Текст книги "Вольница обречённых (СИ)"

Автор книги: Юрий Мещанов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 17 страниц)

После её завершения, Всеслав поднялся на окровавленный помост и вновь заговорил с людьми.

– Жестоко ли я поступил с этими людьми? – он указал на тела и отрубленные головы. – Конечно, жестоко! Но не осталось у нас иного выбора. Бедная земля наша доведена мятежниками, предателями и бандитами до крайнего истощения. Мягкость и милосердие уже не смогут спасти её. Остаётся лишь последнее средство, крайнее средство. Так и только так будет с каждым, кто бросит вызов державной власти.

Толпа одобрительно загудела. Всеслав неожиданно обратился к Николаю, призывая его подняться на лобное место.

– Мой дядя, Николай Строгов, много лет верой и правдой служил моему отцу, Лесьяру Строгову. Служил и мне. Пока в один прекрасный день не вознамерился предать меня. Предав меня, он служил моему брату Петру. Но и его он тоже предал.

– Нет, что ты, Всеслав! – Николай Строгов в ужасе сорвался на истерический крик. – Я верен тебе! Верен!

– Вот как? И в случае надобности ты отдашь за меня жизнь?

– Отдам жизнь даже не раздумывая!

– Даже не раздумывая, вот как? Это очень хорошо. Казните его!

Рослые гвардейцы навалились на Николая как раз в тот момент, когда он потянулся к рукояти меча. В два счёта они разоружили его, сняли плащ и положили голову на плаху. Три взмаха топора навсегда вычеркнули исправника Дворцовой стражи Николая Строгова из земной жизни.

***

Конница Лютогоста шла за ними по пятам уже несколько суток. Пётр сбился со счёта. Охрана понесла большие потери, еда заканчивалась. Ладья Поместной стражи везла их в течение двух дней вверх по течению Рустовеси, после чего их высадили, дали в дорогу денег и попрощались. Ладья скрылась из виду, а они остались. В окрестных селениях удалось раздобыть повозки и лошадей. А вскоре оказалось, что беглецов преследует Лютогост, который ведёт конную сотню. Час назад уставшие и голодные беглецы заперлись в остроге, что находился в месте, где воды Тумавеси соединялись с волнами Рустовеси. Это была граница Гужвоземья. Дальше лежали владения Дома Юрьевых. Начальник гарнизона принял их весьма радушно, предложив им еду, кров и ночлег. Теперь нужно было думать, что делать дальше. Пётр пытался. В конце концов он державный князь и все ждут его решения.

Егор Михайлов без аппетита ковырялся ложкой в остывшей гороховой похлёбке. Всякое бывало в жизни. Но как он умудрился посадить на ладью своего князя, его жену, ребёнка, жену Лютогоста с детьми, залезть на борт сам, а свою собственную супругу забыть. Как?! Он увидел, что Агата осталась на песке только когда ладья уже стала править к центру реки. Видел, как Агату окружили конники Всеслава Строгова. Егор был готов броситься ей на выручку, приказал капитану разворачиваться обратно, но тот отказался. Пётр был склонен вернуться за Агатой, но тут вмешался этот дерьмец Корнил Шахов. Он убедил князя, что шансов забрать жену Егора уже нет и рисковать нельзя. Когда Егор выхватил саблю и бросился на офицера Дворцовой стражи, командовавшего ладьёй, Корнил помог скрутить строптивого начальника охраны. Агата осталась на берегу. Что с ней сейчас? Скорее всего конники просто её изнасилуют и убьют. Если только среди них не найдётся офицера, который мог бы их урезонить. Если она цела, то что думает? Наверняка решит, что Егор бросил её специально. Он знал жену и понимал, о чём она подумает. Сначала отобрал у неё сына, а потом бросил саму. Вот, что она решит! Остывшая гороховая похлёбка наконец привлекла его внимание. Егор ещё некоторое время размешивал её деревянной ложкой, а потом принялся хлебать.

