раненный копьем зверь. Огненная корона окружила его голову, пожирая волосы на висках, штурмуя затылок.

– В песок! – закричал Джаг. – Сунь голову в песок!

Но тот ничего не слышал. Он был уже неспособен воспринимать окружающий мир. Его череп представлял собой обугленную головешку, из трещин в которой сочилось беловатое мозговое вещество, сваренное на пару.

Ужасное зрелище посеяло среди пленников настоящую панику. Многие, совершенно ошалев, бросились к колючей проволоке. Другие, присев на корточки, принялись рыть песок, надеясь найти в нем укрытие.

Автоматные очереди пресекли эти безумные попытки, и несколько человек рухнули замертво. Бронебойные пули буквально изрешетили их ржавые "одежды".

И, наконец, загорелась повозка, наполнив воздух горьким, удушающим дымом.

Находясь на последнем издыхании, Джаг не знал, то ли ему продолжать бегать, то ли остаться стоять на месте. Зачем суетиться? Ради чего? Доспехи давили на его плечи многотонным грузом, жалкие лохмотья одежды пропитались ржавчиной и потом, огромные волдыри покрывали тело вплоть до щиколоток. Джаг представлял собой страшную рану. Ему казалось, что его заперли в сушильном шкафу. Он прерывисто дышал, жадно хватая ртом воздух, а его сердце громыхало в груди, словно колокол.

Внутри Джага разгорелась борьба с самим собой.

К чему сопротивляться? Чтобы в итоге дождаться неизбежного, как тот несчастный со сваренными мозгами? Или все же стоило продолжать бороться за жизнь, прекрасно понимая, что это всего лишь первый этап испытаний, о цели которых Джаг не имеет ни малейшего представления? Может, наградой победителю будет безмятежная и полная удовольствий жизнь?

Джаг осмотрелся по сторонам. Другие пленники, более слабые телом и духом, передвигались уже только на четвереньках или ползком; жалкие человеческие личинки, они лишь извивались от боли, когда их касалась огненная точка. Подобное поведение пленников приводило амазонок в ярость. Они громко кричали, сыпали угрозами, обещали отказавшимся от борьбы мужчинам страшную смерть, но все их вопли и угрозы не находили никакого отклика среди жертв этой дьявольской игры.

Раздираемый противоречиями, Джаг поднял голову. Он прошел через множество испытаний и мучений и никогда не сдавался. До сегодняшнего дня он руководствовался только одним девизом: выстоять! Он преодолевал любые преграды, невзирая ни на какие обстоятельства. Он никогда не был трусом и никогда не уклонялся от борьбы. Джаг был прочной закалки и решил бороться до тех пор, пока не истощит все свои силы.

Мгновенно обретя уверенность, он вдруг почувствовал себя лучше, словно разорвалась какая-то мутная пелена, обволакивавшая сознание. К Джагу вернулась прежняя ясность ума. Он решил во что бы то ни стало выбраться из этой мышеловки, но с наименьшими потерями, чтобы встретить будущее с достаточным запасом сил.

Солнце уже клонилось к западу, но жгло по-прежнему нещадно. Его лучи, сконцентрированные летающей линзой, обладали эффективностью струи расплавленного металла. Белое пятнышко с легкостью превращало песок в стекловидную массу и плавило доспехи. Каждое его прикосновение, даже мимолетное, ощущалось, как ожог пламенем. Каски, латы, все железные побрякушки, которые напялили на себя пленники, уже почти потеряли свои защитные функции. Доспехи, взятые с боем из повозки, превратились в раскаленный металлолом.

Усталые, подавленные морально, мужчины больше не принадлежали себе. Совершенно лишившись здравомыслия, они пребывали на грани безумия и были уже не в состоянии понять происходящее – то ли это реальность, то ли галлюцинация.

Некоторые, рассудок которых окончательно помутился, видели луч там, где его не было, и орали, как оглашенные, даже не будучи затронутыми световым пятном. Их тела, реагируя на бесконечные ложные сигналы мозга, покрывались ужасными пузырящимися волдырями.

