Текст книги "Сталь и песок"

Автор книги: Юрий Вольнов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 40 (всего у книги 60 страниц)

* * *

В опустевшем кабинете еще стояла духота от большого количества людей, но сидящим друг напротив друга людям она не мешала. С виду расслабленные позы, и небрежные движения резко контрастировали со взглядами. Удав рассматривал управляющего лабораторий как сквозь прицел. Цепко высматривал на лице собеседника следы причин не понятных действий, результатами которых уже стали несколько неприятных разговоров со столицей. По докладам Рвача уже начавшего распутывать клубок столичных интриг, получалось что Цыганов которого он знал не первый год и с которым всегда удавалось ладить, начал действовать втихую, через голову пытаясь вынудить его к действию которое ох как не хочется делать. Даже больше – он категорически не будет делать, даже если Батя будет просить…

– О чем ты хотел поговорить?

Не выдержав молчания, спросил Цыганов, свободно откинувшись на спинке стула. Не выдержав гипнотизирующего взгляда Удава, сверлившего в собеседнике дыру, управляющий соскользнул взглядом на терминал, но спохватившись, вновь заглянул в жерла вулкана.

– Чего ты добиваешься Цыган? – Едва слышно, почти ласково спросил Удав, но взгляд уже терзал собеседника, линчевал и еда не распускал на полосы.

– Ты о чем? – деланно удивился управляющий, пытаясь сыграть удивление, но продолжавший терзать взгляд не удалось обмануть.

– Ах о чем?! – притворно разыгрывая удивление, Удав саркастически всплеснул руками, – Действительно о чем же я… Глава Службы Обеспечения хлопочет о переводе мало кому известного лейтенанта с периферии в столицу. А в последнее время приемную Бати, каждый четверг осаждал один технарь болезненного вида со странными глазами, каждый раз требуя отозвать одного офицера в столицу и едва ли не под конвоем загнать оного в штат Исследовательского Корпуса…

Глядя на уверенно державшегося Цыганова, полковник продолжал ерничать стараясь сбить с того маску невозмутимости, и вызвать на откровенный разговор. В каждое слово вкладывал сарказм накопившегося раздражения за многочисленные отписки в кадровую службу Батальона. Столицу уже отписки не устраивали и уже начинались требования официального отказа на ИМЕННО этот запрос…

Когда принесли на подпись первую служебную характеристику на Черепа, Удав почуял не доброе. Отложив запрос на ожидание, дал команду Рвачу раскопать странные телодвижения кадровиков, давно уже забывших о штатных переводах, а тут вдруг запрос на молодняк. И майор уже доложил о клубке интрижек, результатом которых должен был стать перевод лейтенанта в столицу. И если бы это был простой офицер со штаба или ветеран, то скорее всего, все прошло бы тихо и незаметно. Но именно этому лейтенанту полковник уделял особое внимание. Пристально следя за действиями Черепа, больше интересовался последствиями. И результаты его радовали. Когда остальные наемники расслаблялись в свой законный выходной, этот парнишка заставил своих орлов вкалывать на техосмотрах как проклятых. Изматывал в бесчисленных тренировках. Устраивал совместные учения с "саранчой", словно спешил, и как бы это не болезненно признавать, как в воду глядел. И оказалось, что его подразделение было самое подготовленное к первому бою. Самые малые потери по заставе. А это уже о многом говорит…

Но оказалось, не он один заинтересовался перспективным офицером. И вот сейчас, перед ним сидел основной "бузотер", поднявший на уши всю Службу Обеспечения. Усилено раскручивая доклады медицинских исследований растерянных медиков так и не сумевших объяснить исцеление обреченных больных, Цыганов заварил такую кашу, задействовав свои связи, что результатом стало создание Исследовательского Корпуса занятого перспективными разработками и исследованиями. Под прикрытием этого проекта, пользующегося поддержкой объеденного командования, и заплелись ниточки хитрого перевода.

