Текст книги "Великие загадки истории"

Автор книги: Юрий Пернатьев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 27 страниц)

Каковы же факты, заставившие ученых пересмотреть свои взгляды?

В сентябре 2004 г. ЕКА официально опубликовало данные, полученные планетарным Фурье-спектрометром PFS, установленным на борту орбитального корабля. Эта информация свидетельствует, что области концентрации водяных паров и метана в атмосфере Марса существенно перекрываются. Три большие области с высокой концентрацией метана и водяных паров обнаружены в наиболее теплом экваториальном поясе планеты, именно здесь американский спутник «Марс Одиссей» выявил в свое время подповерхностные слои льда.

На основании этих данных сделано предположение, что лед образовался из замерзших близ поверхности планеты термальных вод. Более того, если под поверхностью действительно есть жидкая вода, то там вполне может существовать и бактериальная жизнь, производящая метан и другие газы, которые проникают на поверхность планеты и в атмосферу Марса.

Программу исследований атмосферы Марса с помощью PFS возглавляет итальянец Витторио Формизано, один из ведущих специалистов ЕКА в спектроскопии. Интересно отметить, что взгляды Формизано на проблему за год явно претерпели существенные изменения – от сдержанного скепсиса до убежденности в обнаружении признаков биологической жизни на Марсе.

Как бы там ни было, остается фактом, что на Земле основная часть метана вырабатывается биологически, как результат жизнедеятельности микроорганизмов. Есть ли у метана на Марсе биогенный источник, пока что неизвестно. Но Витторио Формизано убежден, что PFS обнаружил в атмосфере планеты не только метан, но и признаки иного, совсем нестойкого соединения формальдегида, распадающегося всего за 8—13 часов. Предполагается, что его наличие можно объяснить лишь одним – присутствием на Марсе жизни.

Обнаружил в марсианской атмосфере метан и астрофизик Майкл Мамма, но с помощью наземного телескопа. По ряду известных только НАСА причин ныне работающая на поверхности Марса экспедиция роботов-исследователей не оборудована приборами для поиска признаков жизни. Такого рода оборудование было на самых первых американских посадочных модулях «Викинг» в 1976 г., но результаты трех разных экспериментов были сочтены неоднозначными, и с тех пор НАСА постоянно откладывает поиск жизни «на потом».

И все же вполне возможно, что уже к концу текущего десятилетия человечество все-таки получит убедительный ответ на давно волнующий его вопрос о жизни на других планетах. Хотя некоторые считают, что ответ этот получен наукой давным-давно. Например, доктор Гилберт Левин, руководивший одним из микробиологических экспериментов посадочного модуля «Викинг», абсолютно уверен, что его прибор зафиксировал присутствие бактерий. Однако американские власти почему-то сочли необходимым умолчать об этом факте и как можно дольше к нему не возвращаться. А если это так, то проблема жизни на Марсе, уточненная подтвержденными данными, пока еще остается вне зоны отчетливой видимости.

Полеты в мечтах и наяву

Пока ученые спорят о наличии на Марсе метана и бактерий, подготовка к десанту на Красную планету разворачивается самым широким фронтом, несмотря на всю ирреальность предстоящего предприятия.

Правда, повод к такому развитию событий вроде бы имеется нешуточный. Правительство США устами своего президента заявило о сенсационной программе НАСА относительно колонизации Луны и Марса. По заверениям американских экспертов, пилотируемая экспедиция на Марс состоится в 2018 г., обустройство Луны начнется в 2015 г. Американские эксперты тут же принялись комментировать подробности грандиозного плана. Оказывается, намерение США начать амбициозную космическую программу по строительству постоянных поселений на Луне и подготовке экспедиции на Марс возникла сразу после катастрофы шаттла «Колумбия», а координацию усилий взял на себя вице-президент США Дик Чейни. Он провел серию встреч за закрытыми дверями с высокопоставленными чиновниками, среди которых был руководитель НАСА Шон О'Киф.

