Текст книги "Станция-2 (СИ)"

Автор книги: Юрий Блинов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 14 страниц)

Саманта Каннингем тоже отключила связь, но лишь для того, чтобы никто не услышал, как взбесился её напарник.

– Да с чего ты решил, что нас тут бросят, Бен?

– А как ты представляешь себе нашу дальнейшую судьбу? И что будет со станцией?

– Но есть же какой-то запасной план. Наверняка всё давно продумано и за нами… пришлют спасательный модуль.

– Боже мой – астронавт перешёл с крика на шёпот. В тусклом свете фонарей склада Саманта увидела, как дрожат его ладони, которые тот сложил и затряс пред собой и почему-то засмеялся, но смех его был совсем недобрым. – Ты такая наивная девочка! Боже, ты ведь попала в отряд астронавтов из лётной школы, пройдя жёсткий отбор, но не понимаешь таких простых вещей! Знаешь, мне всегда нравилась твоя искренняя простота. Я даже был уверен, что однажды сделаю… тебе предложение, и тогда…

Глаза Оуэна почему-то забегали. В них вдруг появилась какая-то искорка безумия и это совсем не понравилось Саманте.

– Бен…

– Знаешь, из нас двоих могла бы получиться отличная пара, если бы мы смогли вернуться.

– Бен…

– Прости… – голос астронавта как-то сник, он вдруг затих, словно осознал всю свою неправоту.

Какое-то время они сидели молча. В конце концов девушка подняла взор и посмотрела в лицо Бенджамина Оуэна. Он никогда не говорил ей таких слов, хотя все вокруг на станции знали, что Саманта нравится ему, а тот ей. Сколько бестолковых шуток выслушала она за последние два месяца, пока работала в паре с командиром в составе этого экипажа. И вот теперь Оуэн заговорил о своих чувствах, правда совсем не так, как она себе этого хотела.

– Да, если бы мы вернулись на Землю… – повторил Бен. После этих слов он будто ещё сильнее сжался, как воробей в клетке, потом повернулся в сторону девушки и произнёс с обречённостью раненого зверя: – Но мы никогда её больше не увидим, никто из нас не вернётся назад!

– Ты что такое говоришь? – зашептала на него Саманта с неистовством. Ей совсем не нравился тон голоса командира, в котором теперь чувствовались нотки какого-то беспросветного отчаяния – Если этого не смогут русские, у Хьюстона должен быть план спасения, у нас ведь есть и свои ракеты…

– Да, ты права – выкрикнул Бен снова, – у нас есть ракеты, как они есть и у русских. И этими ракетами они очень скоро шарахнут по станции большими ядерными зарядами, распылив при этом на атомы не только всю станцию вместе с этой проклятой чёрной тварью, но и весь оставшийся в живых экипаж! Пойми, это будет вынужденная мера, потому что иначе нельзя. Никто не допустит попадания этой заразы на поверхность планеты.

– Неужели нет другого варианта? – Голос Саманты вдруг задрожал. – Надо попробовать собраться духом и оценить все наши возможности.

Девушка вскочила со своего места и тут же принялась перебирать содержимое ящиков, тюков и коробок. Множество различных предметов закружились в воздухе, переворачивались, сталкиваясь друг с другом и о стены складского отсека, создавая хаос.

– Выход всегда должен быть. Бен, не будь идиотом, помоги мне!

Астронавт, казалось, ушёл в себя, но после громкого окрика в свой адрес его плечи вздрогнули, и он затравленно посмотрел на коллегу.

Саманте стало жаль, что так всё случилось. Она бросила рыться в вещах, подплыла к командиру, взглянула ему в глаза, бережно приложив в ладони к его лицу. Девушка знала, что тот не был трусом, потому что она помнила, какие нечеловеческие перегрузки выдерживал на тренировках этот крепкий техасец. За всё время подготовки к полёту тот никогда, ни одного малейшего раза не жаловался на трудности. Саманта понимала лишь то, что капитан растерян, раздавлен от внезапно свалившегося на него груза обстоятельств и ответственности. Ей надо лишь попробовать сделать так, чтобы он снова поверил в себя и собственные силы.

