Текст книги "Охота за островом (Пилот с Границы)"

Автор книги: Юрий Нестеренко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 23 страниц)

–Внимание всем, – продолжал Стивенс. -Мы снимаем защиты по всей четвертой секции до двадцатого яруса. Деблокированы лифты с пятого по двенадцатый, – компьютер послушно показывал на схемах, что он имеет в виду. Было видно, как отряды Беркли и Томсона ринулись к освобожденным проходам.

"Все это прекрасно, – думал Роберт, глядя на экраны, -но когда же СИМы возьмут след?" До сих пор желаемая красная точка на схеме так и не появилась. Меж тем прошло уже почти 7 минут с момента высадки десанта. Лишь 34 микроробота еще продвигались вперед. В каждом отряде уже были повреждения; 3 робота Стивенса, 1 Томсона и 1 Беркли были полностью выведены из строя. На борту челнока находились 4 резервных робота, но Ковальски велел беречь их до последнего – они должны были быть пущены в дело лишь после обнаружения Эмили.

–Добрались до нижнего яруса,– доложил Хэндрикс. -Похоже, здесь сосредоточены многие важные узлы. Пока встречаем ожесточенное, но плохо организованное сопротивление.

–Они ищут способ отключить наш пост от общей системы, – предупредил Стивенс. -Мы влезли в их компьютерную сеть, но они вот-вот введут резервные линии.

Периодически небольшие участки схем закрашивались зеленым: это означало, что очередным "насекомым" удалось заблокировать защитные системы или нарушить энергоснабжение.

–Беркли, курс 150, 14-ый ярус, коридор 14/117, – распорядилась компьютерная система. -Там деблокированы коридоры, ведущие, предположительно, к посту управления.

–На нашем участке почти все коррингартийцы уже одеты в скафандры, защищающие от психотроники, – сообщил Томсон.

–У нас то же самое плюс боевые роботы, – доложил Хэндрикс.

Неожиданно большая зеленая секция вновь окрасилась в желтый цвет.

–Они нас отрубили! – крикнул Стивенс.

–Отходите к девятому лифту, – посоветовал компьютер, -по другим направлениям вам не пробиться.

Последнему кибернасекомому удалось внедриться в коммуникации базы, еще четыре его "коллеги" были уничтожены системами защиты. Больше у десанта не было мобильных разведчиков. Прошло уже 12 минут. С северо-запада послышалось низкое гудение; в небе показались боевые самолеты. Орудия ботов пришли в движение, одновременно сверху ударила батарея "Призрака". В темно-синем вечернем небе расцвели огненные цветы. Защитные поля ботов вспыхивали, рассеивая смертоносные лучи. Через несколько секунд в воздухе и на земле стали взрываться ракеты; потом все кончилось так же внезапно, как и началось.

–Воздушная атака отбита, – доложил компьютер. -Бот N 3 серьезно поврежден. Бот N 1 получил легкие повреждения.

Из-за горизонта в небо тянулись раскаленные нити лучей, пытаясь вслепую нащупать "Призрак".

–Контролируем пост! – доложил Беркли, и новая волна зеленого на схеме подтвердила его слова. "С тремя роботами, один из которых вот-вот развалится", – мысленно добавил Уайт.

–Мы блокированы в районе 9-го лифта на 8-ом ярусе, – это был Ли. -Стивенс серьезно ранен. Осталось 4 робота, кто-нибудь может нам помочь?

–Нет, – ответил компьютер. -Продвижение других отрядов в вашем направлении нерационально.

"Откуда он знает, что рационально и куда двигаться!" – со злостью подумал Уайт. Красной точки до сих пор нет! СИМы ничего не могут нащупать. Неужели это все-таки не та база и все затеяно напрасно?!

Из дымящихся руин базы выехали несколько боевых машин; прячась за бетонными глыбами, пробежали коррингартийцы в тяжелых скафандрах. Это была группа, посланная для уничтожения ботов. Вновь завязалась яростная стрельба. Земля содрогнулась от взрыва.

–Бот N 4 уничтожен, – бесстрастно констатировал компьютер.