Из всех присутствовавших только Корнил Шахов не раскисал и не терял уверенности. Вера с Элли и детьми забились в угол и тихо о чём то трепались. Егор Михайлов молча ел похлёбку. Пётр впал в жуткое уныние. Только он, Корнил, может повлиять на государя, убедить его, что борьба только началась. И так оно и есть. Если Пётр решит драться, то у Корнила будет шанс завоевать себе высокое положение. Если же он выберет сдачу, то дни Корнила сочтены. Своего брата Всеслав ещё может и помилует, а вот бывшего низкородного воеводу, да ещё и любовника его невестки он точно повесит. А если не повесит Всеслав, то зарубит Лютогост. Выбор не велик. Корнилу уже почти удалось убедить Петра, что никакой мир не возможен, только война до победного конца. Пётр уже кивал головой, когда голос подала Элли.

– Почему же невозможно? – сказала она с почти детской наивностью. – Я помогу заключить мир.

– Это как? – спросил Пётр.

– Нас ведь преследует мой муж, Лютогост. Я смогу уговорить его заключить мир. Мы поедем к нему с мальчиками. Вы ведь не боитесь, – обратилась Элли к сыновьям. Кузьма и Фёдор охотно закивали головами. – Вот. Они не боятся. Мы поедем и я на коленях выпрошу у него милосердия... Для всех нас. Хватит проливать кровь.

Корнил Шахов был в бешенстве. Мерзкая дубовая дурилка. Что эта шлепохвостка городит?! Мир... Какой ещё мир, какое прощение!!! Если бы Корнил дал волю чувствам, то, вскочив, он мог бы запросто перевернуть всю комнату и раскидать десяток молодцев, такая им овладела ярость. Но он не стал спорить. Лицо его сохранило совершенно непроницаемое выражение. Спорить здесь бессмысленно, переубедить никого не получится. Элли уверена, что уговорит мужа простить их всех. Пётр поверил, что это выход. Нужно решать по другому.

– Ты права, любовь моя, – Корнил подошёл к Элли. – У тебя всё получится. Я провожу тебя и детей за ворота.

– О... Милый, – Элли расплылась в совершенно неуместной улыбке и полезла целоваться. Корнил осторожно отстранил её от себя. – Ты проводишь нас? Да, действительно, зачем терять время? Так что, Пётр, ты отпустишь меня?

– Да, само собой, конечно, Элли. Езжай.

На конюшне Корнил смог убедить Элли временно оставить их дочь у местных жителей. Женщина согласилась, что являться к мужу с ребёнком от другого мужчины крайне неосмотрительно. Одна из ремесленных семей, проживающих в остроге взяла дочь Корнила себе. "Не надолго", – пообещал Корнил, дав им денег. Любовница долго прощалась с ребёнком, обнимала и даже плакала. Двухлетняя девочка сильно испугалась, но её успокоили. Корнил Шахов выехал с Элли и её сыновьями через южные ворота. Где-то там примерно в одном дневном переходе расположился отряд Лютогоста. Элли надеется вымолить у мужа жизнь для всех них, по наивности не подозревая, что того, кого она называет любимым, муж в живых точно не оставит. Свой выбор она сделала сама.

Пётр велел всем ложиться спать. Беглецы уже начали укладываться, когда в комнату с шумом ворвался Корнил Шахов.

– Всё, уходим, срочно, – выкрикнул он. – Гарнизон с собой уводим, я офицеров предупредил.

– Что случилось? – Пётр с недоумением смотрел на Корнила.

– Никакого мира не будет. Элли решила вернуться к мужу. Сыновья её уговорили. Лютогост же их отец! А нам срочно надо бежать. За рекой уже Густошумье, туда княжеская конница не сунется. Будем воевать.

– Значит Элли вдруг решила вернуться к мужу? – спросил Егор Михайлов, оглядывая Корнила, одежда которого была забрызгана кровью. – С чего бы вдруг?

– Мне по чём знать? Поняла, что любит его, наверное. Особенно когда сыновья ныть начали. В любом случае нам надо немедленно убираться!

Конники подошли к острогу рано утром. Жители его были на месте, но гарнизон в полном составе ушёл в Густошумье. Как сказали обитатели, увёл их державный князь Пётр Строгов. На дороге недалеко от южных ворот всадники обнаружили три тела. Лютогост отправился посмотреть. Посередине дороги лежал обезглавленный женский труп. Голова была уложена на груди, будто покойница держала её в руках. Слева и справа от неё были два мальчишеских тела, также державших свои головы на груди. Лютогост взял женскую голову и дыхание его перехватило от ужаса и гнева. Он узнал свою супругу Элли.