В связи с такой новостью комментаторы предположили, что налицо желание президента произвести на нацию так называемый «эффект Кеннеди». Как известно, в 1961 г. президент США Джон Кеннеди впервые заявил, что Америка к концу 60-х отправит человека на Луну, а затем успешно вернет его на Землю. Прогноз Кеннеди почти сбылся: первый американец высадился на Луне в 1969 г.

Два с половиной десятилетия спустя Джордж Буш-старший, отец нынешнего президента, объявил о своем проекте колонизации Луны и отправки экспедиции на Марс, но тогда предложенная им сумма расходов – от 400 до 500 млрд долларов – показалась конгрессу астрономической, и программа была отложена.

Сейчас Буш-младший пытается реанимировать ее в первоначальном варианте. Предполагается, что США создадут постоянно действующие научные станции на поверхности Луны в качестве первого этапа для дальнейшего завоевания Марса. Впрочем, даже первая часть этого проекта, очевидно, будет осуществляться уже после завершения президентского срока Буша.

«Покорение Луны может происходить в несколько этапов, – комментирует ведущий научный сотрудник Лаборатории прикладной физики Университета им. Джона Хопкинса Пол Спудис. – Сначала мы могли бы направить туда пару современных универсальных луноходов, которые отыскали бы лучшие места для создания постоянных баз. Думаю, что такими местами должны быть полюса Луны. После этого мы должны направить на Луну комплексную лабораторию, которая также управлялась бы роботами. Они начали бы процесс превращения имеющегося на Луне льда в воду. После этого можно было бы подумать о направлении туда людей. Я думаю, что мы могли бы осуществить эти планы в течение ближайших 5—10 лет».

В то же время некоторые американские эксперты считают, что колонизация Луны будет лишь пустой тратой времени и сил. Вместо этого они предлагают руководству страны с самого начала сосредоточиться на подготовке экспедиции на Марс. Конечно, это гораздо более ответственная миссия: если до Луны лететь всего три дня, то до Марса – полтора года. Ближайшее великое противостояние Марса и Земли произойдет в 2018 г., значит, человечеству нужно уложиться в эти сроки, ибо следующее противостояние будет еще через двенадцать лет.

После громогласного заявления американцев о желании отправить свою экспедицию на Марс в 2018 г. объявила и Россия. В связи с этим профессор А. Болонкин, в прошлом один из самых известных специалистов по ракетным двигателям в СССР, ныне старший научный сотрудник научной лаборатории ВВС США во Флориде, высказался так: «Для России, учитывая ее финансовые возможности, это непосильная задача. Если такая экспедиция будет осуществлена на основе современной ракетной технологии, она обойдется в 200—300 млрд долларов. Даже для богатой Америки это очень тяжело. Я считаю, что успешной она будет лишь тогда, когда все развитые государства примут участие в этом проекте и будут нести за него ответственность. Это будет огромным прорывом, и не только в научной, но и психологической сфере».

Сомневается в реальности американской затеи и ведущий эксперт по проблемам освоения космоса в Американском университете в Вашингтоне Ховард МакКурди: «Проект станет реальностью, если НАСА сможет уложиться в треть суммы, которая нам понадобилась для высадки на Луне три десятилетия назад. Законодатели вряд ли одобрят технологию создания нового поколения ракет, в основу которой будут положены корабли «Аполлон» с их непомерными затратами на содержание. Пока единственное, что вдохновляет, – это снижение стоимости отправки на Марс роботов. «Спирит», который работает на Марсе, с учетом инфляции расходует лишь пятую часть сметы, которую затребовали вездеходы «Викинги», побывавшие там в 1976 г.».

В настоящее время администрация, отказавшись от «космических челноков», вопреки настроениям конгресса пытается создать новое поколение ракет, сконструированных на основе «Аполло» 60-х годов. Новые космические корабли под аббревиатурой CEV будут созданы приблизительно к 2007 г., считает Дэн Рорабакер, член палаты представителей от Калифорнии, возглавляющий подкомитет по науке. По его словам, это станет возможно после того, как НАСА и российские партнеры завершат создание совместной орбитальной станции.