Некоторые зеленые участки снова желтели: коррингартийцам удавалось постепенно нейтрализовать деятельность "жуков".

–Наземная атака отбита. Бот N 2 поврежден.

–Вуд убит! – Хэндрикс лишь подтвердил то, что секундой раньше отобразилось на мониторе. Но в этот момент с нижних ярусов выросли три зеленые дерева – последнее достижение Вуда и его роботов. В системе обороны базы снова образовалась внушительная брешь. Однако что в ней толку, если прошло уже 16 минут, а об Эмили ничего не известно!

В небе на краткий миг зажглись два маленьких солнца: "Призрак" отражал атаку из космоса.

–В результате дезориентирующей деятельности микророботов два крупных отряда противника ведут перестрелку друг с другом, – сообщил обнадеживающую новость компьютер. -Ли, вы можете пробиться в третью секцию.

–Мне придется бросить Стивенса!

–Так бросайте, черт побери! – рявкнул Уайт, -если не хотите остаться там с ним навсегда!

–У меня осталось 2 робота, оба повреждены, – доложил Томсон. -Продвижение вперед полностью блокировано.

–Ваша позиция не является ключевой, – дал справку компьютер.

–Отступайте, – уныло согласился Роберт.

И в этот момент на схеме вспыхнула красная точка! 79.

–Есть! – это был Хэндрикс. -Мы нашли ее! Восемнадцатый ярус, седьмая секция!

Несколько зеленых участков мигнули желтым и вновь позеленели.

–Их резервные линии выведены из строя, – сообщил Беркли. -Поэтому они не могут отрубить наш пост, но пытаются взять его штурмом. Мы еле держимся.

Позеленело несколько коридоров в направлении красной точки компьютерная система, подсоединенная к аппаратуре захваченного поста, не теряла времени даром. Но его, этого времени, прошло уже больше 17 минут...

–Мы почти у цели, – доложил Хэндрикс, -но не можем двигаться дальше. Я разделил роботов на две пары, пока удерживаем доступ в коридоры 18/790 и 18/792, – по схеме было видно, что это ключевая позиция. Фактически, она давала единственный шанс пробиться к Эмили.

–Томсон? – крикнул Уайт.

–Вы сами видите, у меня один робот! Отступаю!

–Ли?

–С тремя роботами пробиваюсь в третью секцию. Стивенс мертв, черт бы вас подрал.

Даже если у него получится, с тремя роботами оттуда ему никак не добраться до Эмили, понял пилот. Ну что ж, похоже, снова Роберту Уайту придется заниматься нелюбимым делом. А может, плюнуть на все и выпустить одних роботов? Но после атаки на боты и разрушения многих роботов мощность общей компьютерной системы сильно снизилась, а то, что от нее осталось, сейчас должно уделять больше внимания проникновению в компьютерную сеть базы через захваченный Беркли пост, так что человек-командир во главе 4-х роботов будет отнюдь не лишним... "Нового шанса может и не быть, – подумал Уайт, -а смерть от современного оружия обычно мгновенна – не есть ли это самая большая удача для человека?"

В скафандре высшей защиты, приводимом в движение сервомоторами, он выскочил из челнока. Кокон невидимости на мгновение исчез, пропуская отряд Уайта. На бегу к руинам наземных построек Роберт услышал через внешние микрофоны нарастающий гул летящих с востока ракет. Первый взрыв настиг его у обломков стены; взрывная волна швырнула пилота в его весящем полтонны скафандре через бетонные глыбы, однако ни он, ни роботы не пострадали. "Технологии решают все..."

В окружении своего кибернетического экскорта Роберт бежал по коридорам базы. Собственно, бежал за него скафандр, физические усилия самого пилота были минимальны, что давало ему дополнительные преимущества перед вражескими солдатами. Да, шестеро десантников в таких скафандрах и с ранцевыми двигателями даже без роботов представляли собой немалую силу... Сколько их еще осталось? Четверо?

–Томсон серьезно ранен, – впервые вместо фамилии докладывающего на мониторе возник номер – докладывал робот. -Продолжаю отступление.

–Продолжай, – согласился Роберт, глядя на укрепленные на рукаве мониторы. "Ты и сам, приятель, не в лучшей форме."

