Текст книги "Ватажник (СИ)"

Автор книги: Юрий Уленгов

Соавторы: Алекс Хай
сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 16 страниц)

В этой последней фразе мне почудился не столько обычный пастырский оборот речи, сколько обещание – или, пожалуй, предупреждение, – и я предпочёл не уточнять, что именно он имел в виду. Опыт последних месяцев приучил меня к мысли, что не всякий ответ стоит того, чтобы его добиваться.

Я попрощался, насколько мог учтиво, и вышел из кельи, а затем и из церкви, провожаемый тем же служкой, что встретил меня у входа, – теперь куда более молчаливым, чем прежде. У самой двери паренёк всё же не удержался и покосился на меня с тем же выражением, что было у него в самом начале, – смесью робости и любопытства, будто он силился понять, что за птица заявилась к ним нынче вечером и почему отец Никифор принял её без малейшего промедления.

На улице уже совсем стемнело. Фонари у крылец горели через один, кое-где из распахнутых окон доносились обрывки разговоров, смех, звон посуды – город жил своей вечерней жизнью, ничего не зная ни про разорённые деревни в лесу, ни про откормочные избы, ни про оплавленную пломбу с казённым гербом.

Я зашагал обратно к постоялому двору и по пути размышлял о только что состоявшемся разговоре и о человеке, с которым этот разговор довелось вести.

Отец Никифор мне не понравился. Решительно и определённо не понравился – что-то в этом прищуре, в этой манере цедить слова, выдавало человека, привыкшего командовать, а не служить. Впрочем, я тут же одёрнул я себя, шагая по тёмной улице – кому и когда нравились церковники? Всё, что от меня зависело – я сделал, и теперь никто не сможет меня упрекнуть в том, что я сделал недостаточно.

А дальше… А дальше будет видно.

Глава 26

На постоялом дворе меня встретил хозяин – тучный, лысоватый мужик с вечно прищуренным левым глазом, – и, едва я переступил порог, замахал руками, подзывая к стойке. Я как раз успел настроиться на скорый сон и потому не сразу сообразил, чего от меня хотят.

– Ваше благородие, – сказал он, понижая голос, будто сообщал нечто заговорщицкое. – Тут этот, ваш, приходил давеча. Сабуров который. Велел передать – как явитесь, чтоб сразу шли в «Солёный ковш». Дело, говорит, важное, не терпит.

Я мысленно вздохнул. После разговора с отцом Никифором мне хотелось одного – рухнуть на топчан и проспать до утра, не думая ни о мертвечине, ни о ритуалах, ни тем более о затеях Сабурова, которые редко оказывались простыми. Но раз дело не терпит – значит, не терпит.

– Далеко это заведение? – спросил я.

– Да тут через две улицы, ваше благородие, не заплутаете. Вывеска – бочонок с солью намалёван.

Я поблагодарил хозяина и вышел обратно на улицу, уже погружавшуюся в вечерние сумерки.

«Солёный ковш» отыскался именно там, где обещал хозяин постоялого двора, – приземистое бревенчатое строение с широкими ярко освещёнными окнами, из которых на улицу выплёскивался гул голосов, звон посуды и чей-то хриплый смех.

Над входом на скрипучей цепи покачивалась вывеска – деревянный бочонок, из которого сыпалась намалёванная белая крошка, надо думать, соль, хотя издали это с равным успехом можно было принять за муку или снег.

Я толкнул дверь и шагнул внутрь, в духоту, пропахшую пивом, жареным мясом и табачным дымом. Зал оказался просторнее, чем можно было предположить снаружи, – низкие закопчённые своды, длинные дощатые столы, набитые до отказа посетителями всех мастей: ямщики в заляпанных грязью кафтанах, какие-то мастеровые, компания рыбаков, судя по запаху, только что вернувшихся с озера.

– ДУБРАААВИН! – донеслось из дальнего угла зала, перекрывая весь остальной гомон. – Иди сюда, чего встал столбом!