***

Успокоить брата было очень сложно. Вернувшийся из похода Лютогост был в ярости. Он требовал у Всеслава дать ему войско и обещал спалить всё Густошумье, а если понадобится, то и другие пределы, если в них посмеет укрыться Пётр со своими приспешниками.

– Мы обязательно найдём его и накажем, – увещевал брата Всеслав. – Мы вернулись в Древгород, чтобы восстановить власть нашего Дома над Рустовесьем. Но нужно действовать осторожно. Пока время медлить. Мы покараем всех наших врагов.

– Я мог успеть. Я бы успел, – упрямо твердил Лютогост, – если бы тебе не взбрело в голову вести эту девку в Вешневодье. Из-за этого я потерял сутки. Тогда бы Элли могла выжить! И мои сыновья!!!

– Послушай, если бы я знал, как всё обернётся, я бы не стал делать остановки. Но мне не дано видеть будущее и не дано изменять то, что произошло. Прошу тебя, успокойся. Ты очень мне нужен.

Успокаивать Лютогоста пришли супруга Всеслава Зима и Волк Озеров. Волк, только что сам потерявший жену и детей, сказал, что хочет поговорить с Лютогостом. Всеслав не возражал. Зима тоже вызвалась сама. Устав от этой суеты, Всеслав решил отправиться на пристани Древгорода, чтобы осмотреть купеческие склады. С ним поехал десяток телохранителей.

Горожане приветствовали князя. Он в ответ махал им рукой. Всеславу было необходимо, чтобы Пётр сумел сбежать в какой-нибудь из пределов. Так появлялся отличный повод для войны. Причём не только для Всеслава. Но говорить об этом Лютогосту сейчас нельзя. Не поймёт. Именно для того, чтобы дать Петру сбежать, Всеслав приостановил преследование почти на сутки, а не за тем, чтобы проводить Агату в Вешневодье. То был лишь повод. Если бы глупая Элли не сбежала вслед за своим любовником, то всё было бы замечательно. Интересно, кто её убил?

Над головами горожан сверкнул острием дротик. Всеслав успел среагировать лишь в последний момент, машинально отмахнувшись от угрозы. Резкая боль прошила левую руку. Разорванный на предплечье кафтан окрасился кровью. Телохранители немедленно прикрыли Всеслава щитами, но вроде угрозы больше не было. Метавший бросился бежать через торговые ряды, разнося на своём пути прилавки и переворачивая корзинки с пирожками и прочими яствами. Кто-то из торговцев подставил беглецу подножку и тот повалился на пол, застигнутый преследовавшими его горожанами и гвардейцами.

Глава 5

Очевидный выбор

Всеслава быстро сопроводили в резиденцию и усадили на скамью. Тут же появился лекарь, который принялся прочищать рану, останавливать кровь и накладывать повязки. Зима пришла к мужу быстрее всех, тут же принявшись суетиться вокруг него, заполнив комнату обычными в подобных случаях женскими причитаниями. Смочила в воде платок и протёрла испарину на его побледневшем лице. Всеслав наблюдал за тем, как она легко двигается, не смотря на круглый живот. Ей ведь совсем скоро рожать. Придворный хронист, Миша Воробей, с поклоном войдя в комнату, резко остановившись удивлённо выдал:

– Что с Вами, государь?

– Что со мной? – переспросил Всеслав. – С коня упал, ногу сломал.

– Аааааааа... – впавший в ступор хронист переводил взгляд с крепких княжеских ног на окровавленную руку.

– Ну что, "аааа", сам не видишь? Ранили меня. В руку. В левую. Зачем глупые вопросы задаёшь?

– Вовсе нет, господин, – тут же нашёлся Миша, – я испрашиваю о подробностях. Ибо Вы сами велели мне писать историю о Вашем правлении. Или этот случай не упоминать в хронике?

– Упоминать надо. Пока просто сам не знаю что к чему.

