Текст книги "Тайна Соколиного бора"

Автор книги: Юрий Збанацкий

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 25 страниц)

Двойная радость

Осень отступала. Она уже сделала свое: косыми тонкими лучами солнца вызолотила листья, обильными дождями обмыла их, тихими ночами и в морозные утра посеребрила каждый листочек, покрыв его нежными узорами инея. Потом, наигравшись вволю, буйными ветрами, как незримой рукой, сняла с деревьев багряное убранство и устлала им землю, словно пестрым ковром.

Лес стоял тихий, спокойный, задумчивый. Он будто стыдился своей наготы.

Приближалась зима. Она притаилась неподалеку, в глубоких оврагах, в темных лесах за Днепром, прячась до времени от солнца.

Ночами по небу плыл месяц. Небо было глубокое, бездонное, усыпанное мириадами мерцающих звезд. В лунном свете колкий иней на деревьях переливался и сверкал блеском дорогих сокровищ.

А утром поднималось солнце и, пренебрежительно усмехнувшись, уничтожало все сокровища месяца. Месяц бледнел, печально окутывался небесной синевой, потом медленно, украдкой пробирался за горизонт.

По небу иногда проплывали запоздавшие перистые облачка, останавливались на мгновение, чтобы полюбоваться собой в спокойной речке, прихорашивались и снова плыли.

В землянке было тепло и уютно. В последнее время в ней стало теснее: в углу лежала груда винтовок, гранат, патронов.

Ребята были уже не одни. Мишка связался со своим двоюродным братом Алешей в соседнем селе. У него тоже были товарищи. Мишка носил им листовки, они распространяли их. Но главное было не в этом. Возле села, в котором жил Алеша, во время наступления немцев шел жестокий бой. Много бойцов полегло в этом бою. Колхозники сами хоронили советских воинов, бережно клали в землю их боевое оружие. Все это заметили пытливые детские глаза. Теперь Алеша и его товарищи отыскивали это оружие и передавали Мишке, понимая, что ребята готовятся к большому делу.

Тимка не сразу привлек к делу Софийку. Она была на два года старше его. Сначала он не доверял сестре, таился от нее. Не из-за того, что она могла выдать его, а потому, что так у них повелось: всё делали друг другу наперекор. Но как-то мать увидела, что Тимка утром возвращается не с той стороны, где жил Мишка. Она подумала, что сын совсем и не ночевал у Мишки, и собиралась при случае спросить об этом Мишкину мать, а пока решила прибрать сына к рукам. Тимка страдал: нужно было действовать, а мать следила за ним, как за двухлетним, и велела никуда не уходить из дому. Тимка сидел грустный, перебирая сотни способов избавиться от материнской опеки, чтобы разбросать листовки и, главное, «насолить» Лукану.

Характер у Тимки был добрый и жалостливый. С состраданием смотрел мальчик на оставшуюся сиротой Верочку. В его сердце все сильнее пылала ненависть к Лукану, виновнику смерти Верочкиной матери. Объявив войну Лукану, он стремился измотать врага. И сейчас голова его была полна планов, осуществлению которых мешала мать. Признаться ей? Да ни за что на свете!..

Тимка сидел мрачный.

Вечером, когда мать на минутку вышла из комнаты, к нему подсела Софийка и таинственно зашептала:

– Ты сегодня никуда не иди!

Тимка неприязненно посмотрел на сестру: чего, мол, тебе нужно?

А она еще горячее продолжала:

– Дай мне! Разбросаю еще лучше, чем ты.

– Что дать? – хмуро, с подозрением спросил Тимка.

– Да листовки же!

Тимка от испуга и удивления раскрыл рот.

– Думаешь, не знаю? От меня не спрячешь. Давай быстрее!

– Чепуху болтаешь! Ничего я не знаю, – насупился Тимка.

– Дурень! Думаешь, я меньше твоего ненавижу фашистов? Я бы их, гадов, руками… Все их ненавидят – и Галя и Марийка. Мы думаем идти в партизаны.

Тимка недоверчиво смотрел на Софийку. Наверное, шутит, как всегда, хочет показать себя…

Вошла мать. Софийка умолкла и, сделав равнодушное лицо, направилась в свой угол.