–Бот N 3 уничтожен, – сообщил компьютер. -Бот N 1 получил средние повреждения.

Уайт взглянул на часы. 18 минут... Никак не успеть, даже если все пройдет гладко! Компьютер давал пилоту советы относительно наиболее легкого пути. Коридоры, носившие следы разрушений, сменялись нетронутыми; повсюду мигали желтые транспаранты и взревывала сирена. Тут и там попадались тела имперских солдат. Многие из тех, на которых не было скафандров, были не мертвы, а лишь парализованы. "Жаль, что наша психотроника не может заставить их обратить оружие против своих, – подумал Уайт, -для этого мы еще недостаточно изучили их мозг. Хорошо бы прихватить несколько экземпляров на обратном пути... – и тут же удивился: -Что это со мной? Я думаю как военный!" Отряд Роберта миновал площадку третьего лифта. Робот, оставленный здесь Хэндриксом, был давно изрублен в куски, однако он дорого отдал свою кибернетическую жизнь: несколько коридоров вокруг было завалено обломками и трупами коррингартийцев. Если бы не шлем, пилот почувствовал бы сильный запах горелого мяса. Живых врагов, однако, здесь не было, ибо шахта уже не представляла ценности для десантников: она была заблокирована во многих местах. Зеленое пятно на мониторе съеживалось – коррингартийцы постепенно восстанавливали контроль над базой; но несколько зеленых ростков упрямо тянулись к красной точке.

Уже дважды имперские отряды пытались преградить дорогу, но оба раза были сметены огнем роботов – Уайт даже не успел испугаться. Один из роботов, однако, получил повреждения. Наконец отряд Роберта, разнеся на своем пути несколько бронированных дверей, добрался до "зеленого" участка и соскользнул в шахту.

–Эй, парни! – подал голос Беркли. -Мы с последним роботом стараемся вовсю, но если в ближайшие минуты никто не подоспеет, нам крышка!

Ботинки Роберта ударились о плиту, перегородившую шахту на уровне 9-го яруса. 20 минут. Остается лишь надеяться, что "Призрак" еще немного протянет без невидимости и сумеет защитить челнок от

, атак с земли и с неба. Дорога каждая секунда, и на помощь Беркли нет времени. Роберта не волновало, что таким решением он обрекает Беркли на смерть. Уайт понимал, что эта битва в конечном итоге будет выиграна не бластерами, а компьютерами: сейчас компьютерная система десанта, получившая доступ в сеть базы, дезорганизует всю оборону и мешает многочисленным защитникам базы, среди которых есть и роботы, перекрыть дорогу на 18ый ярус и уничтожить вторгшихся землян. Но, если они отобьют пост управления, им это удастся; именно это, а не жизнь Беркли, заботило Роберта и компьютерную систему. Однако десантник может продержаться еще пару минут – их может хватить; если же идти к нему на выручку, то неизвестно, сколько продержится "Призрак". Уайт и компьютер пришли к этому выводу одновременно.

Прорубив себе выход из шахты, пилот и роботы оказались в полной темноте – результат работы "жуков", повредивших кабели. Скафандр услужливо переключился на инфракрасный обзор. В боковом коридоре Роберт заметил имперских техников, пытавшихся устранить неисправность, и выстрелил туда из бластера, а один из роботов довершил дело двумя гранатами. Миновав какое-то разгромленное помещение, отряд снова оказался на свету; возле шахты лифта имперский робот и трое солдат вели с кем-то бой. У Роберта даже не было времени взглянуть на монитор, кто это – он сразу рухнул на пол, начав стрелять еще в падении. Что-то сверкнуло, тяжелый кусок потолка обрушился на скафандр пилота, не причинив ему вреда. Через несколько секунд Уайт понял, что бой окончен – враги уничтожены, а у него поврежден второй робот. Едва Роберт поднялся, как из-за угла показался предыдущий противник застигнутых врасплох защитников базы им оказался сильно изуродованный робот, тащивший последним манипулятором десантника. Уайт понял, что это Томсон; его скафандр был прожжен в нескольких местах, а левой руки не было вовсе – однако медицинская система скафандра уже остановила кровотечение. Что ж, на Земле ему пришьют новую руку, выращенную из его собственных клеток – если, конечно, эта развалина дотащит его до бота.

