Текст книги "Всадник на белом коне. Пробуждение (СИ)"

Автор книги: Юрий Морозевич

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 18 страниц)

– Вам нужно объяснять? – саркастически усмехнулся Хайрулла. – Мы тоже вначале не поверили. Но факт остается фактом: третье измерение – не просто величина, близкая к нулю... а точно ноль. Его просто нет.

Вит сморщил лоб и потер пальцами веки. Сон, обернувшийся явью, предстояло как следует осмыслить. Как честный человек, он вынужден был отметить: загадка, представленная на рассмотрение хитрым Хайруллой, и в самом деле оказалась крайне интересной. Куда интересней, чем давно решенная проблема утилизации туннелированной энергии и обводнения бесплодных песков Сахары...

– А вода? – спросил он, вдруг вспомнив совершенно невероятные свойства субстанции, заполнявшей чашу озера в фантастическом сне. – Что показал анализ?

– О-о! – удивился Хайрулла. – Сразу чувствуется исследовательская жилка! Вы зрите прямо в корень, господин Петричев. Или что-то знаете?

– Ничего я не знаю, – буркнул Вит. – Откуда? Просто во мне вдруг проснулся профессиональный мелиоратор... Так что с водой?

Хайрулла недовольно покрутил носом: поймать надежно укрывшегося в глубине витовой натуры Белого Всадника опять не удалось.

– С водой у нас особенно плохо, – хмуро признал он. – Эксперименты показали, что жидкость, наполняющая котловину, – сплошная имитация со странными, а зачастую просто пугающими свойствами.

– Структурный анализ проводился?

– Попытки были... много раз. Безрезультатно.

Вит удивленно вздернул бровь.

– Как это? – осведомился он. – Что может быть проще: взять образец и засунуть в электронный микроскоп... На худой конец – спектрографические измерения с помощью лазеров.

– Поначалу мы тоже так думали, – возразил Хайрулла. – И в первый же день потеряли двух лаборантов. Кто мог предположить, что простое прикосновение к этой... хм... «воде» окажется абсолютно смертельным.

– Вот как... – озадаченно произнес Вит.

Очередное отличие реальности от сна стало довольно неожиданным.

На Белого Всадника загадочная субстанция отчего-то не произвела никакого особенного воздействия, тем более фатального. Скорее, совсем наоборот... поддерживала комфортное существование даже после погружения в сапфировые «воды» с головой. Впрочем, сон есть сон...

«А вдруг таинственная псевдожидкость безопасна исключительно для моего таинственного пришельца на белом коне? – подумал Вит. – Тогда становится понятным настойчивый интерес Хайруллы к личности Всадника... ну и к моей заодно. Старый прохвост... наверняка догадывается о чем-то подобном... а может быть, даже что-то знает... Или ему кажется, что знает...»

– Так я не понял... дистанционные методы исследования применялись? – осведомился он.

Хайрулла, похоже, даже обиделся.

– За кого вы нас принимаете, Виталий Леонидович? – раздраженно ответил он. – В Зоне мониторинга собрались суперпрофессионалы, которым не нужно разъяснять прописные истины... Применялись... разумеется, применялись... и до сих пор применяются. Целый год мы засылаем в озеро автономные роботизированные комплексы в надежде получить хоть какую-то информацию. Разнообразные передвижные лаборатории... даже простые телезонды вроде тех, что применяются в Дальнем Внеземелье.

– Ну, и каковы результаты?

– О-о... результатов хоть отбавляй. Терабайты телеметрической информации... данные о химической структуре окружающей среды, ее плотности и температуре... в конце концов, обычная визуальная видеосъемка... а по сути – ничего. Результаты зондирования до такой степени противоречивы, что мы до сих пор не знаем, можно ли им верить. Хотя нет, наоборот... твердо знаем, что верить нельзя. Взять хотя бы простейший пример: плотность загадочной субстанции... которая варьируется от нуля до значений, более подходящих для недр какого-нибудь белого карлика.

Он немного помолчал, хмуро разглядывая деловую суету в операционном зале, а затем добавил:

– Из всех автономных зондов, направленных в глубины озера, вернулись только три. Да и те в таком виде... Короче, смотрите сами.