Половина трактира обернулась в мою сторону, кто-то хохотнул, кто-то проводил меня любопытным взглядом, и я, стараясь сохранить остатки достоинства, направился к столу в глубине зала, за которым восседал Сабуров – раскрасневшийся, довольный, с расстёгнутым воротом рубахи. Рядом с ним ёрзал на лавке невысокий щуплый человечек в мундире мелкого чиновника, явно уже успевший принять на грудь больше, чем следовало бы при исполнении.

Стол ломился от снеди – блюдо жареной рыбы, миска квашеной капусты, каравай, несколько кружек, от которых тянуло пивным духом, и початый штоф чего-то покрепче.

– Знакомься, Дубравин, – Сабуров махнул рукой в сторону соседа, едва я опустился на скамью. – Это Прокофий Ильич Гущин, помощник тутошнего исправника. Интересные вещи рассказывает, послушай-ка. – Он повернулся к чиновнику и без всякой деликатности толкнул того в бок. – Повтори, Прокофий Ильич, что мне давеча говорил.

Гущин моргнул, будто пытаясь сообразить, где находится, потом кивнул с той преувеличенной серьёзностью, что обычно свойственна изрядно выпившим людям, желающим доказать окружающим свою трезвость.

– Дело такое, – начал он, понизив голос и наклонившись вперёд, отчего чуть не опрокинул свою кружку. – Пару месяцев тому, значит, начали у нас купеческие караваны пропадать. Сперва думали – так, случайность, мало ли, дорога дальняя, всякое бывает, лошадь захромала, колесо сломалось, задержались где-нибудь по пути. А потом ещё один пропал, и ещё, и уже не по одному вознице, а с товаром, с людьми, с лошадьми – всё разом, будто сквозь землю провалились. Да и люди по округе стали пропадать – кто в лес по грибы пошёл да не вернулся, кто с мельницы домой не дошёл. А одну девку так и вовсе неделю искали, всей деревней прочесали, да без толку…

– И что исправник? – спросил я, хотя ответ уже начинал угадываться.

– А что исправник, – Гущин махнул рукой обречённостью, какая бывает у человека, годами наблюдающего за начальственной нерасторопностью. – Сперва отмахивались, мол, всякое случается, крестьяне у нас пугливые, наврут – не разберёшь. А потом уж, как совсем невмоготу стало, отправили отряд – разобраться. Решили, лихие люди засели где-то. Мож из крестьян беглых сколотилась шайка, мож ещё какие разбойники с большой дороги пожаловали.

– Отряд, – повторил я медленно. – Большой?

– Да человек двадцать, а то и поболее, – кивнул Гущин, потянувшись за кружкой и делая солидный глоток, прежде чем продолжить. – С неделю от них ни слуху ни духу не было, а потом прискакал гонец – один-единственный, вымотанный весь, конь под ним чуть не пал. Доложил, что напали, дескать, на след, ведёт в леса, идут дальше разбираться. И всё. Больше никого из отряда никто не видел. Ни солдат, ни офицера, ни самого гонца того – он потом тоже как в воду канул, будто и не приезжал вовсе.

Он развёл руками, всем своим видом изображая крайнюю степень недоумения, и снова приложился к кружке.

Я покосился на Сабурова. Тот сидел, откинувшись на лавке, с выражением человека, слушающего давно знакомую историю, и в глазах его, несмотря на всю показную расслабленность, читалось что-то другое – цепкое, внимательное.

– Понял, Дубравин? – Сабуров посмотрел на меня в упор. – Пару месяцев назад, значит…

Я кивнул, стараясь, чтобы кивок вышел как можно более безразличным. Сабуров явно не хотел вслух упоминать при Гущине найденную нами деревню с выпотрошенным кладбищем и обугленными костями на ритуальной поляне, но намёк был более чем ясен.

Пара месяцев назад – как раз тогда, судя по всему, кто-то и начал закладывать основу будущей орды. Сперва подняли кладбище. Потом устроили жертвоприношение, создавая водителя. Потом, надо думать, занялись избами, откармливая свиту про запас – на случай, если простой мертвечины окажется мало.