–Я в третьей секции! – доложил Ли. -Но ее опять контролирует противник.

–Попытайтесь пробиться на помощь Беркли, – распорядился Уайт.

–Это с двумя-то роботами?

–Выполняйте приказ! – гаркнул Роберт, и компьютер отозвался: "Приказ подтверждаю". У Ли были самые реальные шансы выбраться отсюда прямо сейчас. Но от этого не было бы никакой пользы; пробиваясь же к Беркли, он должен был оттянуть на себя часть вражеских сил, хотя его возвращение в этом случае становилось весьма проблематичным.

На этот раз прыжок в шахту привел на 15-ый ярус. Но прежде, чем отряд достиг броневой плиты, сверху в шахту полетели гранаты. Роботы, однако, успели расстрелять их в воздухе; но взрывные волны и осколки нанесли новые повреждения им, а заодно и скафандру Уайта.

Отсюда компьютер указал им путь не по коридорам, а через несколько смежных помещений; роботы сметали шквальным огнем двери и пробивали стены. В сплошной пыли и грохоте Роберт даже не успел заметить, было ли им оказано сопротивление; они снова оказались в "зеленой" зоне. Компьютер, действуя через терминалы поста управления, гостеприимно открыл им дверь на служебную лестницу, по которой они быстро спустились на 17 ярус. Дальше дороги не было: за стенами и дверями вокруг находились защитники базы, пытавшиеся прорваться в контролируемую землянами зону. Роботы развернули свое оружие под углом вниз и обрушили всю боевую мощь на пол. Через образовавшуюся дыру отряд проник на 18ый ярус.

И сразу вступил в бой. Когда перестрелка кончилась, Роберт обнаружил, что у него осталось 3 робота, а его собственный скафандр поврежден во многих местах. Пока, к счастью, только скафандр. Взглянув на останки противников, Уайт убедился, что это были имперские боевые киберы.

–Уайт, вы у цели! – это был Хэндрикс. -Я смогу сдерживать их еще около минуты, они и так оттеснили меня в конец коридора!

"У него осталось всего два, и сильно измочаленные, – Роберт смотрел на монитор. -Может, послать к нему одного в подкрепление? Нет, самому пригодятся!"

Роботы устремились вперед, стреляя и выпуская управляемые ракеты. Пилот поспевал за ними, перешагивая через еще горячие обломки. Красная точка была совсем рядом, за поворотом... Коридор уперся в бронированную дверь, закрытую защитным полем; роботы палили в нее, но пока защита держалась. И вдруг поле исчезло – это был едва ли не последний подарок захваченного поста: в следующий момент площадь зеленого на карте сократилась вдвое. Дверь рухнула под режущими лучами, а за первой дверью – вторая.

Роберт обомлел. На широкой площадке между ним и третьей дверью, за которой, по-видимому, и находилась Эмили, стояли шесть боевых ЗЕМНЫХ роботов. Против оставшихся у него двух, к тому же поврежденных.

Ну конечно же, Ричард Клайренс мог себе такое позволить. Пусть не самую последнюю модель, как у Уайта, но все же вполне приличных земных киберов для охраны особо важных объектов он мог раздобыть.

На этот раз Роберт не состязался в скорости принятия решения с машиной. Он просто бросился назад, прекрасно, однако, понимая, что не сможет убежать не только от лазерного луча, но и от снаряда. Поэтому последних мгновений схватки он не увидел, хотя все произошло так, как он и предвидел – исход ее решили не бластеры, а компьютеры.

"Кибернетические мозги" роботов Уайта были несколько более совершенны, чем у их более старых собратьев, а компьютерная система десанта существенно превосходила машины базы. Поэтому роботы "Призрака" за исчезающе малую долю секунды успели принять единственно верное решение.