– Ну что ты, Бен? – голос её вибрировал от волнения.

Оуэн с трудом поднял взгляд и заморгал, глядя на растрёпанные вихры девушки. Сейчас он мог видеть только её общие очертания, потому что здесь было так мало света, и только тёплые и нежные прикосновения рук свидетельствовали о том, что Саманта была здесь, радом. Он не знал, плачет она или улыбается, но вдруг какая-то вибрирующая волна прокатилась по его телу, наполнив всё его существо новой силой и энергией.

– Вспомни, кто ты есть, Бен – сказала она спокойно и утвердительно, словно это было само собой разумеющимся фактом, не требующим никаких доказательств – Ты ведь храбрый парень! Мне всегда было приятно знать, какой ты умный и сильный – с этими словами она нежно погладила его по шершавой щеке. – Давай попробуем, поищем хотя бы какую-нибудь мелочь, которая поможет нам добраться до челнока. Это ведь совсем близко отсюда. Просто сделаем это и будем спасены.

Добрые и ласковые слова Саманты возымели эффект. Оуэн в ответ тоже дотронулся до лица девушки, они придвинулись ближе один к другому и вдруг соприкоснулись губами. Поцелуй длился дольше, чем это обычно бывает в таких случаях, а когда Бенджамин смог оторваться от нежного и дорогого ему лица, в его глазах было уже гораздо больше решимости, чем всего минуту назад.

– Мы бы никогда себе не простили, если бы не попытались, правда? – сказал он теперь уже более твёрдым голосом.

– Ты про поцелуй или про то, что может нас спасти? – проговорила негромко Саманта, и даже в полумраке Бен увидел на её щеках слёзы, хотя и почувствовал, что та улыбнулась.

13 декабря 2046 года. Борт 'Станции-2'

– Вижу мерцание в секции М11 – доложил Ерохин – Это достаточно близко от кольца, Джохар. Будь на месте, тебе пока рано выходить!

Индус был словно на иголках. Он держал связь включённой и в напряжении ожидал. Астронавт хорошо понимал, как сильно рискует. Но если он просто останется здесь взаперти, то от этого не будет никакого толку. У него было два варианта выбора: ждать чего-то в надежде на чудо, либо предпринять другой способ, который являлся более сумасбродным, но который при этом давал реальный шанс вырваться из этого жуткого – в прямом смысле слова – замкнутого круга, чтобы вскоре оказаться в полностью безопасном месте.

В это же самое время, пока Джохар просчитывал варианты своих ходов, Сергей Ерохин отслеживал передвижение 'кляксы' по коридорам станции, готовясь наиболее удачно рассчитать время для индуса, когда именно открывать люк. Больше он не имел права допустить ни одной ошибки, ведь от его действий зависела ещё одна человеческая жизнь.

А вот голоса Оуэна и Саманты Каннингем куда-то пропали. Это беспокоило, потому что любая неизвестность – это хуже всего. Неужели тварь каким-то образом могла добраться и до них?

– С полотенцами ты это хорошо придумал, Джохар – подбодрил товарища Ерохин. – Но будем надеяться, что они тебе не понадобятся. Если всё выйдет удачно, ты успеешь промчаться через пару секций, минуя теплицу, а там закроешься в большом отсеке, с доступом в один из челноков. Единственная проблема в том, что там, на месте, тебе придётся успеть отвинтить люк, а потом снова захлопнуть его за собой. Не вздумай оставлять его открытым. На всё это у тебя будет только пара минут в лучшем случае, поэтому я пожелаю тебе максимум удачи, друг.

– Спасибо, Сергей, буду надеяться, что однажды я снова пройдусь по улицам родного Бомбея. Ты ведь приедешь ко мне в гости?

Ерохин покачал головой.

– Никогда прежде не бывал в Индии, Джохар. Но очень хотел бы. Обещаешь провести мне экскурсию по местным достопримечательностям?

Ему не хотелось сейчас развивать эту тему, но он постарался придать своим словам твёрдости, чтобы поддержать Мохандеса. Для начала нужно ликвидировать угрозу, а она была очень и очень реальной. Пальцы Сергея нервно постукивали по крышке пульта управления, он ждал.