Пытка продолжалась…

Время, казалось, остановилось, минуты превращались в вечность…

Неожиданно кольцо перестало жужжать. Летающая линза медленно начала снижаться. Мягко приземлившись, она положила конец невероятному испытанию.

Вздох облегчения прокатился среди пленных.

Джаг сорвал с головы шлем. Он задыхался, от него исходил отвратительный запах паленой кожи.

Повсюду, тихо постанывая, лежали или сидели пленники. Некоторые, сбросив с себя железную сбрую, рассматривали ужасные обширные ожоги.

Джаг тоже сбросил доспехи. Его одежда дымилась. Несмотря на то, что тело Джага покрывали водянистые волдыри, сильных страданий они ему не доставляли.

Занятый собой, он вдруг вспомнил о Кавендише и принялся с беспокойством озираться.

Увидев разведчика, выбиравшегося из металлического кокона, Джаг успокоился.

Шевелюра Кавендиша порыжела от высокой температуры.

– Все в порядке? – спросил Джаг, остановившись рядом с ним.

– Мне казалось, что я варюсь в кастрюле, – зло бросил разведчик. – А в остальном порядок. Кстати, ты не очень свежо выглядишь…

– Ты тоже, – ответил Джаг. – Главное, что мы живы.

Сказав это, он осмотрелся по сторонам и увидел, что многие пленные уже никогда не поднимутся.

Дверь загона открылась, пропуская рыжеволосую женщину и ее свиту. Тюремщицы двинулись между ранеными и, ударив их сапогом в живот или поясницу, требовали подняться.

Иногда какая-нибудь девушка опускалась на колени, срывала с несчастного шлем и решительным голосом произносила:

– Не годен!

– Прикончить его! – тут же приказывала рыжая.

Многие пленные не могли двигаться, и это означало, что их ожидает смерть. Уцелели лишь самые крепкие – те, кто постоянно двигался и сумел предвидеть изменения траектории обжигающего луча. Остались в живых и те, кому просто повезло.

Рыжая остановилась перед Джагом и раздела его глазами.

– Хорош! – процедила она сквозь зубы. – Тебя мы продадим подороже, чтобы восполнить потери.

У Джага сжалось сердце. Прежде, чем нанести сокрушительный удар, судьба играла с ним словно кошка с мышью. Что бы Джаг ни предпринимал, но избавившись от одних оков, он тут же попадал в другие. Он был всего лишь жалкой игрушкой в руках судьбы. Поклявшись когда-то оставаться до конца жизни свободным человеком, он только что опять попал в рабство.

Все поплыло у него перед глазами… Столкнувшись с горькой реальностью, Джаг почувствовал, как в нем закипает дикая ярость.

Искоса брошенный взгляд Кавендиша остудил его пыл. Сейчас было не время и не место раскрывать себя. Никто не придет им на помощь. Они были беспомощными, как новорожденные. Девушка на сторожевой вышке с легкостью пристрелит их обоих.

Осознав неравенство сил, Джаг подавил свой гнев и покорно опустил голову.

Девушки невозмутимо продолжали свою жестокую инспекцию.

– А ты чего ждал? – ухмыльнулся Кавендиш, когда рыжеволосая отошла. – Что тебя возьмут за ручку, выведут за ворота и отпустят?

Джаг пожал плечами.

– Конечно, нет! Я думал, нас собрали, чтобы мы потешили этих сучек, но теперь слышу слова, которые приводят меня в бешенство. Меня уже продавали крестьянам, императору-самозванцу Галаксиусу, я гнил в подземных тюрьмах Эдема, города Бессмертных, кстати, благодаря твоим махинациям… Ты уж извини, если у меня такая чувствительная шкура!..

– Ты должен был уже давно ко всему привыкнуть, – засопел разведчик.

– Я ненавижу, когда меня рассматривают, как товар! – разозлившись, отчеканил Джаг. – Им придется хорошо постараться, чтобы удержать меня. При первой же возможности я сбегу!