Хайрулла проделал серию манипуляций с электронным браслетом, в результате чего голографическое озеро исчезло, заместившись изображением какого-то неведомого механизма совершенно устрашающего вида. Во все стороны торчали острые шипы и тонкие иглы, так что распознать в этом металлическом дикобразе исследовательский зонд, собранный человеческими руками с учетом последних достижений эргономики, можно было лишь в случае невероятной мобилизации воображения. Иглы не пронзали корпус насквозь, а просто-напросто вырастали из металлокерамической обшивки... словно кто-то разогрел броню до температуры размягчения, а затем потянул утончавшуюся нить в сторону. И так много-много раз...

– А вот еще.

Следующая картинка демонстрировала нечто, более всего похожее на большую металлическую картофелину, сплошь изрытую глубокими темными отверстиями. Или нет... скорее, на пористую губку...

– Изначально это был кибернетический зонд, – прокомментировал Хайрулла. – Такие когда-то применяли десантники в Дальнем Внеземелье... сбрасывали на поверхность ледяных лун. И там они проявили себя с самой лучшей стороны. Но только не здесь... Смотрите дальше.

– Достаточно, – прервал его Вит. – Я понял. И все это результат воздействия «вод» озера?

– Вы еще не видели, что они делают с человеческим телом. Хотите взглянуть?

– Нет уж, увольте!

– Как скажете, – Хайрулла погасил изображение. – Что ж... По-моему, вы получили исчерпывающую информацию о том, чем мы здесь занимаемся. У вас есть ко мне какие-нибудь вопросы?

– Да, – ответил Вит. – Для чего нужны жалюзи на окнах?

Хайрулла ничего не ответил, а просто набрал новую команду на браслете. Окна посветлели, перекрывавшие обзор матовые пластины растаяли без следа, явив взору умиротворяющий горный пейзаж с круглым озером на переднем плане. Стало понятно, что лабораторный корпус находится на высоком скалистом утесе в непосредственной близости от омывавших его подножие темных сапфировых вод. Вит до боли в глазах всматривался в раскинувшийся перед ним Глаз Агарты... впервые не во сне и не на компьютерном изображении, а в натуре... Уже через несколько минут возникло стойкое ощущение, что расположившийся прямо за окнами «аномальный объект» каким-то неуловимым образом почувствовал заинтересованный взгляд и в свою очередь принялся всматриваться в самые глубины витовой души, вызывая чувства безотчетной тревоги и близкой опасности.

– Теперь понятно? – спросил Хайрулла, возвращая жалюзи в исходное состояние.

Вит молча кивнул.

– Никто не может выдержать ментального воздействия больше двух-трех дней, – пояснил седовласый вали. – Возникает довольно устойчивое психическое расстройство, справиться с которым не так-то просто. Признаю, построить лабораторный корпус непосредственно на берегу было ошибкой, которую теперь уже не исправить. Поэтому приходится попросту отгораживаться... Еще вопросы есть?

– Нет.

– Тогда спрошу я: вы согласны принять участие в наших исследованиях?

Вит немного помялся. С одной стороны, загадочный феномен бросал такой вызов воображению, который очень трудно было оставить без ответа. А с другой, ему категорически не нравился использованный Хайруллой способ вербовки сотрудников... да и сам хозяин Зоны вызывал на редкость противоречивые чувства – от легкого раздражения до полного неприятия.

– Не знаю, – честно ответил он. – Мне надо подумать.

– Что ж, думайте, – немного разочарованно ответил Хайрулла. – Только не слишком долго.

– А что будет, если я откажусь?

Взгляд Хайруллы внезапно стал жестким и колючим. Он долго смотрел на строптивого собеседника в упор, после чего произнес:

– Мне бы не хотелось рассматривать подобный вариант. Думаю, вам он тоже не понравится.

