Текст книги "Мозаика мертвого короля"

Автор книги: Юрий Валин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 17 страниц)

Сомневаюсь ли я? Я всегда сомневаюсь. Такой уж я унылый человек. Мнительный. Но в некоторых вещах я все же абсолютно уверен. Например, в том, что незачем огорчать короля.

– Мой король, мы заставим отстроить все, что вы прикажете, – заверил я.

– Ты слабак, Либен, – едва слышно, с каким-то странным сожалением пробормотал король. – Берег будет моим. Я вырежу людишек до последнего человека, но верну украденное. У нас есть трусливый колдун, у нас есть хитроумный клещ, который способен высосать жизнь даже из камня. Главное, правильно бить одного и вовремя останавливать другого.

С этим я был согласен. На колдуна наплевать, но Закройщика держать на короткой цепи необходимо. Я бы отрезал ему голову ещё вчера.

Отлично помню, как я увидел Закройщика в первый раз. Мы тогда взяли почтовый снеккар. Экипаж держался до последнего, и к тому времени, когда мы нашли за грудой мешков с письмами скованного человечка, рассказать, кто таков этот пленник, было некому. Пухлый, бледный, похожий на облезлую обезьяну. Железо стёрло его запястья и щиколотки до розового мяса – к кандалам человечек еще не привык. Не знаю, почему король решил с ним заговорить. Естественнее было отправить за борт: ни цепи, ни это рыхлое создание нам не могло пригодиться. Припасы, серебро и колдуны были нашей целью. Человечек заговорил – громко, горячо и очень неразборчиво. Кто-то пнул его в живот. Узник скорчился, начал выть разборчивее, хотя всё так же плевался слюной. Странный лепет, странные смешные непонятные слова.

Ненавижу Пришлых. Никогда не встречал среди них толкового человека. Лорд-Командор не в счёт. Говаривали, что он пришёл из-за гор, с дальнего дикого Севера, возможно, туда боги посылают иных Пришлых. Впрочем, иногда, размышляя об Объединённом Флоте, о том, что сотворил с нами великий поход за океан, я начинаю подозревать, что и Лорду-Командору было бы лучше никогда не появляться в Глоре. Видят боги, я мог бы посодействовать этому собственной рукой и совершенно бесплатно. И отнюдь не вожделея славы убийцы самого великого героя Глорского побережья. Пусть бы всё оставалось по-прежнему. Все были бы живы. И мы были бы живы. Что за насмешка богов, оставивших самым живым среди нас ничтожного вонючку-Закройщика?

Я двигал весло, колено жгла боль – утешала, доказывая, что немного жизни ещё осталось. Король греб задумчиво. Покосился на меня:

– Мой молчун, если ты сомневаешься, я срежу тебе веки. Пора тебе разглядеть мир. И поверить королю.

– Я верю, Ваше Величество. Просто и двигаюсь, и соображаю уже не так быстро, как раньше. Старость, проглоти её тараск.

Эшенба кивнул:

– От старости я тебя излечу. Можешь не волноваться.

Я и не волновался. Разве пугает мертвеца старость?

Беспорядочно наваленный груз вздрагивал в такт движениям вёсел. Из-под рулона ткани торчала босая пятка в свежих царапинах. Дрожала отдельно от «Сопляка». Я с трудом вспомнил, – да, Светленькая. Боится, ещё не поняла, что умерла. Куриные мозги.

Драккар спешил к Кедровой гавани. Король надеялся на хорошие вести. Он был полон планов, наш Эшенба-Мертвец, непризнанный властитель Северного побережья. Мечтал влить в себя чудодейственную новую кровь, согреться и победить. И избавиться, наконец, от своих жирных червей. Все мы на что-то надеялись. У Закройщика имелись тысячи планов и идей. Наш затраханный колдун мечтал остаться в живых. Парни жаждали отомстить. Борода мечтал нацепить на культю серебряные пальцы. Даже дура Светленькая на что-то ещё надеялась.

Лишь я был пуст. Значит ли это, что я трусливее всех? Мне сорок два года, я начал лысеть, но ещё могу неплохо драться и драть девок. Могу вспоминать, кем я был. И прислушиваться к пустоте. Мораг меня лягни, я пуст настолько, что даже червям во мне негде завестись.

Хм, хоть какое-то утешение.

Глава вторая

16-й день месяца Травы.

Медвежья долина. Хутор «Вас-Вас». Аша.

