Текст книги "Мозаика мертвого короля"

Автор книги: Юрий Валин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 17 страниц)

Горит маленький костер. Хочется придвинуться ближе. Я не мерзну, это замерзает мир. На пустошах не встретишь даже мертвецов. Замер теплым сонным пятном Смык. Посапывает нелепый бесстыдный колдун. Плывут звезды, и никто не разгадает, откуда их колючий холод.

Жани. Она была теплая. Даже странно, насколько может быть теплой девчонка. Впрочем, этого вообще не было. Просто в Кедровой я перебрал джина. Хорошо бы Эшенба тоже так подумал. Забыть. Забыть бы и о чести, будь она проклята.

* * *

Лагерь прятался среди речных тростников севернее Глора. Парней порядком зажрала мошка, но король был бодр.

– Как дела в Кедровой, мой друг?

– Все на месте, Ваше Величество. Чужих не было.

– Что у тебя с рожей, Либен? Хочешь мне что-то рассказать?

Я рассказал про мягкую тварь. Похоже, мы с колдуном были первыми, кто столкнулся с подобным ночным дарком. Короля рассказ позабавил, – Эшенба уже представлял тварь сидящей на цепи. Можно было бы здорово поразвлечься её кормлением.

– Мило. А где мой придворный красавчик-маг?

Эмруозос привел себя в порядок. Нарядный, причесанный, увешанный драгоценностями подобно легендарной фаворитке короля Мисера. Томная улыбка на подкрашенных губах, полосы румян. Несколько портили впечатления все те же разношенные башмаки.

– Хорош, – одобрил Эшенба. – Несколько штрихов и хоть сейчас продавай в «Бархатную векшу». Ты там бывал, Либен?

– Не доводилось, Ваше Величество.

– Возьмем город, наведаемся вместе. А сейчас к делу…

Король побывал в городе лично. Вошли ночью, – Старая стена практически не охранялась. В глубь кварталов Эшенба благоразумно не сунулся, но парни пошныряли вдоволь. Ходили и днем, – по два-три человека, чтобы не привлекать внимания.

– Не обижайся, Либен, – король хлопнул меня по спине рукой, небрежно замотанной красной тряпкой. – Ты, считай, горожанин, а парни отвыкли. Кое-что мы перепроверили, да и вообще, если тебя ненароком убьют, дело не должно остановиться. Верно?

– Без сомнения, мой король.

– Вот Ри-Рыбоед в случае неприятных неожиданностей заменит тебя. Он тут встречался с людишками в городе.

Ри смотрел на меня смущенно. Я улыбнулся парню, – дел всем хватит.

План был таков: бойцы идут четырьмя группами, самая многочисленная отправится к Дальнему рынку, – там придется забрать громоздкий груз. У Старой стены их встретит подкрепление, вытащить добычу за город будет легче. Бойцам остальных трех групп изображать носильщиков не придется, так как им предстоит забрать всего по несколько мешков. Помогут проводники из местных. Король отобрал лишь семь человек из самых надежных глорцев, – главное, сохранить полную тайну. Мы с королем в город не пойдем, только присмотрим за главным событием, – ведь великому Эмруозосу предстоит по-настоящему прославиться.

– Там, на дороге, нужно не забыть мяса взять, – озабоченно сказал король. – С одной клешней мне весьма неловко.

Брехун просительно замычал.

– Ты и возьмешь, – успокоил лекаря Эшенба. – Выбери помоложе. Прошлый раз мне достался мерзостно мозолистый мизинец.

Закрутилось. Мы проверяли группы, в последний раз договаривались о сигналах. Побледневший, несмотря на раскраску, колдун в очередной раз объяснял, как всё должно пройти. Парни уходили к городу. До вечера войдут в ворота только четверо, остальным предстоит перебираться через стену.

Видят боги, теперь и войско в пять десятков мечей казалось нам громадным.

– Пора и нам, – король густо сплюнул в тростник. – Командуй, Либен.

Мы вышли к Краснохолмской дороге уже в темноте. Сделали крюк, выведя фургон у каменистой насыпи, чтобы спрятать следы. Лучше бы было отправиться налегке, но наш колдун, протащившись по топким низинам и заросшим холмам, едва ли оказался бы способен на что-то дельное.