"Брат, ты как? – в комнату вошёл Лютогост. – Рука? Значит всё хорошо". Вместе с ним явился Волк Озеров. Похоже, они вполне хорошо поладили, отметил Всеслав. Лютогост, видя ранение брата, не сохранил на своём лице ни намёка на только что имевшую место быть подавленность и уныние, связанные с гибелью жены и детей. Не кричал и не требовал больше дать ему войско. Покушение на жизнь Всеслава он воспринял как личный вызов и был готов всячески помогать.

– Кто? – единственное, что он спросил.

– Пока не знаю. Убийцу задержали, Трифон Кривин его допрашивает.

Через какое-то время появился сам вновь назначенный исправник воссозданной Тайной стражи. Виновато развёл руками.

– Молчит. Вообще ни слова не сказал. Я всю морду ему расквасил, а он даже звука не произнёс.

– Всё ясно, – ответил Всеслав. – Зовите Дрочку. Как раз для него работа.

Прошло не меньше получаса, прежде чем Трифон Кривин отыскал пыточных дел мастера. Светловолосый парень с голубыми глазами был совершенно безразличен к понуканиям и крикам. Ругаться на него было бесполезно. Лишь заметив Всеслава, он открыл рот и, капая слюнями, вожделенно изрёк: "Ооооо, госудааааарь!" "Так, – сказал ему Всеслав, – Дрочка, для тебя есть работа. Бери свой сундучок и ступай за исправником, он отведёт тебя к человеку, у которого ты должен узнать секрет". Услышав про сундучок и секрет, Дрочка тут же оживился. Глаза его закрутились в разные стороны и засверкали осмысленностью. Он начал потирать ручонки и слегка подпрыгивать. Правда, со стороны это больше походило на нервные конвульсии. Дрочка так быстро бросился исполнять поручение, что Трифон Кривин едва за ним поспел. Миша Воробей тоже отпросился поприсутствовать на допросе. За всю свою жизнь он ни разу не присутствовал на подобных мероприятиях и поэтому решил восполнить пробел. "Пригодится для написания хроники", – решил он.

Трифон Кривин привёл их в древгородскую темницу. За решёткой в одном из помещений находился прикованный к стене человек, метавший дротик в князя Всеслава. Лицо его было разбито, из рассечённых губ и сломанного носа текла кровь. С лёгким пренебрежением человек посмотрел на вошедших. "Вот, Дрочка, – сказал Трифон Кривин, – у этого человека есть секрет. Его нужно выведать". Миша Воробей встал в уголке подальше, чтобы не мешаться. Дрочка тем временем с вожделенным причмокиванием открыл принесённый сундучок и стал извлекать из него свои страшные инструменты. Хронист подивился тому, в каком они были хорошем состоянии. Многие даже отсвечивали сталью. Далеко не все воины содержали своё оружие в подобном порядке. Что было ещё более удивительно с учётом того, насколько неопрятен был сам обладатель сундучка. Лишь напоминания Всеслава заставляли его посещать баню. Тем временем Дрочка взял в руки какой-то причудливо изогнутый ножичек и подошёл к человеку. "У всех есть секреты, – тихим убаюкивающим голосом произнёс Дрочка. – Где в твоём теле спрятан секрет про нашего государя?" Лезвие ножичка аккуратно вошло в плоть прикованного. Темница наполнилась ужасающим воплем. Мишу бросило в пот...

Зима присела рядом с Всеславом, положив ему на плечо голову. Он приобнял её здоровой рукой, но потом слегка отстранил. Негоже показывать супружеские нежности на людях. Прислужница по распоряжению Зимы принесла квас. Все принялись пить. Всеслав, которого мутило от потери крови, отказался. Просто наблюдал, как хлебают из деревянных кружек его приближённые. С улицы доносились команды, это офицеры натаскивали на плацу новобранцев. Волк Озеров отмахнулся от густо жужжавшей пчелы, залетевшей в открытые ставни.

– Брат, – обратился Всеслав к Лютогосту, – ты не скучаешь по временам, когда водил в бой Старшую дружину?

– Скучаю, конечно. А что?