«Ну вот, наконец, маски и сброшены, – подумал Вит. – Не знаю, кто конкретно заинтересован в исследованиях «аномального объекта», но то, что не прогрессивное человечество – практически наверняка. Во всяком случае, не только. Моя собственная судьба в этом контексте также предельно очевидна: при любом раскладе я пленник... стану работать на Хайруллу или нет. Разница возможна лишь в условиях содержания... Что ж, попробуем поторговаться.»

– Мне нужно время, чтобы осмотреться и принять правильное решение, – заявил он. – Что автоматически подразумевает свободное передвижение по территории Зоны. Я требую, чтобы вы избавили меня от соглядатая в лице этого... Юсуфа. И от любых других тоже. Ощущение постоянного надзора никак не способствует плодотворной умственной деятельности, уж это-то вы должны понимать...

– Согласен, – после минутного раздумья произнес Хайрулла. – Надзор будет снят... тем более, что скрывать нам нечего... да и сбежать отсюда невозможно, даже не утруждайтесь.

– И в мыслях не держал, – немного разочарованно ответил Вит. Мысль о побеге возникла одной из первых.

Он с изрядной долей сомнения поглядывал на хозяина Зоны, а затем все-таки решился.

– Скажите, а для чего вам понадобился именно я? – Вит словно бросился в омут вниз головой, совершенно не представляя, что может ожидать в мрачных глубинах. – Сказки о моих выдающихся заслугах в области теоретической физики можете сразу опустить, не поверю... Вам известно, что я не тополог, а значит, ничем существенным не отличаюсь от любого более-менее подготовленного специалиста. Использовать меня в качестве обычного наблюдателя или лаборанта? Глупо. Не стоит усилий, затраченных на поиск и транспортировку. Тогда что?..

Седовласый вали, слегка прищурившись, смотрел на собеседника откровенно изучающим взглядом. Словно на некое, не отличающееся особой сообразительностью существо, которое вдруг р-раз... и совершенно неожиданно продемонстрировало незаурядный ум и смекалку.

– Вы очень необычный человек, Виталий Леонидович, – наконец, сказал он. – И даже не подозреваете, насколько. Не стану отрицать... вы абсолютно правы. Профессиональные качества интересуют меня в последнюю очередь.

Вит молча смотрел на собеседника, плотно сжав губы. И отчего-то никак не мог решить, хочет ли услышать продолжение или боится его.

– Идемте, – сказал Хайрулла. – Хочу вас кое с кем познакомить.

Он решительно направился к выходу, и Вит послушно последовал за ним. В самом конце длинного коридора Хайрулла неожиданно остановился перед ничем не примечательной дверью и произнес:

– Хочу предупредить. Человек в этом кабинете знает о вас решительно все... во всяком случае, все, доступное пониманию. Вы его прекрасно знаете, хотя раньше никогда не встречались. Постарайтесь не слишком удивляться и не впадать в панику. Договорились?

Вит нервно сглотнул, а затем согласно кивнул. Прелюдия Хайруллы ему решительно не понравилась, она явно намекала на некие не совсем приятные обстоятельства, которые могут серьезно подорвать психическое здоровье, и без того травмированное загадочной амнезией.

– Что ж, в таком случае прошу! – вали решительно потянул за ручку и сделал приглашающий жест рукой.

Вит шагнул через порог с ощущением приговоренного к смерти.

Кабинет – это слишком громко сказано. На самом деле, всего лишь маленькая каморка с небольшим столом посередине, на котором сиял голографический экран, сплошь усеянный непонятными схемами и длинными вереницами формул. Хозяин кабинета, услышав звук открывшейся двери, поднял голову, и Вит остолбенел. На него, усмехаясь, смотрел... он сам. Словно отражение в зеркале.

– Привет, – сказало отражение. – Явился, наконец-то. А я все думаю, когда...

Вит в панике оглянулся на усмехавшегося в усы Хайруллу. Тот и не думал приходить на помощь. Тогда Вит, с трудом преодолев застрявший в горле ком, развернулся обратно к двойнику и выдавил из себя:

– Вы... вы меня знаете?

– И ты еще спрашиваешь? – сидевший напротив дубликат глумливо усмехнулся. – Да кто же тебя тут не знает!

– Кто вы... кто ты такой?