Впереди высился Редов-холм, – дорога круто взбиралась на вершину и сворачивала к берегу, чтобы уже вдоль обрывов тянуться к далекому Краснохолмью.

– Предпочитаю море, – заметил король, отряхивая брюки. – Располагай наши сотни, Либен.

Нас было пятеро, не считая лошадей, колдуна и Закройщика. Главный советник короля свалился у колеса фургона и хрипел как престарелый йиена, – ночные переходы ничуть не радовали нашего Закройщика.

– Пойдем, пройдемся к дороге, – приказал мне король.

Мы продрались сквозь высокую траву. Здесь пахло остывшей пылью и навозом. На холмах продолжали свою перекличку ночные дарки, – разноголосый вой уносило к береговым обрывам.

– Хорошо развлекся, Либен? – равнодушным тоном поинтересовался король.

Я заставил себя ответить сразу:

– Неплохо, Ваше Величество. Хотя смотря что называть развлечением…

– Ну и как он тебе? – король смотрел на редкие огни Глора.

– Кто?

– Рот твоего колдуна. Не правда ли, пухлые и приятные губки?

– Да ну его к желтушному богу, – растерянно сказал я. – О, простите, Ваше Величество. Я в смысле того, что с детства боюсь колдунов. Особенно их зубов. К тому же у магов ужасно волосатые ноги.

Король хохотнул, потом долго сплевывал в траву:

– У этого весьма гладенькие ляжки. Если завтра у мальчика всё получится, то, пожалуй, я начну его ценить. Учти это.

– Понял.

– Вот и хорошо. Славно, что твоя преданность подкреплена истиной бесхитростностью желаний. Ты отстаешь от моды, Либен. Когда мы возьмем Глор, прикажу привести тебе пару парнишек помягче. Тебе стоит попробовать.

– Может, меня убьют еще до этого? – с надеждой пробормотал я.

Король кашлял, смеялся и хлопал меня по плечу. Я с трудом стоял на ногах. Не хватало еще идти в бой со сломанной ключицей.

* * *

На рассвете мы стояли на Редов-холме. Воздух был полон влаги, пятно Глора медленно проступало в рассевающейся тьме, – мост перед Лесным каналом, башни внешней стены, гавань и порт с еще неразличимыми черточками кораблей. Над городом висела туча, обещавшая скорый дождь. Тучи нависли и над восточными прибрежными холмами, – медленно тянулись в сторону моря. Но над городом пелена была темнее и сгущалась на глазах, – Эмруозос начал трудиться еще затемно.

Сейчас колдун сидел на бочонке перед снятой с сиденья фургона доской, изображавшей стол. Огромный лист, исчерканный запутанными линиями черной и красной туши, растрепанные листы, полные каракулей-заметок. Эмруозос что-то озабоченно бормотал, то и дело поглядывая в сторону города сквозь хрустальный шар. Дымилась курильница, молодой маг то и дело спохватывался и швырял на огонек щепотки разноцветных порошков.

– Вдруг получится? – задумчиво процедил король. Закройщик тянул шею, не смея подойти ближе, но силясь запомнить действия колдуна.

Пока Эмруозос выглядел значительно: разряженный как девка, с мехами на плечах, обвешанный серебром, с диковинным кинжалом у пояса. Таинственное оружие, привезенное неизвестно кем из срединных земель Желтого берега и захваченное нами среди прочей добычи на огромном конгерском когге, долго валялось в Кедровой. Никто из парней вооружатся широким, немыслимо изогнутым клинком не рискнул, продавать такую заметную вещицу в Глоре тоже было неразумно. Наконец, роскошную побрякушку сообразили подвесить к ходячей выставке побрякушек.

Эмруозос на миг оторвался от чертежа и с мольбою взглянул на короля:

– Хозяин, мне жарко. И сапоги жмут.

– Работай, малыш, – ласково сказал король.

Колдун утер пот со лба и вернулся к вычислениям.

Наконец, из высокой травы на вершине холма выкатился Лучок:

– Едут!

Король кивнул:

– Одеваемся и встречаем.

Я накинул балахон. Наряд из лилового шелка был невесом, но жутко неудобен. Особенно высокий глухой колпак, норовивший сбиться на сторону, отчего прорези для глаз съезжали непонятно куда. Форму для охранников колдуна придумал Закройщик. Со стороны она действительно поражала воображение, особенно пестрые большие эмблемы, грубо сшитые из разноцветных лоскутов и украшавшие балахоны на спине и плечах. Близко к зрителям подходить не рекомендовалось. Наши парусных дел мастера сметали роскошное одеяние за день, но с красотой швов у умельцев не очень-то ладилось.

