Текст книги "Мультипликатор"

Автор книги: Юрий Манаков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 22 страниц)

Часть 4. НОВАЯ РЕАЛЬНОСТЬ

Мешок оставил в прихожей и поднялся наверх. На скамеечке дежурил Каро, вскочил браво и вытянул руки по швам, глядя преданными глазами. Я мотнул головой в сторону столовой и младший брат сорвался с места творить очередной шедевр у плиты. Я же сообщил ему вслед, что отлучусь на две клепсидры, дескать, время у него еще есть.

Затем обратил внимание на штабель досок у стены. Это были, заказанные мною ранее стеллажи в разобранном виде. Очень вовремя.

Сейчас только гляну, как там моя связь с Землей, и займусь хозяйственными работами. Спустился вниз, вошел в Систему, выполнил все манипуляции, ткнул в маркер и выяснил, что ничего-то не изменилось. Видеть и слышать – пожалуйста, но проникнуть внутрь – от винта.

Включил телевизор и рассеяно понаблюдал за земными новостями. На одном канале либералы-пустозвоны активно надували щеки и громогласно провозглашали новую эру добра и милосердия на базе четырех национальных программ. Правда, она была очередной и неизвестно какой по счету из длинной серии неудавшихся попыток, но это так – детали, можно сказать, мелочи… Главное прокукарекать. Особо акцентировалось внимание на суммах, исчисляемых аж десятками миллиардов… и никто не поинтересовался, почему сумма в два с лишним раза большая, была тишком, как будто так и надо, переправлена в карман широких штанин Ромы. Так просто, ни за что. Впрочем, не просто так, а из любви к искусству… воровства. И как только не лопнет красавец – непонятно.

Зато Россия по количеству миллиардеров в передовиках! Не все же занимать последние и предпоследние места среди африканских стран… Ну, а то, что национальные программы финансируются по остаточному принципу, так это нормально… Ведь олигарху не хватает чуток для покупки виноградников в Италии – не обижать же хорошего человека! А остальные? Ха, да кому они нужны?

Наблюдая этот театр абсурда, я чувствовал, что рано или поздно сорвусь, пролью реки крови и устрою самую настоящую жестокую бойню, уничтожая подряд всех – олигархов, воров, бандитов, прочую камарилью. Причем, если полностью откажут тормоза, устрою радикальный новый порядок, начиная от переселения племен и заканчивая поголовным уничтожением молодой поросли олигархов, заботливо припрятанной в закрытых пансионах туманного Альбиона.

Может быть кому-то, кто озабочен местью это интересно, и ему хотелось бы, чтобы и духу не осталось от очередной волны криминальной эмиграции. Но мне это претит, хотя, простого народа жалко.

Сплюнув в сухую, вышел из Системы, поднялся наверх, подхватил доски и стал перетаскивать вниз. В результате пришлось сделать четыре ходки. Затем приступил к сборке полок. Этим и пришлось заниматься почти весь оговоренный выше срок.

Как только стеллажи заняли свое законное место, вынул из мешка головные уборы из перьев райских птиц и в первом приближении разложил на полках. Постарался расправить слегка помятые экземпляры и хотя бы примерно распределить по ранжиру – красоте и внешнему эффекту. Бросив затем взгляд со стороны на это великолепие, признался самому себе, что у меня не прихожая, а настоящий Алмазный фонд из перьев.

Выполнив запланированную часть первоочередных дел, поднялся наверх и плотно перекусил. Как всегда употребив качественные, экологически чистые, хорошо приготовленные и изумительные по вкусу продукты. Расслабившись после тяжелой работы… по насыщению, махнул рукой Дервуду присаживаться за стол и выслушал последние новости. Жизнь в городке и стране текла размеренная и без существенных катаклизмов. И это было хорошо.

Подумал и на куске пергамента нарисовал внешний вид 'лобзика' из металла, но по размерам не меньше лучковой пилы. Его и плотный чехол к нему нужно заказать у мастера.

Ответил на вопросы, приказал купить хороший кинжал в ножнах и, когда Дервуд отправился заказывать и покупать необходимое, снова спустился вниз.