Их разговор заглушил свист из динамика, который обрушил на загон водопад децибелов, от которых заломило в висках.

– А сейчас вы заберетесь в кузов грузовика, который остановился у входа в лагерь, – прогнусавил металлический голос. – Когда окажетесь внутри, вам дадут поесть и напоят, а также выдадут заживляющий раны бальзам. Двигайтесь колонной и не пытайтесь сбежать. Вы не успеете сделать и шага, как вас загрызут собаки. Они специально выдрессированы, чтобы убивать.

Недовольно ворча, пленники построились в колонну.

У загона остановился огромный грузовик с брезентовым верхом. Мужчины с трудом забрались в кузов. Джаг и Кавендиш уселись на одну из боковых деревянных скамеек. Толстая светловолосая девушка передала три пластиковые канистры с питьевой водой и несколько круглых буханок хлеба.

Говорить никому не хотелось. Булькала в глотках вода, чавкали рты – пленники сосредоточенно работали челюстями… Наступила жалкая передышка между страданиями.

Из большой банки с серым бальзамом каждый брал столько, сколько ему было нужно.

Обработав раны лекарством, Джаг принялся за еду, желая в большей степени просто поддержать организм, нежели утолить голод, которого почти не ощущал.

Вскоре машина тронулась с места.

– Нас даже не охраняют, – заметил один из пленников. – Может попытаемся что-нибудь предпринять? Почему бы нам не попробовать сбежать?

Кавендиш бросил на него язвительный взгляд.

– И куда потом идти? – резко спросил он. – Кругом, насколько хватает глаз, один песок… Впрочем, тебя никто не держит, так что можешь рискнуть своей шкурой. Но на твоем месте я бы хорошенько подумал, прежде чем пуститься на такую авантюру.

– Почему?

– Я видел, как в кабину водителя затолкнули двух псов. Знаешь, что они делают, когда их пускают по пятам беглеца?

Собеседник отрицательно качнул головой, и разведчик продолжил:

– Как правило, сторожевых собак учат не мять товар. Вначале они тебя догонят, повалят на землю и станут кружить вокруг… Затем возьмутся за твои яйца. Представь, как их челюсти, легко размалывающие в порошок кусок дубового бруса, прихватят твои игрушки. Хорошенько запомни, что поначалу собаки жмут не сильно, вполне довольствуясь тем, что ты просто неподвижно лежишь. Но стоит тебе только сделать вид, будто ты собираешься шевельнуться, они сразу сжимают челюсти. Одно движение, которое им не понравилось, и… всмятку… Есть над чем подумать, верно?

Среди пленников прошелестел озабоченный шепоток. Кандидат в беглецы, что-то буркнув, привалился к борту грузовика.

Через дыру в брезенте Джаг поглядывал на унылый и однообразный пейзаж. Неожиданно его внимание привлекла темная точка вдали. Вскоре она, увеличившись в размерах, превратилась в скопление мшистых скалистых уступов, на вершинах которых стояли бараки. Расстояние не позволяло оценить точно, но, похоже, строения занимали значительно большую площадь, чем Эдем – город Бессмертных. По спине Джага пробежал неприятный холодок. С иллюзиями следовало распрощаться, грузовик вез пленников прямо в ад. Если их подвергли столь безжалостному тесту, чтобы отобрать самых крепких, значит, впереди их ждут еще более тяжелые испытания.

Глава 5

Прошло томительных полчаса, прежде чем Джаг смог, наконец, рассмотреть в деталях то, что издали показалось ему черной точкой.

Прямо из песка торчали мрачного вида черные глыбы, изъязвленные пузырями, возможно, вулканического происхождения. Давние извержения магмы образовали нечто похожее на корону, ощетинившуюся острыми шипами. Сквозные проломы, проделанные во многих местах, позволяли получить некоторое представление о рельефе местности. Естественный срез скал образовывал подобие цирка. Вдоль потеков застывшей лавы спускались пушистые гроздья цветного лишайника и голубоватого мха.