– Ты не понимаешь…, – устало усмехнувшись, ответил Цыганов. Поняв что все его усилия решить вопрос, напрямую не сталкиваясь с Удавом полетели к черту, про себя усмехнулся. Было бы идеально все решить в столице. Просто поставив полковника перед фактом, что забирают у него лейтенанта на повышение, а там бы с Черепом уже разговаривали другие лица, уговорили бы на перевод в новый корпус. Главное вывести его с передовой, с места, где в любой час можно погибнуть. Тем более с этими тварями. Значит не получилось. Тогда остается принять бой лоб, и выслушать все что о нем думает "старый питбуль", мертвой хваткой вцепившейся в лейтенанта, и готовый порвать любого кто посягнет на его "добро".

Приняв решение поговорить откровенно, Цыганов решил не скрываться. И теперь перед Удавом уже восседал такой же хищник готовый до конца бороться за добычу. Сбросив личину безразличия и вежливости Цыган ответил командующему таким же взглядом:

– У него светлая голова и большие перспективы. Если еще поработать с ним, огранить этот самородок, то мы получим великий ум. Ученого от бога! Ты даже не представляешь что он решил! Мимоходом открыл целую неизведанную область науки. И там такие просторы открываются, что у нас появился шанс вырваться вперед пока в одной отрасли, но с ним не за горами будут и другие! У нас большие перспективы и я тебя обещаю, будут большие результаты!

Все больше распыляясь Цыган, нависая над столом упирался о столешницу и уже почти в лицо выкрикивал последние слова. Выплеснув эмоции, горящим взором скрестился с таким же взгляд командира заставы. Но в отличии от Цыганова, Удав сидел на стуле и ждал момента пока ученый выплеснет свою точку зрения. И только управляющий остановился на вздох, как Удав спросил:

– Результаты для кого?

Простой вопрос, застал Цыганова врасплох. Выдохнув уже набранный для пламенной речи воздух, управляющий ответил:

– Для людей. Для науки…

– Для каких людей, если "термиты" нас вырежут как овец? – спокойно возразил Удав, умерив ярость спокойно посмотрел на растерянного Цыганова, – ты же сам видел записи и разборы боя, сам щупал "термита". Скажи-ка мне товарищ, а если бы Черепа там не было, каковы были результаты боя? Сколько экипажей смогло бы вырваться из окружения? Ты, как управляющий полевой лабораторией, сможешь сегодня-завтра перевооружить Батальон для столкновения? Молчишь? А я тебе еще добавлю пищи для размышления…

Задаваемые вопросы были очевидны, но Цыганов уже давно отвык смотреть на вещи с другой точки зрения кроме как научной, и слова командира заставы ответственного за жизни людей оставляли в душе едва не приятный осадок…

– У наемников сложилась такая традиция, что после каждой удачной авантюры они обязаны обмыть возвращение. Иначе в следующий раз могут не вернуться, – Удав ухмыльнулся воспоминаниям, – сколько мы не старались вытравить эти наследия уголовного прошлого, но оно сохранилось и трансформировалось в такой вот обычай. Но вот если один наемник спасает кому-то жизнь, то по возвращению вновь родившийся должен упоить спасителя в хлам.

Глядя на снисходительную улыбку Цыганова, Удав сказал:

– Ученому человеку то конечно смешно. Примитивные забавы и все такое. Но постарайся понять людей, которые каждый день рискуют своей жизнью, не строят далеко идущих планов поэтому и стараются каждый час прожить по максимуму, а максимум у них не велик, – Удав старался донести до гражданского человека смыл небогатого набора радостей простых наемников, – Думаешь легко каждый раз требовать жесткой дисциплины, когда каждый из них считай смертник? Ты знаешь что потеря 40 % экипажей при штурме укрепленной обороны рудника в корпорации считалось нормой, а норма "саранчи" была приемлемой и в 80%?

– К чему все эти рассказы? – спросил управляющий, пряча во взгляде раздражение от нотаций Удава.