Чей-то холодный, расчётливый ум обдумывал всё это заранее, шаг за шагом, как хозяин, готовящий скотину к торгам.

Я почувствовал, как внутри что-то неприятно шевельнулось – облегчение, смешанное со стыдом за это самое облегчение. Облегчение оттого, что теперь это дело касалось не только меня одного, что где-то там, в Порхове и здесь, в Старой Руссе, уже зашевелились люди, способные разобраться в этом лучше меня.

Но следом за облегчением пришло и другое куда менее приятное воспоминание.

Тогда у частокола Малого Днища, когда я тянулся Даром к водителю, в самый последний момент, перед тем как тварь, наконец, пала, мне почудилось, что там, на другом конце незримой нити, что-то на мгновение отозвалось.

Не звериным инстинктом, не тупой яростью загнанной в угол твари, а чем-то другим – цепким, внимательным, будто некто, стоявший далеко-далеко, вдруг поднял голову и посмотрел прямо на меня в ответ.

Тогда всё случилось так быстро, в самом пекле боя, что я даже не успел толком испугаться – только запомнил это ощущение, отложил его куда-то на самое дно памяти, среди прочих вещей, о которых не хотелось думать лишний раз.

Я тогда предпочёл списать это на усталость, на кровь из носа, на предельное напряжение сил. Теперь, слушая рассказ Гущина о пропавшем отряде и глядя на мрачное лицо Сабурова, я уже не был так в этом уверен.

– Нашли мы твоих солдат, Прокофий Ильич, – вдруг сказал Сабуров, обращаясь уже не ко мне, а к чиновнику, и полез за пазуху. – Ну, точнее, как – нашли… Следы их лагеря нашли. А сами твои вояки, брат, мертвяками стали. В составе орды до самого Малого Днища добрались. Вон, если б не Дубравин…

Он бросил на стол небольшой металлический значок, споротый, судя по неровным краям нитей, с чьего-то кителя, – потускневший, помятый, но ещё вполне узнаваемый как знак отличия.

Гущин уставился на находку так, будто перед ним лежала ядовитая змея, готовая ужалить. Он даже отодвинулся немного на лавке, будто расстояние в поларшина могло его защитить, и несколько мгновений просто моргал, глядя то на значок, то на Сабурова, то снова на значок.

Хмель с него слетел мгновенно – весь его вид разом подобрался, глаза прояснились, и уже совсем другим, трезвым и настороженным голосом он спросил:

– Это… это официальная информация?

– Официальная, официальная, – кивнул Сабуров с той благодушной невозмутимостью, за которой я уже научился угадывать самый расчётливый и внимательный взгляд. – Только ты уж, будь умницей, попридержи её несколько дней. Раз вы месяцами про это ничего не знали, то от лишней недели молчания хуже не станет.

– А зачем тебе это? – с подозрением прищурился Гущин, вглядываясь в лицо Сабурова так, словно пытался разглядеть в нём что-то, скрытое до сих пор.

Сабуров помолчал, а потом наклонился к чиновнику и заговорил тише, почти шёпотом, но так, что я всё равно прекрасно расслышал каждое слово.

– Затем, Прокофий Ильич, что сдаётся мне – следы ведут сюда, к вам, в Старую Руссу. Нечисто у вас тут что-то. Сам-то ничего такого не замечал? Может, странные лица какие в городе появлялись, может, разговоры какие подозрительные слышал?

Гущин затряс головой с таким усердием, что чуть не расплескал остатки пива из кружки.

– Не, ничего, – забормотал он. – У нас всё спокойно, тихо всё… Богом клянусь, ничего такого не видал и не слыхал.

– Вот пусть пока так и остаётся, – Сабуров похлопал его по плечу с той дружелюбной тяжестью, что легко можно было принять за угрозу, если приглядеться повнимательнее. – Я на твоё благоразумие надеюсь, Прокофий Ильич. Мы же с тобой ссориться не хотим, верно?

Чиновник закивал ещё быстрее, забормотал что-то про то, что конечно-конечно, никаких ссор, и разговор после этого как-то незаметно свернул на другие, куда менее опасные темы – про виды на урожай, про цены на соль, про то, кто из здешних купцов в этом году особенно жирует.