Здесь несколько часов посвятил расстановке по стеллажам и проверке всевозможного оборудования, оружия, материалов, аппаратуры и прочих неожиданных вещей. Сам не ожидал, но различного барахла накопилось выше крыши. В частности, после фундаментальной уборки образовался полный мешок мусора – оберточная бумага, пустые коробки, использованные батарейки, драная одежда и обувь и еще, черте что… По мелочи, но набралось.

Это сразу мне напомнило земную цивилизацию и ее необъятные свалки, которые постоянно горят и от них смердит так, что не хочется жить на белом свете. К сожалению, генерация отходов – общее правило существования человека и любого живого существа. Хорошо бы придумать что-нибудь радикальное. Тем более, что некоторые компоненты мусора никак не должны попасть в руки аборигенов. Я подхватил мешок и открыл дверь в комнату. Уселся в кресло, вошел в Систему и на максимальной скорости направился на восток в Страну островов. Было у меня подозрение, что на каком-нибудь клочке суши, обязательно найду действующий вулкан. Затем, по примеру мохноногих отморозков из широко известного эпического произведения, вместо кольца всевластья спихну в его пышущую пламенем утробу кучу дерьма, которое благополучно испарится вонючим дымом и сгорит синим пламенем в его адском огне. Вот это будет настоящее дело и польза… а то Саурон, Саурон… достали.

Вулкан нашелся довольно быстро на южной границе Страны островов. С большой высоты его хорошо было заметно по казалось бы тоненькой струйке дыма. Дымок тянулся с запада на восток следовательно подлетать к жерлу нужно с запада. Что я и сделал без всяких проблем и заглянул вглубь.

Плотные клубы дыма и газов не в силах были скрыть багровые отсветы кипящей лавы. Ну вот, то что доктор прописал. На мгновение открыв портал, я даже не стал выбрасывать мешок – из-за разницы в давлении его просто выдуло из комнаты и благополучно бросило в самый центр лавового озера в глубине вулкана.

Как мой мешок сгорел, я за общим маревом не увидел, но то, что мусор весь вышел дымом, сомнений не было никаких. И не надо никакого мусоросжигающего завода. Жги – не хочу.

Я недолго думал, как обозвать это экстремальное явление природы, и решил, – пусть вулкан носит имя Помойка, а сам остров, где он находится – Отстойник.

С удовлетворением крякнув, вышел из Системы. Может это и похоже на стрельбу из пушки по воробьям, но ничего лучше в данный момент я не придумал, а проблема-то решена.

Посидел, пошевелил мозгами и решил забрать образцы красного дерева. Было во всей этой суете вокруг саппанов – какой-то элемент недосказанности. Цена эта бешеная… в мешках золота. Запах какой-то странный… Нужно побыстрее прояснить все непонятки.

Снова вошел в Систему, возвратился в Берес и вынул из штабеля несколько досок и брусков. Вернулся на Базу и поднялся наверх. К этому времени Дервуд уже вернулся и мы устроили очередное совещание в столовой. Дервуд сказал, что заказ на лобзик сделан и передал мне нож. Я осмотрел новый кинжал, покидал в стену, проверил заточку – понравилось. Прицепил на пояс и снова уселся за стол. Каро вынес с кухни серебряный графинчик с черничным соком и я кивнул ему с одобрением. Затем, выложил на стол образцы будущей продукции и сообщил.

– Это часть дерева. Там, где оно растет, его называют волшебное дерево магов. Место, где оно растет, находится далеко на востоке и даже там получить его можно только случайно. Это великая удача. Стоит оно там намного дороже золота. – Дервуд спросил разрешения взглядом. Я кивнул и он осторожно взял в руки брусок, оглядел со всех сторон, понюхал и вернул на место, а я продолжил. – Из него можно сделать украшения, – затем спросил. – Есть ли в городе мастера, которые смогут обработать дерево? Например, нанести тонкую резьбу. – Жрец надолго задумался и, наконец, ответил.

– Я таких не знаю, Старший брат.