– Виталий Леонидович Петричев, – владелец кабинета откровенно развлекался, наслаждаясь замешательством собеседника. – Но ты можешь называть меня просто Витт...

Он так и произнес «Витт», с двумя буквами «т» на конце.

– Вопрос вовсе не в том, кто я такой, – продолжал Витт. – А в том, кто такой ты...

– Ну и кто же я по-твоему?

– Моя копия. Очень подробная... практически идеальная, но все же копия. Ты не настоящий...

– Чем докажешь? Может, это ты моя копия?

Витт посмотрел на своего двойника крайне неодобрительно, с прищуром.

– Ты, говорят, слегка не в себе? Верно? Говорят также, что мозг твой парализован амнезией... тому уже год как... А вот я помню все до мельчайших подробностей.

Вит сжался как скрученная пружина.

– Неправильно говорят, – мрачно процедил он. – Да, я амнезоид, но мозг мой не парализован... Так что не болтай попусту, лучше разъясни, как так вышло, что нас теперь двое?

– Вопрос не ко мне, – Витт, наконец, прекратил ухмыляться и поднял взгляд на стоящего рядом Хайруллу.

– Позвольте мне, – заявил тот. – Необходимо внести немного ясности в этот крайне щекотливый момент. Дело в том, уважаемый Виталий Леонидович, что точного ответа на ваш вопрос не знает никто. Мы можем лишь констатировать факт: примерно год назад некоторая, весьма ограниченная часть жителей нашей планеты внезапно обзавелась двойниками. Совершенно не отличимыми от оригиналов, за исключением одного: все без исключения дубликаты оказались подвержены довольно-таки избирательной амнезии, буквально уничтожившей воспоминания о многих ключевых событиях в жизни, но никак не повлиявшей на профессиональные навыки. Поразительно, но никто из... хм... дубликатов даже не подозревал о своем искусственном происхождении и продолжал вести себя так, словно всегда пребывал на этой планете. Критерий отбора также остался неизвестным. Кому понадобилось создавать столь совершенные копии... с какой целью?.. – Хайрулла пожал плечами. – Возраст, образ жизни и профессиональная деятельность оригиналов носят настолько разнообразный характер, что он не поддается никакому анализу. По этой причине выявить копии крайне сложно, почти невозможно... Но нам кое-что удалось.

Вит слушал седовласого вали в полном ошеломлении, а в голове билась лишь одна мысль: «Я – копия... я – копия... я – копия!..»

«Быть того не может! – безуспешно уговаривал он сам себя, хотя убедительное доказательство обратного восседало за столом прямо у него перед глазами. – Не верю! Не хочу верить! Это он копия, а я – человек!..»

– Кое-кого из дубликатов мы выявили и доставили сюда, в Зону, – продолжал Хайрулла. – А ваш... хм... «близнец» как раз и занимается их изучением. Так что теперь, Вит Леонидович, вы тоже один из его пациентов.

«Я не подопытный кролик!» – хотел крикнуть Вит, однако слова застряли в горле.

Он прокашлялся и хрипло произнес:

– Какого черта вам нужно от меня... и от прочих «подопечных»? Не вижу никакой корреляции между нами и объектом мониторинга.

– Связь самая непосредственная, – вступил в разговор Витт. – Дело в том, мой дорогой двойник, что всем без исключения «подопечным» снятся весьма необычные сны: горное озеро, наполненное индигового цвета субстанцией... тонкий шпиль посередине и взлетающие в небо черные диски... Ничего не напоминает? Таинственный незнакомец на волшебном коне, невредимым погрузившийся в толщу «вод»... Я знаю, совсем недавно ты тоже пережил этот волнующий момент, хотя и отрицаешь очевидное. Не возражай, это не столь важно... Куда важнее, что всего лишь двоим, включая тебя, регулярно являлся загадочный Белый Всадник.

– Кто второй? – хмуро спросил Вит.

– Неважно. Все равно ты его не знаешь. К тому же, он мертв.

– Причина?

– Несчастный случай.

