Текст книги "Станция-2 (СИ)"

Автор книги: Юрий Блинов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 14 страниц)

– Что с…трясл…ось? – первыми среагировали на Земле, требуя объяснений. Сергей услышал передачу сквозь помехи и сразу же понял, что произошла какая-то непредвиденная беда.

Будто не услышав вопроса, космонавт отлетел ещё немного от станции и завис в воздухе, наблюдая за монументальной картиной: От того места, где располагалась секция М5, точно так же, как и у него из под носа, во все стороны расходилась волна темноты, поглощая освещение в отсеках 'Станции-2'.

– Стэндфорд, ты видишь это? – тихо произнёс он, всё ещё не веря тому, что видит. Чёрт побери! Эта наша 'клякса' способна на какие-то странные сюрпризы!

Мысли в голове Сергея лихорадочно забегали. Невзирая на то, что космонавт чувствовал себя почти в полной безопасности, безотчётное ощущение тревоги заполнило его с ног до головы, заставив вновь почувствовать себя жертвой, а не сторонним наблюдателем.

'Эта штука что, разделилась? – возникла внезапная мысль в его голове. – Но, это ведь немыслимо! Она до сих пор ничем не показывала, что умеет так делать… Чего ещё мы знаем об этом пришельце?'

– Сапсан-2, что у в…ас там пр…оисходит? – голос из Центра управления сделался более встревоженным. Помехи не ослабевали.

Молчание Джозефа начинало беспокоить, и теперь Ерохин почти кричал в эфир, вызывая его. Что стряслось у американца? Не умер ведь тот в своём чертовом скафандре!

– Я з…десь, пробую разобраться с показаниями приборов. Приём, у меня… кажется, до…зиметр перестал работать – голос Стэндфорда был на удивление спокойным – Ни черта не понимаю…

– Дозиметр? Да ты посмотри, что творится на станции? Что? Но как такое возможно…

Сергей чуть не поперхнулся, когда снова посмотрел вокруг. К его величайшему удивлению, все огни на станции вновь исправно работали, будто и не было этого странного веерообразного отключения электроники, произошедшего меньше минуты назад.

Неужели это всё ему привиделось – и этот всплеск, и гаснущие иллюминаторы, и дрожь по корпусу станции?

Он подплыл к бомбе, чтобы поскорее закрепить последний болтавшийся карабин. Хотелось поскорей закончить со всем этим и убраться отсюда.

И в этот момент взгляд его упал на миниатюрный экран, встроенный в углу шлема скафандра. Почему горят нули там, где ещё несколько минут назад бешено прыгали цифры с показателями микрорентген?

Сам не зная зачем, Ерохин поднял руку и стукнул кулаком по корпусу шлема. Цифры даже не шевельнулись.

'Что за дьявольщина?' – подумал он и почему-то немного запаниковал.

Неужели у него тоже поломался счётчик радиоактивного излучения? Но разве такое возможно?

– У тебя нули на приборе, Джо?

– У меня – да. Похоже, что электроника накрылась – ответ от Стэндфорда пришёл на удивление чистым, без искажений эфира – кажется, 'клякса' внезапно перестала дурить с электроникой.

– Не говори ерунды. Это не в приборах дело.

– А в чём же?

– Просто у меня… тоже нули на дозиметре. Мне кажется, эта тварь как-то воздействует не только на аппаратуру, но… и на радиацию.

– Что! Ты в своём уме, Серж?

– Послушай, Джозеф, я не понимаю, как ты мог пропустить это шоу, но у меня пока что всё в порядке с головой. Минуту назад я увидел, как на несколько секунд…

– Да что ты там ещё успел заметить? Быстрее делаем своё дело и валим отсюда!

– Подожди, Джо, тут что-то не так. Она что-то сделала с нашими бомбами.

Ерохин подробно поделился в эфире своими наблюдениями про странную аномалию, связанную с веерным отключением света на станции, описав всё, что видел.

– Если бы такое же точно отключение не случилось в районе секции М5, где ты ведёшь монтаж, то я и вправду бы посчитал, что это мне лишь привиделось – с волнением в голосе добавил Сергей – Но я видел это! Видел, Джо! Ты, наверное, просто в этот момент был занят дозиметром и не смотрел на иллюминаторы.