На высоких стальных балках, вбитых в скальную породу, располагались сторожевые вышки, оснащенные прожекторами и тяжелыми пулеметами. Зависнув в воздухе на длинных металлических ходулях, они напоминали странных окаменевших птиц. Несмотря на их, казалось бы, беспорядочное размещение, они создавали впечатление хорошо продуманной системы охраны.

Базальтовый цирк представлял собой настоящую крепость, убежать из которой было практически невозможно. Сторожевые вышки надежно защищали необычный лагерь как от посягательств извне, так и снаружи.

Грузовик въехал в тоннель, по стенам которого струилась вода. Изнутри тоннель был покрыт настоящим ковром водорослей. От влаги и гнилостного запаха першило в горле. Срывавшиеся со свода капли воды часто барабанили по брезентовому верху кузова. После сухости пустыни такое изобилие воды просто пугало.

Решетчатые ворота закрылись, и свет пустыни померк. Пленники попали в новый мир. Лишенные обзора, они чутко вслушивались в бульканье воды. Темнота действовала на всех угнетающе. Несмотря на то, что грузовик двигался довольно медленно, из-под его колес то и дело выплескивались фонтаны грязной воды.

Тоннель заканчивался, и Джаг заметил, что стены его похожи на губку с миллиардами дырочек и каналов.

Машина выползла из тоннеля, доехала до центра цирка и остановилась у основания сторожевой вышки.

– Выгружайтесь! – откинув брезент, приказала охранница, вооруженная автоматической винтовкой.

Джаг послушно спрыгнул на землю и оказался в луже воды. Царившая здесь влажность затрудняла дыхание и вызывала дрожь в теле. Вдоль склонов застывшей лавы громоздились барачные постройки из листового железа. Большинство этих хижин были буквально съедены ржавчиной. Металлические мостики и лестницы, связывавшие их, создавали невероятно запутанный лабиринт переходов, похожий на гигантскую паутину, в которой застряли огромные насекомые бурого цвета.

По земле во все стороны тянулись блестящие нитки рельсов, по которым двигались тяжелые вагонетки.

Узкоколейки ныряли прямо в пасть огромной пещеры, увитой водорослями. Из зияющего отверстия несло невыносимым запахом гнилого болота и тины.

Охранницы в черных кожаных комбинезонах и касках с шахтерскими лампочками сновали взад-вперед, нещадно ругая несчастных пленников, непрестанно моргавших воспаленными веками и едва двигавших худющими руками и ногами, облепленными грязью.

– Похоже на горную разработку, – пробормотал Кавендиш. – Но я не могу понять, что можно добывать из недр этого огромного куска пемзы?

Джаг нахмурил брови. Он тоже не имел представления, что здесь можно добывать.

Все вокруг было съедено лепрой окисления. Время от времени на поверхности луж лопались пузыри, распространяя отвратительное зловоние.

Кавендиш шумно втянул в себя воздух.

– Коррозийное испарение, – определил он. – Вполне возможно, эта ржавчина – не только результат разрушительного действия воды, которая прет изо всех дыр… По-моему, не стоит дышать полными легкими, если не хочешь быстро загнуться… Мне приходилось бывать в более привлекательных местах…

Джаг поднял голову и внимательно посмотрел на небо, похожее на лазурный опрокинутый колпак.

Изрытые, покатые стены создавали впечатление кратера потухшего вулкана. Дорожки застывшей лавы еще более усиливали это сходство.

Повсюду свисали пряди голубых водорослей, которые, казалось, были вырваны из недр базальта каким-то таинственным отливом.

– Убежать отсюда будет трудновато, – заметил разведчик. – Нам бы сейчас очень пригодились крылья!

Джаг согласно кивнул. Кавендиш ненароком напомнил ему Энджела, ребенка-мутанта, к которому Джаг относился, как к сыну. После долгих скитаний Энджел нашел подобных себе крылатых людей и остался с ними. Джаг едва заметно улыбнулся. Действительно, Энджелу не потребовалось бы много времени, чтобы оказаться за пределами этой западни.