Небо оставалось чистым, и миллионы звезд неспешно дрейфовали над огромным миром в своем загадочном круговороте. Вернее, плыли, и слегка цеплялись за зубцы частокола. Налюбовавшись небосводом, Аша с не меньшим одобрением обозрела ограду. Частокол возвели надежный, а надежные вещи молодая хозяйка хутора весьма и весьма одобряла.

Вообще весна пришла как-то внезапно, и оказалось, что зимы не хватило, чтобы доделать уйму запланированных дел. Ну, ладно, так всегда и бывает. Аша глубоко вдохнула запахи молодой травы и свежих стружек. Прислушалась – стояла замечательная весенняя тишина, полная обыденных, почти неразличимых привычному уху звуков. Ветерок шелестел ветвями тоненьких берез, посаженных два года назад, едва слышно позвякивал криво повешенный у колодца черпак. Тявкнула и умолкла лиса на опушке у дороги. Айка, сидящая у ног хозяйки, навострила уши.

«Тебе б только без толку гонять», – укоризненно подумала Аша.

Хаски согласилась: «Мне ж нужно. Лапы ломит, и вообще невмоготу. Я ж бегливая собака».

«Завтра прискачут твои кавалеры замковые. Отпущу» – пообещала Аша.

«Мы только кружочек», – воодушевлено заерзала Айка.

«Вот-вот. И повнимательнее. Они-то воображалы, а ты серьезная хуторская собака».

Вообще-то Айка особо серьезной не была. Слишком жизнерадостная и чересчур молоденькая. Но свои обязанности помнила строго.

Аша потянулась мыслью к свинарнику. Подопечные мирно дремали, лишь юного Рудольфа одолевали пока неопределенные, но сугубо самцовые мысли. Уж годик хряку исполнился, за двести кг перевалил, возмужал.

Свиноводством леди Аша занималась давно и весьма успешно. Лучшая ферма в королевстве Ворона, а может быть, и на всем Севере. Даже из столицы письма шлют с просьбами прислать на племя пару, а лучше две. Славы Аша не жаждала, но было лестно, чего тут скрывать. И прибыль от свинок очевидна. Главное, всерьез делом заниматься и хорошо понимать подопечных.

Хозяева фермы «Вас-Вас» были людьми молодыми, чрезвычайно независимыми, и умели ценить каждую серебряную «корону».

Аша еще раз глянула на пару скользящих друг за другом лун и продекламировала:

Поживем – помрем, посмотрим, как

Обращается мир к весне.

И однажды днем полетим пройтись

И увидим весь этот мир

Глазами рыб, глазами птиц,

Как систему озер и дыр.

Айка, к поэзии относящаяся снисходительно, сейчас одобрительно высунула язык – настроение хозяйки хаски улавливала отлично.

За спиной тихо открылась дверь, на крыльцо упал слабый свет.

– Сейчас иду, – не оглядываясь, пообещала Аша мужу.

Крепкие руки обняли за талию, и знатную свиноводку поцеловали в ухо. Аша жмурилась и не возражала. Весь мир спит, самое время…

Аша была женщиной маленькой, даже хрупкой. Когда-то девушка искренне считала себя «мышью серой». Даже светлые глаза, что некоторые именовали «лифляндскими», по сути, особой прелестью не отличались. Но привлекательной была Аша, и знала это абсолютно точно. Муж виноват. Любит. Он и сам-то раньше был обманчиво нелепым: костлявый, долговязый, с упрямыми лохмами на голове. По сути, бандит городской. Собственно, безо всяких оговорок, бандюк. Даже шайку под своим началом имел. Потом все как-то запуталось, и Аша понять не успела, как в чужом мире друзья появились. Эле, строгая и добрая, под свою опеку приняла и названой мамой стала, Мин, партизанский воитель, жутко сложного происхождения, Док – образованный врач из старинных времен. Ну и Костяк, конечно. Муж, любимый и единственный.

– Ой! – шепотом сказала Аша. Любимый и единственный откровенно, хотя и крайне нежно, хулиганил. – Ой, не здесь же! – прошептала Аша. – Мы чему собаку научим?

* * *

Проснулась Аша внезапно. Муж не спал, вслушивался. Аша схватила его за руку:

– Что?!

– Не знаю, – одними губами прошептал Костяк. – На крыше. Птица, наверное. Стая птиц. Пусти.

Аша опомнилась, отпустила руку мужа. Он уже тянулся к оружию. Аша села, нащупала рубашку и пояс с ножом.