«Так я тебе и поверил, – подумал Вит. – Наверняка грохнули бедолагу в результате очередного эксперимента... или довели до того, что он сам в петлю полез... Ох, чувствую, настала моя очередь. Хайрулле зачем-то позарез нужен Белый Всадник, и он наверняка сделает все возможное, чтобы выцарапать его наружу. Даже вывернув меня наизнанку. А может, эти сумасшедшие вообще считают, что он – это я?.. Вот попал так попал... Держи ухо востро, Вит, если хочешь жить.»

– Теперь вы знаете все, – седовласый подвел итог беседе. – Повторяю вопрос: вы готовы к сотрудничеству?

– А как насчет обещания дать мне время? – напомнил Вит.

– Хорошо, – поморщился Хайрулла. – Я от своих слов не отказываюсь. У вас на размышление ровно сутки.

Он резко повернулся и вышел из кабинета.

Что случится по истечении отпущенного срока, Вит старался не думать. Наверняка, ничего хорошего.

– Не стоило раздражать нашего хозяина, – негромко посоветовал Витт. – Ты еще не знаешь, на что он способен.

– И даже знать не хочу, – сказал Вит и покинул кабинет, громко хлопнув дверью.

Вопреки ожиданиям, коридор оказался пуст: Хайрулла бесследно исчез, и ни одного соглядатая поблизости не наблюдалось. Вали педантично выполнял взятые на себя обязательства.

Вит беспрепятственно спустился на первый этаж и, обнаружив парадный вход, решительно прошествовал мимо скучающего охранника в камуфляже и с автоматом на плече. Никаких возражений со стороны стража не последовало, чего Вит все-таки немного опасался. Охранник лишь скользнул по одинокой фигуре равнодушным взглядом и отвернулся. Одно из двух: либо задерживать праздношатающуюся личность ему было попросту неинтересно, либо уже вступило в силу обещание Хайруллы о предоставлении новому... «подопечному» обещанной свободы. Размышлять на эту тему Вит не стал, а просто покинул здание лабораторного корпуса как можно быстрее. После обрушившейся на него оглушающей лавины удивительной и фантастической информации хотелось выбраться на свежий воздух, и чем скорее, тем лучше. Бетонные стены начинали не на шутку давить на психику.

Вит стремительно проследовал по узкой, посыпанной каменной крошкой тропинке, петлявшей между угрюмых высоченных елей, и остановился, обнаружив себя на выложенной ровными брусками широкой дорожке, идущей вдоль крутого берега. Тогда он свернул направо и пошел куда глаза глядят. В голове не осталось ни единой, даже самой пустяковой, мысли, а эмоции словно умерли все до единой, оставив в душе сплошное опустошение.

Дорожка привела на высокий утес с классической беседкой на вершине, откуда открывался потрясающий вид на загадочное озеро. Вит сильно подозревал, что желающих полюбоваться пейзажем вряд ли наберется слишком много. Он нисколько не был бы удивлен, если бы таких не сыскалось вовсе. Грустящая в одиночестве деревянная скамейка удивительно способствовала невеселым размышлениям. Он устало присел, искренне веря в то, что уж здесь-то ему никто не помешает.

Однако надежды на уединение оказались порушены самым немилосердным образом.

– Вит! – негромко произнес бархатный женский голос.

Он обернулся. На пороге беседки стояла высокая женщина в стандартном белом комбинезоне и смотрела на него одновременно выжидающе и с какой-то непонятной грустью.

– Вит! – снова произнесла она. – Это же я, Флора...

«Чертова амнезия!» – подумал он, а затем, сделав над собой усилие и глядя прямо в ее незабудковые с серебристыми проблесками глаза, спросил:

– Извините, Флора, в прошлой жизни мы были знакомы?

– Ближе некуда, Вит Леонидович, – она улыбнулась улыбкой языческой богини, осыпающей землю цветами.

– Почему-то я не сразу это почувствовал.

Женщина прошла внутрь беседки и опустилась рядом на скамейку.

– А ты правда ничего не помнишь? – вдруг спросила она. – Наш экзархат... свадебная церемония... первая брачная ночь...

«О, Господи! – в замешательстве подумал Вит. – Этого мне еще не хватало!»