Я помог королю пристроить его колпак.

– Ничего толком не вижу, – злобно сказал Эшенба. – Проклятые выдумки.

Закройщик, неузнаваемый в лиловом шелке, на всякий случай попятился.

– Держи знамя! – рявкнул король.

Закройщик поспешно сжал тяжелое древко, увенчанное прекрасно выбеленным морем человеческим черепом.

Брехун, взявший на себя обязанности главной горничной, поспешно подкрашивал бородку нашему колдуну. Куцую поросль на щеках Эмруозос давно сбрил, – короля бородка слишком смешила. Сейчас растительность требовалось возобновить: нам было необходимо, чтобы колдуна обязательно узнали. Оказалось, мазки углем вполне заменяют утонченную красу редкостной бородки.

Залегший у вершины Лучок яростно махал нам рукой. Я нахлобучил на голову замешкавшегося Брехуна его колпак. Вдвоем мы помогли взгромоздиться в седло колдуну. Эмруозос застонал. Королевскому вороному неуклюжий седок тоже не нравился. Я взял коня под уздцы.

– Двинулись, – приказал король.

В боевом порядке – мы с вороным во главе, колдун на нас, двое лиловых копейщиков по флангам, волокущий знамя Закройщик чуть сзади, – мы двинулись наверх. Здесь дорога полсотни шагов тянулась прямо по вершине Редова-холма.

Лежащий в траве и наблюдающий за обратным склоном Лучок предостерегающе поднял руку, резко опустил – и пополз со своим арбалетом в сторону.

– Поднимай! – приказал король.

Мы уже слышали скрип колес по ту сторону склона.

Закройщик поднатужился и поднял знамя. Лиловое широкое полотно неохотно заколебалось на влажном ветерке.

С той стороны немедленно послышались встревоженные возгласы: наше комедиантское знамя несомненно заметили. В этот же миг от подножья холма за нашей спиной послышался рев рога. Оставшийся в зарослях с фургоном Боров поддержал наш маневр боевым сигналом. Надо признать, дудел боец хоть и отвратительно, зато зычно.

С той стороны на вершину выкатился воз с мешками овощей, мы увидели изумленные рожи возницы и бабы, сидящей рядом с ним. В этот же миг хуторяне заметили нас.

Надо признать, всё было рассчитано точно. Несколько подпортила впечатление изрядная куча навоза, оказавшаяся между великим колдуном и зрителями.

Я увидел второй воз, третий… – жители нескольких хуторов привычно двигались на городской рынок. На нас уставилось человек двадцать. Коренастый малый, открывший рот, даже забыв про лук с наложенной на тетиву стрелой.

Мне хотелось врезать колдуну по сапогу, но Эмруозос собрался и заговорил сам:

– Куда едете, бедные люди?

– На рынок, известно, – пискнула ошалевшая баба. Остальные хуторяне пялились на нас, полностью онемев. Уж не знаю, что на них так подействовало: наш роскошнейший колдун или немереные локти дорогого лилового шелка, в которые мы завернулись.

– На рынок? – голос Эмруозоса, поначалу довольно писклявый, окреп. – Что ж, езжайте. Быть может, в последний раз.

Баба от ужаса прикрыла обеими ладонями рот.

Эмруозос изловчился привстать на стременах и оглянуться в сторону города. Ветер развевал его кудри, ерошил мех на плечах.

– Вижу! – возвестил роковой красавец. – Черная сеть покрыла великий град, стоящий средь десяти и одного канала. О, близка гибель древнего Глора! Умрет каждый третий и каждый второй. И оставшиеся в живых позавидуют мертвым…

Звучный голос колдуна теперь, казалось, грохотал и над Краснохолмской дорогой, и над холмом, возможно, долетал и до Лесного канала. Речь сочиняли самые умные: Закройщик с колдуном и лично король.

Я и сам отчего-то вспотел.

– …Мор! Реки, почерневшие как кровь, и кровь, почерневшая подобно гнилой воде. Три дня и десять! Слышу: смерть воет у Старых боен. Думал я сорок дней, и открылось мне! – Эмруозос внезапно вскинул руку, – в его ладони был хрустальный шар.