Оба типа боевых кибеpов имели весьма совершенное оружие, но и весьма мощную защиту, поэтому могли расстреливать друг друга до полного уничтожения довольно долго – в течение нескольких секунд. При простом обмене выстрелами, несмотря на превосходство новейших технологий, численное преимущество даровало бы победу роботам императора, поэтому их противники направили на них лишь часть огня, другую же часть – на пол под ними, а третью – на потолок сверху. В результате имперские киберы, еще отнюдь не выведены из строя, попросту рухнули вниз, на 19ый ярус, а сверху на них посыпались бетонные глыбы. Само по себе это тоже не уничтожило их, но лишило возможности эффективно стрелять на несколько секунд – те самые несколько секунд, за которые роботы Уайта, уже почти разваливаясь на куски, успели дать по своим противникам последний, решающий залп, после чего застыли искореженной грудой металла.

Роберт попытался подняться – это удалось с трудом, скафандр был сильно поврежден, сервомоторы барахлили. Он поднял бластер, надеясь, что у Эмили хватит ума не стоять за дверью, и вырезал себе проход. Перешагнув через останки роботов и обойдя громадную дыру в полу, Роберт вошел в камеру со словами:

–Я опять явился вас спасать – кажется, это становится дурной привычкой.

Пилот полагал, что Эмили будет сильно напугана – вероятно, потому, что сам только что испытал это состояние – однако дочь миллиардера, похоже, воспринимала происходящее как нечто само собой разумеющееся. Впрочем, в своем закрытом бункере она не имела понятия, что происходит снаружи.

–Привет, Роберт. Приятно сознавать, что вы все же пришли мне на помощь, хотя и с опозданием на несколько месяцев.

–Быстрее, нет времени на обмен любезностями, – он крепко схватил ее за руку перчаткой скафандра. Эмили поморщилась.

–Могли бы и для меня прихватить такой костюмчик, – заметила она.

–Он весит полтонны и одевается пять минут, – Роберт тащил ее по коридору. -А мы и так уже просрочили время на 3 минуты.

–Отхожу с последним роботом! – крикнул Хэндрикс.

–О'кей, я ее вытащил! Уходим, парни! – на бегу Уайт отстегнул левый рукав, который окончательно отказался повиноваться; тот тяжело громыхнул об пол. "Чертов скупердяй, – думал Роберт об отце Эмили, -если б у нас было вдвое больше роботов... Правда, большой штурмовой отряд означал бы слишком уж наглое нарушение Бетельгейзианских соглашений, да и никто не ожидал, что они замуруют ее настолько основательно, что СИМы сработают лишь в непосредственной близости..." Роберт вспомнил о своем нежелании идти вниз – если бы он ограничился лишь посылкой роботов, освободить Эмили было бы некому. Однако теперь без единого робота нужно еще добраться до поверхности...

–Ли, вам следует двигаться в сторону 5-ой секции – возможно, удастся прикрыть отступление Хэндрикса, – распорядился компьютер. Выходит, они оба еще живы... А Беркли? Роберт боялся взглянуть на монитор. Едва беглецы добрались до первой шахты, указанной компьютером, как одна из бронированных дверей позади рухнула, и в коридор ворвались коррингартийцы. Уайт повернул в их сторону руку с бластером, чувствуя, что проклятые сервомоторы никак не обеспечивают нужной скорости. Но враги неожиданно замешкались. Роберт успел выстрелить, и земляне нырнули за угол. У них нет приказа стрелять в Эмили, догадался пилот. Что ж, тогда не все потеряно. Он еще пару раз выстрелил за угол, в то время как компьютер, все еще контролировавший этот участок, открыл для него двери шахты.

–Никогда не думал, что скажу вам подобное, но обнимите меня покрепче, – распорядился Роберт, подталкивая Эмили к открытым дверям и обхватывая ее левой рукой. В следующий момент реактивные двигатели ранца понесли их вверх.