– Я пытаюсь тебе рассказать что чувствовал простой наемник, в этом бою считай смертник, когда его задницу "бешенные" вытащили с того света, а сами остались в прикрытии. И хочу, что бы ты почувствовал Лося со своими парнями, когда они просматривали запись ухода от погони, где экипаж Черепа вилял на ровной дороге, подставляя под когти слабо бронированные борта, стараясь сберечь десантную капсулу!

– Чего ты от меня хочешь?! – Цыганов выплеснул раздражение одним предложением.

– Хочу что бы ты не отбирал у людей надежду, – тихо произнес Удав, вдруг разом осунувшись, превратился в старого человека, – надежду на выживание в бесконечной мясорубке. И они надеются уже ни на меня. Ни на твои достижения, а на придумки и идеи этого щуплого парнишки. А последнее совещание еще больше их уверило в правильности выбора. Но если ты все-таки добьешься своего, и его переведут, то вначале рассыплется его экипаж, затем и "бешенные", потому как ты уберешь цемент с кладки. А не станет "бешенных" то я могу легко предсказать, что будет дальше. На глазах умрет живая легенда о парнях побеждавших во всех заварушках, даже самых безнадежных. В результате моральный дух упадет ниже реакторных подземелий. А последующие поражения выбьют последние остатки веры в победу. И боюсь твои достижения уже не будет кому опробовать.

– Ты обвини еще во вторжении термитов! – вскочил с места Цыган, кидая на командира заставы недовольные взгляды, заходил вдоль стола, – Я наоборот хочу помочь. Ведь если мы успеем завершить модернизацию, да хотя бы он сам доделает свои предложения, то мы получим новое вооружение, новую технику, новые технологии, новые научные достижения!

Взглянув на печально усмехавшегося Удава, Цыганов запнулся на полуслове. Командующий просто кивнул на проекцию с цифрами, отсчитывающими часы марсианского дня. Время. Им катастрофически не будет хватать времени.

Еще на совещании Цыганов отправил в лабораторию экспресс задачи по предложениям лейтенанта. И первые расчеты в виртуальных симуляциях показали большой процент реализуемости проектов. И надо же было додуматься, что бы реакторы со старых машин, которыми захламлены склады Обеспечения использовать как бомбы. Всего лишь разогреть генератор до максимума и резко остановить реакцию распада, а развернутые контуры защиты выплеснут энергетическую бурю наружу. И в результате образуется приличная зона энергетического всплеска, в эпицентре которого вспыхнет маленькое солнце.

А идея с минами. Уже давно отказались от их использования как малоэффективных из-за сложности распознавания "свой-чужой". И на сегодняшний день о них и не вспоминали. Но идея использовать мины без сложных блоков опознания, изготовленные виде диска с метровым отверстием посередине вначале показалась бредовой. А изюминка крылась в факте отсутствии на Марсе колесной техники с шинами меньше двух метров, и все что оказывалось внутри "бублика" при этом не замыкая саму окружность по четырем контрольным точкам могло принадлежать только врагу. И срабатывал элементарный бытовой реактор утилизатора. Направленный всплеск энергии распада порождал внутри "бублика" плазменную дугу, словно гильотина отсекающих конечность "термита". Конечно, спорным вопросом была "саранча", но это уже легко решаемо.

Вдобавок прозвучало предложение возродить полевую артиллерию. Вооружить "саранчу" кроме ракетных комплексов переносными плазменными орудиями. Благо была такая серия орудий для одноместных машин почившей Службы Безопасности. Оставалось решить вопрос с генератором и охлаждением контуров, но этот вопрос также решался, потому как не надо было ломать голову над делением энергии между бортовыми системами и орудиями. Первые чертежи конечно громоздки, но если адаптировать идею с машин серии "Милашка" то получится вариант, вполне пригодный для переноски тремя пехотинцами в броне.