– У меня уже есть жена, – сказал он. – И это не вы... извините...

– Значит, не помнишь... – Флора грустно покачала головой. – Я так и думала.

– А-а... кажется, я понял, – Вит с надеждой посмотрел ей в глаза. – Все это просто чудовищная ошибка! Вы меня приняли за другого, только-то и всего! Дело в том, что с некоторых пор я, оказывается, пребываю в двух экземплярах... Вам нужен тот, другой... Витт...

Женщина повернула голову и окинула его внимательным взглядом с ног до головы.

– Я прекрасно знаю о существовании двойников, – спокойно сказала она. – «Подопечных», как они их называют... И я не ошиблась, мне нужен именно ты.

Вит, нахмурившись, молчал, уставившись на ровные сапфировые воды. Он абсолютно не представлял, как разрешить весьма непростую ситуацию, избежав, по возможности, криков, слез и беспочвенных обвинений. Впрочем, очень может быть, что не совсем беспочвенных...

Однако Флора, очевидно, умела держать себя в руках. Лишь плотно сжала тонкие губы.

– Я долгое время действительно считала, что мой муж – это Витт, – она произнесла имя супруга с двойным «т» на конце, именно так, как тот отрекомендовался своему двойнику. – Но в конце концов поняла, что он не тот человек, за которого я выходила замуж. Совсем не тот. Холодный... временами даже жестокий... до предела рациональный... и до мозга костей преданный здешним заправилам. Разительный контраст с тем, кого я полюбила. Я не знала, что и думать... откуда вдруг такие перемены? И только когда Витт случайно проболтался о существовании двойников, все окончательно встало на свои места.

Она отвернулась и тоже принялась старательно изучать озерный пейзаж с торчащим из воды острым шпилем. Как будто никогда прежде его в глаза не видела. Наступила длинная томительная пауза.

Вит первый нарушил молчание.

– Если то, что вы рассказали, соответствует действительности, – хмуро произнес он, – то я не понимаю одного: как Витт воспринял всю эту ситуацию, наверняка зная, что вас никогда не связывали узы брака?

Флора невесело усмехнулась.

– Можно только догадываться. Скорее всего, ему так было удобно. Я же говорю, он человек довольно рациональный... а самозванная жена к тому же весьма хороша собой. Разве нет?

– Очень, – Вит ничуть не покривил душой.

Она по-прежнему не смотрела на него, предпочитая поросшие елями горные склоны противоположного берега и гонимые легким ветерком мелкие волны.

– Ты не думай, мне от тебя ничего не надо, – сказала она. – И не твоя вина, что из-за досадного недуга из памяти выпала немалая часть воспоминаний... Я прекрасно понимаю: у тебя теперь совсем другая жизнь, в которой мне места нет. Просто хотелось, чтобы ты знал.

Вит слушал ее ровный уверенный голос и в который раз удивлялся поразительному спокойствию этой прелестной, но, очевидно, глубоко несчастной женщины. Как бы ему хотелось, чтобы все сложилось по-другому! Чтобы провалилась в тартарары эта чертова амнезия... чтобы не было нужды разрушать призрачные надежды, добавляя новые и новые разочарования.

– Ты права, – через силу выдавил он, – многого я не помню. В том числе и тебя. Извини, так уж сложилось. А потому, давай раз и навсегда решим...

– ...что прошлой жизни у нас как будто бы не было? – ее прелестная головка с красиво уложенной в круг белокурой косой качнулась вправо-влево. – О, Вит, Вит... у тебя есть для этого серьезные основания?

– Серьезней некуда. Я безумно люблю и, мало того, трепетно обожаю свою жену, – он специально акцентировал слова «люблю» и «обожаю» в надежде, что это получилось у него убедительно.

– Которую жену, любимый? Первую, вторую?..

Он секунду помолчал, мучительно подыскивая достойный выход из положения.

– Единственную, – сказал он. – Простите, если сможете, Флора... Ты поразительно хороша, но люблю я другую.

Он поднялся и, не оборачиваясь, пошел прочь. На душе скребли кошки.