Тимка раздумывал. И в самом деле, почему только он имеет право бороться с врагом? Почему не все? И Софийка и мать? Вот было бы хорошо, если бы и мать! Вот Мишка – ведь доверил же он их тайну своему двоюродному брату. И Василий Иванович его похвалил. А Софийка – родная сестра. Хоть она всегда командовала, насмехалась, а все же он ее любил. И еще больше любил бы, если бы не важничала. Теперь он чувствовал свое превосходство над нею, потому что она не знала того, что знает Тимка, не делала того, что делал он.

Обдумал все, и стало совестно. Получалось так, что из-за мелкого самолюбия он отталкивал сестру от важного дела.

Когда мать снова вышла, он уже сам передал Софийке листовки, рассказал, как «насолить» старосте. Софийка дружелюбно кивнула ему, как равному и даже старшему. В эту ночь Тимка спал под родной крышей…

У Василька не было возможности ни распространять листовки, ни добывать оружие. Он все время находился в Соколином бору и даже домой показывался редко. Он истомился, ожидая партизан. Но их все не было. Однако Василек верил, что они придут. В село, как волны по воде, докатывались слухи о том, что где-то за Днепром партизаны разогнали полицию, в другом месте разбили обоз, подрывают машины на шоссе… Мальчик ждал.

Его группа выросла. Василек был доволен этим, но строго наказал Мишке и Тимке хранить тайну Соколиного бора…

Утром Мишка и Тимка пошли в Соколиный как будто за дровами. Матери против этого не возражали: надвигалась зима, а дров не было ни полена. Мальчики каждое утро охотно отправлялись за дровами, а вечером возвращались домой.

Василька они застали в землянке. Он уже давно проверил вентери, накормил лошадей и теперь сочинял листовку.

Листовки, оставленные партизанами, были разбросаны. Некоторое время ребята распространяли аккуратно переписанные от руки листовки с таким же текстом. Теперь Василек решил написать новую.

– Готово? – спросили в один голос Мишка и Тимка, влезая в землянку.

– Написал. Не знаю только – так ли?

– Читай!

Василек, посмотрев на друзей красными от бессонницы глазами, прочитал:

«Дорогие товарищи!

Гитлеровцы сделали нас несчастными. Они убивают наших людей. Они ограбили наших колхозников. Они хотят обратить нас в рабов и гонят на панщину.

Ваши товарищи – партизаны уже бьют фашистов. Все идите в партизаны! Бейте проклятых фашистов! Все в партизаны! Нас зовет на борьбу товарищ Сталин!

Партизаны»

Такой текст всем очень понравился, но Тимка стал требовать, чтобы в листовке было что-нибудь приписано о старосте Лукане.

После долгого спора решили написать еще одну листовку, а эту уже не переделывать.

В землянке наступила тишина. Слышно было только скрипенье перьев и ровное глубокое дыхание Василька, решившего наконец немного поспать. Мальчики писали листовки, старательно выводя каждую букву.

– А у меня лучше! – прошептал Тимка, взглянув на работу Мишки.

– Ты настоящий печатник, – сказал Мишка. В его голосе не слышалось ни пренебрежения, ни зависти.

Зашелестели новые листки. Тимке показалось, что он опять вернулся в школу.

– А кем ты, Мишка, будешь, когда закончится война? – шепотом спросил Тимка.

– Как – кем?

– Ну, на кого будешь учиться?

– Разобьем немцев, тогда увижу. Раньше нужно школу кончить.

Василек поднял голову, некоторое время прислушивался к разговору, потом встал, просмотрел листовки.

– Ты, Тимка, лучше сначала научись, где точки ставить. Видишь, пропустил.

Пристыженный Тимка начал искать, где следует поставить точку. Разговор прервался.

Уже выходя из землянки, Василек повернулся к товарищам и сказал:

– А я буду учиться на агронома. Интересная профессия!

Долго бродил он по лесу. Ходил в шалаш, к лошадям. Гладил их, а они доверчиво терлись о его плечо своими красивыми головами. Он смотрел на них грустными глазами и думал: «Что с вами делать?» А лошади, словно понимая грусть своего спасителя, нетерпеливо били копытами.

Василек вышел на опушку леса, оглядел долину.