– Даже не знаю, что сказать. Это ведь мог быть просто какой-нибудь… зрительный обман, усталость и всё такое – попробовал предположить Стэндфорд. – Я ни за что не поверю, что эта гадкая тварь в один момент способна нейтрализовать излучение плутония. Это же просто смешно!

– Послушай, Джо, о том, что эта штука способна разделяться, мы тоже не знали. Но эти всплески с гаснущими лампами случились одновременно в противоположных частях станции, и я не вижу разумного объяснения тому, что произошло. Мой счётчик излучения ничего не показывает, точно так же, как и твой. Это единственная аномалия в наших с тобой приборах, потому что остальная электроника скафандра исправна, а вероятность одновременного выхода из строя сразу двух дозиметров равна нулю.

– Да брось, приборы могли быть выведены из строя излучением от бомб. Могла произойти и какая-нибудь поломка внутри самих зарядов.

– Вряд ли! – отмёл такое предположение Ерохин.

– Почему нет?

– Ты… ты просто упрямая башка, Джо! Наши бомбы – они самые лучшие бомбы в мире! Они ещё никогда не подводили!

В эфире повисла зловещая тишина. Вмиг замолчали как Ерохин и Стэндфорд, так и на Земле никак не стали комментировать происходившую на орбите словесную перепалку двух людей.

– Ты хоть сам-то понял, что только что сказал? – голос Джозефа был усталый и грустный.

– Я… прости, Джо, что сорвался, я не хотел, я не это хотел сказать…

– Да что уж там, слово не воробей – так у вас в России говорят, кажется? Да, верно, ваши бомбы самые лучшие. Вам есть чем гордиться. Пускай весь мир боится – так ведь?

– Да брось, Джо…

– Нет уж, послушай меня, Серж. Это верно, что когда-то Америка бряцала оружием по всему миру. Мы причинили много горя миру, развязав множество войн. Но однажды нам пришлось прекратить всё это, потому что иначе привело бы мир к коллапсу. Были годы, когда наша экономика была самой сильной и люди в стране жили счастливо. Но сейчас наша сила уже не та. Теперь сила русского оружия гремит по миру. Вы теперь самые главные на планете. Ты это имел в виду?

– Нет, не это, Джо! – голос Сергея был взволнован, но твёрд и решителен – мы всегда были против вооружений, в том числе и ядерных. И сапог русских завоевателей никогда не топтал ни вашей далёкой Америки, ни Европы, за исключением лишь тех случаев, когда нам приходилось освобождать население других стран от мировой заразы в виде Гитлера и Наполеона! Не смей обвинять мой народ в воинственности, потому что в этом нет ни на грош правды!

– Парни! Парни, бросьте препираться! В ваших скафандрах осталось не так уж много кислорода! Доложите обстановку спокойно, без шума и криков – слова третьего участника диалога, казалось, отрезвили двух спорщиков. – Если эта тварь действительно может дистанционно воздействовать на атомные заряды, нам всем придётся переписывать учебники по ядерной физике. Возможно, Сергей прав, здесь исключать ничего нельзя, раз мы имеем дело с инопланетным организмом. Свойства этой 'кляксы' у нас просто нет возможности изучить, без риска подвергнуть опасности население всей планеты, поэтому её нужно уничтожить любой ценой.

– Но как быть с бомбами, если они теперь не работают? Как мы уничтожим станцию без них? – с досадой воскликнул Ерохин.

– Так, без паники, ребята. Для начала проверим ещё кое-что. Попробуем поступить вот как: в каждую мину встроен индивидуальный датчик рентгеновского излучения. Но просто так до него не добраться. Там есть пульт, нужно открыть крышку, чтобы увидеть шкалу прибора. Сейчас поздно говорить о секретности, поэтому не прошу Стэндфорда затыкать уши, а наоборот, диктую в прямой эфир код. Открывайте обе бомбы, будем смотреть, что там.