– Джохар, если что-то пойдёт не так, у тебя только один выход – возвращение обратно в центрифугу, – сказал он с напутствием – но и это место ненадёжно. Раз тварь смогла пробраться в резервуар с водой, она уже знает дорогу по водяным шлангам и обязательно попробует снова воспользоваться ими, чтобы добраться до тебя. Ты хорошо перекрыл краны?

– Да, насколько возможно. Очень надеюсь, это сможет остановить её, если она, конечно, не состоит из веществ, гораздо меньших по размеру, чем молекулы воды.

'Мы не знаем, состоит ли она вообще из молекул – проговорил про себя, Егор. – И вообще, каких ещё сюрпризов стоит ожидать от этого пришельца?'

***

С самого утра президент был не в духе. Ночью пришло срочное сообщение из NASA о том, что возникли непредвиденные неполадки со связью на станции, и это перебило ему весь сон. МакКорник раздражал его, разве не мог тот подождать до утра с этими дурацкими новостями. Теперь, до того, как он отправится в Берлин на международную встречу, нужно обязательно будет связаться с ЦРУ и выяснить обо всех имеющихся данных. Наверняка хотя бы какие-то сведения им уже удалось получить.

– Да, господин президент – голос главы внешней разведки был твёрд, как каменная скала. Он докладывал чётко и по пунктам – вся работа идёт в штатном порядке, вам не стоит волноваться о нюансах операции, все данные мы получаем из Хьюстона по своим каналам.

– Значит, опять МакКорник? – президент Абрамс поморщился – честно говоря, я всегда считал, что у вас есть свои собственные каналы, ведь речь идёт о чрезвычайно секретной операции, и людям в NASA было не обязательно знать, что и зачем мы делаем.

– Это так, Сэр, есть резервный способ контакта, но сейчас задействовать его нет возможности. Единственный пока канал связи со станцией есть только в Хьюстоне и мы вынуждены информировать руководство космического управления о том, какую роль для всех нас играет данная миссия разведки.

– Никогда не думал, что учёные могут быть благонадёжны в таких делах.

– Честно говоря, я тоже, сэр. Но при всём моём уважении, МакКорник ярый патриот своей страны. Пускай, он без особого энтузиазма воспринял эти новые, возложенные на него обязанности, но я уверен, что он справится и сохранит секретность операции.

– Хорошо. Пусть всё идёт своим чередом. Держите меня в курсе событий.

***

– Здесь только запасы с провизией, а у тебя что? – Оуэн снял сдерживающие ремни еще с одной груды тюков и распаковал первый попавшийся.

– Тут компьютерное оборудование, запасные платы электроники. Не думаю, что это нам пригодится – пыхтя от усталости, Саманта передвигала и раскрывала коробки, которые, лишившись скрепляющих строп, плавали теперь по всему отсеку, превратив его в непроходимые дебри.

– Должно ведь что-то быть – пробормотал Бен и негромко выругался. – Что там Мохандес и Ерохин говорили насчёт жидкого азота? Нам бы он сейчас не помешал. Тогда бы мы имели возможность обороняться и заморозили бы эту тварь, а наши шансы выжить многократно бы возросли.

Но среди вещей на этом складе не было жидкого азота. Его вообще нигде не могло тут быть, потому что тот был только у русских, да и то в небольшом баллоне для проведения опытов по сверхпроводимости.

– Послушай, Саманта – вдруг спохватился Оуэн, – Помнишь, как мы обсуждали, чем можно воздействовать на это существо? Речь тогда шла об отрицательных температурах, но потом Ерохин предположил, что огонь так же способен навредить пришельцу, как и холод. Я не очень в это верю, но… вдруг.

– Да, мы не знаем этого наверняка. Но всё может быть, Бен! – девушка перестала копаться в коробках и задумалась, оглядываясь по сторонам, но Оуэн опередил её.

– Кажется, в перечне инструментов была сварочная горелка. Я точно помню, что её доставили с партией недавних грузов…

– Ты хочешь попробовать поджечь его? – глаза Саманты округлились – В открытом космосе пламя может повести себя непредсказуемо. Это опасно, Бен!