– Жаль. А если мы сделаем из этого материала что-нибудь стоящее, смогут это купить за хорошие деньги?

– Если только король, то да.

– Ну, хорошо хоть король. – Я вздохнул, а Дервуд почесал кончик носа и с долей неуверенности произнес.

– Еще купит Шах Адерабада, – подумал и подтвердил, – это наверняка. – Я кивнул.

– Ладно, полагаю в ближайшее время что-нибудь придумаем. Пусть пока полежит в загашнике.

Поднялся на ноги и направился вниз. Снова вошел в Систему, переместился в Берес, прихватил очередной брусок, уселся в кресло и направился к старому знакомцу – ювелиру в город Ластот.

До города добрался быстро, благо дорога хорошо знакома, с некоторой заминкой по времени нашел дом и стал осматривать его содержимое. Выяснилось, что кроме самого Либестока и его старого слуги в доме никого нет. Ювелир, также как и в первый раз, сидел у себя в комнате при свечах и рассматривал какую-то безделушку.

Я открыл проход по накатанной схеме – в кладовке. Посветил фонариком – подходяще, и, оставив фонарик в Храме, но, прихватив с собой брусок дерева, шагнул внутрь. Потрогал дверную ручку. Дверь в коридор открылась без скрипа. На цыпочках пробежав коридор, без стука вошел в комнату к мастеру. Тот увидел меня и не очень-то и удивился. По крайней мере, испуганных воплей я от него не дождался. Подвинув ногой табуретку из-под стола, устроился напротив, кивнул и демонстративно положил брусок перед ювелиром на стол.

Скрывая ошеломление, Либесток кашлянул, прочищая горло, – а я подумал, что 'все-таки я люблю, а главное – умею, удивить человека', но ювелир быстро взял себя в руки и сказал.

– Здравствуй Панкрат.

– И вам доброго здоровья, мастер. – Я ткнул пальцем в брусок и сообщил.

– Это волшебное дерево магов. Растет далеко на востоке. Там оно стоит дороже золота. Хочу сделать из него украшение. Есть возможность мне в этом помочь? – Либесток почесал подбородок и осторожно взял в руки кусок дерева, принюхался и втянул носом фиалковый аромат. Глаза у него закрылись и я с удивлением заметил, что у него закружилась голова. Но через минуту он взял себя в руки, растерянно покачал головой и положил брусок обратно на стол. С сожалением вздохнул и ответил.

– Нет, Панкрат. Я ничем помочь не могу. Магия и волшебство. Дело новое, незнакомое. – Я подхватил кусок дерева и на прощание сказал.

– Спасибо за честность. Мне пора. Еще увидимся.

Соскользнул с табуретки и быстрым шагом покинул комнату. На цыпочках пробежал до кладовки и поспел закрыть за собой дверь прежде чем ювелир в очередной раз успел выглянуть в коридор. Так что, как уж он не торопился, но никого в коридоре не обнаружил. Вот так и создаются легенды. Я шагнул на Базу и закрыл за собой портал.

Поднялся наверх, уселся за стол и уперся неподвижным взглядом в стенку. Прочувствовав серьезность момента, Дервуд и младшие братья слиняли с лица, ходили на цыпочках и старались не дышать. А я размышлял и пытался решить вопрос по поиску мастера-художника способного сделать настоящее произведение искусства из красного дерева. Пока что, в пределах прямой видимости, такие не наблюдались. Следовательно, задачу надо решать системно. А системный подход предполагает, что нужно обратиться к знающим людям.

По моему твердому мнению, наличие высшего образования, – это в первую очередь умение работать со справочниками и только во вторую набор специальных знаний. Причем, справочником может служить и хорошо информированный человек. Так, – и кто же у нас выступит в качестве информатора? Начнем, пожалуй, с Младшего Пепла. Есть у меня подозрение, что хоть и живет он на отшибе, но коптит это небо уже долго, и, следовательно, мог что-нибудь слышать о строителях барельефов. А уж эти то умельцы, точно сделают все в лучшем виде. Так что решено, двигаем в Таши. За одно поменяем обувку. Та, что сейчас на мне, после джунглей явно не первой свежести.