Тяжелые облака клубились над гладью реки; спокойная вода блестела, как стекло.

«Неужели никогда не придет секретарь райкома? Неужели все то, что сказано, были только слова?..»

Василек вышел на просеку. И вдруг сердце его забилось, глаза расширились. Радость и страх охватили мальчика. Он быстро сошел с дороги.

Кто там был? Кто эти трое с оружием? Что, если полиция?.. Или партизаны?.. Василек не знал, что делать. Идти навстречу? А если это полицаи? Тогда все пропало! А что, если партизаны? Они пройдут мимо и уйдут. А может быть, это и сам секретарь его ищет?..

Сердце Василька бешено стучало. Мелкая дрожь прошла по телу, голова горела, на глазах выступили слезы.

«Что делать?..»

Он не мог двинуться с места.

Эх, пропадать так пропадать!.. Если это полицаи – что делать, такова его доля. А если свои…

Василек снова осторожно вышел на просеку. Он изумился. На мгновение закрыл глаза, снова раскрыл их, но на просеке никого не было.

Может быть, просто привиделось? Ведь ходил по лесу, как во сне, все время думая об одном.

Сердце словно оборвалось, тело обессилело, отяжелело. Удрученный, Василек побрел наугад просекой.

Где-то треснула ветка. Он насторожился, всматриваясь в лесную чащу.

– Василий Иванович! Бригадир ты мой! – услышал он голос позади себя.

Василек быстро обернулся и увидел секретаря райкома, выходившего к нему из зарослей молодых сосен.

Василек быстро подбежал к секретарю и повис у него на шее, как у родного отца, целуя его обветренное, заросшее густой бородой лицо. Как туча, наполненная влагой до краев, разражается дождем, так Василек, измученный тяжелыми переживаниями, истомленный долгим ожиданием, залился слезами радости.

Они пошли в землянку.

Мишка с Тимкой обрадовались не меньше Василька. От радости они не знали, что сказать, и только с восторгом смотрели в мужественное лицо партизанского командира, словно желая убедиться, что это он, а не привидение. Потом заговорили наперебой.

– Молодцы! Какие молодцы! – все время повторял командир и взгляд его был ясен, а добрая улыбка не сходила с губ. – Да вы настоящие партизаны! – воскликнул он, увидев оружие.

Тут ребята вспомнили о своем подарке. Не скрывая своего торжества, они вручили Ивану Павловичу бельгийский пистолет.

– Вот за это вам, ребята, наше партизанское спасибо! Побольше собирайте оружия – партизаны в долгу не останутся. Каждая винтовка убьет не меньше десяти врагов. А я лично за такой трофей – сто обещаю.

Он крепко жал ребятам руки и весело смотрел на их счастливые лица. Каждый из мальчиков чувствовал себя так, как будто к нему вернулся родной отец.

– Лошадей и оружие мы заберем сегодня же, – сказал Иван Павлович.

– Мы еще достанем! – отозвался Тимка.

Василек и Мишка вторили ему.

Прочитав листовку, составленную Васильком, командир снова похвалил ребят. Потом раскрыл мешок и вынул из него несколько пачек листовок.

– А знаете новость? – спросил он с таинственным выражением на лице.

– Нет… – Ребята насторожились, понимая, что речь пойдет о событиях войны.

– Наши остановили немцев под Москвой! – сказал командир.

Сердца ребят переполнились радостью, которую они не смогли бы выразить словами. Лишь спустя несколько мгновений Василек сказал:

– Если уж остановили, то скоро и назад погонят!..

– И погонят! – дружно поддержали его Тимка и Мишка.

В сырую землянку вошла великая радость – двойная радость для юных партизан.

В школе

Тимку в школу привело, конечно, не только одно любопытство. Может, и хотелось узнать, чему там будут учить, но прежде всего интересовали его тетради, которые так нужны были для листовок.

Несмотря на все усилия Лукана, ребята в школу шли неохотно, и родители посылали их только затем, чтобы избежать неприятностей.

Дети – всегда дети. Прошло лишь несколько месяцев с тех пор, как ни живы ни мертвы стояли они с матерями перед покосившимся крыльцом школы; до сих пор многим снились повешенные на этом крыльце. А сейчас ребята кричали, бегали вокруг школы, играли на крыльце.