–Беркли убит, – сообщил компьютер. Роберт в отчаянье посмотрел на монитор. Последний робот Беркли еще функционировал, но человека в таком состоянии назвали бы смертельно раненым. Значит, в запасе еще несколько секунд... Беглецы выскочили в коридор. Компьютер только что открыл для них шахту, ведущую к самой поверхности, оставалось лишь до нее добраться. Впереди возникло какое-то движение. Роберт вложил в свой выстрел половину заряда бластера. Но из пылающего марева впереди все же полоснул ответный луч. Броня скафандра на груди пилота развалилась надвое, Уайт почувствовал боль ожога, однако скафандр все-таки спас его, приняв на себя основной удар. Эмили вскрикнула – раскаленный воздух обжег ей лицо. Правый рукав полностью перестал действовать; Роберт на бегу избавился от него, перевесив на шею последний монитор. Земляне, задыхаясь от бега, ворвались в шахту лифта. И в этот момент последняя искорка отряда Беркли погасла. Коррингартийцы взяли пост! Роберт грязно выругался, включая двигатель. Они еще только на 9-ом ярусе! Но шахта и прилегающие к ней участки оставались зелеными. Коррингартийцы не могут сразу восстановить контроль, понял пилот – должно быть, Беркли успел вывести из строя оборудование поста. Казалось, подъем происходит ужасно медленно. 6-ой ярус... 5-ый... На какое-то мгновение у Уайта мелькнула мысль, что, бросив Эмили, он стал бы подниматься быстрее. 3-ий ярус... Зеленое пятно на схеме съежилось и исчезло. Осталось лишь несколько маленьких пятнышек – результат работы последних "жуков".

–Противник контролирует базу на 97%, – доложил компьютер.

Бронированные плиты выдвинулись из щелей, перекрывая шахту на каждом ярусе. Роберт рванул рычаг, землян ударило о стену, но они успели проскочить в стремительно сужающуюся щель на первый ярус. Уайт мельком взглянул на часы. Почти 26 минут! Конечно, он не станет ждать десантников. Если им и удастся выбраться, пусть пользуются ботами.

Беглецы были уже возле лестницы, ведущей на поверхность, но коррингартийцы бежали к ним с двух сторон. Роберт стрелял не переставая. Еще несколько метров – и их прикроет огонь ботов и челнока.

Неожиданно Эмили вскрикнула и повисла на руке пилота. "Нашла время спотыкаться!" – злобно подумал Роберт, втаскивая ее на последние ступеньки. Впереди через проломы в стенах виднелось кроваво-красное закатное небо. Роберт обрушил из бластера лестницу за собой – "Это их немного задержит!" – и только тут заметил, что Эмили не пытается подняться. Ее лицо было неестественно бледным, изо рта сочилась струйка крови. Комбинезон девушки был прожжен насквозь в области сердца.

–Роберт... – прошептала она, -я забыла сказать...

–Тише, вам нельзя разговаривать!

–Война... Ричард воюет, чтобы уничтожить своих... неквалифицированных... безработица...

Еще мгновение назад Роберт думал, что Эмили ранена, потому что кто-то из имперских солдат нарушил приказ. Однако, похоже, не нарушил, а исполнил... Они не успели стереть ей память – а может, и не собирались, если в планы императора действительно не входил честный обмен. Но Ричард Клайренс не любил проигрывать и уж, конечно, не мог допустить, чтобы такая тайна стала достоянием земной пропаганды. До последнего момента его солдаты пытались взять девушку живой, когда же поняли, что это не удастся... Теперь Роберту стало ясно, о каких объективных причинах войны говорил старик. Несоответствие технического прогресса социальному...

Однако сейчас был не самый подходящий момент для социологии. Роберт выбрался из обломков тяжелого скафандра и поднял Эмили на руки, автоматически пожалев о вышедших из строя сервомоторах. Он бросил и бластер, заряд которого был почти израсходован, и побежал через развалины к зияющим проломам, ведущим наружу. Выскочив на свежий воздух, Роберт на мгновение остановился, переводя дух. Перед ним был последний уцелевший бот, сильно, впрочем, пострадавший, а в сотне метров левее стоял челнок, уже лишенный невидимости. Жив ли еще "Призрак"? Бот выстрелил несколько раз, уничтожая кого-то в развалинах за спиной пилота. Губы девушки шевельнулись. Уайт наклонился к ее лицу.

–Как больно... – с трудом разобрал он. -Роберт... пожалуйста... спаси меня...

Ее рот остался открытым. Сердце Эмили Клайренс остановилось. 80.