Вскочив на ноги, направился вниз. Добавил к комплектации рюкзака образец дерева. Вошел в Систему, выскочил в храме Водопада, схода рванул вверх и устремился вдоль реки вниз по течению. За несколько минут добрался до крепости и после короткого колебания переместился на склад.

Вышел через портал, подсветил себе фонариком и обнаружил в углу у стены связку факелов. Запалил один с помощью зажигалки, фонарик оставил в храме и двинулся к выходу. По дороге заглянул в сундук с золотом – все путем. По крайней мере на первый взгляд, хищение не наблюдается. Ближе к выходу воткнул факел в подставку, снял с полочки очередную пару обуви и осмотрел с разных сторон. Отлично. Стригунок знает свое дело. Уселся на какой-то ящик и переобулся. Башмаки сидели как влитые и разнашивать не надо. Старые оставил здесь же, отложив в сторонку. Мало ли, вдруг пригодятся. Открыл дверь склада и выглянул наружу.

Здесь только-только занимался рассвет. Над ручьем клубился утренний туман. Ничего за что мог бы зацепиться глаз не наблюдалось. Чистенько, подметено и прибрано. Одним словом – порядок. Погасив факел в куче песка, направился к себе под навес.

Замок охранялся двумя часовыми и тот, который смотрел на восток в сторону пустыни, начал спускаться со стены, пылая праведным гневом и рассчитывая порубать незнакомца на котлеты. Держа копье наперевес он подбежал к навесу, но разглядел, кто пришел к ним в гости, шагов за тридцать. Споткнулся, чуть не упал и какое-то время колебался, а не сделать ли ноги. Но все-таки пересилил себя и, кланяясь на каждом шагу, подошел к столу. Остановившись в четырех шагах, согнулся в поклоне и остался стоять в таком положении. Я приказал.

– Позови Младшего Пепла.

Мужичок без слов развернулся и бросился в сторону землянки. Он спустился по ступенькам и пропал из виду. Минут через пять выскочил обратно, но уже в сопровождении Пепла. Судя по измятой физиономии стряпчего, специалист по созданию живительного бальзама сильно недоспал, но старался показать всем своим видом, что готов к труду и обороне. Я кивнул ему на скамейку и, когда Пепел утвердил на ней свой тощий зад, задал вопрос. И начал как водится издалека.

– Вы все время будете жить в землянке? Может быть лучше построить нормальные дома – каменные или деревянные? – Старик долго смотрел на меня непонимающим взглядом, затем сморгнул и ответил.

– Если надо, то построим и переедем.

– Да уж постройте, хватит жить как дети подземелий, – и махнул рукой в сторону спортивной площадки, – где-нибудь там, около виселицы или плахи. – Усмехнулся и предложил. – А лучше на их месте. – Специалист по настойкам кивнул и я, достав брусок красного дерева, продолжил расспросы.

– Тебе знаком этот материал? – Пепел осторожно взял в руки брусок, ласково погладил его поверхность, понюхал и выдал.

– Это священное дерево магов страны Мрака. – Я кивнул и спросил.

– Есть ли кто-нибудь, кто может сделать из него красивую вещь. Нанести тонкую резьбу или вырезать фигурку. – Старик уставился на меня отсутствующим взглядом и надолго замолчал. Я не торопил его. Наконец, Пепел что-то вспомнил, вернулся из виртуального мира и сказал.

– Там, в предгорьях, – и он махнул рукой на юго-восток, – в Бесовой заимке живет, – спотыкнулся и поправил себя, – или жил Мастер. Мне об этом говорил жрец из храма Голубой горы. Жреца зовут Ашусра. Мастер сделал ему посох из сандала. О-о, я любовался им и не мог насмотреться.

– А если поточнее. Где живет? Предгорья это как-то слишком общо. – Старик с огорчением развел руками.

– Он лишь сказал, что они добирались от заимки до Таши почти полную луну. Но более точно должен знать Некрисса. Когда-то в детстве со жрецом они были друзьями.