Прозвучал рад букв и цифр, которые Ерохин вводил по мере диктовки. Нажимать кнопки было неудобно, но он всё-таки сделал это. Стэндфорд справился почти одновременно с ним.

– Вот, гадость…

– Что там?

– Вижу цифровое табло, – передал Ерохин, – но на нём тоже нули. Похоже, наша милая 'клякса' всё-таки сделала это!

– У меня та же картина – сдавленно произнёс Джозеф, а потом добавил:

– Оказывается, даже на самые совершенные бомбы в мире, может однажды найтись управа.

В эфире на какое-то время воцарилась тишина, похоже, на земле совещались по поводу того, как поступить дальше.

– Надо убираться отсюда быстрее, а то нам скоро нечем станет дышать! – в голосе Стэндфорда внезапно послышались панические нотки.

Астронавт указал рукой в сторону шаттла. Его можно было понять, потому что Сергей и сам знал, что запасов кислорода в скафандрах оставалось совсем мало.

Ситуация была плохой, но не безвыходной: в любом случае, транспортник за ними пришёл, поэтому, так или иначе забытыми на орбите они не останутся.

– Да, мы сделаем это, Джо. Мы улетим, но… что будет со станцией? Если её не испепелить до атомов, через пару лет она рухнет на поверхность планеты.

– Земля запустит сюда ракету или две. Они подорвут станцию дистанционно – ответил тот.

– А что, если ракеты точно так же не сработают? Что если тварь их точно так же обезвредит ещё на подлёте?

Минуты потекли друг за другом. Ерохин и Стэндфорд молчали, всё ещё держа друг на друга обиду. Ситуация была до странного абсурдной, потому что, невзирая на безвыходность складывающихся обстоятельств, никакой паники не ощущалось.

Первым не выдержал американский астронавт.

– Сколько нам тут ещё торчать? Земля! Земля, ответьте!

Сергей посмотрел на ближайший иллюминатор отсека, возле которого на коротком тросе болталась бесполезная теперь бомба. Внутри станции ровно горел свет, но никаких признаков кляксы не было видно.

'Откуда же ты взялась? – подумал он с досадой – что ты вообще такое, и какие ещё сюрпризы у тебя для нас припасены? Как ты вообще почувствовала, что мы прицепили к станции атомные бомбы? Ты чувствуешь радиацию? Но каким непостижимым образом ты смогла обезвредить заряды?'

В ту же минуту Стэндфорд размышлял примерно так же, как и русский космонавт, а потом ему вдруг в голову пришла дикая мысль: если это существо действительно способно обезвреживать ядерное оружие, тогда такие уникальные свойства стали бы бесценны для тех, у кого в руках оказался бы этот инопланетный организм…

Он не высказал своих мыслей вслух. Слишком опасно было делать это, особенно сейчас, когда в одном из карманов комбинезона у него лежала колба с маленькими личинками 'кляксы'. Он, Джозеф Стэндфорд, сын американского народа, обязательно доставит эти образцы на Землю. Он будет осторожен с ними, и попросит быть осторожными тех, кто станет иметь с дело с этими существами, потому что они очень и очень опасны.

Спустя всего час после непростого выбора, мучившего Джозефа утром, астронавт ощущал теперь твёрдость духа и не переживал из-за своей страшной ноши, потому что вопросы морали и этики вдруг перестали тревожить его.

Неожиданный и громкий голос вывел их раздумий:

– Послушайте. Кажется у нас есть ещё один вариант, чтобы избавиться от станции. Это не то, что было запланировано, но обязательно сработает, как план 'Б'

– Что нужно сделать? – прозвучал вопрос от Ерохина.

– Вам придётся запустить все имеющиеся бортовые двигатели, направить их на разгон и скорректировать орбиту станции так, чтобы она выровнялась в одной плоскости с вращением Солнца. Будем уводить станцию на разгонную траекторию.

Далее, в двух словах, с Земли пришли инструкции по дальнейшим действиям экипажа. Намечалось нечто грандиозное и невероятное, но вместе с тем достаточно выполнимое.

– Это что-то новенькое. Нам что, придётся вернуться в отсек управления? – спросил Ерохин.