Вздохнув, Джаг принялся внимательно осматривать окружающие мрачные декорации, надеясь отыскать какой-нибудь выход.

Между рельсами узкоколейки застоялась вода, по маслянистой поверхности которой танцевали микроскопические блуждающие огоньки.

В глубинах подземных вод явно обитала какая-то гнилостная дрянь. Судя по всему, карстовая вода из трещин породы была непригодна для питья.

Цирк вулканического происхождения являл собою огромную сточную канаву. В лабиринте тоннелей горных разработок протекал какой-то отвратительный биологический процесс, сопровождавшийся выделением ядовитых газов.

У рабочих, прикованных к ржавым вагонеткам, была мертвенно-бледная кожа, синюшные губы и налитые кровью глаза. Люди с трудом тащились вперед, сложившись вдвое и сотрясаясь от непрекращавшихся приступов кашля.

Из зияющей пасти главного тоннеля неожиданно появились три охранницы, ведя на поводках каких-то странных животных. Это были земноводные рептилии с жесткой, розовато-зеленой чешуей, выпуклыми глазами и перепончатыми лапами.

Они медленно переваливались на коротких лапах и беспрестанно раскачивали длинными головами, будто настороженно принюхивались. В их разинутых пастях виднелись огромные клыки, а каждый палец на лапах заканчивался длинным загнутым когтем. Каждое из этих чудищ было длиной около двух метров.

Ослепленные дневным светом, они щурили глаза, прикрывая их массивными подрагивающими веками. Было явственно видно, что при погружении в воду их косые ноздри могли герметично закрываться.

Оставалось непонятным, какие функции возлагались на этих чудовищ. Не исключено, что их использовали в качестве сторожевых псов.

Джага передернуло от отвращения. Его замутило от одного только вида рептилий.

Со страшным скрежетом открылась дверь одного из полуразрушенных казематов, и в проеме показалась толстая женщина в форме цвета хаки. Ее голова и брови были начисто выбриты. На животе висел в кобуре солидных размеров револьвер.

Она молча подошла к пленникам и окинула их взглядом перекупщика скота, приценивающегося ко всему стаду.

Ее черные жесткие глаза смотрели на новоприбывших так же тепло, как отверстие ствола карабина.

Остановившись в нескольких метрах от группы, она подбоченилась, уперев кулаки в бедра.

– Добро пожаловать в горняцкий городок Олмахо! – рявкнула она. – Надеюсь, вы не держите на нас зла за то, каким образом мы собрали вас сюда. Хорошая рабочая сила – большая редкость в этих местах, и нам приходится использовать нетрадиционные методы найма. Если вы хорошо себя зарекомендуете, вам нечего бояться… Вас побалуют и со следующим поступлением отпустят на свободу с небольшим денежным пособием. Но здесь нужно работать! Вы здесь не для того, чтобы нагуливать жирок. Так что убедите себя в том, что ваше пребывание в этом лагере временное, что вы должны добросовестно трудиться, и тогда все будет хорошо. В противном случае, вам каюк. Мы в Олмахо не очень-то любим лентяев! – она выдержала паузу, окинула строгим взглядом слушателей и продолжила: – Меня зовут Джедья, и здесь ничего не делается без моего согласия. Постарайтесь это не забывать! Если вы будете добросовестно работать, вас будут хорошо кормить и вы даже сможете иногда ласкать моих девушек, которые не прочь поразвлечься. Думаю, среди вас найдутся парни, которые не против такого времяпрепровождения, – она усмехнулась. – Итак, будем считать, что мы с вами обо всем договорились. Сейчас вам покажут ваши жилища и скажут, что вы должны.

будете делать. Если проявите старательность и дисциплину, все будет как нельзя лучше.

Закончив на этом свою речь, она повернулась на сто восемьдесят градусов и пошла прочь тяжелой походкой слонихи.

Пленников повели к огромному ангару, насквозь изъеденному ржавчиной. Образовавшиеся в нем дыры были заколочены деревянными щитами. Там пленникам выдали новую одежду из непромокаемой ткани, каски и кое-какой шахтерский инструмент.