И вдруг раздался крик:

– Иже еси идет!

Как стайка вспугнутых воробьев, метнулись дети в класс.

«Иже еси» было новым прозвищем Лукана. Закону божьему Лукан учил не случайно. Его отец был человеком благочестивым и придерживался старой поговорки: «Без бога ни до порога». Со временем он стал церковным старостой, и церковь для него явилась дойной коровой, сделала его богатым. Он прочил сына в священники: пусть будет не просто Луканом, а отцом Лукианом. Но через пять лет Лукана, как неспособного, выгнали из семинарии. Остались у него от годов ученья иссеченная розгами спина и горькие воспоминания. Теперь семинарская «наука» пригодилась Лукану.

В класс он вошел важно, как настоящий учитель. Еще на пороге снял шапку, поздоровался. Достал из-за голенища крепкую розгу, положил на столе перед собой.

Дети замерли. Испуганными глазами смотрели они то на учителя, то на розгу.

Обеими руками Лукан разгладил клочки выцветших волос на голове, дернул себя за коротенькую бородку, глазами цвета желтой глины стал прощупывать класс.

– Кто новенькие? – спросил он.

Стукнув крышкой парты, поднялся один паренек, за ним встал Тимка.

– Чей? – Лукан вытаращил глаза и сморщил красный мясистый нос.

Тимка сказал.

– Смотри мне, оболтус, не будешь учиться – на воздусях высеку! – пообещал Лукан.

После этого, деловито потерев руки, он приказал:

– На молитву становись!

Застучали крышки парт, зашаркали ноги, и дети вышли в проход между партами.

– На колени!.. Тебе, балбес, отдельную команду подавать? – заорал Лукан на Тимку, который топтался на месте, не зная, как быть.

Еще раз оглядев из-под нахмуренных бровей свое «стадо», учитель закона божьего отошел в сторону. Повернувшись к классу спиной, но так, чтобы одним глазом видеть всех, тяжело опустился на колени. Он набожно поднял хитрые глаза к деревянной темной иконе, на которой трудно было различить Иисуса, и широко перекрестился. Дети неумело, без всякой охоты, с чувством стыда и смущения стали креститься вслед за ним.

Желтый глаз Лукана, устремленный на икону, все-таки успел заметить, что белокурый мальчик слева крестится небрежно.

– Что ж ты левой рукой, левша чертова! – выкрикнул разгневанный учитель, и его розга больно опустилась на худенькое плечо.

Дикий крик огласил комнату.

– В угол! – спокойно приказал Лукан.

Тимка побледнел, как полотно. Неужели ему это не привиделось?

А Лукан уже снова размашисто крестился.

– Отче наш, иже еси… – затянул он гнусаво и тоскливо.

Невпопад повторяли дети слова молитвы, особенно напирая на ненавистное «иже еси». Протянув особенно долго и звучно «аминь», Лукан поднялся. Дети боялись подняться на ноги.

– А ну, ты, левша! – обратился Лукан к мальчику, который стоял в углу.

Опустив голову, тот вышел на середину класса.

– Становись на колени! Клади крест. А все повторяйте вот так! – Лукан показал, как нужно правильно креститься.

Грозный учитель, закусив губу, шел по классу, и розга впивалась в спину какого-нибудь неисправимого грешника.

– Ослы! Распустили вас в школе, безбожников! Перекрестить лба не умеете. Я вас научу, как уважать святое писание!

«Ну, – думал Тимка, – подожди, я тебе такое «иже еси» устрою, что и сам черт не выдумает!»

– Сейчас повторим молитву, – сказал Лукан, и плечи у учеников начали дрожать, как в лихорадке. – А ну, ты, оболтус, давай «Отче наш»! – обратился он к круглолицему мальчику.

Не успел мальчик повторить первые слова, как удар розгой оборвал молитву.

– В угол! – свирепствовал учитель. – Разве так богу молятся?.. Ну-ка, ты, ворона! – обратился он к смуглому низкорослому мальчику, который действительно чем-то напоминал вороненка.

Минут через двадцать половина класса стояла в углу.

Очередь дошла до Тимки:

– Ну ты, остолоп!

– Я не учил этого, – уныло сказал Тимка.