– Всё верно, Сергей. У тебя есть коды запуска двигателей. Надеюсь, ты помнишь их наизусть?

– Да, но… одному мне не справиться. Наш экипаж был рассчитан на работу двоих, второй человек нужен для одновременной инициализации процедуры. А так как Махновский погиб, я не смогу…

– Ты всё сделаешь, Серёжа. Придётся подключить Стэндфорда. Если он не будет против, конечно. Ты же не станешь возражать, Джо, если нажмёшь всего пару кнопок?

– Но он ведь… – Ерохин покосился в сторону американца – Стэндфорд же не член российского экипажа!

– Я сделаю всё что нужно, лишь бы отправить эту тварь даже на дно самого ада – вставил своё слово Джозеф. – Прошу, не сердись на меня, Серж. Если бы не ты, я бы сошёл с ума на этой станции в одиночестве. Не будем ссориться теперь, когда нужно объединить наши усилия.

Какое-то время Ерохин молчал в ответ, потом, понимая, что времени у них в обрез, примирительно пробормотал:

– Да, ладно, я тоже наговорил всякого, наорал на тебя из-за какой-то ерунды. Прости, Джо.

– У нас просто нет другого выхода. Сергей прав – где гарантия, что сработают другие посланные сюда ракетные боеголовки? Правительство только что дало добро на снятие секретности со всех командных кодов, в них теперь нет смысла, раз станция уже потеряна окончательно. Поэтому, 'Сапсан-2' принимай на себя командование, вводи Джозефа в курс дела, и… Бог вам в помощь, ребята! Не оставляйте работу недоделанной! И, да, заодно не забудьте пополнить на станции запасы воздуха в баллонах своих скафандров.

***

Обратную дорогу к командному отсеку, они преодолели быстро. Два человека медленно вплыли в люк и разместились в шлюзе. Сергей включил стабилизацию давления, осталось лишь немного подождать, когда можно будет войти внутрь.

Сердце в груди Джозефа вдруг тревожно заколотилось. В последние несколько минут он задавал себе в уме один и тот же вопрос:

'Почему? Почему Ерохин выбросил ту банку, даже не посчитав нужным воспользоваться своим преимуществом? Неужели русские настолько просты и наивны, что совсем не думают об очевидной выгоде?'

Ещё несколько минут назад он был уверен, что поступает правильно, и что его тайна останется с ним, но сейчас, когда они возвращались в отсеки станции, астронавту вдруг захотелось вернуть колбу с личинками обратно, навсегда оставив ту на борту.

– Послушай, Джозеф, как только войдём, не снимай сразу скафандра.

– Что? – не сразу понял просьбу Ерохина американец. – Почему? Боишься, что тварь могла так быстро проникнуть в твой отсек?

– Не знаю, просто предосторожность, ничего более. Нам надо только ввести пароль одновременно с двух терминалов, затем я смогу один управиться с разгоном станции. Твоя задача… нет, не приказ, а просьба – протянуть шланг компрессора и подсоединить его по очереди к баллонам моего и твоего скафандра. Будешь закачивать воздух. Думаю, ты справишься.

– Добро, Сергей. Я сделаю это.

Шлюз, наконец, открылся, впуская внутрь двух людей. Широкие отсеки вмиг сделались узкими, потому что протискиваться сквозь них в огромных скафандрах стало невероятно мучительно и неудобно.

Им пришлось преодолеть лишь пару не очень длинных коридоров по пути от входа, и вот, наконец, открылась дверь в знакомый командный модуль.

Здесь всё оставалось, как прежде, будто Сергей только минуту назад вышел ненадолго и теперь вернулся. Ерохин проплыл первым, привычно ухватившись за поручни, и сразу направился к рубке управления.

Стэндфорд опасливо огляделся по сторонам. Вокруг пусто, не похоже, что 'клякса' пробралась сюда. Наконец, можно расслабиться и спокойно заняться делом.

Снять шлем и перчатки Сергею всё же пришлось. Раз отсек оказался чист – без них гораздо проще будет работать. Джозеф тоже стал расстёгиваться.