Не знаю, как он это сделал. На небе не было ни единого просвета, – лишь сизая и темная пелена туч. Но хрусталь вдруг сверкнул, засиял солнечным светом. Хуторяне ахнули в голос. Все, собственно, и я, невольно зажмурились. Когда я смог взглянуть, – хрустальный отсвет открыл в небе над Глором сияющий глаз. Не глаз, конечно, – в узкую щель облачной пелены пробился луч солнца. Один-единственный. Голову даю на отсечение, – казалось, само небо, щурясь, взирает на залитый тьмой город. Луч чуть расширился, заскользил по кварталам, – в какой-то миг я ясно рассмотрел башни Цитадели. Тут луч погас, – Эмруозос, чуть запоздав, кинул руку с шаром вниз, но едва ли этот промах кто-то заметил. Все смотрели на мгновенно утонувший во мраке туч город.

– Будет так! – неожиданно взревел колдун. – Гибель! Живые станут мертвыми, мертвые вернутся к живым! Грядет месть мертвых королей! Уж слышна их поступь и рокот мертвенных волн. Три дня и десять! И хлынет гноем бухта! Печать мертвеца уже легла на всё! Грядет король в кровавой короне! Это я вам говорю, – великий Эмруозос, пророк королей и советник демонов! Смотрите!

Все взоры вновь обратились к городу. Над Глором четко поднимались три столба дыма. Четвертый пожар то ли не успел разгореться, то ли его дым прибивал к земле ветер.

– Гибель! – невыносимо взвыл Эмруозос. – Смерть! Боги отмстят! Каждый третий и каждый второй, – маг глянул через шар на одного хуторянина, на второго: – Черный след на тебе! И на тебе! О, вижу!

Тут Брехун воткнул свое копье в дорогу и метнулся к хуторянам. У третьего воза замер крепкий детина в новой желтой рубахе. Он лишь моргнул, когда его ухватили за запястье. Сверкнул «шеун»… Видимо, колпак порядком мешал Брехуну, потому что наш боец отсек конечность куда выше, чем следовало. Впрочем, нашего лекаря-расчленителя это не слишком смутило, – он с торжествующем мычанием вскинул отрубленную руку вверх, – пальцы обрубка судорожно сжались, брызнула кровь.

– Смерть, – с искренним ужасом пробормотал Эмруозос и, неловко склонившись с седла, доверительно обратился к бабе: – Торгуй, бедная женщина. Скоро глоток воды будет стоить дороже пригоршни «корон»…

Тут раздался вопль, – детина, тупо глядевший на брызжущую из обрубка кровь, наконец, осознал, что именно с ним произошло. Но кричали все. Хуторяне поворачивали, – кто нахлестывал лошадей, кто удирал на своих двоих. Опрокинулся воз, посыпались мешки, кроваво-зелеными сгустками запрыгали по пыли пучки редиса.

– Отходим! – скомандовал король.

Мы побежали с холма, последним рысил Брехун, зажав желтую руку под мышкой и вскинув мешок редиса на плечо. На нас никто не смотрел, – хуторяне неслись уже далеко по Краснохолмской дороге. Там опрокинулась еще одна повозка, слышались вопли ужаса.

Мы вломились в кусты, фургон был уже готов. Эмруозос, охая и по журавлиному перебирая ногами, – дорогие сапоги ему действительно жали, – забрался в экипаж.

– Живее! – король огрел лиловым древком копья по хребту Лучка: – Лошадиное дерьмо не мог убрать, улиздок?

– Так я… – заикнулся Лучок и получил еще раз.

– Мерзкое тряпье, – король швырнул свой колпак в фургон. – Я не комедиант, крысиное племя!

Закройщик не посмел увернуться и мощный пинок швырнул его в колючки. Советник приглушенно завыл, пытаясь выбраться.

– Достаньте его! Живее, Либен, – король благословил меня тычком древка и засмеялся: – Вообще-то было забавно.

В фургоне Брехун сдирал с трофейной руки желтые лоскуты. Следовало торопиться, – пришивать окоченевшую плоть крайне затруднительно.