Конгрессмен Д. Рорабакер, главный инициатор американского возвращения на Луну, регулярно консультируется по вопросам создания грандиозного проекта с куратором программы вице-президентом Диком Чейни. «Чтобы наша миссия была успешной и не такой дорогостоящей, администрация должна предложить русским самое широкое сотрудничество», – считает конгрессмен.

В целом американские эксперты уверены, что США будут полностью зависеть от России, Западной Европы и Японии в обеспечении работы орбитальной космической станции. А после того как американцы создадут ракеты нового поколения, это сотрудничество неизбежно будет продолжено. Как отнестись ко всему этому мегапроекту?

На заре космонавтики, когда первые успехи вскружили человечеству голову, самые серьезные ученые делали прогнозы о том, что уже к 1990-м годам будет построена база на Луне, пилотируемые полеты на Марс станут осуществляться регулярно. Эти космические предвидения оказались воздушными замками, но прогнозисты не раскаялись – нигде мечтания не кажутся столь уместными, как в космонавтике. Любопытно, что в начале 1990-х опрос японских ученых дал те же ориентиры, которые ныне устанавливает НАСА: 2015 г. – база на Луне, 2018 г. – пилотируемый полет на Марс. По какому-то мистическому совпадению в точности те же сроки выявились при опросах студентов МФТИ и российских школьников в начале 1990-х гг., хотя наша космонавтика была тогда не в почете.

Самый главный космический футуролог Константин Циолковский еще в 1926 г. в знаменитой книге «Исследование мировых пространств реактивными приборами» составил подробный график покорения космических просторов. Согласно первому теоретику космонавтики, исследовательская база на Луне появится все в том же 2015 г. Тогда же будут созданы транспортные космические системы нового поколения, космические энергоустановки большой мощности» космические линии передачи энергии на большие расстояния, а целые районы Земли будут освещаться космическими отражателями.

Но индустриальное освоение Луны, по Циолковскому, состоится только в 2190 г. Промышленное же освоение Марса, а также Венеры и Меркурия вообще отнесено в заоблачную даль – на 2700 г. Между прочим, большинство ученых считает, что в своих предвидениях даже Циолковский был чрезмерно оптимистичен. Как видно, Америка решила намного опередить график калужского мечтателя...

Главным препятствием для колонизации Марса является отсутствие на планете даже не атмосферы, а радиационных поясов, которые защищают Землю от космического излучения. Сколько разговоров о том, как влияют на наше здоровье солнечные вспышки и магнитные бури, а ведь они чуть ли не на 95 % ослабляются земной атмосферой и радиационными поясами. На Марсе человек полностью открыт для космических лучей. Поэтому большинство специалистов считает, что колонисты будут проживать либо в подземельях, либо в колоколообразных бункерах.

А вот идеолог российской пилотируемой экспедиции на Марс Л. Горшков из РКК «Энергия» особого неудобства в таких условиях проживания не видит. Снарядить экспедицию, как он считает, Россия смогла бы раньше Америки – к 2015 г., поскольку заделы у нас колоссальные. Но и по деньгам колоссальная проблема.

На марсианском экваторе температура колеблется от +15 до -15 °С. Притяжение в три раза меньше земного, но в два раза больше лунного. В принципе выйти из убежища на марсианскую твердь заманчиво. Но как быть с атмосферой? Возить воздух с Земли – таких безумных прожектов еще никто не предложил. Правда, можно производить атмосферу из воды, имеющейся на Марсе, и накачивать ею безвоздушные горизонты, не спеша отвоевывая пространство, как десятилетиями терпеливые голландцы отвоевывали у моря землю своими дамбами.

Можно перекачивать атмосферу с Венеры на Марс по лазерному лучу. Из-за его расхождения по дороге большая часть молекул рассеется, но даже незначительной части хватит на облагораживание марсианской атмосферы. Кроме того, можно использовать воду с бессмысленно летающих по небу комет, раздробив лазерным лучом их ядро, превратив твердь в холодный космический пар и направив в нужную сторону. Одна сбитая комета – одно озеро. А комет только в окрестностях Плутона летает на сотни планет.