– Хочу, чтобы ты возглавил полки тяжёлой конницы в моей новой армии. Лучше тебя с этим делом никто не справится.

– Значит теперь Старшей дружины не будет?

– Будет тяжёлая конница. Более многочисленная, чем Старшая дружина. Но на её создание нужно время. Ты этим и займёшься. Согласен?

– Конечно же! Если в бой, то хоть сейчас.

– Сейчас рано. Нам сначала нужно будет посетить Солоплаж и предельного князя Харитона Волкова.

– Ай, – прервала разговор мужчин Зима, хватаясь за живот. – Ой!

– Ты что, любимая?

– Ай... Да что? О... Было у меня уже такое. Похоже, началось, рожаю!

Прибежавшие прислужницы и воспитанницы быстро увели госпожу на женскую половину. Лютогост и Волк проводили их печальными взглядами, после чего понимающе переглянулись друг с другом. Всеслав почувствовал себя рядом с ними неудобно. Жена, которая рожает, дети которые живы и здоровы. А они лишились будущего. Того, что делает мужчину сильным и уверенным в себе. Надо будет подыскать им невест.

Появившийся Трифон Кривин выглядел весьма удивлённо.

– Не знаю, государь, где Вы нашли этого Дрочку, но это невероятно. Он разговорил убийцу меньше, чем за полчаса. Я не ожидал такого!

– Что известно?

– Убийцу подослали Булатовы. Он офицер личной охраны Видогоста. Как раз такими делами промышляет. Когда Вы вернулись в Древгород, Видогост с войском у Солёных топей был. Как только узнал, сразу послал убийцу. Тот пытался ближе пробраться, но не смог. Решил из толпы попробовать.

– Значит, Булатовы, – удовлетворённо произнёс Всеслав. – Отличный повод нам подарил Видогост!

– Так что, в поход пойдём? – спросил Волк.

– Пойдём. Но позже. Сейчас надо в Солоплаж визит совершить. Кстати, а где Миша Воробей? Пусть запишет всё.

– В нужнике он, выворачивает его сильно. Очень его ваш Дрочка впечатлил за работой. По правде говоря, я и сам не ожидал подобного.

– А Дрочка где сейчас?

– В темнице пока. К Вам прислать?

– Не надо. Он теперь будет свои инструменты мыть и в сундучок раскладывать. Дело он сделал, пусть гуляет. Распорядись, чтобы его накормили.

***

Пётр Строгов был очень ласково принят при дворе Хотена Юрьева. Его спутников разместили в резиденции предельного князя и сразу же дали место за столом. Сам Пётр со своим телохранителем Егором Михайловым направился в Большой зал. Стоя у подножия престола владык Густошумья, Пётр задумался о том, насколько похожи все эти Большие залы в Рустовесской земле. Начиная с державного в Древгороде, заканчивая залами в становых острогах. Вход, прямоугольный зал, трон на противоположном конце от входа... Конечно, хозяева пытались как-то разнообразить убранство, чтобы выделиться. Но и разнообразие это было однотипным – знамёна, щиты, оружие на стенах и выкрашенный разными цветами пол. От размышлений Петра отвлёк Хотен Юрьев, спустившийся к юноше с трона.

– Приветствую моего государя, – произнёс он громко, обнимая Петра как родного сына. – Что заставило тебя посетить мои скромные вольные земли?

– Мятеж, – сухо ответил Пётр. – Мятеж и предательство!

– Ужасно, ужасно. В коварное время мы живём. При отце твоём не было таких ужасных событий, такого коварства и лжи. Да упокоят пресветлые боги его душу! Так что же ты хотел в вольном Густошумье?

– Хочу просить дать убежище мне и моим спутникам. А также военную и политическую помощь.

– Лесьяр Строгов был моим другом. Сын его, мой законный государь, мне тоже друг. Поэтому можешь гостить в моих землях столько сколько нужно. Но вот о какой именно помощи ты говоришь?

– Помогите собрать Вежинское содружество и предоставьте мне войско для возвращения в Древгород.

– Содружество, войско, Древгород, всё это означает войну. Война это расходы, кровь. Зачем мне это?