Но самое главное, – все идеи были легко осуществимы в краткий срок и почти собственными силами. Немного придется до заказать, кое-что подправить, где-то изменить и в целом получатся существенные изменения, которые помогут усилить огневую мощь Батальона за короткий срок. Самое главное что бы этот срок им дали "термиты"…

– Ты обвиняешь, что я пытаюсь подорвать боевой дух, но при этом сам слышал его идеи улучшений. Череп обладает редким даром смотреть на обычные вещи под разными углами и интуитивно находит изящные решения, – сказал Цыганов, расхаживая перед столом. Остановившись посмотрел на проекцию со временем, – И если он будет нам помогать…

– Опять двадцать пять, Цыган мать твою за ногу! Да что ты все талдычиш о лаборатории. Тебе дали рабочие идеи вот и гоняй своих до седьмого пота! – воскликнул Удав, не верящее качая головой, упрекнул, – все никак не можешь понять, что в отличие от тебя, для меня важнее жизни людей. Я в первую очередь оцениваю возможность добиться побед с минимальными потерями людей. И для меня очевидно, – если не будет отряда "бешеных", то я лишусь блестящего примера талантливого командира его отряда, которые могут добиваться большого. А так у меня есть живой пример под боком, но самое главное есть генератор нового тактического мышления, по которому я буду учить, загонять палками и изводить до седьмого пота, добиваясь таких же результатов как у "бешенных"!

Удав поднялся со стула и окинув хмурого Цыганова прошел к собственному месту. Покопавшись в стопке прозрачных листов, протянул управляющему листок.

– Я мог все твои потуги прекратить этим приказом по Батальону, – глядя на Цыганова пробежавшего текст по диоганали, Удав продолжи, – Но я хотел проговорить с тобой все наши разногласия, что бы ты понял меня. И не ставил палки в колеса. А лучше бы помогал во всех вопросах в твоей компетенции.

Хмыкнув на высказывание, Цыганов вернул прозрачный лист с угасшими строчками текста. Согласно приказа, на все кадровые перемещения по Батальону накладывается вето, до момента снятия боевого положения. А снятие боевого положения возможно только с победой над термитами. Получается, что тут его переиграли в чистую. Даже ради перспективного человечка, делать исключений не будут.

Тяжело вздохнув, Цыганов криво ухмыльнулся:

– Ладно, черт старый. Твоя взяла, – протянув руку в знак примирения, дождался ответного рукопожатия, и задерживаю руку, сказал, – но после всей этой кутерьмы, обещай отпустить его.

– Да кто там знает что будет потом, – оставшись довольным результатом тяжелого разговора, Удав вернул такую же усмешку, – Пусть потом сам решит…

На столе раздался зуммер, а следом дверь в кабинет распахнулась одновременно с требовательным стуком. На пороге застыл майор, и указывая на главные проектор доложил:

– Поступила телеметрия с датчиков. Твари двинулись!

– Все?! – раздался хоровой вопрос.

– Нет. Небольшие стаи расползаются вокруг. Если судить по траектории движения, похоже на разведывательные рейды.

Шумно выдохнув, Удав тихо произнес:

– Началось.

* * *

Сминая бархан за барханом «дальноход» пылил высоким шлейфом. Еще ни когда за всю историю освоения Марса, эти труженики не набирали такой скорости. Натужено гудя генераторами, тягач сжигал энергетические контуры в дым, пытаясь оторваться всего с одним прицепным вагоном от стаи зеркальных бестий…

Тревожное сообщение выданное в эфир с заставы застало тягач на самой дальнем посте. И собирая последнюю партию технарей и гражданского люда, экипажу в самой матерной форме была дана команда – ускорить погрузку. Но как всегда, начавшиеся скорые сборы и толкотня у грузовых секций, бестолковая беготня обычных людей застигнутых бедствием затянула погрузку на непозволительных два часа.