Просторную двухэтажную усадьбу почти достроили. Первое время основное внимание уделяли частоколу, свинарнику, прочим хозяйственным постройкам. Жилой дом возводили не торопясь, с чувством и фантазией. Недурно получилось. Большая гостиная с лучшим в Медвежьей долине очагом, гостевая спальня, кладовые. Широкая лестница уводила наверх, к хозяйской спальне, детской и оружейной. Летом планировали основательно перекрыть крышу и довести до ума галерею – ту, что с видом на реку. Красотища…

Во дворе неуверенно гавкнула Айка.

– Сиди! – прошипел Костяк жене, скатываясь на ковер. В одной руке сверкнул клинок длинного прямого кинжала, другая уже сняла с нижних крючьев на стене копье.

Муж выскользнул в дверь. Торопливо натягивая сапожки, Аша прислушалась: ни звука. Вот еще, птицы какие-то дурацкие, бессонные. И не чувствуются они абсолютно.

Сидеть и тупо ждать она, конечно, не собиралась. Стряхнула ножны с привычного ножа. Потянулась к стене…

Снять топорик с острым шипом-клевцом на обухе юная женщина едва успела. Прямо за дверью затрещало, захлопало, что-то с грохотом рухнуло. Сквозь этот дикий шум донесся злобный возглас Костяка.

Аша рванула дверь и задохнулась в волне ужасающего смрада. В темноте что-то бурлило, клокотало и шлепало-хлопало каким-то тряпьем. Где-то там, в середине удушающего водоворота, дрался Костяк.

– Пропусти, б…! – завопила потрясенная Аша вонючему вихрю. Тут же что-то острое рвануло за локоть, одновременно боль обожгла икру.

Сжав зубы, Аша ударила топориком. На ругань силы тратить не следовало. Топор кого-то рубил, нож полосовал то, что непрерывно вертелось под ногами. Опознать врага было невозможно. Что-то обхватило под коленями, другое врезалось в грудь, раздирая рубашку. Аша удачно заехала топориком по твердому, вероятно, по черепу врага, но на ногах не удержалась. Брякнулась прямо на трепыхающееся создание, всадила нож. Враг безмолвно вывернулся, обдав уж вовсе невыносимым зловонием. Задыхаясь, Аша ударила топориком с такой силой, что охнули дубовые доски пола. Один из врагов задергался на полу – в падающем из спальни лунном свете молодая женщина успела заметить какие-то широкие крылья, вытянутую морду с мелкими зубами. Дворняга? Павиан? А крылья откуда? В детскую нужно… Напугают…

Одна из тварей плюхнулась хозяйке дома на спину, попыталась укусить в затылок. Аша с яростью откинулась, ударила головой. Хрустнуло. Наверное, зубы врага, а не собственная голова. Встать… По лицу били крылья, хлестали, словно полы кожаного гнилого плаща. Аша вогнала клюв топорика в тело крылатой твари, отшвырнула непонятного врага…

– Дети! Дети! – кричал где-то среди топота и шороха крыльев Костяк.

– Иди! – Аша стряхнула со спины очередную тварь. Поймав за липкую голову, резко, как в старые времена, полоснула ножом по горлу. Крылатый собако-обезьян вроде обмяк, но не упал, упрыгал куда-то в сторону…

Сквозь адский шум Аша расслышала плач мальчишек. Рыча от отчаяния, двинулась прямиком в кожистую, бьющую крыльями и щелкающую зубами, стену. Ноги спотыкались о неподвижные и бьющие крыльями тела. В своем доме Аша могла ходить и с закрытыми глазами, сейчас мешала не тьма, а густое месиво немых омерзительных тварей…

У лестницы раздался вибрирующий боевой клич.

– Мы здесь, Мин! – Аша задохнулась, получив по зубам концом крыла. Сжав челюсти, вырвала клок перепонки – получи, сука!

Помощь шла снизу – пробивался Мин, боевой дарк-полукровка. Устрашающие завывания и звуки ударов вдохновили Ашу. Бросив нож, она двумя руками работала топориком, рубя и расшвыривая собако-обезьян. Вот она, детская…

– Осторожнее! – прорычал сражающийся во тьме Костяк.

– Мы идем! – отозвался Мин и, кажется, обвалился вместе с лестницей.