Но лёгкость, что была в начале вечера, уже не вернулось. Гущин то и дело поглядывал на дверь, ёрзал на лавке и минут через десять всё же засобирался, торопливо простился и почти выбежал из трактира, словно опасаясь, что его задержат ещё каким-нибудь неудобным вопросом.

Я проводил его взглядом, а потом повернулся к Сабурову.

– А зачем ты вообще ему всё это рассказал? – спросил я, понизив голос, хотя вокруг и без того было достаточно шумно, чтобы никто не расслышал нашего разговора. – Ты же сам меня учил – никому ни слова, никому верить нельзя. А тут при первом встречном чиновнике выкладываешь такие вещи.

– Первом встречном, – фыркнул Сабуров, наливая себе ещё пива. – Дубравин, ты меня совсем за дурака держишь? Я этого Гущина ещё до тебя приметил. Спросил у трактирщика, кто в городе имеет отношение к власти да при этом язык за зубами держать не умеет. Такие люди, знаешь ли, для дела иногда полезнее самых честных и молчаливых.

Он ухмыльнулся – той самой ухмылкой, которая у него обычно предвещала что-то хитрое.

– Затем, друг мой ситцевый, – продолжил он, – что я хочу разворошить это болотце как следует. Если кто-то в этом городе связан с тем, что творится в лесу, и узнает, что мы под него копаем – он обязательно задёргается. Занервничает. А занервничавший человек рано или поздно себя проявит, как ни старайся. Нам только того и надо.

– А если он сам замешан? – уточнил я. – Гущин этот?

– Вряд ли, – Сабуров пожал плечами с показным равнодушием. – Но даже если и так, хуже не будет. А ты думаешь, Дубравин, он первый человек, с которым я сегодня об этом деле разговаривал?

Я хмыкнул, отпивая пива из своей кружки. В этом свете мой собственный тайный визит к церковникам, о котором я предпочёл умолчать перед Сабуровым, вдруг перестал казаться таким уж вопиющим предательством. Похоже, у каждого из нас в этом городе нашлись свои маленькие тайны и свои маленькие игры – и, возможно, оно было даже к лучшему, что мы вели их порознь, не путаясь друг у друга под ногами.

Ещё около часа мы просидели за столом, лениво прикладываясь к пиву, доедая рыбу и капусту, перебрасываясь ничего не значащими фразами о делах ватаги, о лошадях, о том, что неплохо бы прикупить в дорогу свежих припасов, прежде чем двигаться дальше.

Сабуров рассказал забавную историю про то, как один из его ватажников по молодости чуть не женился на купеческой дочке в каком-то захолустном городке да сбежал прямо из-под венца, узнав, что тесть в приданое сватал не деньги, а долги.

Я слушал вполуха, отдавая должное рыбе, которая оказалась на удивление хороша – свежая, только что с озера, зажаренная с луком до хрустящей корочки.

Разговор шёл легко, без напряжения, и на какое-то время мне даже удалось забыть про мёртвую деревню, про отца Никифора с его неприятным прищуром и про странное, тревожное чувство, засевшее где-то на дне сознания с тех самых пор, как я вспомнил тот последний бой у частокола.

Когда мы, наконец, поднялись из-за стола и вышли на улицу, снаружи была уже глубокая ночь.

Темно оказалось почти как в лесу – фонари у крылец давно потухли, ставни на окнах закрыты, и лишь кое-где сквозь щели пробивался тусклый, дрожащий свет лучины. Мы шли неспешно, слегка отяжелевшие от съеденного и выпитого, и Сабуров, против обыкновения, помалкивал, погружённый, судя по всему, в собственные мысли – то ли о Гущине, то ли о чём-то ещё, о чём не спешил делиться.

Один раз он всё же нарушил молчание – заметил вполголоса, что город этот ему нравится всё меньше, хотя объяснить, чем именно, не взялся, только пожал плечами.