Что ж, наихудший сценарий Роберта Уайта это предусматривал. Пилот взвалил на плечо безжизненное тело и побежал в сторону челнока. В небе сверкнула далекая вспышка – значит, "Призрак" еще сопротивляется... если только эта вспышка не означала его гибель. Но Роберту было не до событий в небе – приходилось смотреть под ноги, огибая обломки и воронки от взрывов. Ветер гнал навстречу густые клубы пыли; пилот запоздало пожалел о брошенном шлеме, хотя и тяжелом, но зато способном защитить глаза. К челноку он подбежал уже почти вслепую, благо тут почва была ровной – и едва не упал вместе со своей ношей, налетев на что-то громоздкое и угловатое. Это был полностью разбитый робот Томсона, полузасыпанный песком – очевидно, всего в нескольких метрах от челнока его накрыла взрывная волна во время очередной атаки на боты. Тут же лежал и сам покалеченный десантник. "Извини, парень, но с тобой мне возиться некогда", – подумал Роберт, тяжело вваливаясь в кабину. Ударом ноги по педали он поднял из пола резервное кресло и сгрузил в него Эмили, а сам рухнул в кресло пилота, тяжело дыша. Физическая сила... животный... архаизм... но у нас еще есть кнопки, на которые можно нажать.

–"Призрак", на связь!

–Уайт! Наконец! Что с девушкой? Вы можете взлететь?

–Готовьте... анабиозную... камеру. И ловите меня... иду на максимуме, – это означало: взлетаю с максимальным ускорением, после старта буду без сознания. Держите связь с моим компьютером, чтобы вовремя перехватить управление челноком.

–О'кей, поймаем. Не медлите ни секунды.

Роберт бросил последний взгляд в сторону открытого люка. Конечно, он не будет ждать десантников; если им и удастся вырваться (что вряд ли), у них остается бот (неизвестно, способный ли взлететь). Но чертов Томсон... Монитор показывал, что он еще жив. И надо же было этой железяке притащить его не к боту, а сюда, и свалиться в четырех метрах от люка. "В таких доспехах я даже не сдвину его с места, – подумал Роберт, -а вытаскивать его из скафандра слишком долго." Взгляд пилота метнулся к девушке. У Эмили еще был шанс. Мозг не поврежден, и если она попадет в анабиоз прежде, чем начнутся необратимые процессы, ее вернут к жизни – полноценной жизни в том же теле и с тем же сознанием. Но с каждой секундой ее шансы тают, и никакие миллиарды ее отца не могут этому помешать. Только один человек во всей Вселенной определяет, жить ей или умереть этот человек он, Роберт Уайт. Вся застарелая ненависть к отпрыскам хозяев жизни и к женщинам, из-за которых гибнут мужчины, всколыхнулась и поднялась в душе Роберта. Его власть божественна, он может убить ее простым бездействием, крохотной заминкой – или даже хуже, чем убить: если разрушительные процессы в мозгу зайдут не слишком далеко, она вернется к жизни, но навсегда останется идиоткой. Уничтожить ее – и спасти Томсона. Хотя Роберт и не любил военных, в особенности десантников, олицетворявших столь презираемую им грубую силу, однако этот простой парень показался ему куда более достойным спасения, чем избалованная незаслуженной роскошью девица, из-за которой и заварилась вся эта каша.

Но за Эмили Клайренс ему хорошо заплатят, а за Томсона он не получит ничего.

Все эти мысли пронеслись в голове Уайта куда быстрее, чем можно их пеpесказать. Он протянул руку к кнопке, закрывающей люк.

"Но у него не будет даже призрачного шанса Ли и Хэндрикса! Я же просто изжарю его, изжарю при старте своими двигателями!"

Двигатели! Ч-черт! Ракетный ранец!

Роберт, словно пружина, вылетел из кресла и в два прыжка оказался над распростертым телом десантника. В воздухе нарастал гул на помощь базе спешила новая боевая техника. Пилот рванул рычаг, управляющий ранцевым двигателям; десантника протащило по песку, а затем, по пандусу открытого люка – в кабину. Все-таки кнопки, а не грубая сила!