Сегодня практически все внимание ученых, изучающих космос, приковано к Марсу. Оттуда непрерывно поступают сведения – мол, и горы какие-то чересчур правильной формы, и отверстия в скалах есть. Пока что люди отважились запустить на Красную планету марсоходы, однако в планах покорителей космоса – установка человеком на Марсе американского флага. Когда это произойдет, точно сказать нельзя, однако сейчас исследователи уже готовят технологическое оснащение для людей, которые впервые ступят на марсианский грунт.

Согласно их разработкам, вся система будущего исследователя Марса состоит из компактного компьютера, видеокамеры, миниатюрной клавиатуры, специальной мыши и очков со встроенным жидкокристаллическим дисплеем. Главной задачей системы станет анализ поверхности планеты и выявление особенностей, которые нельзя заметить невооруженным глазом.

В настоящее время система проходит испытания где-то в испанской провинции. Ее создатели сообщают, что рассчитана она на использование человеком, однако не исключено, что ею будут оснащаться первые роботы, которые попадут на Марс.

Искусственный интеллект, созданный специально для анализа поверхности, берет изображение с камеры и анализирует его, после чего выдает результат на экран, размещенный в очках. Успешные результаты система показала при анализе изображения, сделанного марсоходом еще в 1997 г., отобразив на экране рельеф планеты, раскрашенный в разные цвета.

Поглядев на эту карту, опытный исследователь сразу сможет сказать, на что следует в первую очередь обратить внимание при исследовании данного участка территории. Например, красный цвет может указать, что территория, скорее всего, не представляет большого интереса для исследований – сплошные горные породы, сухой камень и песок. А вот к зеленым областям стоит присмотреться – не исключено, что более тщательное их изучение даст интересные результаты. Разумеется, доверять этому искусственному интеллекту во всех его начинаниях нельзя. Ведь может оказаться и так, что именно исследование гор даст покорителям Марса новую пищу для размышлений или компьютерного анализа.

Ученые сейчас ведут доработку алгоритмов работы искусственного интеллекта, а также изыскивают возможности оснащения портативного компьютера (который, кстати, будет крепиться на поясе исследователя) более мощным процессором.

Кроме того, создатели системы планируют полностью избавиться от проводов и соединить все устройства в единую радиосеть, которая будет работать в очень ограниченных пределах, чтобы не мешать другим людям. Также ведутся разработки в области увеличения разрешения встроенного в очки экрана – сейчас оно составляет 640x480 пикселей. На первых порах этого будет достаточно, однако затем требования к качеству картинки могут возрасти.

Как видно, люди взялись за исследования Красной планеты более чем энергично. Однако скептиков как было немало, так и до сих пор хватает. Они, как и прежде, не питают особых надежд на то, что в скалах или высохших морях этой планеты найдется какая-то жизнь или остаток жизнедеятельности организмов. Кроме того, по их мнению, марсиане, если они там есть, никогда не пойдут на контакт с людьми, потому что разумные.

Однако исследования предъявляют все возрастающие требования к высоким технологиям, и поэтому их развитие неуклонно растет. И даже если на Марсе действительно ничего не обнаружится, то мы будем благодарны тем, кто все это начал, за то, что они содействовали развитию техники и науки. То есть цель в конечном счете наверняка оправдает средства.

Полет на Марс – это, конечно, замечательно. Хотя, если заглядывать дальше, это лишь первая остановка на долгом пути прекрасного путешествия. Ведь за Красной планетой людей ожидает не меньше «открытий чудных». Другая наша соседка, Венера, о колонизации которой пока не говорится, на Землю похожа куда больше, чем Марс. Сила тяжести на ней такая же, как на Земле. И атмосфера есть, правда, ядовитая. Давление – 100 атм, это, скорее, не воздух, а густой кисель. Но ученые полагают, что освоиться на Венере можно даже значительно быстрее, чем на Марсе. Один из сценариев предложил известный американский астрофизик Карл Саган: надо распылить над планетой морские водоросли, которые связывают азот, утилизируют углекислый газ и выделяют кислород. Массированная биологическая атака на Венеру при отсутствии на планете конкурирующих микроорганизмов, по мнению Карла Сагана, закончилась бы полным изменением климата за считанные дни.