Людей на улицах становилось всё меньше – сперва навстречу попался припозднившийся торговец с пустой тележкой, потом какой-то пьяный, привалившийся к стене дома, потом и вовсе никого. И чем дальше мы уходили от освещённых окон трактиров и постоялых дворов, тем гуще становилась тишина, нарушаемая только нашими собственными шагами по мостовой да редким собачьим лаем где-то вдалеке.

Улицы здесь, ближе к окраине, сузились, дома стояли теснее, отбрасывая длинные рваные тени, и я поймал себя на мысли, что после стольких месяцев в лесу среди мертвечины, эта темнота отчего-то тревожила меня едва ли не больше, чем темнота ночного леса, – в лесу хотя бы понятно, чего опасаться.

И вот тогда сзади послышались шаги.

Двое, судя по звуку. Не таились – шли быстро, почти бегом, явно стремясь нас догнать.

– Эй! Любезнейшие! Постойте! – раздался голос сзади, запыхавшийся, дружелюбный. – Это не вы обронили?

Я машинально обернулся на голос – и в то же самое мгновение краем глаза заметил движение спереди и сбоку, там, где темнел провал ближайшего переулка.

Тени скользнули оттуда бесшумно, слаженно, будто заранее знали, где именно нужно встать. Я успел заметить лишь смутные силуэты – плащи, надвинутые капюшоны, – прежде чем рука сама потянулась к рукояти сабли.

Глава 27

Первый удар пришёлся мимо – я успел уйти в сторону скорее по наитию, чем по расчёту, и клинок нападавшего лишь скользнул по моему рукаву, не задев кожи.

В следующее мгновение сабля уже была у меня в руке, а вокруг разворачивалось то, что можно было бы назвать боем, если бы не одна деталь: происходило это почти в полной тишине.

Ни криков, ни ругани, ни привычного гвалта, каким обычно сопровождается уличная драка. Шестеро нападающих, кем бы они ни были, – двигались молча, слаженно, только сталь звенела о сталь да глухо стучали подошвы по мостовой.

Люди, вышедшие на это дело, явно не хотели, чтобы город проснулся раньше времени.

Улица оказалась узкой, и это, пожалуй, было единственное, что играло нам на руку, – толком развернуться и окружить нас всей толпой разом нападавшие не могли, приходилось лезть по двое-по трое, стесняя друг друга. Я успел заметить, как один из них, обходя товарища, поскользнулся на мокрой брусчатке и на долю секунды потерял равновесие – и этой доли секунды Сабурову хватило с избытком.

Сабуров рубился рядом со мной – кавалерийским палашом, тяжёлым, безжалостным, и замешкавшийся противник поплатился за это рукой: клинок Сабурова прошёл наискось, и отсечённая кисть с зажатым в ней ножом отлетела в сторону. Мужик взвыл – коротко, на одной ноте, – но крик оборвался мгновенно, потому что следующий удар пришёлся ему точно в шею.

Я не успел толком осмыслить увиденное – на меня уже наседал второй, невысокий, жилистый, работающий коротким клинком с резкой, экономной точностью, что выдаёт человека, для которого это далеко не первое подобное дело.

Я парировал, отступил на полшага, снова парировал – и в короткой паузе между ударами всадил саблю ему под рёбра, провернул и выдернул, оставляя нападающего оседать на брусчатку.

Развернуться к следующему я успел ровно настолько, чтобы уйти от бокового удара, – и, уходя, левой рукой выдернул из сапога мизерикордию.

Обманное движение – я чуть подался вправо, будто открываясь для новой атаки – и в тот момент, когда противник среагировал на финт и метнулся вперед, узкий клинок мизерикордии коротко и точно вошёл ему в кадык. Он захрипел, схватился за горло обеими руками и повалился набок.

Сабуров тем временем расправлялся с четвёртым – палаш мелькнул, звякнул о чужой клинок, отбил его в сторону, и следующий удар довершил дело, уложив нападавшего на землю рядом с прочими.