– Как не учил? – удивился Лукан. – А урок слушал? А мать тебя учила?

– Не учила.

– Ну, так я тебя поучу!

Лукан неторопливо направился между партами к Тимке. Но не успел он занести розгу, как Тимка уже стоял в другом конце класса.

– А, ты так! – прошипел обозленный Лукан и, изгибаясь, пошел на мальчика.

Тимка бросился к двери. За ним – кто в окно, кто в дверь – высыпали все остальные.

На этом урок закона божьего закончился.

* * *

Тимка остановился за воротами школы. Кто-то громко плакал. Протиснувшись через толпу ребят, Тимка увидел, что на земле сидит мальчик, которого Лукан назвал «вороной». Мальчик обеими руками держал ногу, из которой сочилась кровь, и жалобно плакал.

– Кто это его? – спросил Тимка.

– В окно прыгнул. На стекло! – пояснил круглолицый мальчик.

– Кто плачет? В чем дело?

Ученики обернулись на этот голос. К толпе подходила Любовь Ивановна, спокойная, улыбающаяся, как всегда.

Учительница открыла свой портфель, достала оттуда какие-то баночки, вату, бинт.

– До свадьбы заживет, – пошутила она, перевязав мальчику рану.

Он встал на ноги и заковылял к дому. Издали мальчик в темной материнской кофте действительно напоминал вороненка, которому подбили крыло.

Из школы вышел Лукан, важный и спокойный, как будто ничего не произошло. Ученики подозрительно смотрели на его руки, сторонились. Но, очевидно, Лукан пока не собирался применять розгу. Он вежливо поздоровался с учительницей и совсем мирно дал ученикам «домашнее задание»:

– «Отче наш» на завтра чтоб знали назубок!

Но уже на уроке Любови Ивановны ученики забыли обо всем. Тимка не сводил глаз с учительницы, чувствуя себя опять в настоящей школе. Тихим голосом она читала рассказ.

…Опустошенный французский город. Наступают немцы. В городе – голодные, испуганные люди. Два француза-рыбака пробираются на речку.

Тимке вспомнились те дни, когда он с Саввой и Мишкой в тихие летние утра ходил на речку, как прыгали гусиные поплавки на мелкой утренней зыби, как извивалась серебристая рыба, пойманная на крючок.

…Двух рыбаков задержали немцы. Испуганные и смущенные, они стояли перед немецким офицером; в их сачках билась пойманная рыба. Раздались выстрелы, и невинные рыбаки упали, как подкошенные…

Тимка видит – бежит по лугу и падает, как подкошенный, Савва, видит Саввину мать на виселице. Глаза Тимки наполняются слезами.

– Ребята, это рассказ из французской жизни писателя Мопассана. Кто перескажет содержание? – обратилась Любовь Ивановна к классу.

Ребята молчали.

– Не поняли, должно быть?

Поднялся круглолицый.

– Как тебя зовут?

– Николай.

– Хорошо. Ты хочешь пересказать нам содержание?

– Я могу… Но хочу спросить…

– Что тебе, Николай?

– Победили ли тогда немцы французов?

Учительница на мгновение задумалась, казалось – растерялась. Десятки пытливых детских глаз впились в нее.

– Сначала да. Но потом их оттуда выгнали, – говорит учительница. Потом добавляет. – Но мы с вами политикой не интересуемся. Мы просто учимся… Пересказывай, Николай, содержание!

В глазах Тимки учительница выросла до небес. «Так это же своя, советская! – думал он. – Политикой не интересуется, а читает вон какие рассказы!»

– Захватчиков всегда били! Зарвутся, а потом их же и бьют, – прошептал Тимка.

– А ты откуда знаешь? – недоверчиво спросил Николай.

– Из истории, – сказал Тимка.

На уроке письма Любовь Ивановна раздала ученикам по листку бумаги и вызвала одного к доске. Он писал под ее диктовку:

– «Приближается великий праздник…»

Николай задвигался на парте, прошептал Тимке:

– Через пять дней Октябрьские праздники.