И когда на горизонте стал подыматься песчаный шлейф в полнеба, "злой" ветеран вдруг успокоился. По деловому проверив заряды импульсной винтовки, без суеты готовился принять бой. В последний раз сказал экипажу что бы они выдвигались. И если хотят жить, то пусть разгоняют "колымагу" что есть сил…

Сейчас капитан экипажа тревожным взглядом оглядывался назад. Там на посте осталось шестерка боевых машин и рота "саранчи". Пообещав задержать тварей на сколько смогут, ветераны занимали оборону по периметру поста.

Но видя как шлейф то и дело обрастает стальными искрами мелькавших бликов, капитан уже понял что пост дал им фору всего в десятка два минут. Они смогли уйти лишь на сотню километров, но твари уже плотно сидели на хвосте. Настигая "дальноход" стальной лавиной, стремительно сокращали расстояние.

Оставив в рубке самого молодого пацаненка, седой капитан скомандовал двум таким же "пердунам" брать импульсники и выдвигаться в заднюю секцию вагона. Захлопнув стекло шлема, задорно усмехнулся в глаза стажера в которых плескался страх и надежда. Наказав ни в коем случае не сбрасывать скорость и не жалеть генераторов, плотно задраял вход в рубку управления. И гремя башмаками по коридору удалился под свист бодренького мотива не раз помогавшего ему выбираться из передряг не простой жизни…

Переливаясь зеркальными бликами под лучами солнца, стальные твари нагнали тягач на спуске в котловину большого кратера. Стремительными прыжками, обволакивая состав "дальнохода" с двух сторон, сотня тварей выглядела стаей хищников загонявших усталого буйвола. Словно давая тому в последний миг насладиться еще свободным бегом, немного откатились в стороны и затем на дичь бросились первые хищники.

Резко увеличивая скорость, расплывчатый силуэт твари начал прижиматься к "дальноходу", взметнувшись стальной пружиной в стремительном прыжке впилась когтями в мощные протекторы колес, и взмыв на высоту, впилась в корпусу тягача, вспарывая листы брони словно картон, красная тень исчезла во внутренностях развороченной боковины. Одна за одной вся стая уже атаковала тушу тягача стремительными росчерками прыжков…

Проходя по пассажирскому залу, мимо лиц людей со страхом и надеждой провожающих фигуры вооруженного экипажа, капитан проклинал момент, когда продал последние пушки с "дальнохода". Ведь говорили же ему что пусть болтаются турельки веса много не имеют, на всякий случай пусть будут. Но он решил добавить потайных секций для контрабанды и теперь емкости гремят ненужным барахлом, а он сейчас идет со старой верной винтовкой встречать этих тварей.

Успокоив женщину, с заплаканными глазами вздрагивающей от каждого громкого скрипа, собрался двинуться к лифту что бы подняться на последний уровень и уже с крыши отстрелить пару наглых тварей, как вагон тряхнуло и по залу пронесся скрежет раздираемого метала. Боковая стенка вогнулась во внутрь, пронзительно скрипя, лопнула под когтями заблестевшими острыми гранями.

Под вопль ужаса пассажиров неверяще смотрящих на расширяющийся провал, вовнутрь ворвался клуб красного песка и зеркальный силуэт хищной твари. Выпрямляясь во весь трех метровый рост, фигура уперлась массивными плечами в потолок. Широко разведя передние конечности словно в приветствии вдруг бесшумно взмахнула растопыренной пятернями стальных когтей. Утробно урча и размазывая стремительные взмахи передних конечностей, тварь искромсала ближайших пассажиров в кровавое месиво. И поднявшийся вопль страха, закрутился в зале водоворотом тел, криков животного ужаса и скрежетом проникновения все новых и новых зеркальных монстров что словно упиваясь всемогуществом рвали тела беззащитных пассажиров в клочья…

Стажер застыл в кресле каменным изваянием не в силе оторвать взгляда от мониторов внутренних помещений. Вцепившись мертвой хваткой в штурвал, не мог поверить в реальность кровавой вакханалии царившей во всем составе "дальнохода". Без особого труда разрывая стальные плиты бортов, словно черви въедаясь в хлипкие переборки, хищные силуэты бросались на пассажиров безумной сворой, раздирая людей словно тряпичные куклы, заливали стены потоками крови.