Пятый оказался громилой – на голову выше остальных, с палицей вместо сабли, и когда он размахнулся, метя мне в голову, я на одно короткое, паршивое, мгновение по-настоящему испугался – каким бы прекрасным фехтовальщиком ты ни был, когда над твоей головой нависает огромная дубина, первый порыв – сжаться в комок и прикрыть руками голову.

Понимая, что этот удар не сдержать, и громила попросту размозжит мне голову, я не стал полагаться на саблю. Рука метнулась к жилетному карману, а в следующий миг я разрядил оба ствола громиле в голову, почти в упор. Он дёрнулся, качнулся и рухнул навзничь, так и не успев довести замах до конца, а палица со стуком покатилась по брусчатке.

Последний – щуплый, невысокий, явно самый молодой из всей компании, – оценил обстановку одним быстрым взглядом и, не будучи, судя по всему, самоубийцей, развернулся и бросился бежать со всех ног, растворяясь в темноте переулка.

В этот момент из-за угла, тяжело дыша, вылетели двое – я узнал Фрола и ещё одного ватажника – оба взмокшие, с окровавленным оружием в руках.

– Долго! – рявкнул на них Сабуров, всё ещё держа палаш наготове и оглядывая улицу на предмет новых угроз. – Нас чуть не пришили тут, пока вы где-то шлялись!

– На нас самих напали, – выдохнул Фрол, тяжело дыша. – Прикончили троих. Едва отбились.

Сабуров нахмурился, но спорить не стал – по одному виду обоих было ясно, что врать им не с чего.

– Проследи за тем, – он мотнул подбородком в сторону переулка, куда скрылся последний из нападавших. – Но тихо. Выясни, куда пойдёт. Глаз с него не спускай.

Фрол кивнул и тут же метнулся следом, растворяясь в темноте так неестественно бесшумно, что я чуть не присвистнул. Пожалуй, Сабуров знает о своём денщике куда больше, чем рассказывает. Второй ватажник молча последовал за Фролом.

Я перевёл дыхание, только теперь ощутив, как колотится сердце и как противно подрагивают пальцы, всё ещё сжимающие рукоять разряженного терцероля. Пять тел лежали на мостовой в самых разных позах, и тёмные пятна расползались под ними на мокром от вечерней росы камне, почти неразличимые в темноте.

– Какого чёрта происходит? – спросил я, оглядываясь на распростёртые на мостовой тела. – И откуда вообще взялся Фрол?

– Страховал нас, – коротко ответил Сабуров, уже опускаясь на корточки рядом с одним из убитых. – На всякий случай. Только видишь, как вышло… Быстро, гляжу, у здешнего исправника нервы сдали, раз уж он на такое решился.

– А ты уверен, что это его рук дело? – сомневался я.

– Сейчас посмотрим.

Он присел рядом с одним из убитых и принялся его обыскивать. Безуспешно. Тогда, нахмурившись, Сабуров рванул ворот рубахи на убитом – резко, без всякой деликатности, будто перед ним лежал не человек, а туша на разделочном столе, – и вполголоса выругался так, что я невольно вздрогнул.

– Что там? – спросил я, подходя ближе.

– Погоди, – бросил он, не оборачиваясь, и передвинулся к следующему телу, повторяя ту же операцию.

Ругань повторилась – та же самая, слово в слово, будто у Сабурова закончился запас других выражений на такой случай. Я заглянул ему через плечо и увидел то, что его так возбудило: на шее второго убитого висел крест. Не грубая и дешёвая поделка, какую носят крестьяне и мелкий люд, а серебряный, тонкой работы, явно недешёвый. И точно такой же, до последней завитушки, висел на шее первого.

Одинаковые.

Я, в свою очередь, присел над одним из тел и принялся его обыскивать, хотя руки мои после боя ещё слегка подрагивали.

Карманы оказались почти пусты – ни бумаг, ни денег, ни каких-либо личных вещей, будто человек нарочно вышел на дело налегке, не оставляя после себя ничего, что могло бы его выдать. За голенищем сапога обнаружился узкий клинок, и когда я разглядел его, у меня внутри что-то неприятно оборвалось.