Тимка был уверен, что не о подлежащих и сказуемых напоминала Любовь Ивановна ученикам, а именно об этом, самом важном…

Афиноген Павлович без всякого вступления велел решить несколько примеров. Задал из старинного сборника задачу: кто-то кому-то продал из своего магазина оптом несколько штук сукна, много аршин ситца и впридачу столько-то пудов и фунтов чая…

Перед глазами Тимки эти «кто-то», старые и покрытые плесенью, перебрасывались аршинами, шелестели ситцем, принюхивались к пачкам чая, который зацвел на темных полках. Тимка сладко зевнул.

Но вот учитель положил сборник на стол. Он диктовал задачу по памяти:

– «В одном селе было пятьсот шестьдесят дворов. Кто-то сжег четыреста двадцать дворов. Нужно узнать, какой процент дворов уцелел в этом селе».

Теперь этот «кто-то» не был старым и заплесневевшим. Живым и ощутимым вышел он на школьное крыльцо, в высокой фуражке, с красным лицом и оловянными глазами, тупо посмотрел на Тимку, пожевал сухими губами сигарету и плюнул прямо перед собой. Это был тот, кто сжег Тимкино село.

Уроки Любови Ивановны и Афиногена Павловича стерли в памяти ребят следы от урока закона божьего.

В городе

На товарной станции стоял крик и шум. Со всех сторон сгоняли сюда скотину: коров, свиней, овец, в больших ящиках везли кур. Ревели коровы, визжали свиньи, блеяли овцы. И над всем этим гамом раздавались отрывистые выкрики гитлеровцев, громкие голоса полицаев.

Василек, приехавший сюда с людьми, которым староста поручил сдать на станции скот, долго наблюдал за этой суматохой. Мрачным взглядом проводил он в вагоны сивых быков и коров. Потом неторопливо направился в город.

Он проходил по знакомым улицам и не узнавал их. Город стал неприветливым, грустным и малолюдным. Василек нарочно пошел по той улице, где стояла средняя школа, в которой он учился. Еще издали он увидел, что у подъезда школы сновали фашисты.

Василек перешел на другую сторону.

Ему было не по себе: казалось, что все взгляды прикованы к нему, что уже все догадываются, кто он и зачем пришел сюда. Он чувствовал чей-то взгляд на своем затылке, будто кто-то шел за ним следом. Василек делал усилия, чтобы не оглянуться, но все же время от времени инстинктивно поворачивал голову назад. Ничего подозрительного не было.

Немцы уже успели дать центральной улице свое название. Здесь было оживленнее: прохаживались чванливые офицеры, залихватски козыряли полицаи, ловко выгибаясь перед хозяевами. Мальчики, сидевшие на земле, подобрав ноги, наперебой зазывали прохожих почистить обувь:

– Чистим, чистим, натираем!..

– Черный и желтый крем, вакса высшего сорта!..

– Сапоги натер до блеска – жизнь становится чудесной!..

Василек прожил в городе целый год, но никогда не слышал подобных выкриков, не видел ребят за таким занятием. Он присматривался к мальчишкам, которые ловко перебрасывали в руках щетки, ругались друг с дружкой. Один из них показался Васильку знакомым. Это был низкорослый паренек с черными, как сажа, руками, с пятнами ваксы на лице. Когда Василек поравнялся с ним и паренек поднял глаза, они узнали друг друга. Василек поспешно отвел взгляд в сторону, но тот громко позвал:

– Васька! Ты что же загордился? Старых друзей не узнаешь? Здорово!

Василек остановился:

– Здорово, Сергей!

Чистильщик сапог уже поднялся на ноги, подошел к Васильку. На Сергее была не по росту большая, засаленная фуфайка, огромные солдатские сапоги и ученический помятый картузик. Они учились вместе. Сергей был самым младшим в классе, но самым задиристым.

– Ты откуда, деревенщина, взялся? – спросил Сергей, пожимая Васильку руку.

– А что? Только тебе быть в городе? – добродушно ответил Василек.

– Пускай он провалится, этот город! Это гроб! Жрать, браток, совсем нечего. День чистишь – кусок хлеба из проса не купишь. У вас там, в селе, наверное, рай?

– Приходи, посмотришь. У нас булки с маслом…

– Эх, булки!.. – вздохнул Сергей. – Эти черти пузатые едят булки.

Он искоса взглянул на фашистов, которые важно прохаживались по тротуару. Василек вопросительно посмотрел на Сергея: выпытывает он или притворяется? Но в глазах Сергея, ярко блестевших на худом грязном лице, сверкали искорки настоящей, неподдельной ненависти.