– Но вы были одним из гарантов выполнения условий мира! Сохранение моей власти и есть важнейшее условие. Без этого начнётся пересмотр итогов войны. И поверьте, мой брат Всеслав наверняка захочет вернуть утраченное могущество.

– Пётр, мой добрый друг, – заулыбался Хотен, – не надо пугать меня страшилками. Митрофан, – обратился предельный князь к старшему писарю, – принеси сюда письмо.

Митрофан вернулся, держа в руках свиток. Поклонившись, протянул его Петру. Молодой князь осмотрел сломанную печать Дома Строговых, развернул грубую хрустящую бумагу. Документ удостоверял, что написан он державным князем Всеславом. Из текста следовало, что новый государь Рустовесской земли не имеет никакого желания пересматривать итоги мира четыреста шестнадцатого года. Напротив, он обещает блюсти все права и привилегии, кои были получены предельными князьями. Дочитав, Пётр усмехнулся и вернул свиток писарю.

– Вы верите, что мой брат действительно остановится на достигнутом и не будет никак покушаться на ваши вольности?

– Вот письмо, вот подписи. У Всеслава нет сейчас достаточно сил, чтобы покушаться. Ему не победить Вежинское содружество.

– Одно условие мира он уже нарушил, изгнав меня из Древгорода. Думаете, ему что-то помешает замахнуться на интересы предельных князей?

– Оставим эти бесплодные споры, – Хотен Юрьев по дружески положил руку на плечо Петра. – Ты предлагаешь мне войну, а твой брат сулит мне мир. Что выбрать? Я как вольный владетель своих земель выбираю мир. Пойдём, покажу тебе кое-что.

Хотен Юрьев увлёк Петра за собой. Вслед за ними шли начальник Поместной стражи Густошумья и Егор Михайлов. Телохранитель Петра осторожно приглядывался к встречным, придерживая качающуюся на поясе саблю. От этих Юрьевых ожидать можно всё, что угодно. Особенно с учётом отказа предельного князя оказать содействие в возвращении Петра на престол. Им ничего не стоит схватить его сейчас и отдать Всеславу.

Владыка Густошумья провёл гостей через двор резиденции, который был заполнен бойцами Старшей дружины. "А воинов-то поубавилось, – отметил про себя Егор, – раньше больше было". Кровавая междоусобная война и разорение земель затронули все пределы. Множество представителей знатнейших Домов полегли на полях сражений. А ведь именно из них и формировалась тяжёлая конница державного и предельных князей. Скрип открываемых дубовых дверей темницы вернул мысли Егора к вопросам безопасности его господина. Зачем их ведут в темницу? В случае чего, он не спасёт Петра от гибели или плена, но заставит дорого заплатить любого, кто покусится на него. Здешняя темница, в отличие от заключевницы Древгорода была не столь обширна и глубока. Сделана она была из дуба, а не из камня. Тем не менее и в ней чувствовалась безысходность кандальников, обречённых княжеской волей на заточение. Спустившись по ступенькам, они достигли самой глубокой темницы. Холод смешивался здесь с ужасающей вонью, от которой желудок был готов извергнуть всё содержимое под ноги. Оказавшийся в руках начальника Поместной стражи факел, рассеял тьму. В камере на протухшей соломе сидел человек. Вернее сказать, существо, похожее на человека. Густые слипшиеся волосы, грязная борода почти до колен, чёрные лохмотья тряпок, бывших, по видимому когда-то одеждой. И вонь. Невыносимая вонь. Человек болезненно отвернулся от режущего глаза света и замахал руками.

– Знаешь, кто это? – спросил у Петра Хотен Юрьев.

– Конечно, нет.

– Ха! – усмехнулся Юрьев и в улыбке его засквозила жестокость. – Перед тобой Ростих, сын Велерада из Большого Дома Клыковых. Владыка Камнеграда и предельный князь Хладоручья. Мои воины взяли его в битве на Багровых полях. С тех пор он мой гость. Упорный он правда. Четыре года с него требую, чтобы он назвал меня наследником своих земель. А он отказывается. Слышишь, Ростих? Твои земли и так мои! Никто мне не помеха! Твой Дом уничтожен, и некому защитить Хладоручье от моих ратей.