«О-о... оказывается, ты у нас двоеженец! – внезапно проклюнулся внутренний голос. – Шалун, однако...»

«Заткнись! – осадил его Вит. – И без того тошно.»

Внутренний голос послушно умолк.

«Бедная женщина, – думал Вит, торопливо вышагивая по дорожке в сторону жилого корпуса. – Два мужа... а по сути – ни одного. Невеста, а затем и супруга пораженного беспамятством амнезоида... малая толика счастья, а затем бесконечные будни с нелюбимым, а по сути абсолютно чужим человеком. Не позавидуешь... никому из нашей троицы. А более всего несчастной Флоре...»

Ему вдруг пришло в голову, что разговор с Йолой о Флоре и Фауне случился далеко неспроста. Почти наверняка пораженная недугом память вытолкнула наружу намек на воспоминание о реальном событии, главной героиней которого была именно Флора...

«Черт бы побрал и тебя самого, и твою приносящую лишь горе амнезию! – подумал он, проходя мимо охранника в жилой корпус. – И неуемную любвеобильность впридачу! Две жены за год – такое не под силу даже незабвенному Мигуэлю Ортеге!»

***

Алексей встретил его на пороге едва ли не с распростертыми объятиями.

– О-о!.. Кого я вижу! – радостно провозгласил он. – Ну, наконец-то, а то я совсем заждался!.. Уж вечер близится, а... э-э... тебя все нет и нет...

Казалось, еще немного, и он бросится Виту прямо на шею. Однако, заметив бледный и осунувшийся вид соседа по комнате, сразу посерьезнел и осторожно спросил:

– Что-то случилось? На тебе лица нет.

Вит молча прошествовал к койке и тяжело плюхнулся на край, низко опустив голову.

– Устал, как последняя собака, – объявил он. – Сначала Хайрулла этот, а потом... вообще жесть.

Он безнадежно махнул рукой.

– Это ничего, – засуетился Алексей. – Сейчас чайку организуем... глядишь, и полегчает. Я тут целый день сижу в полном одиночестве, представляешь? Озвереть можно! От нечего делать взялся за изучение кухни... правда, ничего толком так и не получилось... Везет тебе, хоть кто-то внимание обратил. А вот я, в отличие от тебя, вообще никому не нужен. Никому!.. Мне так и сказали: не нужен, говорят, ты нам ни с какой стороны, но и отпустить на волю никак не можем. Секретность, говорят. Весело, правда? Не думал, что придется доживать свой век в таком замечательном месте.

– Ну, это мы еще посмотрим... какие твои годы... А кто сказал?

– Да вчера... этот желторожий, который сцапал нас на дороге. Так и сказал: ты, говорит, застрял здесь надолго... А этот Хай... как ты говоришь?.. он кто?

– Хайрулла, – поморщившись, произнес Вит. – Местный царь и бог, вали по-ихнему. Удостоил меня высочайшей аудиенции.

– Ага... – Алексей долил кипятка в заварочный чайник и накрыл его полотенцем. – Ну и какое впечатление он на тебя произвел?

Вит поднял на него тяжелый взгляд:

– Сложное. Как бы тебе... э-э... пообразнее? О птерозаврах что-нибудь слышал? Или, например, о птеродактилях?

– Это летающие ящеры... верно? – Алексей достал откуда-то чашки и поставил на стойку. – Ну... если не ошибаюсь, то летали они очень давно. Я имею в виду – настоящие... А ненастоящие, бывает, залетают к нам и сегодня... Ты это к чему?

– Хайрулла поначалу произвел на меня впечатление, какое, наверное, произвел бы обычный птеродактиль. Но есть в нем что-то такое... В общем, хочу предупредить тебя, да и себя тоже: он вполне способен перевоплотиться из обычного птеродактиля в птеранодона.

– Э-э... А в чем разница? Между обычным и необычным птерами?..

– Ну, обычные птеродактили были самой разной величины. Большинство из них – просто мелочь величиной с воробья... с палец... с ладонь... По-гречески дактилос – это палец, а на латыни – финик. Понимаешь?