– Ну, как ты живешь? – спросил снова Сергей. – Привыкаешь к новым порядкам?

– Привык, – вздохнул Василек. – А ты что же, в школу не ходишь?

– А ты не видел школы? – оживился Сергей. – Жандармерия там. Парты побили, библиотеку сожгли…

– Ты что же, сапоги фрицам чистишь? – спросил Василек.

Сергей уловил в этих словах пренебрежительную нотку, но нисколько не обиделся:

– Чищу! Мать, брат, больна. С голоду сдохнешь. Хоть волком вой! На моем месте каждый бы чистил.

И в этих словах Василек почувствовал жалобу и упрек себе.

Помолчали.

– Ну, я пойду, – заспешил Василек, вспомнив, что не время бить баклуши, хоть и встретился со старым товарищем.

– Уже идешь? – жалобно спросил Сергей. Он даже руку протянул Васильку, как будто хотел задержать его хоть на минутку.

Васильку стало жаль товарища. Теперь только он по-настоящему рассмотрел его измученное лицо, беспокойный взгляд и вспомнил прежнего, веселого и неугомонного Сергея. Захотелось чем-нибудь помочь ему. Впоследствии он может быть хорошим другом в борьбе. А может, уже сейчас борется! Вон какими глазами смотрит на немцев… Но как ему скажешь об этом? В таком деле лучше помолчать, присмотреться.

– Приходи в село! Теперь многие ходят, зажигалки продают. Поможем…

Сергей вздохнул:

– Эх, если бы мать поднялась на ноги, то я б…

Заметив, что Василек собирается идти, он торопливо сказал:

– Подожди, я провожу тебя немножко.

Он сложил принадлежности для чистки в ящик, поручил приглянуть за ними соседу и догнал Василька.

– Чистим, – сказал он и хитро прищурил глаза.

Василек понял, что Сергея что-то мучило. Товарищ хотел сказать о чем-то и, видно, не решался, а только смотрел таким виноватым взглядом, как будто совершил какой-то проступок.

– Ну что же, если нужно… – сказал Василек без осуждения.

Но глаза у Сергея гневно вспыхнули:

– Нужно?! Ты думаешь, что Сергей продался, фашистам сапоги лижет? Вижу, что ты так думаешь… – И, оглядываясь, прошептал: – Так знай же, как мы чистим, – только смотри, не будь шкурой.

– Да ты что? Думаешь, я… – возмутился Василек.

– Ничего я не думаю, только держи язык за зубами! Так знаешь, как мы чистим? Наши руки знают. Почистим сапоги, а они через два-три дня полопаются, станут как печеные. Если бы все так чистили, у Гитлера не хватило бы сапог для солдат.

Василек с восхищением смотрел на друга:

– И не боитесь?

– Чего?

– А если немцы узнают?

– Мы знаем, кому как чистить. Тем, которые в городе, чистим по-настоящему, черт с ними!.. А тем, которые проездом…

– А откуда вы знаете, что проездом?

Сергей хитро прищурил глаза:

– Ну, брат! Знаем мы, чем каждый из них дышит!

«Обязательно расскажу о Сережке секретарю райкома», подумал Василек.

Расстались они, как близкие друзья.

– Ты им там тоже житья не давай. Василек! – посоветовал на прощанье Сергей.

– Да у нас там и немцев нет, – наивно ответил Василек, ни единым словом не намекнув на свою тайну. Прощаясь, он пообещал – Я у тебя, Сергей, обязательно буду! Принесу чего-нибудь поесть.

Пройдя еще несколько кварталов. Василек остановился перед входом в магазин, на двери которого была яркая вывеска: «Музыкальные инструменты. Комиссионный магазин господина Кузьменко И. Д.».

Сердце забилось, кровь бросилась в лицо. Он схватился за дверь, чтобы не упасть от волнения. Здесь решалась судьба его первого задания.

В магазин Василек вошел спокойно. На него никто не обратил внимания. Мальчик начал осматривать инструменты, выставленные для продажи. На полках лежали большие и маленькие баяны, аккордеоны разных марок, скрипки, гитары, балалайки, даже губные гармошки. На каждом инструменте была бирка с такой ценой, от которой можно было остолбенеть.