– Пусть так, – тяжело заговорил кандальник. – Но ты... Не мой наследник. Это земли Дома Строговых... И только законному державному князю я верну их...

– И вот так уже четыре года к ряду, – развёл руками Хотен Юрьев, обращаясь к Петру. – Значит, ты хочешь, чтобы я вернул тебя на трон?

– Похоже, сие не входит в Ваши планы, князь, – понимающе кивнул Пётр.

– Не входит. Но ты можешь остаться у меня гостем. Я дам тебе убежище.

– Я буду жить здесь? – Пётр указал на решётку, за которой сидел Ростих Клыков. Егор Михайлов крепко сжал рукоять сабли, приготовившись к драке. – Или в соседней камере?

– Ха-ха-ха! – Хотен Юрьев залился громким смехом, разошедшимся эхом по всей заключевнице. – Ну что ты!? Сын моего друга и господина Лесьяра Строгова достоин того, чтобы жить в моей резиденции и есть со мной за одним столом. Если он, конечно, не враг мне. Ты ведь мне не враг?

– Мы друзья.

– Вот и славно! А ты здесь сиди, – уходя, прикрикнул на Ростиха Клыкова предельный князь Густошумья.

***

Харитон Волков прохаживался по лагерю, в котором расположился его отряд. Тысяча воинов, конных и пеших, устроили укреплённую стоянку недалеко от бродов через Лантину. Двадцать три года назад на этих самых бродах предельный князь Суломатья Чернек Озеров разгромил вспомогательный отряд вечерников. Совсем рядом находился могильник, где похоронили трупы захватчиков. Чуть дальше, на опушке леса была братская могила, в которой нашли последний покой воины Дома Озеровых, погибшие в том сражении. Тогда страна была едина, все князья и племена боролись с общим врагом. Такие памятные места громких побед прошлого навевали на Харитона грустные мысли. Он невольно сравнивал сияние былого величия с горьким унынием нынешних междоусобиц.

Но не интерес к событиям прошлого заставил Харитона Волкова привести войско на это место. Здесь он условился встретиться с Всеславом Строговым. Письмо от князя он получил совсем недавно. На лесть, которой были наполнены его строки, Харитон постарался не обратить внимание. Хотя ему было приятно, что Всеслав очень уважительно отозвался об отце Харитона, Олеге, павшем в битве на Багровых полях, отметив их дружбу и союз. Также новый-старый хозяин Древгорода благодарил предельного князя Солоплажа за решительную победу над войском Вечерних королей, вторгшихся в Рустовесье два года назад. Это было приятно, но главное заключалось в другом. Всеслав предлагал восстановить союз Волковых и Строговых. А без этого союза Харитону было не удержать власть над землями его отца. По крайней мере не сохранить их целиком. Так что союз очень нужен. Главное, не соглашаться сразу же на все условия и выторговать себе побольше привилегий.

Отряд Всеслава прибыл на следующее утро. О его приближении доложили разведчики. Когда на противоположном берегу реки показались конники державного князя и между стволами деревьев растеклись копья и знамёна, Харитон Волков сел на коня. Державный князь ехал впереди своего отряда. Рядом с ним были крепкие воины в алых плащах, личная охрана. Среди охраны Харитон приметил двух взрослых мужей, явно старших офицеров. Один наверняка был Лютогостом, братом Всеслава и одним из самых легендарных воинов Рустовесского государства. Из ныне живущих, конечно же. Лично с Лютогостом Харитон никогда не встречался, но припас для него благодарственные слова. Его рейды по северным станам Густошумья, очень мешали Юрьевым нападать на владения Харитона. Также среди этой массы закованных в сталь вооружённых мужчин, предельный князь Солоплажа заметил человека, явно не похожего на других. Одет он был как служитель одной из управ, в руках его не было оружия. Зато на поясе странного всадника болталась сумка с писарскими принадлежностями. Он довольно спокойно объезжал отряд Всеслава, разглядывал издали лагерь Харитона. И никто не делал ему замечаний, хотя шнырявший туда-сюда труженик чернил и пера явно мозолил ратникам глаза.