Через пять секунд Роберт уже снова был за пультом. Компьютер показывал приближающуюся эскадрилью боевых флаеров. "Черт бы побрал всех этих Клайренсов и прочих тупоголовых янки, с их вечной уверенностью, что они не могут не победить!" – подумал Уайт, до отказа перемещая тумблер.

Чудовищная тяжесть обрушилась на пилота, расплющивая его в кресле, выдавливая из него жизнь. Свет померк в его глазах, воздух сдавленным хрипом вырвался из легких, и он не мог снова вдохнуть. "Вот что чувствует человек, попавший под танк, – Роберт испытал острую зависть к Эмили и Томсону, неспособным сейчас чувствовать чего-либо. -Черт возьми, когда же я потеряю сознание?!"

Наконец этот блаженный миг наступил. 81.

Длинные океанские волны лениво набегали на пляж, вылизывая мокрый песок белыми языками; легкий ветерок шевелил роскошные кроны пальм. Роберт полулежал в шезлонге с высоким бокалом в руке, потягивая через соломинку холодный коктейль. Неужели все кончилось, неужели все наконец кончилось? Он все еще боялся в это поверить, как боялся поверить тогда, когда пришел в себя на борту "Призрака", который, все еще отстреливаясь, разгонялся перед уходом в транспространство. Хорошо, что Ковальски, говоря о 20 минутах, имел в виду 25: старый вояка никогда не планировал операции "под завязку", всегда оставляя скрытый резерв. Правда, и этот лимит был превышен челнок стартовал лишь через 28 минут после высадки десанта и уже в стратосфере был атакован боевыми флаерами, но благодаря огневой поддержке "Призрака" и высокой маневренности уцелел. Флаеры, погнавшиеся за челноком, подошли слишком близко к невидимому звездолету и были сметены двумя залпами; это спасло последний бот, до которого все-таки сумел добраться Ли. Десантнику чертовски повезло: разбитый бот еще мог взлететь, хотя, как заметил потом Карпер, удивительно, что он не рассыпался в воздухе. Сам "Призрак" получил пару приличных пробоин, но ни одна из жизненно важных систем не пострадала. Эмили и Томсон были сразу же помещены в анабиозную камеру – их положение было слишком тяжелым, чтобы пытаться поправить его в полевых условиях – и весь обратный полет единственную работу медикам доставляли легко раненый Ли и отходивший после перегрузки Роберт. Наконец звездолет вынырнул в Дальнем космосе для встречи с заправщиком. За пять минут до стыковки в каюту Роберта без предупреждения заявился Ковальски.

–Быстро. Идите за мной.

–В чем дело? – возмутился Уайт.

–Вы забыли, что у нас на борту агент ЦРУ? Это значит, что в пункте прибытия нас ждет теплая встреча.

–Вы думаете, нас арестуют?

–Вряд ли. Но наверняка брэйнсканируют. А вы – единственный человек, располагающий некой важной информацией мистера Клайренса. И вы говорили с его дочерью, тоже знавшей что-то важное. Эта информация должна попасть к мистеру Клайренсу раньше, чем к правительству.

–И что вы хотите от меня?

–Вы пересядете на заправщик, – он буквально вытолкал Роберта в коридор и теперь вел в сторону склад-отсека.

–Но он же беспилотный!

–Для вас там создана локальная зона жизнеобеспечения.

–Но ведь агент заметит мое отсутствие!

–Скорее всего, уже в транспространстве, а оттуда не отправишь трансграмму. А главное – он не знает, куда прибудет заправщик.

Они вошли в склад-отсек, и Ковальски открыл большой контейнер.

–Залезайте.

Роберту не слишком понравилась эта идея, но взгляд холодных серых глаз Ковальски убедил его, что лучше не спорить.

Крышка контейнера открылась вновь лишь когда заправщик вошел в транспространство. Роберт выбрался, ругаясь и растирая затекшие конечности, и обнаружил себя – в который раз – в маленьком неуютном помещении. Люк, через который попал сюда контейнер, был заперт и снабжен заботливой надписью о том, что ведет наружу, то есть в открытый космос. Возможно, это и не было правдой, но у не имевшего скафандра Роберта не возникло желания проверять.