– Так, понятно. Ну, а как обстоят дела вообще, – и я покрутил пальцами над головой. Старик понимающе кивнул.

– Все хорошо, Панкрат. – Я поднялся из-за стола и бросил.

– Это хорошо, что хорошо. До встречи. – Повернулся и направился обратно на склад.

Спустился по ступенькам, в полной темноте прошел до портала, чиркнул зажигалкой и шагнул через Ворота на Базу. Закрыл портал, уселся в кресло и направился в храм Водопада.

Шагнул на постамент, спрыгнул и, в лучших традициях недоумков-отморозков, шваркнул от души кулаком по серебряному блюду. Зажал уши и, с трудом удерживаясь на ногах под напором децибел, пригнувшись засеменил к выходу. В голове промелькнула мыслишка, – ну и шуточки у тебя Панкрат! В лучших традициях казармы…

Вывалившись из храма на волю, увидел вполне предполагаемую картину. Все лежали пластом на земле, зажимая уши ладонями. И я продолжил свою мысль в плане того, что 'должна же быть, в конце-то концов, маленькая ложка дегтя в большой бочке меда. И вообще – ну, вот такой я самодур…'.

Добравшись до стола под навесом, дождался пока народ слегка воспрянет и поманил к себе главного жреца. Некрисса скривившись, как после кислого яблока, припадая на левую ногу, добрался до скамьи, с облегчением плюхнулся на нее, с трудом собрал глазки в кучку и приготовился внимать.

Я задал ему вопрос о его друге детства Ашусре, Бесовой заимке и посохе. Выяснилось, что заимка расположена рядом с трактом в роще гигантских эвкалиптов. Кто в ней проживает, его друг не сказал. С него взяли слово, что он будет молчать. В качестве ориентиров для поиска жилища неизвестного мастера можно использовать пять эвкалиптов, они видны в хорошую погоду с расстояния одного дневного пути или больше. Спутать их ни с чем не возможно. Заимка находится где-то рядом с ними.

Закончив расспросы оглянулся. Вся женская половина стояла в сторонке склонив головы. От их фигур веяло послушанием и смирением. Лишь сладкая ягодка Таймэ не удержалась и бросила лукавый взгляд из подлобья. Я подмигнул красотке и вздохнул с огорчением. В моих текущих планах не было времени на легкий флирт.

Поднялся из-за стола и направился обратно. Меня ждала Бесова заимка.

Вернувшись на Базу, настроился на поиск и двинулся по тропе от водопада. Тракт, если этим громким словом кому-то приспичит обозвать тропу, заросшую травой и кустарником, я чуть было не проскочил. Считай – искомый путь обнаружил случайно. Но уж после этого, двинулся вдоль него со скоростью пикирующего бомбардировщика. За время пути дважды пришлось преодолеть довольно полноводные реки. В основном дорога проходила через лес, мелкие реки, ущелья и глубокие овраги. За все время не встретил ни единой живой души.

Впрочем, неправда, – различного зверья и птицы имелось просто немеряно. Вдобавок – множество грибов, ягоды, орехи, дикие фрукты. Остаться голодным на тракте мог только тот, кто специально этого хотел. Несколько раз меня так и подмывало спланировать на отдых. Остановиться в райских уголках и слиться с природой в едином порыве, но время поджимало.

Эвкалиптовую рощу заметил издалека. Это было действительно явление природы. Несколько сотен великанских деревьев и среди них, особняком, пять настоящих гигантов, чуть ли не в двое превышающих остальных по высоте. По предварительной прикидке рост этой пятерки недотягивал до двухсот метров самую малость и не заметить их просто не возможно. К тому же, это были не эвкалипты, а реликтовые секвойи.

Я резко сбросил скорость и к опушке эвкалиптового леса подлетел внимательно оглядываясь по сторонам. Никакой заимки в пределах видимости не было и в помине.