Устроившись удобней в пилотском кресле, Ерохин приготовился вводить команды. Для начала он продиктовал код Стэндфорду, который в это же самое время завис в невесомости у небольшого терминала в противоположном конце комнаты, а потом напечатал его у себя.

– Теперь нужно одновременно нажать кнопки инициализации. Та, что большая синяя справа. Один, два, три!

Две руки в один момент надавили на клавиши. Приборная доска ожила, загорелись разноцветные лампочки. Тут же запрыгали и засветились стрелки датчиков.

– Есть контакт! Начинаю запуск двигателей.

Зачарованный, будто при виде магических манипуляций, Стэндфорд подплыл ближе и смотрел на действия Ерохина с неподдельным интересом. Сейчас он находился в 'святая святых' командного отсека русских – в том месте, откуда осуществлялась ручное управление кораблём. Обычно это не делалось отсюда, потому что Центр руководства полётами сам производил корректировку курса и орбиты, используя дистанционную телеметрию. Но сегодня был исключительный случай, сейчас прямо перед ним сидел человек, кто совершал работу с теми самыми двигателями, про которые Джозеф Стэндфорд должен был выведать любую доступную информацию. Конечно, он сделал всё, что мог. Там, на Земле, полученные от него данные станут бесценными, но если бы удалось узнать хоть чуточку больше…

– Что с воздухом? – требовательный голос Ерохина будто разбудил сознание Джозефа.

– Я как раз проверяю уровень давления в баках – отозвался тот и принялся суетливо раскручивать гибкий шланг компрессора.

И в этот самый момент что-то зашуршало внутри системы подачи кислорода. Словно ошпаренный кипятком, астронавт выронил патрубок и отскочил в сторону. Шланг завертелся в воздухе, будто гибкая змея, Джозефу вдруг показалось, что он вибрирует по всей своей длине, как будто внутри него что-то пытается вырваться наружу.

– Серж! Она там! – истошно закричал астронавт и выпустил из рук конец патрубка. – Эта тварь пробралась внутрь бака и лезет наружу!

Стэндфорд схватил плавающий рядом шлем и принялся напяливать тот себе на голову, судорожно щёлкая замками фиксации, перчатки его при этом разлетелись в разные стороны. Забыв про всё на свете, Джозеф в панике принялся ловить их.

– Чёрт! – Ерохин чуть не выпустил из рук манипуляторы, но не прекратил управлять кораблём. – Ты шутишь, Джо? Как она туда пролезла?

– Там… – Стэндфорд указал дрожащей рукой в сторону большого контейнера, встроенного в стену отсека, – она там, я слышу её! Чувствую, как она шевелится!

Это могло быть правдой. Скорей всего 'кляксе' надоела холодная атмосфера других отсеков, и она всё же нашла лазейку в секцию, где обитал Ерохин. Здесь её ждали тепло, большое количество воздуха в баке и очередная жертва, которую необходимо устранить, чтобы не расходовался драгоценный кислород.

Сергея прошиб озноб, когда он вдруг осознал, что если бы сегодня не прилетел челнок, этот день мог стать последним в его жизни – инопланетная тварь убила бы его, как остальных членов экипажа.

– Не вздумай открывать впускной клапан, иначе она выползет сюда и прикончит нас! – крикнул Сергей

Он пробежал пальцами по пульту, и стало заметно, как станцию при этом сильно качнуло, а потом стало медленно разворачивать. В боковом иллюминаторе мелькнул и снова исчез краешек Земли, теперь необходимо было дать команду на разгон всех имеющихся на борту двигателей.

– Думаю, эта тварь почуяла наше присутствие, потому и зашевелилась! – услышал Ерохин в наушниках возглас американца.

Не прекращая причитать, Стэндфорд растерянно оглядывался по сторонам, будто ожидая внезапного нападения 'кляксы' с любой стороны. Он уже был в шлеме, включил микрофон и теперь заканчивал с перчатками.

– Я скоро! – крикнул Ерохин – и тогда мы спокойно смотаемся отсюда!

– Как? Как мы продержимся без кислорода? – растерянно забормотал Джозеф – эта тварь не позволит закачать его нам из бака.