– Возможно и опасно, но если это может стать нашим единственным оружием против этой твари, мы были бы полными дураками, если бы не попытались воспользоваться им.

– Подожди-ка – девушка отодвинула ещё одну коробку. – Так, вижу какие-то баллоны, шланги. Вот!

– Ты нашла это! Молодец, милая!

Нацепив на плечи лямки аппарата, и взяв в руки горелку, Оуэн глубоко вдохнул. Сварочный прибор был специально сконструирован для работ в вакууме и оснащался хитрой системой автоматического розжига.

– Надо проверить его.

На всякий случай Саманта спряталась за плечо Бена, и тот, поставив уровень выхлопа газа на самую маленькую величину, нажал на маленький рычаг.

На конце горелки тут же появилась большая искра, а затем возникло пламя. Оно было голубым и слабым. Язычок огня плясал в отверстии штуцера, будто шарик. Казалось, вот-вот и он оторвётся и полетит прочь в невесомости.

Оуэн подкрутил вентили, и пламя увеличилось, осветив пространство подсобки тёплым светом. Мощная струя достигла в длину сантиметров сорок, напоминая собой миниатюрный огнемёт – этого бы вполне хватило, чтобы спалить что угодно или кого угодно.

– Теперь у нас есть оружие! – храбро воскликнул он.

– Постой – Саманта дотронулась до кнопки интеркома, включив его. В маленьком наушнике она услышала, как переговариваются Ерохин с Мохандесом, и громко произнесла в микрофон:

– Говорит Каннингем. Мы с Беном выходим в коридор. У нас зажжённая горелка. Будем пробовать прорываться до стыковочного шлюза Е2 и сесть в спускаемый аппарат.

***

Голос Саманты отрезвил Сергея. Он невероятно обрадовался факту, что американцы целы, но внезапно понял всю опасность их авантюры.

– Стойте, не делайте этого! – крикнул он, что есть мочи. – Мы ничего не знаем про то, как будет реагировать эта тварь на огонь!

– Вот мы это и узнаем – услышал он в наушнике отдалённый возглас Оуэна. Похоже, у Бена не был включен микрофон и его слова звучали приглушённо через интерком Саманты.

– Бен, ты сумасшедший! – только и успел воскликнуть Сергей перед тем, как вдруг услышал оттуда какие-то скрежещущие звуки: видимо, астронавты уже открывали люк, чтобы совершить задуманное. Он пробовал и дальше вразумить их, но те были непреклонны. И тут на одном из экранов он заметил 'кляксу'.

– Вот чертовщина… – Сергей отвлёкся от тревожных мыслей, потому что существо медленно двигалось по отсеку В4. Было хорошо видно, как лампочки в отсеке гасли, но тотчас снова зажигались сразу после того, когда 'клякса' отползала дальше по проходу.

'Э! Да ты та ещё штучка! – подумал про себя космонавт. Получалось, пока она спокойно сидит на месте, освещение в отсеках горит ровно, и лишь только когда тварь приходила в движение, начинались перебои с электричеством. Возможно, этот эффект был сродни принципу электромагнитной индукции, либо здесь срабатывали ещё какие-то неизвестные свойства существа. Если 'клякса' и вправду была чем-то вроде своеобразного робота, а не живым организмом, то её поведение вполне укладывалось в рамки привычной логики. Но зачем она тогда душила своих жертв? Непонятные мотивы этого странного пришельца были бы оправданы, если бы тот использовал тела своих жертв либо в качестве пищи, либо для откладывания внутрь яиц или личинок. Так это или нет, покажет время, и думать сейчас об этом Сергею совсем не хотелось.

– 'Сапсан-2', что там задумали эти двое? – раздалось вдруг по связи с Земли.

– Они пытаются прорваться к ближайшему от них челноку. Я пробовал образумить их, но они не слушают.

– Это плохая идея. Вряд ли они передумают, но попробуем помочь им: надо узнать, есть ли изолированные отсеки поблизости от них. Там может быть чисто.