Организовал портал в стволе первой же секвойи и шагнул на мягкую хвойную подстилку реликтового леса. В первый момент, оглянувшись назад, даже не понял как такое возможно. За спиной находилась стена бурого цвета. Лишь отойдя от нее на несколько шагов, осознал, что это ствол дерева. Диаметр у ствола секвойи никак не меньше двадцати метров и вблизи кривизна не была заметна. Натуральный колосс, возрастом в несколько тысяч лет.

Впрочем, удивляться особо времени не было. Почти сразу обратил внимание – под ногами находится что-то странное. Присев на корточки, пощупал рукой и выяснил, что вся земля покрыта своеобразной сеткой с ячейками разного размера от двадцати до пяти сантиметров. Она была натянута над землей на высоте нескольких сантиметров и, похоже, специально замаскирована. Материал сетки непонятен. Я сразу же почувствовал себя неуютно. Если устраивать скачки по такому лесу, то споткнуться или даже запутаться в сети, – очень даже запросто.

Но, как оказалась, создавалась она для других целей. Главное ее назначение было сигнальное и установлена она для предупреждения о появлении потенциального противника. Личность же, которая озаботилась ее установкой, не заставила себя долго ждать.

Я услышал за спиной шелестящий звук, хлопок и через пару секунд увидел, выходящую из-за ствола фигуру. Хеарх Салу, собственной персоной. Встречался мне уже этот переросток за два метра ростом на жизненном пути. В силу его вздорного характера мы слегка повздорили, а как следствие, его череп должен нынче стоять в храме на витрине музея моей боевой славы. И вот на тебе, голова снова на плечах. Или я вижу вторую серию фильма, или это издание второе старого триллера, или всего лишь ремейк. Тот же рост, та же буйная поросль на лице, я даже сморгнул, предполагая, что это морок, но чудовище никуда не исчезло.

Но, приглядевшись, заметил и отличия. У монстра отсутствовали металлические когти, цвет глаз оказался не черный, а голубой и в руках у хеарха имелось что-то сетчатое, нечто вроде авоськи. Вот этой авоськой он и попытался меня поймать, как несмышленого воробушка.

Взмах руки монстра и в мою сторону полетела сетка на веревочке. Нечто похожее используют рыболовы. Иногда эту снасть называют накидушкой – круглая сетка куполом, по краям оборудованная грузиками. Именно такой предмет и полетел в мою сторону. Бросок был мастерский, выверенный до мелочей. Но, еще услышав за спиной шорох, я на автомате перешел на другой уровень восприятия и теперь в своем замедленном времени с интересом смотрел, как летит и раскрывается накидушка, рассчитанная на ловлю крупного и опасного зверя. А, как известно, самым опасным зверем, пусть и не самым крупным, является человек.

В последний момент я сделал три шага в сторону и сетка начала падать мимо меня. Я еще злорадно подумал, что грузики-то сейчас зацепятся за сетку на земле и оружие чудовища потеряет актуальность. Как же, как же, размечтался. Я недооценил хеарха. Он не дал сетке упасть! Резко подсек левой рукой за свой конец веревки и сетка, непонятным образом опять собралась в компактную кошелку. Затем снова дернул руками – левой-правой и сеть вернулась ему в руки. Ловок черт! Оказывается его снасть намного сложнее, чем кажется на первый взгляд. Судя по всему, веревка состоит из двух частей, одна веревка силовая – для подтягивания пойманного зверя, вторая это специальный шпагатик, пропущенный внутри силовой оплетки, – для управления раскрытием сетки. Хитро.

Тем временем хеарх рыкнул с досадой и сделал пару шагов в моем направлении, сокращая дистанцию, и повторил бросок. С тем же успехом. После чего монстр решил сменить тактику. Неожиданно бросился ко мне, вытянув вперед левую руку, чтобы схватить, а правой рукой захлестнуть сеткой ноги. Я сделал нырок вправо, показывая куда побегу, перепрыгнул через сетку и бросился бежать налево. Хеарх в очередной раз с разочарованием рявкнул и припустил вслед за мной.