Мы прибыли к месту сбора уже с обновкой. Король для пробы заехал по уху Рыбоеду, чья группа сдуру сложила мешки с добычей прямо у топкого тростника. Кулак действовал надежно, – пальцы держались крепко, хотя и оказались весьма мозолистыми.

Площадка среди зарослей была похожа на задворки какой-то лавки, – мешков ночью выволокли больше трех десятков. Если через месяц добычу продать, можно недурно нажиться. В ближайшее время в Глоре будет трудновато найти и мышиную серу, и черную зернь, – склады этой дряни сейчас вовсю пылали в городе. Закройщик деловито пересчитывал добычу, мы разговаривали с парнями. Не вернулся только Ерне, работавший у Конного двора. Говорили, что стража случайно зарубила и еще одного нашего, – проводника из Глора. Что ж, мы дешево отделались.

– Живее, живее, – торопил король. – Грузите, и убираемся.

Вопреки первоначальному плану, Эшенба решил не прятать добычу на месте. Спокойнее увезти снадобья с собой, а уж потом доставить к делу. Меня это мало волновало. Я боялся возвращения в Кедровую. Мертвые ноздри моего короля улавливал единственный запах – запах измены. А мы с Жани просто воняли предательством.

Глава восьмая

23-й день месяца Кукушки.

Глор. Катрин.

– Всё самое ходовое. Весь товарный вид пропал, – горестно вздохнула Син.

Энергичная молодая купчиха была умыта и наряжена в довольно симпатичное платьице, но гарью от Син попахивало ощутимо. Собственно, все вокруг провоняло дымом.

– Просто ужасное происшествие, – сочувственно согласилась Флоранс.

– Ничего страшного, – просто подгорел угол склада и несколько бочонков, – заметила более практично настроенная Катрин. – Тебе здорово повезло.

– Конечно, если сравнивать с убытками других, – Син задумчиво поправила косынку. – Вообще-то, ваши бочки с водой себя оправдали.

– Был бы еще багор и топоры, глядишь, и угол крыши уцелел.

– Багор, как назло, накануне сняли. Трубу в конторе чистили. Вот я им руки пообрываю, – начала снова заводиться Син.

Флоранс обняла ее за плечи.

Вообще-то, бизнес юной купчихи пострадал весьма незначительно. Помогли азы противопожарной безопасности, о коих как-то рассказала Катрин. В возможности предупреждения возгораний Син не очень-то верила, но мнение хозяйки Медвежьей долины уважала, посему кое-что выполнила. Пригодилось. Два соседних склада выгорели полностью, еще три солидно пострадали. Син, с её жутко горючим товаром, воистину помогли только боги и близкие бочки с водой.

Вернувшись из выгоревшего квартала в «Померанец», подруги рассказали о своих впечатлениях хозяйке. Глор бурлил, – вчерашние пожары сильно напугали горожан, потом прокатился слух об ужасном пророчестве, и Катрин уже видела на улицах двух теток, бьющихся в истерике и пытающихся невнятно предрекать свои версии апокалипсиса.

– Сукин сын, а не астролог, – пробурчала хозяйка Медвежьей долины, допивая сок. – Расстрелять его у забора, как врага народа, да и дело с концом.

– Он, видишь ли, маг. Тут нужно тоньше, – возразила задумчивая Несс.

Катрин кивнула, – невзирая на железную хватку и гибкость мышления, Несс оставалась истиной уроженкой Глора, со всеми унаследованными суевериями и прочими атавизмами.

– Что, собственно, произошло, если формулировать точно? – Флоранс раскрыла свою записную книжечку, – анализировать подруга предпочитала с карандашом в руках. – Пожары и синхронное зловещее предсказание? Похоже на хорошо подготовленную диверсию.

– А смысл? – Катрин недоуменно пожала плечами. – Склады стратегического значения не имеют. Не арсенал, и не запасы провизии. Ладно, у Син хоть товар дорогой. У остальных: ерунда для красильного производства, для обработки металла, прочая чепуха. При беглом взгляде, – бросовые материалы. В Цитадели, Гильдиях, порту, – ничего подозрительного не происходило. У пожаров стража умудрилась пристукнуть двоих поджигателей, – мелкого «делового» и еще какого-то сомнительного типа. Выходит: или нездоровые попытки свалить конкурентов или банальные криминальные разборки?