Аша в ярости развалила очередного крылатого, и супруги бок обок ввалились в детскую. Аша споткнулась об опрокинутый стульчик, упала, успев прихватить одного из собако-обезьян. Над головой творилось что-то невообразимое: сплошной клубок крылатых разом покатился к двери. Рухнул сбитый с ног Костяк… Затрещала стена, дрогнули бревна… Уже за дверью захлопали сотни крыльев. Возмущенно завопил Мин… Сквозь шелест и треск Аша слышала детские крики, но оглушенная, не могла понять – Санечка кричит или Николка?

Вдруг стало свободнее. Еще скреблись когти, хлопали крылья, но это уже на крыше…

Аша поползла к кроваткам. Разбросанные кубики, клочья детской одежды и липкой гнилой кожи. Костяк ударом кинжала пришпилил к полу ползущего к двери изломанного обезьяна. В дверь впрыгнул Мин, ударом ноги свернул шею еще одной твари.

Аша сунулась под кровать, вышвырнула дряблую гадскую лапу и с великим облегчением нащупала забившегося к стене ребенка. Ой, один есть!

Выволокла. Колька. Ошалевшие глаза. Плечи и живот расцарапаны. В ручонке сжимает коническую деревянную башенку из набора кубиков. Оружие…

– Цел?! Где Сашик?

– Ма… мы сражались… По… по… – из глаз мальчика хлынули слезы.

– Спокойнее, Коля, спокойнее, – Костяк присел рядом, обнял сына. – Где Са-Са?

– По… потащили. Я де… держал, – мальчишку затрясло.

Аша заползла под вторую кровать, потом перекатилась к шкафу с игрушками. И уловила жуткую мысль Мина…

На широкой мордочке полукровки отразилось страшное отчаянье:

– Аша, я видел, но не успел. Они сразу на галерею. Вот таким клубком. А он в самой середке. Кричит мне «Держите!».

– Держите, – повторила Аша и потерла свободной рукой лицо. Скользко. Ага, кровь. Как же так? Что-то нужно делать.

В спальне стало светлей. В дверях стояла Хели, полуодетая, но с фонарем и дротиком в руках:

– О, боги! Что это за падаль?

– Потом, – пробормотала Аша. – Сигнал нужно. Замок…

– Я сигнал подожгла, – пролепетала служанка. – Сразу же. О боги!

Не выпуская из руки топорик, Аша тупо взглянула в окно – сквозь стекло сиял и трепетал высокий огонь сигнального костра.

Помощь. Нужна помощь…

* * *

Рассвет пришел серый, влажный. Три десятка тварей выложили на траве в длинный ряд. Еще имелась кучка отделенных конечностей и голов: конкретное количество особей, их растерявших, пока не было установлено. Поверженного противника пришлось оттащить на сотню шагов от частокола. Ближе было никак нельзя – смердели трупы ужасно. Сейчас над ними стояла группа людей и сумрачный, как туча, Мин.

– Ну, и что мы имеем? – сказала, морщась, высокая светловолосая женщина.

– Крылатые приматы. Стайные, – сообщил солидный мужчина и пригладил свои великолепные бакенбарды. – Я немедленно проведу вскрытие, но уверен…

– Я не о морфологии, – мягко прервала женщина. – Твари крайне любопытные. Обязательно заспиртуйте парочку, отправим презент в Тинтадж. Но всё это несколько позже. Пока о происшествии.

– Украли. Мальчика, – прошелестела стройная женщина в плаще с низко накинутым капюшоном.

Светловолосая покосилась на капюшон:

– Блоод, как всегда, предельно лаконична. Энгус, что скажешь?

– Нападение. Оголодавшие хищники налетели, получили отпор, но успели сцапать беднягу, – предположил молодой мужчина в кольчуге. Оглянувшись на хутор, вполголоса добавил: – Боюсь, спасать мальчика уже поздно. Мы, конечно, найдем стаю, но…

Старший мужчина яростно дернул бакенбарды:

– Рано отчаиваться. Раз они обезьяноподобны, возможно, у них было на уме и что-то, кроме пищи. Сочли, что малыш похож на них…

– Взяли поиграть? – пробормотала светловолосая. – Не слишком-то правдоподобно. Я шаловливых обезьянок несколько по-иному представляла.