Мизерикордия. Почти неотличимая от той, что я сжимал сейчас в собственной руке, – та же форма, та же простая, без украшений рукоять, тот же узкий обоюдоострый клинок…

Я поднялся и посмотрел на Сабурова. Тот уже смотрел на меня в упор, и по его лицу было ясно, что мы пришли к одинаковым выводам.

– Ты видишь то же, что и я? – спросил я тихо.

– Да, – коротко ответил он. – Церковники.

Несколько секунд мы просто стояли среди пяти трупов на пустой ночной улице, и я слышал, как где-то вдалеке залаяла собака, потревоженная, видимо, недавним шумом. Сабуров ещё раз глянул на кресты, на мизерикордию в горле у одного из убитых, потом на меня самого – и в этом взгляде мелькнуло что-то, что мне очень не понравилось.

– Какого беса им понадобилось нас убивать? – произнёс наконец Сабуров, неотрывно глядя на меня. – Мы им дорогу где-то перешли? Или дело в чём-то, о чём я не знаю?

Я молчал, чувствуя, как в голове одна за другой выстраиваются мысли, складываясь в картину, от которой мне становилось совсем не по себе.

– Кажется, я знаю, зачем, – проговорил я наконец, наклоняясь, выдергивая стилет из горла мертвого церковника, обтирая клинок о его одежду и засовывая обратно за голенище. – Но этого просто не может быть.

Сабуров глянул на меня искоса, явно ожидая продолжения, но, видимо, что-то в моём лице заставило его не настаивать прямо сейчас.

– Потом расскажешь, – отрезал он, уже пряча палаш и оглядываясь по сторонам. – А сейчас валим отсюда, пока городовые не сбежались на шум. Пошли искать Фрола.

Мы бросились бежать – быстро, почти рысью, петляя по переулкам, стараясь держаться подальше от освещённых улиц, огибая лужи и кучи мусора, которых в этом квартале хватало с избытком.

Удалившись на приличное расстояние от места драки, мы замедлили шаг и принялись приводить себя в порядок. Сабуров отряхнул рукав кафтана, на котором виднелись бурые пятна, провёл ладонью по щеке, стирая какую-то грязь, я оглядел себя – рукав тоже оказался испачкан, хотя в темноте это едва ли бросалось в глаза случайному прохожему.

– Терпимо, – оценил Сабуров, окинув меня взглядом. – В темноте не разглядят. Идём с видом гуляк, что засиделись в трактире.

Я хмыкнул. В какой-то мере так и было. Так что особо и играть не придется.

Мы зашагали неспешно, стараясь выглядеть как можно беспечнее. Сабуров даже что-то замурлыкал себе под нос, фальшиво и вполголоса, будто заправский гуляка, возвращающийся домой после доброй попойки.

По дороге я, понизив голос, рассказал ему все: про отца Евстахия, по факту, завербовавшего меня, не оставив выхода, про визит к церковникам, письмо, и про отца Никифора с его неприятным прищуром и холодной, чрезмерной для служителя церкви обстоятельностью.

Сабуров слушал, не перебивая, изредка кивая, и лицо его при этом выражало нечто среднее между досадой и удивлением.

– Мог бы и раньше рассказать, – проворчал он, когда я закончил. – Ходишь тут по своим делам, не докладываешь…

– А ты мне много докладываешь? – не удержался я.

Он хмыкнул, признавая справедливость упрёка, и махнул рукой.

– Ладно. Так даже, пожалуй, лучше вышло – по крайней мере теперь понятно, откуда взялись эти молодцы с крестами. Но церковники… – Он покачал головой, и в голосе его прозвучало что-то похожее на настоящее потрясение. – Кто бы мог подумать.

Из ближайшей подворотни заухал сыч – условный знак, который я уже научился узнавать за время похода.

Сабуров тут же свернул туда, и я последовал за ним, невольно размышляя о том, что теперь мой утренний визит к отцу Никифору выглядел уже не просто неприятным разговором с подозрительным человеком, а чем-то куда более зловещим. Если убийц действительно послали церковники – а два одинаковых креста и почти неотличимая от моей собственной мизерикордия говорили сами за себя, – то напрашивался вопрос, на который мне очень не хотелось знать ответ.