– Не забудьте взять спальные мешки, – прокаркала мегера с татуировкой на лбу, показав на кучу подстилок на колченогом столе, стоящем у выхода. – На шахте всего лишь один подъемник, и его не будут гонять, чтобы поднимать вас наверх каждый день. Так что будете спать внизу. Надеюсь, темнота вас не испугает.

Видимо, восхитившись собственной остротой, она разразилась громоподобным смехом, обнажив лишенные зубов верхние десна.

– Давайте, пошевеливайтесь! – скомандовала она. – Переодевайтесь, чего ждете? Свои лохмотья бросьте в мусорную корзину! И не бойтесь раздеться догола, я не отгрызу ваши стручки. Это не по моей части, если понимаете, что я имею в виду…

Как и остальные, Джаг и Кавендиш натянули на себя рабочие костюмы из желтой синтетической ткани. Плотный, холодный материал, соприкасаясь с телом, вызывал неприятные ощущения.

Своим необычным телосложением Джаг, естественно, привлек всеобщее внимание. Даже мегера с татуировкой на лбу, не пытавшаяся скрыть своих лесбийских наклонностей, широко раскрыла рот от удивления.

Действительно, телосложение Джага потрясало. Он был похож на настоящего хищника. Старый Патч не ошибся в выборе имени для своего приемного сына, назвав его Ягуаром. Джаг и впрямь походил на огромную дикую кошку, каждое движение которой можно было сравнить с величественной музыкой.

Находясь в рабстве у крестьян, он бегал за лошадьми, с ярмом на шее таскал за собой плуг, тяжело груженные повозки, выкорчевывал пни огромных деревьев, поваленных бурей. Тяжкий физический труд превратил его в настоящего титана.

У Джага были очень сильно развитые спинные мышцы и непомерно широкие плечи, а рельефно выделявшаяся большая дельтовидная мышца, просто поражала воображение. Мощные грудные мышцы и пресс заставили бы побледнеть даже героев греческих мифов. На руках стальными шарами перекатывались мощные бицепсы.

Тело Джага без преувеличения можно было сравнивать с телом хищника, с которого содрали шкуру.

В сравнении с Джагом, Кавендиш, тоже отличавшийся, кстати, крепкой мускулатурой, выглядел просто заморышем.

– С тобой трудно оставаться незамеченным, – проворчал разведчик.

– Я не знал, что ты настолько осторожен, – ответил Джаг, продолжая одеваться.

– Я не о том, – возразил тот. – Как мне спрятать бриллианты, если на нас все смотрят?

Джаг мрачно оглядел немногочисленную аудиторию. Его недовольное выражение подействовало на зрителей отрезвляюще. Каждый занялся своим делом, в том числе и женщина с татуировкой на лбу. Мощный, с выступающими скулами и коротким ежиком на голове – его волосы еще не успели отрасти после стрижки наголо в подземном городе-западне – Джаг выглядел мрачным и суровым. Он походил на свирепого головореза, с которым лучше не связываться.

Процедура переодевания продолжалась в полной тишине. Мужчины механически натягивали на себя одежду, удрученные своим положением и сильно озадаченные тем фактом, что пока еще никто и словом не обмолвился насчет того, что же им предстоит добывать.

– Они никого не обыскали. Ты хоть что-нибудь понимаешь? – пробормотал разведчик, тайком засовывая мешочек с бриллиантами себе в трусы.

– Они не воровки. Им просто нужна рабочая сила…

– Интересно, что можно добыть из этих камней? – задумчиво произнес Кавендиш, и, взглянув на Джага, продолжил:

– Ясно, что нам предстоит шлепать во воде круглые сутки. Надо набраться терпения, хорошенько изучить местность и обычаи тюрьмы. В конце концов, мы придумаем, как отсюда сбежать.

– Они обещали освободить нас, как только прибудет новый контингент, – безразличным тоном отозвался Джаг.