– Что у вас творится? – раздался встревоженный голос Мохандеса. Тот, тоже слышал, как Оуэн и Каннингем решили выйти из своего заточения, но его сейчас больше интересовали передвижения пришельца, потому что положение дел у индийского астронавта было отнюдь не лучше, чем у других на корабле.

– Вижу, как открывается люк. Вижу вас, Бен, Саманта – Сергей мигом покрылся потом. Он попробовал приблизить изображение, чтобы рассмотреть возможные нити паутины, но, похоже, Оуэн уже увидел их и сам.

Медленно выплывая из складского отсека, Бен ступил в коридор и чуть не запутался в тонких волокнах, но тут же сориентировался, потому что в следующий миг астронавт наклонил горелку и сделал огонь ещё сильнее.

– Гори, зараза! – с воодушевлением вскрикнул он и провёл несколько раз в воздухе языком пламени.

Паутина поддалась не сразу, что породило волну дополнительной тревоги в глазах двух людей. До спасительного отсека со шлюзом отсюда было не так уж близко, поэтому положение американцев было крайне ненадёжным.

В конце концов, несколько белёсых волокон раскалились и лопнули, будто тонкая проволока. Слабая волна колыхнулась по поверхности длинных нитей, опутавших всё вокруг, но Саманта и Бенджамин не замечали этого. С безудержным остервенением Оуэн резал ненавистную паутину, прорываясь вперёд метр за метром.

– Бен, осторожно! Твои ноги! – взвизгнула девушка и указала движением руки. Несколько нитей облепили штанину комбинезона астронавта. Ещё одно неосторожное движение, и Оуэн мог бы окончательно застрять в жуткой ловушке.

Струя пламени прошлась, будто выпущенная и огнемёта и ненавистные волокна отвалились, оставив на ткани одежды Бена лишь следы каких-то светлых ошмётков. Теперь ноги были свободны и два человека двинулись дальше.

– Безумцы… – отсюда Сергей Ерохин мог видеть всю картину борьбы с космической заразой. Он застонал в бессилии помочь, и теперь просто следил за действиями американцев, не забывая держать в поле зрения 'кляксу'.

Внезапно взгляд космонавта упал на один из крайних экранов и волосы у него на голове непроизвольно зашевелились. Только что тварь, которая до этого медленно ползла по отсеку В4, возобновила активное движение, лампочки отсеков замелькали, а одна из камер вдруг начала барахлить. Саму 'кляксу' видно не было, но космонавт знал, что паук почувствовал добычу, и теперь со всех ног спешит на предстоящий пир.

Вызвав голографическую схему и за пару секунд примерно оценив возможное перемещение пришельца, Ерохин закричал в эфир во весь голос.

– Бен! Саманта! У вас мало времени! Немедленно возвращайтесь назад! Эта тварь скоро будет рядом с вами!

– Не бывать этому! – раздалось в эфире – Мы не для того вышли, чтобы повернуть назад!

Похоже, Оуэн вошёл в раж и не собирался отступать, он постепенно очищал перед собой дорогу и был полон решимости, пытаясь достичь цели. Саманта Каннингем, вооружённая одним лишь коротким молотком, следовала за ним по пятам, не отставая. Девушка периодически оглядывалась, словно опасаясь внезапного нападения сзади, но впереди она видела спину своего храброго командира, и это вселяло в неё порцию дополнительной решимости.

Два астронавта плыли вдоль коридора медленно. Очень медленно, желая лишь одного – успеть добраться до спасательной шлюпки. Но хватит ли у них времени?

Внезапно заговорил Мохандес.

– Это мой шанс! Пока 'клякса' меня не почуяла, я должен прорваться через оранжерею!

И не слушая возражений Ерохина, принялся лихорадочно отвинчивать люк, готовясь выйти из центрифуги в коридор.

– Ты с ума сошёл, вернись! От американцев до твоего коридора рукой подать!

– Не делай этого, Джохар! – одновременно с возгласом Ерохина раздался голос кого-то из Центра управления. Там неизменно оставались на связи и периодически комментировали ситуацию, пробовали давать советы. Но их Мохандес, похоже, слушался ещё меньше. Впрочем, сейчас он уже не слушал никого, потому что ещё через пару секунд индус выплыл за пределы спортзала и исчез из поля зрения камеры Сергея.