Светловолосая красивая женщина была хозяйкой Медвежьей долины и всех окружающих земель. На вид ей было 25–26 лет, хотя на самом деле она была чуть старше. Высокие сапоги, брюки и куртка с капюшоном, опушенным великолепным иссиня-черным мехом, отнюдь не превращали её в мужеподобную амазонку: одежда была безупречно сшита, дорогая ткань и мех делали наряд весьма эффектным. Даже оружие, оттягивающее широкий ремень, казалось почти декоративным. Но клинки были вполне боевыми. Собственно, сама блондинка выглядела бы истинно красивой в любом тряпье. Несколько портило впечатление мрачное выражение её лица. Леди Медвежьей долины подозревала, что в скором будущем придется принимать решение, и оно, решение, в любом случае будет не слишком приятным.

– Надо искать, – в отчаянии прогнусавил Мин. – Это я виноват. Обязательно искать.

– Ага, сейчас пойдем, – леди посмотрела в физиономию дарка, украшенную двумя дырочками-ноздрями. – Ты артиллерист или куда? Думать не нужно?

– Нужно, – согласился коротышка и поскреб шерстистый затылок. – Мне думается, это нарочно. В смысле, это похищение. Лезли воровать специально. Прямиком в детскую, падлы.

Женщина в капюшоне едва слышно фыркнула.

Маленький дарк спохватился:

– Я извиняюсь, леди.

– Ладно-ладно, все свои, – машинально пробормотала леди-хозяйка. – Что-то многовато вопросов возникает. Куда? Зачем? И вообще, что это за летучий бред?

– Маракаки, – не очень уверенно сообщил Мин. – Живут стаями. Бездельничают и воруют. Я про них слышал.

– По видовой классификации, весьма похоже на правду, – согласилась леди-хозяйка. – Насчет стай, тоже понятно. Вот где они этими стаями обитают, попрошу изложить поподробнее.

– Далеко обитают, – пояснил коротышка. – Сказывают, к востоку от Калатера есть пустыня. Вот за ней и живут. Большущими такими стаями. Прямо тысячными.

Все посмотрели на маленького дарка. Тот несколько смутился:

– А что я? Так слышал. В детстве. У нас в норах рассказывали. Эти маракаки летают и все подряд жрут. Сады остаются ободранные, ни яблочка, ни огурца.

– Хрен с ними, – пробурчала леди-хозяйка. – Пусть огурцы, пусть пустыня. Док, вы слышали о подобном виде? Вы, вроде бы тоже в тех краях немало прожили.

– Видеть подобную живность не приходилось, – доктор на миг оставил в покое свои бакенбарды. – О пустыне слышал. На вегетарианцев эти крылатые вполне похожи. Взгляните на зубы – явно не хищники. Хотя… Но позвольте, до Калатера чудовищно далеко. Э-э, я даже затрудняюсь сказать…

– Я тоже затрудняюсь, – мрачно согласилась леди-хозяйка. – Приспичило мартышкам, хм… И скажите, они там, в сказках и прочих легендах местных натуралистов, всегда в дохлом виде мигрируют?

Все снова принялись разглядывать шеренгу трупов. Летучие твари были мертвы, и весьма несвежи. Иные потеряли почти всю плоть, у других процесс разложения был в самом разгаре. Лишь кожистые крылья почти у всех особей сохранились в относительной целости, хотя и порядком ссохлись.

– Возможно, стая носит с собой своих мертвых, – предположил Энгус. – Начался бой, напугались, удирая, бросили.

– Да. Обычай их рода, – согласилась дама в плаще. – Закопать их быстрей?

Леди-хозяйка глянула в сторону фермы. У ворот собралась уже небольшая толпа: оказавшиеся поблизости деревенские, несколько рыбаков, с утра вышедших к реке, замковые стражники и егеря, прибывшие с госпожой ночью по тревоге. Слухи пойдут, только держись.

– Глупо, – пробурчала леди-хозяйка, собираясь с мыслями. – Дохлые перелетные мартышки, груженные покойными родственниками, налетают с другого континента, плюхаются на хутор и меняют дохлых соплеменников на нашего мальчика. Я правильно излагаю рабочую версию?

– Нет, моя леди. Они ж дохлыми не были, – опомнился Мин. – Вот этой образине лапу Аша отрубила. Я сам видел. Вон она, лапа. А вот этому гаду я сам башку пробил, – полукровка попытался воткнуть палец в треугольную дыру в облезлом черепе летучего создания.