Скользя взглядом по этажам в один миг ставших кладбищем, молодой парнишка только сейчас заметил что вторая рука гладит клавишу под тройным колпаком предохранителей. Нервно дрогнувшие пальцы опасливо отдернулись от кнопки экстренной заглушки реактора. На такой скорости "дальнохода" когда защита едва справляется со сдерживанием реакции распада на критическом максимуме, дать аварийную остановку реактору, – это сто процентный результат превратиться в сверхновую звезду.

Но предательски дрогнувшая рука, вернулась решительным движением. Резко разбив верхний колпак стекла, мальчишка с поседевшими волосами отвинтил второй колпачок желтого цвета, и на миг задержавшись, со злым щелчком утопил красный тумблер аварийной остановки реактора.

* * *

– Череп! Череп! – Доносившийся сквозь открытый люк голос, сплетался с гулом генераторов и писком программы, бодренькими звуками оповещавшей о готовности к работе последнего блока. Облегчено вздохнув, Череп разогнулся до хруста в спине. – Иду.

Со щелчков вогнав панель на место, отряхнул руки, и оглянувшись на молчаливого техника, как тень следовавшего за ним и старавшегося не упустить ни одного действия, Череп спросил:

– Запомнил?

– Запомнишь тут, – пробурчал технарь встряхнувшись как от наваждения,– вроде все по инструкции, но блин почему ты именно сюда полез хоть убей понять не могу. Вроде же этот контур не отвечает за виртуальный блок.

Череп растерянно замер, не зная что ответить. Почему именно сюда полез?

Когда только Серпантин вызвал по терминалу к последней машине, на которой все никак не удавалось отладить систему виртуальности, он долго не возился. Прогнав несколько тестов на консоли, ему хватили беглого взгляда на таблицу из сотни параметров, что бы понять, – ошибка не в разделе драйверов. Вдохнув запах разогретого электронного нутра, окатившего волной тепла как только сняли тяжелую панель технического люка, пробежавшись пальцами по ребристым контурам электронных деталек, Череп на всякий случай залез во внутрь. И рыская тонким лучом светового пера, нашел контур который ему показался странным на ощупь. Элементарный блок логики в виде массивной черной капли возвышался на плате корольком, несколько тычков тестером, и стала понятна причина сбоев. Процессор был с дефектом и перегревался. Но вот почему выбрал именно этот стояк и именно эту дальнюю секцию машинного отделения, он ответить не мог.

– Ты бы лучше не тыкался с инструкцией, а постарался разобраться в принципах работы…

– Шутишь? -ошарашено проговорил техник, оглядев тесную двухметровую секцию со стальными лючками, – быстрее до Фобоса добраться чем понять все это без инструкции…

– Эх Серпантин. Сколько инструкций не читай, технарем не станешь. – Махнув на техника еще увереннее перехватившего терминал с техническими диаграммами, Череп пошел на выход.

Вынырнув из полумрака внутренностей, зажмурился от яркого света. Перед машиной, на пустых коробках из бурого пенокартона, лениво развалился Косяк. Обрадованный возможностью ничего не делать вроде бы занимаясь важным делом – вызывать командира, блаженствовал, широко раскинув руки уже дремал, но вспомнив о важном деле, не открывая глаз проорал:

– Череп!

– И чего разорался? – усмехнувшись нехитрым уловкам товарища, даже в простой работе посыльного решившего не напрягаться, – во внутрь было не зайти?

– Вот еще, напрягаться, ноги до жопы стирать, – протяжно вздохнув и томно потянувшись от дремы, Косяк одарил товарища скептическим взглядом, – ты же все равно пока не закончишь хрен вылезешь. Так вместо того что бы топтаться за тобой хвостиком, я лучше тут поваляюсь.