Ерохин совершенно растерялся. Он знал, насколько опасную игру затеяли все трое, но возразить ему было всё равно нечем. Эта страшная гонка со смертью могла закончиться поражением, но глубоко внутри он пожелал индусу удачи, как пожелал её и двум американцам. Если ни у кого из них не получится добраться до цели, всё грозило закончиться катастрофой.

– Сергей, попробуй вести Мохандеса, чтобы он не влип в неприятности – это сказал уже Рыльский..

– У меня нет камер оттуда. Сейчас судьба Мохандеса в его собственных руках. Вы же видели, он вообще неуправляем!

– Видим помехи на твоих мониторах.

– С этим я ничего не могу поделать.

– Это плохо. Хуже не куда.

Ерохин не знал, что ответить в эфир. В эту минуту он совсем не хотел вести диалога с Землей и лишь удерживал себя от того, чтобы не нажать кнопку и не отключить связи с Центром управления – всё равно от них сейчас никакого толку.

– Если возникнут изменения по ситуации, Главный мы это увидим, и я доложу, – только и смог выговорить он, затем отвернулся от пульта внешней связи, сосредоточившись на координации действий членов команды.

13 декабря 2046 года. Борт 'Станции-2'

Признаки присутствия чего-то постороннего Мохандес увидел почти сразу, как только выплыл за дверь люка. В свете бортовых ламп коварные нити переливались тонкими лучами, натянутыми, словно паутина между переборками ближайшего отсека. Если ему удастся пройти через этот ад, астронавт доберётся до оранжереи и будет спасён. Но до челнока ещё так далеко…

Первое полотенце он потерял почти сразу: в намотанную на плечо ткань намертво вцепилось что-то упругое и липкое, что замедлило ход движения человека. Если бы Джохар не размотал импровизированную защиту со своего рукава, он мог бы так и остаться болтаться под потолком отсека, как муха, пойманная в ловушку коварного паука.

'Держится крепко. Минус одно, вот же, зараза!'

Времени на эксперименты у него было мало, но астронавт всё же попробовал несколько раз дёрнуть полотенце за край. Эластичные волокна не поддавались. Возможно, если бы они так сильно не растягивались, будто тонкие жгуты резины, человек смог бы оторвать хотя бы кусок ткани и использовать его повторно, расчищая им себе путь дальше, словно уборщик веником, который решил навести порядок в заброшенном чулане. Вскоре он оставил эту затею и сосредоточился на своей конечной цели. Полотенце осталось болтаться в воздухе, зато Джохар смог откинуть в сторону с его помощью большой клок паутины, чтобы плыть дальше, внимательно глядя по сторонам.

Впереди показался первый поворот. Совсем немного и за углом окажется большой гидропонный комплекс. Нужно попробовать добраться до него быстрее, чем это сделает та тварь, но вот, очередная задержка, и уже второе полотенце намоталось на связку нитей и его также пришлось оставить.

'Надо было брать с собой больше' – с сожалением подумал человек. Сейчас было поздно возвращаться назад, потому что счёт в этой гонке шёл буквально на секунды.

Заслонив голову кулаком, Мохандес решительно двинулся вперёд.

***

– Саманта, назад…

В глазах Бенджамина Оуэна одновременно застыли решимость и ужас. В одной руке он по-прежнему сжимал зажжённый резак, готовый использовать его, как джедайский меч, а другую выставил назад, делая знак девушке, остановится.

Пальцы его дрожали, потому что чёрный комок слизи, только что вынырнувший из-за поворота, замер в углу в паре метров от его лица, приготовившись к роковому прыжку.

Существо не торопилось. Возможно, оно чувствовало тепло или видело, насколько опасным может оказаться для него импровизированное оружие человека.

– Что, не нравится играть в прятки? – Голос астронавта хоть и задрожал, но в его тоне слышались храбрые и решительные нотки. – А как насчёт, прикурить?