Леди-хозяйку передернуло:

– Не трогай вещественное доказательство! Они двигались, когда лезли в дом, это очевидно. Так же очевидно, что они, хм, частично истлевшие. Или мумифицированные. Тьфу! Я в этом не разбираюсь, но раз эта дохлятина двигалась, не подумать ли нам о вмешательстве некого неизвестного нам некроманта?

– О! Такая мысль. У меня, – поддержала дама в плаще. – Рататоск нет. Жаль.

– Вечно девчонки нет, когда она нужна, – пробурчала леди-хозяйка. – У них все семейство такое. Но наша Рата по человеческой некромантии специализируется. А, это… зоологическая какая-то… Совсем уж извращенная.

– Аша идет, – испуганно прервал научную дискуссию Мин.

Аша шагала быстро, лицо её, несмотря на десятки царапин, было бледно. В мужских, видавших виды брюках, походной куртке, увешанная оружием. Следом, кусая яркие губы, шла крупная черноволосая женщина – названая мама Аши.

Леди-хозяйка глянула на ворота фермы, – оттуда выводили лошадей. Хозяйка Медвежьей долины подавила вздох: ну, начинается.

– Моя леди, могу ли я просить у вас помощи егерей? – довольно спокойно начала Аша. – Расходы мы готовы возместить.

Леди-хозяйка мельком глянула на юную фермершу – глаза у девчонки были сумасшедшие, и вернулась к осмотру длинного ряда дохлятины. Наконец, сухо сказала:

– Егерей не дам.

Аша напряглась, от ненависти даже дыхание перехватило. Мама мягко стиснула её локти.

Леди-хозяйка, не обращая внимания на напряженно застывшую девушку, холодно пояснила:

– Во-первых, егеря заняты делом. Во-вторых, что ты с ними будешь делать? Извини, мои бойцы не кабаньего рода-племени, к ним иной подход нужен.

Аша с трудом перевела дыханье:

– Искать нужно. Сашик маленький. Он там один с этими… Он живой!

– Будем надеяться, – леди-хозяйка отстраненно взглянула на юную фермершу. – Там твой Костя лошадей выводит. Имеете определенный план действий? Если нет, займитесь его подготовкой. Хозяйство на Хели оставляете? Найди ей помощника из приходящих. Ну, сама знаешь что делать.

– Быстрее искать нужно, – прохрипела Аша.

– Быстро только кошки рожают, – процедила леди-хозяйка. – Вечером ко мне в замок. Выработаем общий план.

– Сашик мне как сын. Он сын наш! Нельзя ждать! Он же погибнет!

– Тебе нужно «быстрее»? Или нужно мальчишку найти? Определись с приоритетами, – леди-хозяйка пошла к лошадям. – Вечером. В замке, – леди оглянулась. – Док, с истерикой как-нибудь сами справитесь?

17-й день месяца Травы.

Медвежья долина. Замок «Две лапы». Катрин.

С обедом припозднились, но аппетита всё равно не было. Леди-хозяйка прекратила ковырять салат и довольно уныло сказала:

– Жили, жили… Как чувствовала.

– Ну-ну, – Флоранс, подруга, советница, опора, и вообще половина от жизни хозяйки Медвежьей долины, подцепила изящной вилочкой соленый огурец, подсунула. – Кое-что у нас уже есть.

– Кое-что? Ха, тухлые следы, ведущие на юг? А если егеря и на западе эту падаль отыщут? Блин, проклятые мартышки. Кто знал, что нам и систему ПВО необходимо создавать? – леди-хозяйка сняла с вилки огурчик и меланхолично захрустела.

– Не бурчи, – мягко сказала подруга. – Есть за что зацепиться. Был бы только жив малыш.

– Да уж. Я бы мигом сдохла, оказавшись в лапах у этих, – хозяйка передернула плечами. – Будем надеяться, дети к таким вещам гибче относятся. Кстати, как они могут его нести? Они же и сами весом примерно с шестилетнего ребенка.

– Александру пять лет, – уточнила Флоранс. – Твари явно действуют в команде. Только не гадай. Сейчас перед нами одни неизвестные. Давай шаг за шагом.

– Не могу, – мрачно сообщила хозяйка. – Если к вечеру не предпримем чего-то конкретного, Дашку мне не удержать. Связать её, что ли? Тогда и Костика нужно. Хм, и Мин опять же…

– Перестань. Аша стойкая девушка.

– Это точно. Если еще потянуть, она меня ножом ткнуть попытается. Я её знаю.