Хотя есть в этом вопросе и неприятные «подводные камни». Если человечество до сих пор не может разобраться с родной земной климатологией, ломает копья вокруг Киотского протокола, вправе ли оно посягать на переустройство других миров? Освоение Венеры, если оно состоится, таит много неясностей. Контролировать его можно лишь отчасти жестким излучением с орбиты. Но необходимо точно знать состав второго, третьего и последующих десантов. Цена ошибки может быть непоправима – испорченную атмосферу целой планеты уже не переделать.

Что касается преобразования Меркурия, самой близкой к Солнцу планеты, то последним, кто говорил об этом предприятии, был вроде бы Циолковский. Атмосферу создать на Меркурии в принципе невозможно: планета обращена к Солнцу одной стороной, из-за огромных перепадов температуры любой газ будет моментально сдут с поверхности. На одной стороне Меркурия стоит испепеляющая жара, на другой – космический холод. Жить колонистам придется глубоко в грунте, выход наружу окажется смертельно опасным.

Юпитер, Сатурн, Уран и Нептун – планеты газообразные. Даже колышек для палатки первопроходцам вбить не удастся. Гравитационное поле у гигантских планет способно раздавить даже борца-тяжеловеса, а чудовищные магнитные поля выведут из строя самое надежное электрооборудование...

В целом, как ни крути, начинать надо с Марса. И здесь таится самое интересное. В отличие от великих тайн минувших эпох Марс – загадка, которая принадлежит будущему. Снять маску со Сфинкса предстоит уже следующему поколению покорителей космоса. Можно по-хорошему им позавидовать. Возможно, они откроют такое, что компенсирует людям все мучительные вопросы, которые они задают себе на протяжении своей такой короткой и такой долгой истории.

Мистическая геометрия Бермуд

Первопроходцы тайны

Загадочных мест на Земле не счесть. Но Бермудский треугольник уже давно считается феноменом классическим, воплотившим в себе человеческий страх и безграничное изумление перед высшими силами природы. Кажется, именно эти силы очертили по чьей-то воле непостижимый геометрический узел на одной из самых оживленных воздушных и морских магистралей планеты.

Каково же географическое положение места, не дающего покоя путешественникам, ученым, уфологам, исследователям паранормальных явлений? Если провести на карте ломаную, соединяя точку севернее Бермудских островов с островами Пуэрто-Рико и американским городом Майами во Флориде, и снова вернуться к Бермудам, то это как раз и будет треугольник, обозначающий искомое пространство. Правда, многие странности происходят и за его пределами, и если отметить эти места точками, то получится то ли квадрат, то ли трапеция, напоминающая воздушного змея, то ли вообще окружность... зловещая, враждебная человеку страна, которая, по слухам, вселяет такой мистический ужас в сердца моряков и летчиков, что они избегают даже говорить на эту тему с посторонними.

И все-таки, почему треугольник назвали Бермудским, а не, к примеру, флоридским, багамским или пуэрто-риканским, т. е. по названию других вершин злополучного треугольника? К тому же и синонимических названий этой части прибрежной Атлантики немало – Треугольник смерти, Дьявольское море, Кладбище Атлантики, море Вуду, Адов круг, Бермудский феномен и т. д. Все дело в литературных пристрастиях писателей и журналистов, которым приглянулось звонкое словосочетание «бермудский треугольник». Возможно, потому что оно звучит не так зловеще, более нейтрально в смысловом значении и благозвучно с точки зрения фонетики.

Окруженный фешенебельными курортами, днем и ночью патрулируемый военно-морскими и военно-воздушными силами США, пересекаемый множеством пассажирских судов и самолетов, Бермудский треугольник, конечно, не изолирован от остального мира. И хотя большинство морских и воздушных транспортных средств минуют его без особых приключений, общее число исчезновений в этом месте намного превышает квоту, установленную законами теории вероятности для относительно ограниченного района.