С этими словами, Оуэн нажал на рычаг. Пламя вырвалось вперёд, разрезая воздух впереди. В следующий миг тварь словно сдуло. Ни Бен, ни Саманта, ни даже Сергей Ерохин, кто с ужасом наблюдал за происходящим лишь со стороны, не заметили, в какую именно сторону прыгнуло существо.

– Назад! – выкрикнул русский космонавт, скорее обращаясь при этом к Саманте, потому что в отличие от Оуэна та была практически беззащитна перед жуткой опасностью.

– Ха! Значит, ты не любишь огонь? – снова победоносно закричал Бен и с удвоенной силой принялся вспарывать заслон из липких нитей, не оставляя своих намерения двигаться дальше.

В следующий момент тварь снова прыгнула. Она появилась откуда-то из-за нависших кабелей, похоже, собственная паутина никак не сдерживала скорость её перемещения в пространстве.

Оуэн зарычал, как зверь, размахивая пламенем из стороны в сторону. Он вновь сумел сбить струёй напавшее на него существо, потому что предугадал, что та будет нацелена на его лицо.

И тогда Саманта вдруг увидела, как от 'кляксы' будто отвалилась его небольшая часть. Пожухлый и почерневший кусок осыпался мелкими частицами и те поплыли вбок, рассыпаясь при этом на мизерные крошки.

Похоже, огонь смог нанести вред 'кляксе'!

– Бен, ты достал его! Тебе удалось опалить эту штуку! – с каким-то неистовым восторгом вдруг закричала девушка.

– Пусть только попробует ещё раз подойти! Я уделаю её в два счёта! – в голосе Оуэна послышались победные нотки. Астронавт почти ликовал.

Но существо, похоже, оценило нанесённый ей ущерб и не торопилось нападать снова. Оно затаилась, и никто из людей не знал, где именно.

Внезапно тварь снова прыгнула, и лишь случайность помогла Бену вовремя сориентироваться и отбить очередную атаку. Похоже, что огонь хоть и причинил ей вред, но на скорости перемещения существа это никак не сказалось. Более того, оно нисколько не прекратило попыток нападать, чтобы покончить с двумя людьми.

– Мы слишком далеко ушли, чтобы отступать – крикнул Бен громко, но Саманта вдруг заколебалась. Похоже, она вдруг поняла, что пройдена лишь половина пути, и у них совсем нет шансов добраться до цели.

– Бен! – замотала она головой. – Надо возвращаться!

Оуэн обернулся, в его взгляде плясали огоньки ярости, и тогда она поняла, что тот будет биться до самого конца, но не сдастся. Сейчас, в эти драматические минуты она вдруг осознала, что бесконечно любит капитана, и любила его с тех самых пор, как увидела. А ещё – что тот умрёт, но ни за что не отступит, пока будет в силах защищать её и себя.

***

Внезапно один из потухших мониторов ожил, камера выхватила в поле зрения блок В6, тот самый, около которого сейчас разгорелась жаркая битва.

– Что за мистика… – Сергей на секунду отвлёкся и нажал несколько клавиш на приборной доске. В голове его шевельнулась догадка:

'Похоже, Бен расчистил огнём часть нитей, которые, возможно, блокировали сигнал с этой камеры, а теперь она снова заработала'.

Там, откуда пришёл видеосигнал, в просторном медицинском отсеке за закрытым люком было совершенно чисто – никаких нитей и следов заразы. В голову космонавта внезапно пришла спасительная мысль.

– Земля, приём, вы это видите?

– Следим за ситуацией. Справа есть вход в боковой отсек, Сергей, попробуй уговорить американцев, чтобы укрыться там!

Но Ерохин и сам давно сообразил, что можно сделать.

– Направо, Направо! – крикнул он так громко, как только мог. – Саманта, послушай, у вас считанные секунды. Вы с Беном можете успеть откупорить дверь в секцию В6, и тогда попадёте в безопасную зону! Там медицинский отсек и нет заражения!

Каннингем, которая лишь одна могла слышать голос Сергея, стала возгласами и жестами давать Оуэну команды, куда двигаться. Тот, похоже, послушал её, кивнул и стал пробираться в нужном направлении, орудуя своим резаком.