– Кэт, что за дурацкие предположения? – рассердилась подруга. – Ты здесь старшая, изволь сосредоточиться. У меня есть кое-какие мысли.

– Мысли… Мысли у меня тоже есть. Обрывочные. Во-первых, дождаться Ква. Что за наказание – почему до зарезу нужный человек вечно где-то бродит?

– Да они сегодня должны вернутся. Всего-то в Дубник ездили.

– Будем надеяться, появятся. Одноглазый про южные нравы много знает. Он вообще на редкость любознательный ворюга.

– Катрин, он уже давно не ворюга.

Хозяйка хмыкнула:

– Ладно, он феноменально образованный лорд-шпион с широчайшим кругозором. Совет выдаст дельный, тут можно не сомневаться. Теа тоже со счетов сбрасывать не будем – она-то южанка по крови. Дальше… Необходима связь с нашей главной специалисткой по загробной жизни.

– Бло сделает, – сказала Флоранс. – Заодно лично их поведает.

– Угу, младшее поколение уж несомненно нас какой-нибудь гадостной идеей угостит. Хотя у меня и у самой есть некоторые подозрения.

Подруги посмотрели друг на друга. Флоранс прошептала:

– Думаешь не случайно, именно Са-Са утащили? Ну, та легенда о его отце, она ведь не очень убедительная, правда?

– Знаешь, я была бы рада еще сто лет не уточнять всякие там детали, – пробормотала Катрин. – Пятна на ауре, тени мертвецов, злой рок и внебрачные дети – черт бы все это побрал. Я, может, комсомолкой была. Мне все эти предрассудки вообще претят.

– Ты была фальшивой комсомолкой и весьма кратковременной, – заметила подруга. – Давай по сути. Следы ведут к югу. Наши неопределенные и неподтвержденные подозрения, направляет туда же…

– От столь внезапно падшей в наших холмах дохлятины даже до Глорского берега почти три месяца пути водой или семь месяцев лошадьми, – с тоской проныла леди-хозяйка. – Не может же быть, чтобы эти мерзопакостные летучие твари…

– Все факты и версии требуют уточнения, – заметила Флоранс. – Не изводись.

– Как не изводись? Тут без стакана не разберешься.

Подруга смотрела скептически.

– Да что я, пить собираюсь? – возмутилась леди-хозяйка. – Возможно немножко никотина…

Из заветной шкатулки появилась сигара. Хозяйка Медвежьей долины вдумчиво раскурила ароматную отраву. Взглянула на подругу.

– Не буду, – сказала Флоранс. – Я обещала тебе бросить курить, бросила, и все эти годы чувствую себя просто прекрасно.

– А я слабохарактерная, – вздохнула леди-хозяйка.

– Ладно, расслабься.

Светловолосая красавица отстраненно попыхивала сигарой, медноволосая перебирала бумаги. Было слышно, как в замковой кузне стучат молотки. Потом кто-то зашептался у двери. Флоранс легко выскользнула из кресла, вышла за дверь. Слушая приглушенный разговор, Катрин поспешно затушила сигару и бережно спрятала окурок в футляр.

Флоранс вернулась слегка улыбаясь.

– Дурной пример, – виновато признала леди-хозяйка, разгоняя ладонью ароматный дым.

– Кое у кого чуткое обоняние. Они, кстати, знают что случилось и требуют дать им поручение. Прочесывать лес или еще что-нибудь в этом роде.

– Написать сотню объявлений и оклеить деревья в округе, – пробормотала Катрин.

– У нас неплохие дети, – заметила подруга.

– В общем-то, ничего себе, – согласилась леди-хозяйка. – Если бы еще не пропадали.

Подруга сзади склонилась к креслу и обняла за плечи:

– Я, между прочим, эгоистично рада. По-крайней мере, ты здесь в момент форс-мажора.

– Действительно, – с некоторым удивлением согласилась леди-хозяйка. – Я на месте. И мы начинаем войну с какими-то летающими бабуинами.

– Начинаем?

– Несомненно. По трезвому размышлению, выбора нет. Дело даже не в том, что Дашка нам не чужая и её страшно жалко. И не в том, что Сашок нам всем нравился. Пропал наш человек. Мальчишка из Медвежьей долины. И оставить это преступление безнаказанным мы не можем. Списать на дохлых макак, на глупую случайность никак не выйдет. Стоит раз дать слабину и это заведет нас… далеко.

– Не стесняйся.

– Чего уж там. Это заведет нас в глубокую задницу.