По сравнению с другими тайнами Бермудский треугольник является относительно недавней сенсацией. Еще на рубеже 40– 50-х годов XX в. никому бы и в голову не пришло произнести эти два магических слова, а тем более что-либо написать на эту тему. Первым использовал данное словосочетание американец Е. Джонс, издавший небольшую брошюру под названием «Бермудский треугольник», опубликованную в 1950 г. в городе Тампа (Флорида) и проиллюстрированную шестью фотографиями. На нее никто не обращал особого внимания до тех пор, пока в 1964 г. не появилась публикация еще одного американца Винцента Гладдиса. Статья, названная «Смертоносный Бермудский треугольник», была опубликована в спиритическом журнале «Аргосы». Позднее, собрав дополнительную информацию, Гладдис посвятил феномену целую главу в популярной книге «Невидимые горизонты». С этих пор таинственная местность стала центром внимания американского и европейского научного сообщества. И наконец, с начала 70-х годов, словно из рога изобилия, посыпались статьи и книги о забытых и новейших тайнах Бермудского треугольника, выходившие в США и Великобритании. Начало этому потоку положил писатель Джон Спенсер, который в двух изданиях книги «Чистилище проклятых» рассказал о многочисленных загадках и сверхъестественных явлениях, происходящих в районе Атлантики. А после публикаций А. Джефри, Э. Николса и Р. Винера понятие Бермудский треугольник прочно укоренилось в сознании приверженцев неземных явлений.

Однако настоящий информационный взрыв произошел в 1974 г. после выхода книги некоронованного короля знатоков Бермудского треугольника Чарльза Берлитца. Его бестселлер под одноименным названием моментально был переиздан многими издательствами и в итоге достиг общего тиража в 20 млн экземпляров. Благодаря Берлитцу сведения о Бермудском треугольнике стали достоянием всего ученого мира и широкой читательской аудитории, получив, таким образом, признание в качестве мировой загадки.

Все названные издания увлекательно повествовали о том, какие необъяснимые вещи творятся в районе Южных островов, что само по себе притягивало внимание читателей. Бермудскую «эстафету» с легкостью подхватили жадные до сенсаций журналисты, чьи очерки в газетах и журналах запестрели метафорическими определениями типа «необъяснимый», «предостерегающий», «тревожный», «мистический», а также заголовками вроде «Невидимые горизонты», «Логического объяснения нет!» и т. д.

Число подобных публикаций не шло ни в какое сравнение со статьями, авторы которых пытались предостеречь от поверхностного подхода к проблемам Бермудского треугольника, доказывая, что в нем ничего необычного не происходит, поскольку подобные аномалии встречаются и в других местах Мирового океана. Самой известной из таких аналитических работ стала книга журналиста Лоуренса Куше «Тайна Бермудского треугольника разгадана», вышедшая в 1975 г. В ней впервые была сделана попытка всестороннего исследования явления, привлекшего к себе столь пристальное внимание.

К этому можно добавить, что впоследствии были сделаны два полнометражных фильма на эту же тему. Режиссером первого стал уже упомянутый Ричард Винер, сделавший акцент на спецэффектах, добавивших зрелищности всей картине. Второй фильм консультировал сам Лоуренс Куше, попытавшийся снять напряжение с одиозной темы.

В этом месте следует сделать важную историческую вставку. В принципе никакой сенсации могло не произойти, если бы любители описания различных тайн обратились к событиям 500-летней давности. Тогда читатели и зрители узнали бы, что истинная слава открывателя бермудской загадки принадлежит не кому иному, как Христофору Колумбу, который первым из известных нам путешественников прошел через Саргассово море и пересек ставший ныне знаменитым район Атлантики. Благодаря великому исследователю новых земель район между Флоридой и окружающими ее островами стал известен всем мореплавателям, обрастая с каждым столетием новыми интригующими фактами.