– Эмруозос тогда при чем? – поинтересовалась Несс. – Могу поручиться, – с мелкими «деловыми» он связей не имел. Не тот уровень у мальчика. Честно говоря, не могу поверить, что он оказался так силен как маг.

– Возможно, на холме был не он, – предположила Катрин. – Кто-то сыграл под него. Там вообще какое-то кровавое шоу устроили.

– Это Эмруозос был, – возразила Несс. – В этом-то можно не сомневаться. С ума сойти, – разогнать тучи над городом и показать людям пожары. Я лично божественный глаз в небе видела. Это какая сила…

– Луч света в темном царстве, – пробормотала Катрин. – Мор, хляби небесные, месть мертвецов… Аляповато как-то. Аж подташнивает. А что конкретно колдун наплел мирным пейзанам?

– Селян начальник стражи до сих пор допрашивает.

– А нельзя ли нам как-нибудь протокольчик заполучить?

– Лист дознания? Когда донесения отправят в Цитадель, оттуда без труда копию заимеем, – заверила Несс.

– Вот и ладненько. Ты выуди эти документы, а я, пожалуй, сбегаю на место происшествия. Поглазею, послушаю зевак, родственников пострадавших и прочих очевидцев. Где мои штаны?

– Брюки тебе зачем? – забеспокоилась Флоранс. – Войны еще нет. Начнешь там в штанах красоваться, про тебя начнут болтать побольше, чем про колдуна. Кроме того, я с тобой собираюсь. Мне тоже штаны надевать?

– Бегать не нужно, – поддержала Несс. – Возьмете мой экипаж. И быстрее будет, и пыли меньше.

– Действительно. Так я иду с тобой? – Флоранс смотрела вопросительно.

– Ну, раз война не объявлена, конечно, идешь, – пробормотала Катрин. – Только давайте без лишней возни.

– Сейчас лошади будут готовы, – Несс дернула шнур звонка. – Только вы, девочки, осторожнее. Все-таки колдун замешен. Я бы с вами съездила, но боюсь дискредитировать благородных леди.

– А давай мы тебя сами когда-нибудь дискредитируем? – Катрин поцеловала хозяйку «Померанца» в душистые локоны.

Катили с удобством. Экипаж у Несс был небольшой, запряженный парой приличных, но не привлекающих внимания лошадок, – выбиралась из дома достойная хозяйка увеселительных заведений нечасто, да и афишировать свои поездки не жаждала.

– Уютненько, – заметила Флоранс, придерживая легкую занавеску.

– Угу, даже какие-то рессоры имеются. Ничего лимузинчик, – Катрин ковырнула темно-зеленую обивку сиденья. – Только пешком быстрее. Тут у них и развязки, и система светофоров абсолютно не продуманны.

Действительно, продвигались с трудом. Катрин время терять не хотела, и принялась расспрашивать возницу и охранника о слухах.

Наконец, выбрались за ворота, переехали мост через Лесной канал. Катрин присвистнула: дорога впереди оказалась забита экипажами, верховыми и пешими горожанами.

– Да тут прямо ярмарка. Нужно чаще прорицания устраивать. Крайне оживляет столичную жизнь.

– Не шути так. На лица посмотри. Народ обеспокоен. Опасаются люди. Нужно было хоть Ква с собой взять.

– Появится Полумордый, дополнит наши собственные впечатления.

Утром Син сказала, что брат исчез еще накануне, ночевать не являлся. Надо думать, Ква тоже крайне увлекли пророчества.

На холме было не протолкнуться, и экипаж пришлось оставить. Охранник почтительно помог дамам сойти на истоптанную землю.

– Ой-ой, да тут половина города собралась, – заметила Флоранс.

Толклись озабоченные горожане: торговцы, мастера, лорды, благородные и не очень благородные дамы. Рыдала, заламывая руки молодая женщина. Вещал, простирая длани, благообразный старик, – поблескивал крупный золотистый опал в его перстне. Собралась группа вокруг тучного стражника, – добрый воин что-то приглушенно рассказывал, тыча кривым пальцем в сторону Краснохолмья.

– Ну, тут сплошь самые, что ни на есть, очевидцы, – сказала Катрин. – Опоздали мы, и прилично. Давай выбираться.

Подруги, прислушиваясь к разговорам, двинулись к экипажу.