Но по мелькнувшему в глазах лукавому огоньку, Череп догадался о причинах напускной лености товарища. Найдя повод отлынить от занятий, Косяк банально сбежал от опостылевших тренировок. В последнее время заставивших всех ветеранов с ностальгией вспоминать прежние времена. Но ни кто не жаловался и рапортов о переводе не писал, хотя в глазах ветеранов уже вместо злости и раздражения, чаще всего царила вялая обреченность. И это заставляло сбрасывать темп занятий, переводить на более щадящий график. Организм человека даже понукаемый стимуляторами "ежей" не мог ускорить процессы обучения уже не молодых людей.

– Чего звал? И кстати, почему не на тренировке? – задал вопрос Череп, уже готовясь погасить очередную вспышку раздражения товарища, которыми сопровождался каждое упоминание о занятиях.

– Так все же. Какие тренировки? – Удивленно отозвался Косяк, но вспомнив выражения лиц ветеранов, ухмыльнулся, – Сегодня выход в рейд, пусть немного отдохнут. И так уже всем мозги раком поставили.

Посмотрев на время, Череп, заглянув в терминал. До совещания перед выходом в рейд еще был час.

– А чего тогда звал?

– Как чего? К тебе гости пришли, – таинственно улыбаясь Косяк, следовал позади и резко остановился, едва не натолкнувшись на командира. Встретив немой вопрос в глазах, пожал плечами, – Я откуда знаю. Сказали к тебе. Все такие сурьезные офицеры.

Подходя в дальний конец ангара, к двери общего кабинета для совещаний, а по совместительству ненавидимого его подчиненными "пыточную", Череп увидел наемников. Подслеповато прищурившись, поморщился от боли в глазах. Проклятые линзы скрывающие неестественную красноту белка словно песок впивались в веки. И приходилось менять их значительно чаще чем обычные линзы, Косяк уже выбил с удивляющегося торговца дисконт как самому постоянному покупателю, но это помогало только на несколько дней, а затем все по новой. А без линз, Череп пока был не готов разгуливать с глазами так напугавших товарищей. Хоть сейчас они уже не дергались при виде выходящего из ванны командира, но нет от нет да проскакивали во взгляде друзей обидная настороженность, словно ожидая что он обернется в чудовище и накинется.

Отогнав воспоминания, не вовремя накативших тяжелыми думами, Череп остановился перед офицерами. Оглядев не полный десяток офицеров встретивших его целым букетом разношерстных взглядов, представился:

– Лейтенант Черепков. Чем обязан?

Обдавая огнем, жадные взгляды ощупывали, измеряли, взвешивали, просвечивали насквозь, словно пытаясь выведать какой-то секрет, и ощущение от рассматриваний было непривычное. Словно тебя просветили рентгеном и сравнили с результатами уже готовой картины. И если судить по неопределенным выражениям лиц, – сравнение было не в его пользу.

– К-хм…, – прерывая затянувшуюся паузу, прокашлявшись вперед выдвинулся офицер с проседью на висках,– Согласно приказу по заставе, все соединения машин серии "Милашка" переведены под единое командование, и переводятся в соединение "бешенных". Здесь присутствуют все командиры соединений…

– Ни хрена себе маневры, – раздалось позади восклицание Косяка.

Оглянувшись на товарища, не сдержанно выразившего свои эмоции, Череп сам был удивлен. Он конечно имел предварительный разговор с Удавом, но что так быстро это произойдет – не рассчитывал. Только вторая неделя пошла с памятного боя, но застава уже несла потери в попытках сдержать термитов, бесцеремонно начавших разведывательные рейды по окружавшей место высадке территории.