Неужели Никифор решил избавиться от меня сразу же после того, как я передал ему донесение? И если так – то что такого страшного было в моих словах, что стоило моей жизни?

Фрол ждал в тени, привалившись плечом к стене, и по его лицу трудно было понять, устал он или нет, – как всегда, впрочем.

– Догнал? – спросил Сабуров.

– Так точно.

– Проследил, куда пошёл?

– Проследил.

– Показывай.

Фрол молча кивнул и повёл нас узкими, петляющими переулками, пока мы не выбрались на широкую, куда лучше освещённую улицу, застроенную домами явно не бедного люда: резные наличники, крепкие каменные ограды, кое-где фонари у самых ворот, хотя час был совсем не тот, чтобы кто-то ими сейчас пользовался.

Мы остались в тени у самого края переулка, и Фрол молча кивнул в сторону одного из зданий – большого, каменного, с высоким крыльцом и добротной оградой.

– Туда пошёл, – тихо сказал он. – В этот дом. Больше никуда не заходил, не останавливался.

– Точно? – переспросил Сабуров, хотя, судя по тону, уточнял скорее для порядка, чем из сомнения.

– Точно.

Сабуров некоторое время молча разглядывал особняк, будто пытаясь через тёмные окна и запертые ворота разглядеть что-то важное. Я занимался тем же самым, изо всех сил пытаясь понять, что за люди могли жить за такими стенами и какое отношение они имели ко всей этой истории с наемными убийцами, крестами и мизерикордиями.

– Что думаешь делать? – спросил я, глядя на него. – Может, стоит к исправнику пойти? Заявить, доложить…

Сабуров качнул головой, не отрывая взгляда от дома.

– Я в этом городе больше ни одной собаке не поверю, – сказал он глухо. – Особенно после сегодняшнего. Исправник, помощник его, церковники эти – все хороши, один другого стоит. Нет уж, Дубравин. Пойдём к исправнику – глазом моргнуть не успеем, как половина города будет знать, что мы что-то вынюхиваем, а вторая половина – уже поджидать нас на следующем углу с чем-нибудь потяжелее сабель. А то и в остроге окажемся…

– Думаешь, церковники повязаны с исправником? – спросил я. – Или с кем-то из его людей?

– Может, и так, – пожал плечами Сабуров. – А может, и нет. Мы теперь ни в чём не можем быть уверены до конца, покуда сами всё не разузнаем.

– И что ты думаешь делать?

– Я думаю, Дубравин, – он повернулся ко мне, и в глазах его горело что-то вроде мрачного азарта, – что мы наведаемся в этот особняк сами и побеседуем с его хозяином. Мне очень интересно, Дубравин, почему несостоявшийся убийца, драпая с места неудачного покушения, побежал именно сюда, а не куда-нибудь ещё.

– Сами? – переспросил я. – Втроём?

– Не втроём, – Сабуров усмехнулся, впервые за весь вечер по-настоящему весело. Он повернулся к Фролу. – Дуй на постоялый двор. Приведи пятерых, кому доверяешь больше всего. Мухой.

– И Петри возьми, – добавил я.

Сабуров глянул на меня с прищуром.

– Веришь ему?

– Верю, – ответил я без колебаний.

– Ладно, – он махнул рукой. – Петри тоже возьми. Через час чтоб все были здесь, у этого переулка.

Фрол кивнул и растворился в темноте так же бесшумно, как появился, а мы с Сабуровым остались вдвоём в тени переулка, наблюдая за тёмным фасадом особняка, за оградой которого не горело ни единого огонька.

Где-то в глубине двора едва слышно тявкнула собака и тут же замолкла, будто кто-то шикнул на неё изнутри дома, и эта короткая, оборванная на полуслове тишина отчего-то встревожила меня больше, чем весь недавний бой.

– Ну что ж, – пробормотал Сабуров себе под нос, но достаточно громко, чтобы я расслышал. – Посмотрим, кто в теремочке живёт…