И начался кайф, как в хорошем детективе, – кто-то убегает, его догоняют. Хотя, я для себя четко понимал, – при желании с моей стороны, роль убегающего и догоняющего запросто может поменяться…

Я петлял между деревьями, стараясь одновременно следить за тремя направлениями. Смотрел вперед, поглядывал под ноги и держал в поле зрения фигуру сзади. Причем, монстру бежать было намного комфортнее – размер обуви у него превышал пятидесятый и ячейки под ногами он просто не замечал. Мне же приходилось постоянно следить, чтобы нога не запуталась в сети.

Еще в самом начале этого забега на длинную дистанцию чудовище попыталось сделать очередной бросок сеткой. Я это поползновение засек вовремя и в очередной раз сумел уклониться. После того как мы пробежали километров восемь и хеарх понял, что загнать меня не получится, он сделал очередную попытку поймать сеткой. Не удалось. Услышав уже привычный вопль разочарования, я не отказал себе в удовольствии вытянуть назад левую руку и продемонстрировать монстру средний палец, чем привел его в настоящее бешенство. Чудовище рванулось из последних сил, ускорившись чуть ли не в два раза. Впрочем, это не помогло. Я сделал тоже самое, но без всякого напряжения.

А после десятого километра темп бега начал спадать и, где-то на пятнашке, я услышал за спиной хриплый голос.

– Эй ты, шустрик-попрыгунчик, стой. Давай поговорим. – Ну, я завсегда готов, когда ко мне по-хорошему. И мы сначала перешли на шаг, а затем и совсем остановились. Впрочем, дистанцию в десять шагов я продолжал сохранять и подошел ближе, когда хеарх начал убирать свою сетку в мешок на поясе. Наконец, монстр закончил, посмотрел на меня и я, кивком указав ему на пояс, где висел нож, спросил.

– Не любишь крови? – намекая, что он вполне мог попытаться бросить в меня ножом. Хеарх хмыкнул, оглядел меня сверху вниз, затем обратно, остановился взглядом на рукоятке меча, торчащей из-за спины., Скорчил рожу, кажется, он опознал в нем стандартный клинок по штатному расписанию речной стражи и ответил.

– А ты, я вижу, уважаешь? – Я хмыкнул и тоже скривил физию аналогично. Он, оценив реакцию, задумался и, как результат глубокомысленных размышлений, предположил.

– Никак сподобился лицезреть Черного… собственной персоной?

– А что, непохож?

– Похож, похож… – хеарх махнул рукой, шмыгнул носом и с утрированным радушием поприветствовал поклоном. – Ну, здравствуй… Палач. Надеюсь, не по мою душу?

– А что, есть за что?

– Да вроде нет. – Он улыбнулся, показав ядреные, как у лошади, желтые зубы и представился. – Меня зовут Мета. – Я сделал легкий поклон и ответил.

– Панкрат.

– Ну, вот и ладушки. Вот и познакомились. Пошли, посидим, поговорим. – Я кивнул и направился вслед за Метой.

Все время пока мы бегали, я старался двигаться по кругу и не слишком удаляться от секвой. Но, как оказалось, столовая, она же – гостиная, кузница, мастерская, маленький садик бонсай, – все это находилась у хеарха довольно далеко от места нашей первой встречи.

Прошагав километра полтора, мы спустились в глубокое ущелье, по дну которого протекал полноводный ручей. Место для переговоров Мета выбрал очень колоритное. Покрытые различными вьющимися растениями стены – в основном это были орхидеи, плоский овальный валун в качестве стола, плоские камни разной высоты покрытые мхом, маленький, почти игрушечный водопад, падающий на заднем плане, кристально-чистые воды ручья, форель и крупные хариусы в нем. Все складывалось в общую композицию, которой бы бешено аплодировал любой эстетствующий самурай.

Я внимательно оглядел это великолепие и одобрительно кивнул, наблюдающему за моей реакцией хеарху. Тот взял со стола две пустые каменные чаши и наполнил их водой из водопада. Одну поставил на стол для меня, вторую оставил себе. Я пригубил – обычная минеральная вода. Мы уселись – каждый на свой камень. Мета сделал большой глоток, поставил чашу на стол и поинтересовался.