– Нормально продержимся. Думаю, нам хватит и того, что имеется в баллонах – отмёл все сомнения Сергей. – Там ещё минут на двадцать, этого достаточно, чтобы добраться отсюда до челнока.

В это время внутри резервуара с кислородом что-то громко стукнуло и зашевелилось с удвоенной силой. Шланг снова дёрнулся и стал биться о стенку отсека, будто удав в приступах агонии. Джозеф попробовал поймать его, это удалось ему не сразу. Когда раструб оказался у того в руках, астронавт стал пристраивать его на специальном крючке, чтобы плотно зафиксировать.

– Она пробует оттуда выползти наружу! – произнёс Стэндфорд уже более спокойным голосом: в скафандре он ощущал себя в относительной безопасности – Чувствует наше тепло, гадина! Может это даже не сама 'клякса', а её детки расшалились?

Внезапно Джозеф вспомнил про банку с личинками. Чтобы выбросить её, понадобилось бы снова расстёгивать скафандр, и тогда астронавту вдруг стало страшно, потому что он представил, как тварь выбирается из шланга и убивает их с Ерохиным одного за другим.

Сергей будто не замечал опасности. Его мысли в эту минуту были заняты другим. Он производил сложный манёвр, корректируя курс согласно расчётов компьютера. Сейчас важно не ошибиться ни на один градус – только так 'Станцию-2' можно направить в заданном направлении, чтобы не случилось крена и схода с орбиты.

Космонавт понимал, что 'клякса' вряд ли сможет преодолеть мощную силу воздушного клапана, способного выдержать большое давление кислорода в баках. Если бы эта тварь могла протиснуться сюда, то давно была бы тут. Поэтому сильно переживать за свою безопасность не стоило.

Своими соображениями он по ходу поделился с Джозефом и тот, кажется, немного успокоился. Американец сидел в своём костюме, словно надутый барсук и Ерохин усмехнулся над его страхами, бросив в микрофон какую-то весёлую шутку.

– Ты сумасшедший. Вы все русские сумасшедшие – пробормотал Стэндфорд в ответ, но снимать шлем почему-то не спешил.

Сергей выровнял азимут и сверил наклон траектории, потом добавил мощности и проверил заряд никелевых картриджей. Компьютер высчитал предполагаемый маршрут с учетом массы 'Станции-2' и силы выхлопа дюз, показав приемлемый результат: на полгода стабильной работы топлива вполне хватало. Всё это время реакция в двигателях будет идти на полную мощность и позволит станции разогнаться до второй космической скорости уже через полгода. Сначала ускорение будет ничтожно маленьким, но вскоре орбитальный комплекс наберёт нужный импульс и за ним будет уже никому не угнаться. Станция огромна, а маленьких синтез-двигателей, раскиданных вдоль корпусов отсеков, имеется хоть и много, но тягу они дают не такую мощную, как большие плазменные установки стартовых ракет. И всё равно Сергей был уверен – он правильно произвёл все расчёты. Исходя из них, через двенадцать лет и три месяца после старта, описав несколько больших спиралей по орбите, станция разгонится и завершит свой путь прямиком в самом центре солнечной системы, сгорев в пламени нашего светила без остатка и целиком со всем своим жутким содержимым.

Пока Сергей сидел, находясь спиной к американскому астронавту, Джозеф не находил себе покоя. В голову лезли разные нехорошие мысли, и они сильно беспокоили его.

Астронавт разрывался на части между выбором, как ему поступить и не мог прийти к какому-то одному решению. Ещё несколько минут назад он просто хотел выбросить колбу с её содержимым, но теперь почему-то боялся это сделать. Боялся не столько из-за твари, которая притаилась тут рядом, и может внезапно убить его с Ерохиным. Потом Стэндфорду вдруг сделалось страшно от мысли, что будет, если он не выполнит своего приказа, ведь его жена и сын были там, на земле, в руках людей из ЦРУ. Неизвестно, что станет с ними, когда он вернётся на Землю с пустыми руками…