– Чего же тут непонятного? – пожал плечами Алексей. – Что палец, что финик – один хрен. Правда, хрен греко-латинский, не наш. У нас хрены по огородам такие, что всех птеродактилей распугают.

– Да ради Бога, я ведь не против!.. А что это тебя, мой друг, на хренах вдруг замкнуло?

– Не знаю, – Алексей не на шутку задумался. – Может, к дождю?..

– И часто у тебя случаются метеорологические позывы?

– Не чаще, чем у тебя позывы птерометрические, – усмехнулся Алексей.

– Молодец. Один – один, – оценил Вит. – Но я хотел всего лишь напомнить о разнице, вот и все. Имей в виду, кроме птерозавров величиной с воробья были и с размахом крыльев до десяти метров. Наш вали – из таких.

– Ты меня успокоил. А то я уж было подумал, что действительно, дракон какой-нибудь. А тут... – Алексей состроил презрительную гримасу. – У нас на каждого такого птерозавра всегда найдется не меньше десятка кумулятивных зарядов. Так что пусть залетают...

– Не понял...

Алексей с готовностью пояснил:

– На границах Пинского экзархата птерозаврами называют особый подвид ударных беспилотников, что, бывает, заносит к нам снаружи. Ну, их и встречают, соответственно... Не так страшен беспилотник как его название. Лучше наплюй на всяких вымерших завров и иди пить чай... я тут печеньем разжился...

Вит неохотно встал и переместился на стул возле стойки. Алексей немедленно придвинул к нему дымящуюся чашку и наполовину пустую картонную коробку.

– Ешь, – сказал он. – А то, наверное, целый день на ногах, о себе подумать некогда... Конечно, этого мало, но чем Бог послал...

Вит повертел в руках печенюшку и сунул обратно в коробку.

– Не могу, – с отвращением сказал он. – С души воротит.

– Та-ак... О чем же таком вы поговорили с этим... как его? Хайруллой?.. что враз отбило у тебя всякий аппетит. Вообще-то, мне трудно такое представить. Я бы даже сейчас как следует навернул... вот только никто почему-то обо мне не вспоминает. Забыли, что ли?

– Хайрулла предложил сотрудничество...

– Ну? А ты?

– ...в качестве подопытного кролика, – мрачно закончил Вит. – Ответ нужно дать завтра.

– Они там что, совсем оборзели! – возмутился Алексей. – Подумать только... хватают людей на дороге, волокут куда-то в преисподнюю... так еще и опыты свои поганые намерены на нас ставить! Не-ет, мы люди, Вит, а не какие-то подопытные животные, так им и скажи! Сотрудничество... – он состроил самую презрительную гримасу, на которую оказался способен. – Пусть идут с таким сотрудничеством знаешь куда?!.

– Не волнуйся, тебя никто не тронет, – Вит криво усмехнулся. – Желтолицый же популярно все объяснил... А вот ко мне отношение особое. Дело в том, что я, как выясняется, не совсем человек...

Алексей так и застыл, не донеся печенье до рта. Несколько секунд он молча всматривался в бывшего пассажира, а ныне соседа по комнате, а потом медленно опустил руку на стол и произнес:

– Ничего лучше не мог придумать? Это они тебе мозги промыли?

– Это не шутка, Алексей. Дело в том, что я видел собственными глазами... да и разговор потом поимел весьма примечательный.

– Ну-ка, ну-ка, выкладывай, что ты там поимел...

Вит собрался с духом и вывалил все как есть: и про загадочное озеро, и про двойников... и про то, как неожиданно повстречался сам с собой... и про внезапно объявившуюся жену... Про одно лишь умолчал: про Белого Всадника, к которому явно питал повышенный интерес хозяин Зоны.

– Ну и дела... – произнес Алексей, едва Вит умолк. – Расскажи такое кто другой, ни за что не поверил бы...

– Почему? Я что, и в этом смысле уникальный?

– Нет... то есть да. А, черт! Не знаю... Просто пару раз довелось общаться с Виталием Петричевым... там, в Пинском экзархате. Не скажу, что у нас было близкое знакомство, нет... Но все-таки перекинулись несколькими словами.