– Забудь об этом, – процедил сквозь зубы Кавендиш. – Ты видел, как выглядят несчастные парни, прикованные к вагонеткам? Живые трупы! В штреках, наверное, полно застоявшегося токсичного газа. Ясно, как божий день, что парни мрут как мухи. Поэтому эти суки и вынуждены без конца добывать новых рабочих, чтобы заменить умерших!

Погруженные в мрачные мысли, друзья вышли из ангара и увидели каких-то существ, похожих на гигантских тритонов, которые ползали по скалам, впиваясь когтями в пористый камень. Завидев людей, они замирали, глядя на них неприятным застывшим взглядом. Время от времени одна из тварей выбрасывала из пасти длинный раздвоенный язык, словно хватала невидимое насекомое.

– По-моему, мы им не нравимся, – прошептал разведчик.

Действительно, повисшие на отвесных стенах мерзкие твари разглядывали пленников с какой-то животной злобой.

– Интересно, опасны ли они? – пробормотал Джаг.

– Бойся их, как чумы, – сказал один из пленников, вступая в разговор. – Однажды я имел с ними дело. Лучше держитесь от них подальше. Во-первых, это плотоядные хищники, а во-вторых, они очень быстро передвигаются по любой местности. Они предпочитают стремительно атаковать и намертво впиваться когтями в жертву. Оторвать несчастного от них невозможно. Мой друг таким вот образом потерял ногу.

Эти грустные уточнения прервал голос тюремщицы:

– Все в большой штрек! – приказала она. – Пора приниматься за работу!

Отряд двинулся вперед и вошел в пещеру. Земля и стены были покрыты липкой, пористой пленкой. Покрытые пылью лампочки, закрепленные на опорах, едва освещая путь, оставляли целые участки галереи погруженными в кромешную тьму.

Звуки падающих капель и журчания воды, усиленные сводом, создавали впечатление подземного водопада, кипящего в чреве базальтовой массы.

Добравшись до конца тоннеля, пленники погрузились на платформу ветхого подъемника, сбитого из разнокалиберных досок и раскачивающегося при малейшем движении.

Болтаясь из стороны в сторону, платформа опускалась вниз, цепляясь за стенки колодца. Пронзительно визжала проржавевшая лебедка. Опустившись примерно метров на сто, платформа резко ударилась о землю, отчего пленники попадали друг на друга, не удержавшись на ногах.

– Давайте, выходите! – закричали стражницы, подталкивая пленников прикладами. – Вы уже приехали!

Едва последний человек вышел из клетки подъемника, женщины опустили защитную решетку и, скалясь, словно гиены, подали команду "подъем".

Джаг осторожно втянул в себя пахнущий плесенью воздух. Они находились у входа в гигантскую пещеру, ощерившуюся иглами известковых отложений. Стекловидные наросты торчали из земли и свисали с потолка, создавая впечатление клыкастой пасти чудовищного животного. В центре каменного пузыря находилось черное озеро, поверхность которого маслянисто поблескивала в тусклом свете немногочисленных фонарей. Вокруг озера был разбит палаточный лагерь, а из палаток выглядывали бледные, истощенные, небритые лица.

Какой-то старик двинулся навстречу вновь прибывшим.

Он был высокого роста, с лысой, как колено, головой, и длинной спутанной бородой.

– Привет! – глухим голосом произнес он. – Меня зовут Джетро, я начальник участка. Только не забивайте себе голову всякой ерундой. Это громкий титул, не более. Я такой же раб, как и вы. Прежде всего, я вам объясню, что к чему. Представляю, сколько у вас возникло вопросов. Я через это сам прошел, поэтому знаю, что говорю.

Он сделал широкий жест рукой.

– Эта глыба, в сущности, является метеоритом, глубоко вонзившимся в землю. Не спрашивайте меня, откуда он взялся, я знаю не больше вашего. Он упал из космоса, и на этом точка. Представьте себе ядро около двух километров в диаметре, которое впилось в землю, как пуля в брюхо кабана.