Сейчас, когда всё должно скоро закончиться, они находились с Ерохиным наедине. У Стэндфорда было преимущество, потому что он был облачён в защитный скафандр, а Ерохин снял шлем. Скоро русский космонавт закончит разгон двигателей и тогда… что помешает Джозефу сделать так, чтобы русский космонавт погиб? Это ведь так просто подплыть к нему тихо сзади, ударить чем-нибудь по голове, а потом, покидая станцию, просто разгерметизировать наружную дверь. Здесь, в помещении командного отсека нет видеокамер, и ненужные глаза возможных свидетелей не шпионят за происходящим. Никто никогда не узнает о том, что тут произошло, а соврать на Земле о том, что случилось с беднягой Ерохиным он, конечно же, сможет…

Оглядевшись по сторонам, Джозеф обнаружил щиток с инструментами. Среди них там присутствовал увесистый молоток, прикреплённый к стене магнитным фиксатором. Достаточно протянуть руку, и пускай в перчатке это сделать будет не легко, он сможет взять это оружие и нанести удар.

Несколько раз его глаза отворачивались в сторону. Стэндфорд видел, как поглощён процессом управления станцией его коллега, невольно удивляясь хладнокровию и выдержке Сергея. 'Неужели он не боится, что 'клякса' в любой момент может выползти сюда и задушить его?'

Он несколько раз перевёл взгляд от затылка Сергея к висящему на стене молотку, но, в конце концов, отвёл взгляд в сторону, постаравшись не искушать себя страшной затеей.

В течение нескольких невероятно долгих и мучительных минут Стэндфорд-убица боролся со своим более гуманным двойником, пробуя реализовать свой жуткий замысел, бунтуя и мысленно крича проклятия внутри собственной головы. Но добрая ипостась всё же победила: усилием воли астронавт приказал внутреннему монстру спрятаться в глубину своего сознания, заткнуться и больше не высовываться.

– Всё, можем собираться, Джо – бросил через плечо Ерохин, спустя примерно четверть часа усердной работы за командным пунктом. – Я закончил. Теперь, если энергоустановки не подкачают, наша станция отправится в самое далёкое из всех путешествий, на которое она только способна.

Сказав это, он выбрался из пилотского кресла и принялся надевать шлем.

Стэндфорд будто сам того только и ждал. Не переставая опасливо озираться и прислушиваться к окружению, астронавт помог товарищу зафиксировать защёлки, руки его при этом заметно тряслись, и вовсе не потому, что в больших перчатках делать что-либо было неудобно.

Когда дело было сделано, Джозеф смешно взбрыкнул ногами в воздухе, развернулся и первым поплыл к выходу из отсека. В одном из проходов он неосторожно стукнулся о переборку, что-то сдавленно хрустнуло, боль в правом боку обожгла теплом…

***

Две крошечные фигуры отделились от корпуса станции, и, сверкнув небольшими факелами у себя за спинами, медленно полетели в сторону челнока, который теперь находился уже значительно дальше, потому что станцию достаточно сильно развернуло, и она взяла медленный курс на разгон.

Двадцати минут и остатков кислорода им вполне хватит, чтобы вовремя добраться до спасательного челнока, перейти на его борт и улететь отсюда на родную Землю. Нужно сделать лишь этот последний рывок, забраться внутрь спускаемого аппарата и доложить о готовности старта.

Внезапно Ерохин заметил, что Стэндфорд отстал. Зачем-то астронавт включил торможение и завис на одном месте.

– Не отставай, Джо – бросил он в эфир. Связь теперь была только между ними двумя, потому что 'земля' ушла в тень.

В ответ в наушниках что-то засопело, послышался какой-то короткий всхлип или возглас. Слегка развернув корпус, Сергей оглянулся и заметил, как следовавший за ним астронавт, вдруг, замер, будто в растерянности, после чего Джозеф зачем-то включил обратную тягу и направился назад к постепенно удаляющейся станции.

– Стэндфорд! Ты что творишь? – В одно мгновение Ерохин произвёл манёвр и кинулся вдогонку. – Остановись!

Американец наполовину развернулся, но в эфире всё ещё была тишина, он молчал. Сергей подплыл вплотную, пытаясь под бликующей поверхностью шлема разглядеть лицо человека.

– Ты полетишь назад один – сдавленным голосом сообщил Джозеф.