До вожделенной двери оставалось совсем немного, когда Саманта вдруг коротко вскрикнула и отпрянула.

– Бен!!! Оно… оно между нами!

Зависнув на потолке, тварь на миг замерла, будто призадумавшись. Несколько мгновений она колебалась, видимо решая, на которую добычу броситься в первую очередь. В конце концов, сочтя женщину менее опасной, 'клякса' пулей ринулась на Оуэна.

– Саманта, беги!

– Боже, Бен! Нет!

Астронавт не был готов к мгновенному развороту своего тела. Мешали узкие коридоры и баллоны за плечами, но он всё же успел вытянуть предплечье, чтобы попытаться отбить бросок прыгнувшего на него существа.

Вцепившись в человека, словно клещами, тварь приосанилась, после чего резко выпустила щупальце и сильно удалила им в горелку сбоку. Струя пламени прошла мимо неё и погасла, потому что Оуэн отпустил кнопку. Следующих несколько мгновений хватило, чтобы 'клякса' совершила свой роковой бросок.

Тварь облепила лицо человека, стараясь вызвать удушие, Бенджамин пробовал отцепить её, но это было бесполезно. Вскоре его движения стали хаотичными, он несколько раз резко мотнул головой и стал недвижим.

Саманте нужно было действовать как можно быстрее. Крик, который застрял в её горле, она смогла подавить лишь огромным усилием воли. Изо всей мочи она приказала себе бороться за жизнь, и во что бы то ни стало добраться до теперь уже близкого укрытия. На всё у неё оставались секунды.

Пока шла трагическая борьба Оуэна с пришельцем, девушка успела подплыть к люку, чтобы как можно скорее открыть его. Один поворот трясущимися руками, второй, вот уже колесо поддаётся быстрее.

Когда Каннингем распахнула отсек, она заставила себя оглянуться: тварь уже заканчивала свою грязную работу и готовилась к новому прыжку. Почему-то клякса не сильно торопилась и вела себя сейчас будто зверь, который, поймал первую добычу, но при этом никуда не спешит, наслаждаясь сознанием превосходства над другой потенциальной жертвой, которая находятся в пределах её охотничьей территории.

Спустя всего несколько долгих секунд девушка была почти в безопасности. Ещё совсем чуть-чуть и она окажется недосягаемой для пришельца.

Саманта мгновенно вплыла внутрь медицинского модуля и принялась задвигать люк. Она почти захлопнула его, когда почувствовала – в проёме мешает что-то плотное и упругое: пазы затворов не до конца вошли в свои разъёмы и не желали замыкаться до упора. С ужасом девушка увидела и поняла, что снаружи дверь, петли и замок – всё было опутано жёсткими и тягучими белёсыми нитями, которые и мешали запереть люк.

Саманта запаниковала, пробуя надавить изо всех сил. Болтая ногами в воздухе, она завертелась, как змея, но безрезультатно. Ей стоило бы во что-то упереться, но до ближайшей стены отсека не дотянуться, и тогда она закричала. От натуги и бессилия, потому что увидела в окошко иллюминатора, как 'клякса' соскользнула с лица капитана и куда-то скрылась из виду.

Скорее почувствовав, а не увидев, как за её спиной что-то возникло, Саманта Каннингем медленно повернула голову назад, безвольно отпуская колесо так и не закрытой до конца двери…

***

– Нет!!!

Сергей не смог отвести взгляда от жуткой расправы. И лишь когда 'клякса' закончила свою грязную работу, он от бессилия и злости до крови закусил губу, коря себя за то, что находится здесь в относительной безопасности, в то время как там, за пределами его отсека, идёт настоящая бойня. Где постепенно холодеющие тела жертв жуткого пришельца медленно плывут вдоль пустых коридоров станции, постепенно превращая орбитальный космический дом в гигантский железный могильник.

С момента, когда исчезла связь с Махновским, минуло всего каких-то полтора часа. Ерохина потряс этот факт, ведь ему всерьёз казалось, что от начала всех сегодняшних страшных событий прошло полдня, не меньше.