– Уши вянут, такая чушь, – пробурчала Катрин. – Но одно нужно признать, – место выбрано с умом. Пейзаж исключительный, город как на ладони. Прямо хоть обзорную площадку для туристов устраивай. Постой-ка…

В стороне от дороги, сидело трое парней. Катрин узнала знакомую манеру смотреть вполоборота. Подхватила под локоть Флоранс:

– Ну, сейчас узнаем последние новости.

Придерживая подолы, дамы сошли с дороги, замусоренной ореховой скорлупой и палочками от леденцов.

– Привет, Ква. Привет, Утбурд.

– Добрый день, мои леди, – одноглазый шпион привстал.

Катрин жестом показала, – сиди. С первого взгляда было видно, – парни вымотались. Рожи пыльные, в разводах пота. У всех троих сапоги и штаны измазаны грязью, у коротконого Утбурда даже в шевелюре застряла тростниковая труха.

Катрин непринужденно села рядом с одноглазым другом.

– Позвольте представить, – это Спаун, – отрекомендовал Ква незнакомого парня. – Десятник отдела дознания городской стражи. Один из самых толковых людей Глора.

– Господин Квазимодо сильно преувеличивает, – смутился Спаун.

– Едва ли. Господин Квазимодо обычно весьма точен в своих оценках, – заметила Катрин.

Спаун не производил впечатления опытного детектива, – просто гибкий милый молодой человек. Коротко-стриженные русые волосы. Смущается симпатично. Только не рекомендация Ква его смущает, а присутствие Флоранс. Да, не все джентльмены предпочитают блондинок. Некоторые глупеют от кареглазых шатенок.

Тонко чувствующая ситуацию Фло сделала легкое движение, – Спаун, очевидно, даже не осознал, что подает ей руку и помогает прекрасной даме сесть на свою куртку. Всё, – околдован человек. И на хрена нам магия? Катрин скрыла улыбку.

– Так что здесь происходит?

– Сейчас? – Ква погладил щеку. – Понятия не имеем. Очевидно, народные гуляния. Вчера утром здесь имелся лишь десяток растерянных стражников и перевернутый воз. Там, на обратном склоне, лежал бедняга, которому вовремя не перетянули ремнем обрубок руки, и валялась уйма рассыпанного редиса.

– Одна жертва? Говорили ведь о десятках? – уточнила Флоранс.

– Прошу прощения, леди, это беспочвенные слухи, – почтительно заметил Спаун, глядя куда-то в долину реки, – сидящая рядом красавица-чужеземка смущала его всё больше. – Погиб один-единственный селянин.

– Поистине великий Эмруозос проявил похвальную сдержанность, – пробормотала Катрин.

– Что именно здесь произошло, нуждается в уточнении, – сказал Ква. – Вчера весь день стражники отлавливали перепуганных хуторян, везли в город. Допросы начались только ночью. Пока обстоятельства и смысл пророчества известны лишь в общих чертах.

– А что известно точно? – поинтересовалась Катрин.

– Очень мало, – Квазимодо глянул на нее зрячим глазом. – Видишь ли, мы потащились искать пропавшую руку селянина.

– И как успехи? Конечность не очень далеко убежала?

– Порядком. Нашли в реке. Рука слегка потеряла в весе и утопилась. Ей зачем-то отсекли два пальца и бросили.

– Потрясающе. Кто-то проводит опыты по отбору лучшей наживки для рыбной ловли? Любопытно, отдельно взятая рука оставляет много следов?

Ква кивнул:

– Ты удивишься. Нашлись следы фургона, верховой лошади и нескольких человек. Там, – в тростниках, руку ждали еще два фургона и аж целый отряд сапог. Ушли вчера днем.

– Еще интереснее. И много их было, сапог?

– Собственно, не только сапоги, – Ква вытащил из-за пазухи узелок, развернул, продемонстрировав огрызки редиса. – Очевидно. Были и рты, и всё остальное. Там ждали бойцы, – от тридцати до шестидесяти мечей. Пробыли несколько суток. Следы скрывали, гадили в основном в воду.

Спаун косился на прелестную соседку, – истиной леди, конечно, про подобные детали слушать ну никак невозможно. Флоранс вроде бы и не слышала, – вид отсутствующий, несомненно, о возвышенном размышляет кареглазая богиня.

– Следы от фургонов спрятать трудно, – сказала Катрин.