Сохранился судовой журнал Колумба, из которого можно узнать о подробностях того исторического плавания. Этот документ, как и подобает профессиональному отношению к регистрации всего происходящего, содержит описание моря, сплошь заполненного водорослями, необычного поведения стрелки компаса и странного свечения воды. Каждое из этих явлений вызывало ужас у моряков, считавших, что такие приметы являются суровым предостережением о грядущей смертельной опасности.

Между прочим, когда в 1969 г. американские астронавты отправлялись к Луне, они знали о своем маршруте гораздо больше, чем знал в 1492 г. Колумб о своем пути в три тысячи миль. Космический полет обеспечивали тысячи специалистов во всем мире, используя самые современные средства связи. Астронавты совершенно точно знали, сколько времени займет их путешествие, и были заранее подготовлены ко всем нештатным ситуациям, смоделированным на Земле. Когда же Колумб на трех небольших суденышках с экипажем из 90 человек отошел от Канарских островов, он не имел ни малейшего представления о том, что его ожидает. У него не было навигационных карт, средств связи, он даже не знал, сколько времени продлится плавание.

Много неведомого таило в себе и Саргассово море, прозванное впоследствии Сумеречной зоной. Со всех сторон его окружают мощные атлантические течения, которые медленно вращают воды по часовой стрелке. Свое название море получило от португальского слова «sargasso», что означает «морская водоросль». Первые мореплаватели, пересекавшие море, постоянно опасались сесть на мель из-за огромного скопления водорослей, хотя глубина океана в этом месте составляет несколько миль. Кроме того, воздух в этих местах бывает настолько неподвижным, что парусные суда сутками не могли сдвинуться с места.

Все это месиво из желтых, коричневых и зеленых водорослей с кишащими в них причудливыми существами, приплывшими из других районов Атлантики, приводило мореплавателей в ужас. После долгой стоянки борта, канаты и якорные цепи оплетались живой паутиной, прочно удерживавшей судно в морской ловушке. Нередко весь экипаж умирал от голода и жажды, а от корабля оставался насквозь прогнивший остов. Довершал дело червь-древоточец, превращавший борта в сплошную труху.

В разные времена в Саргассовом море находили множество покинутых судов, из-за которых это удивительное место издавна пользовалось печальной славой кладбища кораблей. Благодаря романистам центральные районы моря описывались как фантастическое царство, в котором громоздятся набитые сокровищами суда, чей возраст исчисляется сотнями лет...

Вернемся, однако, к путешествию Колумба. Вечером 13 сентября 1492 г. он заметил, что стрелка компаса указывает не на Полярную звезду, а на точку, которая сместилась на шесть градусов к северо-западу. Так впервые было отмечено отклонение магнитного компаса. Наблюдая в течение последующих нескольких суток смещение стрелки, Колумб понял, что такое явление может вызвать замешательство у членов экипажа, которые подумали бы, что даже законы природы здесь недействительны.

В конце концов мореплаватель пришел к выводу, что стрелка компаса указывает не на Полярную звезду, как считали в то время, а совсем на другую точку пространства, а именно на Северный магнитный полюс, который находится вблизи острова Принца Уэльского, на полпути между Гудзоновым заливом и Северным географическим полюсом. На земном шаре очень мало мест, где стрелка компаса показывает в этом направлении – почти всюду она отклоняется от географического меридиана. Теперь эта особенность магнитной стрелки хорошо известна летчикам, морякам и любителям пеших путешествий, а во времена Колумба установление такого факта было открытием.

К началу второй недели Колумб оказался в отчаянном положении: матросы открыто отказывались ему повиноваться, требуя возвращения домой. Уже в течение нескольких недель они видели сухопутных птиц, которые вселяли надежду, что вскоре появится земля. Но каждое утро перед ними вновь и вновь открывались бескрайние просторы океана, и только к 11 октября появились верные признаки, свидетельствующие о близости суши. Спустя несколько часов матрос с каравеллы «Пинта» просигналил, что на горизонте появилась земля. На этот раз ошибки не было.