– И какая-такая надобность привела Представителя Богов ко мне в гости?

– Да вот, как человек, которому не чуждо понятие прекрасного, – и я бросил взгляд по сторонам, – решил познакомиться с ярким представителем, который способен создавать вещи достойные восхищения. – Хеарх прикрыл глазки и я понял, что сумел его удивить комплиментом. Затем продолжил.

– В первый момент нашей встречи я был сильно удивлен. Еще и месяца не прошло, как я сильно повздорил с хеархом Салу. Он не понял мою мятущуюся душу и не оценил мягкий и покладистый нрав. Естественно, для него наша встреча закончилась трагично. Однако, вы сильно похожи… внешне, – и вопросительно посмотрел на Мету. Тот взял чашу, глотнул водички, подумал и выдал.

– От спаривания жеребца с ослицей получается лошак. Они обычно бесплодны и, если берут верх свойства жеребца, то получается – Салу, если ослицы, то – Мета. Здесь, ослица это человеческая женщина, жеребец – пенсар. Что касается Салу из крепости Таши. Я слышал о нем. Мне он глубоко противен. – Я решил проявить осведомленность и сказал.

– Местные, – я неопределенно махнул рукой себе за спину, – говорили мне, что Салу помесь медведицы и пенсара.

– Чушь и сказки. – Я кивнул, соглашаясь, и чисто по наитию спросил хеарха о браслетах у него на запястьях. Мета резко замолчал, насупился и минуту сверлил меня недоверчивым взглядом. Затем глубоко вздохнул, успокаиваясь, и сообщил.

– Браслеты сделаны из волшебного дерева магов. Оно растет далеко на полдень, в джунглях. Попадает в мир людей только случайно. Пока оно живое – оно обладает запахом и имеет темно-красный цвет. Если его постоянно носить как браслет, то можно прожить в два-три раза дольше обычного. Точно никто не знает, потому что со временем дерево умирает – теряет запах и приобретает черный цвет. Мои браслеты составные, в свое время мне несколько кусочков дерева подарил жрец храма Голубой горы. Как они попали к нему – неизвестно. Относительно недавно я встречался с его внуком Ашустрой. Ему я сделал посох, расплачиваясь за свой долг перед его дедом. – Мета еще раз тяжело вздохнул, расстегнул браслет на левой руке и, пересиливая себя, передал мне посмотреть.

Я принял украшение и повертел перед глазами. Десять кусочков, чем-то похожих на черные кабошоны из обсидиана. Все десять соединены между собой звеньями серебряной цепочки. Девять кусочков черные как ночь, десятый еще имел легкий оттенок красного цвета. Я молча показал на него хеарху и тот кивнул.

– Да, из десяти остался в живых лишь один. Поэтому браслет и не потерял еще колдовскую силу. Как только почернеет полностью – браслет можно выкидывать. – Я вернул украшение хозяину и посмотрел на него с усмешкой.

Передо мной стояла альтернатива – или еще постараться вытянуть какую-нибудь информацию, или достать брусок и начать торговлю. Ничего не решив, полез в карман, достал серебряный терн и кинул монетку вверх. Поймал, раскрыл ладонь – орел. Значит, начинаем торговлю. Под озадаченным взглядом хеарха, снял рюкзак, достал завернутый в тряпочку кусок дерева, развернул, положил образец на стол и пододвинул его поближе к Мете. Тот схватил брусок дрожащими руками, понюхал, лизнул, ковырнул ногтем, осмотрел со всех сторон и задал мне неожиданный вопрос.

– Кого ты убил, Черный? – От неожиданности у меня даже отвалилась челюсть. И я уж было хотел громко возмутиться – дескать, честно нашел – век свободы не видать, но поперхнулся. А ведь хеарх-то, прав. Пусть косвенно, но действительно убил, и довольно много народа. Бедные индейцы, которые заступили мне дорогу, они ведь тоже люди, хотя и не ведали, что творят, и напали первыми. Так что, вопрос закономерен и честный ответ на него мне неприятен. А посему, я задал наводящий вопрос.