– Они уходили прямо по руслу реки. Там мелко, – пробурчал Утбурд.

– Если взяться всерьез, мы бы за следы могли уцепиться, – заверил Квазимодо. – Но возникает вопрос целесообразности. Вдруг мы их догоним? Втроем?

– Неразумно, – согласилась Катрин. – Но имеет смысл послать за помощью. Как я понимаю, город обеспокоен и в его интересах…

Спаун кашлянул:

– Уже. Я известил начальство. Людей не дадут. Нужны для поддержания порядка в городе.

– Действительно. Как я не сообразила? Порядок прежде всего, – холодно согласилась Катрин.

Спаун глянул на светловолосую чужеземку с опаской. Не дурак, – интонацию улавливает. Осторожно изрек:

– Извините, моя леди, но где сегодня отыскать людей, готовых преследовать мага, открывшего глаз самого неба?

– Нескольких таких человек я знаю.

– Кэт, мы можем их догнать. Но поможет ли это решить нашу основную задачу? Едва ли мальчик путешествует в их фургоне. Да и связи произошедшего с королем Эшенбой пока не прослеживается, – напомнил Ква. – Спаун в курсе наших проблем. У нас ведь общие интересы.

– Хорошо. Вы в этом деле профи. Но хотелось бы и какого-то реального результата, – пробормотала Катрин.

Парней заставили сесть в экипаж, – группа детективов, прошедшая туда и обратно по следам отряда таинственного колдуна, едва ноги волочила. Сами подруги отправились к городу пешком. К Редову холму двигалась непрерывная череда паломников, такой же поток, набравшийся впечатлений, возвращался в Глор.

– Столица как-то разом поглупела, – заметила Флоранс.

– Я тоже чувствую себя полной дурой, – проворчала Катрин. – Создается четкое впечатление, что мы снова не туда тянемся. В смысле, и мы, и следствие.

– Я в платье в болота не полезу. И тебе не стоит изображать охотницу за магическими партизанами. Это явно не наши проблемы, – заверила Флоранс.

– Ах, и никакого сочувствия к юному детективу? У него так трогательно розовели ушки.

– Попрошу без ехидства. Мальчик мне понравился, – призналась подруга. – Но мне бы для разнообразия кого-нибудь спокойного. Счетовода, торговца тканями. В крайнем случае, разумного, остепенившегося короля. Или воспитанную леди, натягивающую штаны исключительно для занятий каким-нибудь элегантным видом спорта.

– Да я и так давно переквалифицировалась в замкоуправы, – вздохнула Катрин.

– О, охотно верю. Кстати, книгу я читала. Её герой решил переквалифицироваться в «управдома». Это, насколько я понимаю, сугубо хозяйственные функции. Кажется, как раз их львиную долю ты охотно кому-то делегировала.

– Мы их честно поделили, – возразила Катрин. – И ты отлично справляешься. Ну, и я что-то такое полезное делаю.

– Именно. Кстати, это кто у нас мчится?

Катрин ухватила за плечо взмыленного мальчишку:

– Бом, если ты спешишь поглазеть на чудеса, то колдун отбыл еще вчера.

– Я за вами, – пропыхтел мальчик. – Прилетел Витамин с запиской. «Квадро» пришел.

– Ага, – Катрин не скрыла радости. – Наконец-то, подкрепление. Появляются новые возможности.

24-й день месяца Кукушки.

Глор. Рата.

Поднимать свежего мертвеца, с одной стороны проще, с другой беспокойнее. В некоторых мертвяках еще бурлят обиды живых, и бывает, поднятые лезут рвать и грызть некроманта. Те, кто погибли с оружием, могут оказаться по-настоящему опасными. Но Ква эти тонкости знает, – оружия у здешних мертвецов нет.

В саду уже сгустился вечерний сумрак. Для допроса собрались впятером. Леди, Ква, Жо и Лот-Та ждали результатов допроса. Все в платках, закрывающих нижнюю часть лица. Без мужа, кстати, вполне можно было обойтись. Но как же его спровадишь, – пусть и символическая, но опасность. Жо спокойнее быть рядом.

– Если все готовы, то, пожалуй, можно начинать, – невнятно пробормотал Ква.

Все, кроме Лот-Ты, вопросительно уставились на некромантку. Любимая сестрица чувствовала, что уже начали.