– Ты в своём уме, дурья твоя башка! Ты чего удумал?

– Я должен остаться, мне нельзя лететь – отчего-то Джозеф тяжело дышал, будто запыхался.

В груди Ерохина вдруг возникла вспышка гнева. К чему такое упрямство? Что творится с этим болваном? Слабая догадка мелькнула в его голове, кажется он начал понимать.

– Так… ты и есть тот самый тайный агент? Послан сюда, чтобы произвести разведку?

– Да, верно – неожиданно для самого себя ответил Стэндфорд – А теперь плыви домой, оставь меня одного.

– Ты просто дурак, Джо. Даже если ты и доберёшься до терминала и взломаешь всю нашу базу данных, у тебя не будет возможности передать это в NASA. Возможно, ты найдёшь там всё, что может заинтересовать твоих боссов – здесь Ерохин отчего-то нервно рассмеялся. – Но, Джо, твой поступок не оценят те, кто послал тебя на это задание, потому что эта тайна умрёт вместе с тобой. Что вы за люди там, за океаном? Всё что-то постоянно ищете, вставляете палки в колёса, в то время, когда можно всегда мирно обо всём договориться…

– Ты прав, Сергей, я шпион, но есть ещё одно обстоятельство, из-за которого я не могу вернуться. Я… совершил глупость, отыскав ту самую колбу с личинками, которую ты выбросил за дверь своего отсека. Ночью я нашёл её и спрятал, а сейчас взял с собой. Проходя через узкий шлюз, я случайно надавил и расколол стекло этой дурацкой банки. Эти маленькие твари… они теперь здесь, внутри моего скафандра…

Сергей дёрнулся и инстинктивно отпрянул. Несколько секунд спустя он подавил приступ паники и сообразил ухватить манипулятор реактивной тяги, но в последний момент передумал включать его на реверс. Сам не зная почему, Ерохин медленно подплыл к Джозефу и взглянул тому в лицо, хотя по-прежнему не видел его за бликами и отражениями.

– Джозеф, но как же так? Зачем?

– Я был уверен, что так надо. Я оказался в полной заднице, и только сейчас вдруг понял, что был неправ, дружище.

– Но, ты уверен, что разбил банку? Тогда… почему эти штуки не атакуют тебя?

– Я не знаю. Банка треснула, а эти личинки выползли из и сидят тут, рядом. Знаешь, мне кажется, они понимают, что у меня мало воздуха и что им самим его тоже хватит ненадолго. Возможно, они смирились с тем, что им снова придётся впадать в длительную спячку, поэтому ведут себя неагрессивно…

– Что же ты наделал, дружище?

– Не кори меня, я просто выполнял приказ. У меня было задание, и я не мог не выполнить его. Когда в разведуправлении узнали о некоторых свойствах этой… этих существ, мне было поручено взять образец. Я очень постарался, чтобы раздобыть его, но, похоже, не смогу доставить его на Землю. Наверное, это и к лучшему. Пускай всё останется, как есть.

– Это было глупо, Джо! – Сергей, наконец, не выдержал и голос его задрожал. Он всё понял и от негодования не мог придумать, как поступить теперь. – Что такого было в этих тварях, из-за чего ты мог бы подписаться на такое? – крикнул он в микрофон. – Зачем? Для чего?

– Мы так ничего и не узнали про них. Смотри сам, это не такие уж агрессивные существа, какими показали себя при первом контакте.

– Не такими агрессивными? Ты бредишь, Джо! Одна эта 'клякса' погубила весь экипаж всего за пару часов. Что было бы, достигни она Земли! И теперь они…

– Ты хотел сказать, что теперь они погубят меня? Да, они могли бы, но почему-то до сих пор не сделали этого. Почему-то я до сих пор жив и не ощущаю дискомфорта, только иногда чувствую щекотку, когда эти маленькие засранцы начинают ползать где-то там, по моей спине. Знаешь, я здорово порезался стеклом от банки, и мне кажется, она из этих штук даже затянула мою рану, чтобы я не истёк кровью.

– Как ты… можешь быть уверен в этом, Джо? Они что, и в самом деле сделали это?