– Какая ты стала воспитанная, – Флоранс улыбаясь, чмокнула подругу в макушку. – Истинная леди.

– Попрошу без тонкой иронии. Есть у меня предчувствие, что в ближайшее время мне придется много и грязно ругаться…

* * *

– М-мм, я знал что эта дрянь когда-нибудь всплывет, – Квазимодо барабанил пальцами по крышке стола.

– Отдаю должное твоему дару предвиденья, – сказала Катрин. – Не будем обсуждать, могли ли мы предупредить несчастье, сосредоточимся на том, что необходимо предпринять сейчас. Вы кушайте, кушайте.

Одноглазый и его рыжеволосая остроносая супруга сидели за столом, так и не успев снять походной одежды. Во дворе стояли возы, только что пришедшие из Дубника.

– Что-то не хочется есть, моя леди, – Теа отодвинула тарелку с жарким. – А эти… летучие, они не могут гнездиться где-то неподалеку? Например, в Голубиных скалах?

– Егеря ищут. Пока никаких новостей. Понимаешь, Теа, эти летучие, – они совершенно дохлые. Можешь взглянуть, Док сохранил двух посимпатичнее.

– Верю, – Теа глянула на мужа. – Значит, кто-то знает?

– Будь оно все проклято! – одноглазый потер щеку покрытую тончайшей сеткой шрамов. – Тогда, в самом начале, когда малыш только появился, у меня была мыслишка предупредить любые последствий. Такая, знаете, грубая мыслишка…

– Не развивай, я догадываюсь, – Катрин налила друзьям морса. – Сейчас здравые идеи есть?

– Нужно связаться с Дженни и её муженьком. Лит об этой истории знает очень много. Вероятно, больше всех.

– Сообщить королевской ведьме? – осторожно уточнила Флоранс. – Стоит ли впутывать короля?

– Придется, моя леди, – одноглазый тяжело вздохнул. – Дело может напрямую затрагивать интересы Короны Ворона.

– Даже так? – откровенно удивилась Катрин.

– Ну, нас-то оно затрагивает куда острее, – шпион замялся. – Но если что-то завязывается в Глоре…

– Ладно, известим Его Величество, привлечем ведьму – все-таки она наш человек. Что дальше?

– Нужно спросить. Лит знает место, а Дженни может задать вопрос.

– У кого спросить? – не уловила Флоранс.

– У матери мальчика, – тихо сказал Квазимодо.

– О! – Флоранс побледнела. Несмотря на женитьбу сына на некромантке, общение с мертвыми по-прежнему нагоняли на излишне цивилизованную даму суеверный ужас.

– В принципе, понятно, – сказала Катрин. – Не исключено, что мы идем по ложному следу, а все гораздо проще. Просто стая непоседливых дохлых обезьян. Парадоксальная игра шутницы-природы. Хотя в подобном случае у Сашика крайне мало шансов остаться в живых. Ладно, нам немедленно нужна Бло. Связь придется обеспечивать ей.

– Я помогу если нужно, – заверила Теа.

Катрин кивнула:

– В крайнем случае. Лучники нам тоже нужны. Возможно, нам придется действовать раздельно.

Блоод появилась сама:

– Внизу Аша. С мужем. Уйма оружия. На пределе.

– Мама-Эле с ней? – сумрачно поинтересовалась Катрин. – Давайте так. Ква, иди к Косте, вы старые друзья. Обсудите детали нападения. Эле и девчонку в наш кабинет, – леди-хозяйка посмотрела на подругу. – Фло, мы сами, ладно?

– Только без рукоприкладства, – с тревогой попросила Флоранс.

– Моя леди, мы с Доком сделаем все, чтобы найти малыша, – Эле держала руку на плече дочери. – Впрочем, вы это и так знаете. А сейчас вам лучше поговорить наедине. Аша немного пришла в себя. Простите её за утро.

– Пустое. Я понимаю. Спасибо, Эле, ты истинная леди, – Катрин взяла девушку за рукав и втянула в кабинет:

– Дарья, ты как?

Услышав родной язык, Аша подняла глаза – маленькая худенькая, разом постаревшая тетка, залепленная полосками бинта-пластыря. Почти старушка.

– Леди… Екатерина Георгиевна, целый день прошел. Что ж я так, а?

– Без церемоний, Дашка, – с досадой пробормотала Катрин. – Присядь. Дело серьезное. Махать клинками начнем, когда до цели дотянемся.