Замутив копытами своих коней воды Лантины, Всеслав и его воины перешли реку. Поравнявшись с Харитоном, державный князь широко улыбнулся.

– Поприветствуем друг друга как родичи? – Всеслав спустился на землю. Слегка растерявшийся Харитон последовал его примеру.

– Я... Рад видеть Вас, государь... – но слова молодого Волкова были прерваны Всеславом, заключившим юношу в крепкие объятия. Про его брата Лютогоста ходили легенды, но и сам Всеслав был очень крепок. Харитон едва не задохнулся в его железных руках. Воины Волковых и Строговых радостными криками одобрили дружеское приветствие своих властителей.

– Может, пока мои воины ставят лагерь, ты пригласишь меня поговорить в твой? Кстати, предлагаю устроить общий лагерь. Пусть твои люди разберут часть частокола, устроим общую стоянку.

– А... Да, конечно! Сотник, – обратился Харитон к одному из офицеров, – разберите южные ограждения. Устроим общий лагерь.

Оставив воинов заниматься их делами, Харитон повёл Всеслава в свой шатёр. С державным государем отправились двое старших офицеров, которых юный предельный князь приметил ещё на бродах. В шатре у Харитона Волкова было не слишком чисто прибрано, из-за чего ему стало неловко. Но Всеслав тактично не обратил внимания на беспорядок. Гости уселись на досках.

– Для начала позволь представить тебе моих спутников, – заговорил Всеслав, обводя воинов рукой. – Это мой брат Лютогост, начальствующий над тяжёлой конницей, мой первый помощник и советник. А это Волк, сын Чернека из Дома Озеровых. Он перешёл ко мне на службу, стал военачальником в моей армии.

– Приветствую, – сухо сказал Харитон с нескрываемой враждебностью глядя на Волка. Это заметил Всеслав.

– Да, князь Озеров был моим врагом в прошлой войне. И он рубился в последней битве на стороне Вежинского содружества. Но времена изменились. Та война осталась в прошлом, теперь нас ждут новые походы.

– В той битве погиб мой отец, – заметил Харитон.

– В той битве победители учинили страшную резню над безоружными пленниками. Но всем известно, что устроил её Видогост Булатов. А твой отец погиб в битве, с оружием в руках.

– Ладно, мы не будем ворошить прошлое, – Харитон решил сменить тему разговора. – Взаимные претензии есть у всех. Давайте перейдём к главному.

– Справедливо, – одобрил Всеслав. – Оставим обиды и пустой трёп женщинам. Я приехал сюда, дабы предложить тебе возобновить союз между нашими Домами. Времена нынче тяжёлые. А в такие времена лучше держаться вместе. Я знаю, о чём ты говорил с моим братом. Пётр предложил тебе опираться в своих бедах на собственные силы. Я же предлагаю опираться на общие, – договаривая свою мысль, Всеслав достал свиток с гербовой печатью.

– Хм, – согласно кивнул Харитон, с любопытством глядя на свиток – времена и правда тяжкие. Но любое соглашение подразумевает условия.

– Верно. Став моим союзником ты получишь мою полную помощь против Вечерних королей, киврийцев, сваяльцев и Юрьевых. В конце концов Строговым и Волковым делить нечего. Твой отец был моим союзником. И ты будь со мной. Вот князь Озеров воевал на стороне Вежинского содружества, но теперь он мой союзник. Тебе же вообще ничего не мешает. К тому же очень престижно быть союзником государя. Это сразу повысит твоё влияние. И ещё, как я говорил, нас ждут войны и походы. А это возможность прославиться.

– Всё это правда, – ответствовал Харитон. – Но любой договор носит взаимный характер. Что потребуется от меня?

– Во-первых, ты признаешь меня законным государем Рустовесской земли. Во-вторых, десятая часть налогов, собираемых с Солоплажа пойдёт в государственную казну. В-третьих, твоё войско будет участвовать во всех моих походах. В-четвёртых, купцы и ремесленники твоей земли будут переведены в служилое сословие. Они должны будут купить особые грамоты на право заниматься своими делами. Их боевики перейдут на службу в государственную Путевую стражу. В-пятых, ты позволишь мне набирать рекрутов в твоих землях.