Малыми отрядами прокладывая бессмысленные с виду маршруты, термиты ощупывали каждый камешек каждый бархан и методично выжигали любое присутствие человека. На месте блок поста, не большого городка с белыми бетонными куполами, служившего перевалочной точкой для старателей и последним оплотом человеческой цивилизации, теперь царила пустыня мгновенно поглотившая пепелище исконными владельцами Марса. Стараясь приостановить методичное выдавливание Батальона, командование решило помешать рейдам. Два соединения попытались навязать маневренный бой стае термитов приближавшейся к очередному блокпосту. Пытаясь повторить тактику впервые исполненную "бешенными", два соединения столкнулись с сотней термитов. Результат боя можно считать победой только с большой натяжкой. Термиты отошли, потеряв треть стаи, но наемники не могли преследовать, так как больше половины машин были повреждены термитами. С учетом общей численности сил, соотношение потерь для Батальона было катастрофичное. Поэтому все попытки приостановить рейды термитов отложили до частичной модернизации, реформирования десятилетиями устоявшейся структуры управления. И объеденному командованию приходилось отвечать на рейды термитов только срочной эвакуацией людей с очередного блокпоста, лежавшего на траектории движения разведчиков противника…

Откровенное высказывание товарища и удивленная гримаса в стиле Косяка, вызвало на лицах офицеров легкие улыбки. Но взглянув в мутные глаза оставшегося невозмутимым лейтенанта, офицеры подобрались и ожидая указаний, настороженно замерли.

– Ясно, – пристально рассматривая каждого офицера, припечатал Череп и продолжил тоном, не терпящим возражений, от которого ежились даже бывалые ветераны, – Сейчас у нас общий сбор командиров экипажей. Будет постановка боевой задачи, уточнение разведданных, разработка маршрута и доведение цели рейда. В рейд пойдет только мое соединение. Вы присутствуете, запоминаете, после совещания вопросы-ответы. После рейда уже займемся организационными вопросами и составлением плана занятий для ваших соединений. Сейчас прошу всех в общий зал.

Занимая дальние места в просторном кабинете, офицеры с интересом рассматривали учебные проекции на стенах. На каждой схеме отображалась последовательность того или иного маневра, выполняемая тройками машин, четко выделялись действия каждого члена экипажа, но больше всего было проекций просвещенных вооружению машин.

– Командир…, – ворвался в зал сияющий Лохматый, но завидев чужаков, замолчал и насторожено поглядывая на задние ряды, сообщил новость, – новые боеприпасы пришли. Техники уже начинают смену боекомплекта.

– Отлично, – отозвался Череп, оторвавшись от терминала. Оглядев остальных сержантов шумной толпой вваливавшихся в двери, но также насторожено затихающих в присутствие незнакомых офицеров и занимающих места перед проектором, продолжил, – Все в сборе отлично. Начнем…

Основной задачей рейда было испытание новых снарядов для главных орудий поступающих от "техасцев", которые уже прошли испытания в Лаборатории но еще ни разу не испытывались в настоящем бою. Конечно же испытание доверили "бешенным", чьи постоянные учения вблизи заставы подымали тучи песка.

Удивляясь как те умудряются не сталкиваться в непроглядных пылевых шлейфах, патрули объезжали клубы ожившего песка стороной, посылая в эфир встревоженные запросы. И выслушивая мат разгоряченных ответов наемников гоняющих тройками друг друга по пескам, а судя по приборам показывающим нереальные векторы перестроений и маневров, наемники патрулей только удивленно качали головами, и запоминая тот или иной узор сочиняли очередную байку которая пойдет гулять по заставе.

Но кроме испытания технических моментов, Череп хотел дать людям уже испытать самих себя. Убедиться что результаты многочасовых тренировок и учений, могут вызывать не только ломоту усталости и головную боль, а кроме спасения жизни в бою помогут победить врага.

И когда поступили разведданные о выдвижении очередной стаи на разведку, Череп решил что именно сегодня будет испытание для наемников и ЕГО испытание. Испытание, в котором он должен убедиться в своем видении людей, убедиться в правильности предвидения событий и выбора решений, но главное – понять, насколько он хорош как командир.