За прилавком стояли двое: круглый человечек в старомодной жилетке, с цепочкой через весь живот и в пенсне с золотой оправой; второй был высокий, чернобородый, лет пятидесяти.

Василек облегченно вздохнул: все было так, как говорил ему секретарь. Обращаться нужно было к кругленькому человечку.

Выждав момент, когда он приблизился, Василек, беспокойно посматривая на баян, глухо спросил:

– Дядя, сколько стоит этот баян?

– Разве ты, мальчик, не умеешь читать?

– А снижения цен не предвидится? – сдерживая дыхание и всматриваясь в лицо продавца, спросил мальчик.

Глаза за стеклами пенсне сузились; продавец пристально посмотрел на Василька, потом украдкой покосился на покупателей. Наконец проговорил:

– Пока еще приказа нет. – Потом громко спросил: – Какой вы, молодой человек, желаете баян?

– Мне отец дал десять тысяч марок на костюм, а мне очень хочется быть музыкантом.

– А играть, молодой человек, умеете?

– Дядя Николай хорошо играет.

Человек в пенсне был вполне удовлетворен:.

– Тогда будет играть и племянник. Но, к сожалению, нет у нас на такую цену баянов. Приходите завтра, я принесу из мастерской.

Василек уже овладел собой. Разговор велся именно так, как это предвидел секретарь еще в Соколином бору. Уверенно и спокойно Василек сказал:

– Я не могу завтра, я из села. Если бы сегодня…

Продавец задумался:

– Не знаю, что с вами и делать… Антон Иванович! – позвал он чернобородого. – Проводите, пожалуйста, молодого человека в мастерскую. Покажите ему баян за десять тысяч.

– Хорошо!

Бородатый молча вышел из-за прилавка. Василек едва поспевал за ним. За всю дорогу они не перекинулись и словом.

Наконец бородач повернул в какой-то подъезд. Потом они пересекли грязный двор и вошли в дом, почерневший от времени. На одном из этажей бородатый остановился. Здесь было темно и сыро, как в подвале, пахло плесенью. Бородатый осторожно постучал в дверь три раза, потом через секунду еще раз. За дверью послышались шаги, и старческий голос спросил, кто пришел.

Дверь открылась. На пороге стояла старушка. Она удивленно взглянула на мальчика, сдержанно ответила на его робкое приветствие.

Они вошли. Старуха и бородач куда-то исчезли. Василек остался один.

Все было так таинственно и необычайно, что он даже начал беспокоиться. Стоя посреди полутемной комнаты, заставленной иконами разных размеров, он прислушивался к приглушенным голосам за дверью. Ему становилось не по себе.

В дверях появился бодрый старичок с веселыми искорками в глазах. На нем был простой рабочий костюм, вытертый на локтях и коленях.

– Здравствуй, сынок! Ну-с, каким ветром принесло?.. Голос у деда был теплый, ласковый.

– Северным ветром, дедушка! – весело ответил Василек.

Дед пожал ему руку, попросил сесть.

– Ну-с, как там Иван Павлович, наш секретарь?

– Воюет. Привет передает вам.

– Спасибо. Долго не было слышно. Письмо где?

Василек только теперь вспомнил, зачем пришел. Он быстро достал ножик, распорол полу своего пиджака и извлек записку. Листок бумаги был покрыт какими-то цифрами. Василек вручил записку дедушке.

– А на словах Иван Павлович передал: нужны батареи для радио.

– Хорошо.

Дед поднялся.

– Посиди здесь, отдохни… Петровна! – позвал он.

На пороге стояла старушка, которая будто дежурила здесь, за дверью.

– Побалуй чем-нибудь сынка, – велел дед и вышел. Старушка молча поставила перед Васильком стакан остывшего прозрачного чая, положила кусок хлеба.

Только спустя час явился дед и передал Васильку записку. Помогая зашивать ее в пиджак, он поучал:

– Придешь в другой раз, зайди в магазин к Антону Ивановичу. Ни слова не говори. Он сам выйдет и пойдет вперед, а ты следом за ним. За батареями придешь через неделю.

Прощаясь, старик пожал Васильку руку и посоветовал: