Текст книги "Охота за островом (Пилот с Границы)"

Автор книги: Юрий Нестеренко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 23 страниц)

Нестеренко Юрий
Охота за островом (Пилот с Границы)

Джордж Райт

Охота за островом (Пилот с Границы)

1.

Просторный зал космопорта был практически пуст. Только три человека в пилотской форме коротали время у стойки автоматического бара. Неожиданно за спиной у них послышались быстрые шаги, и зал решительной походкой пересекла высокая блондинка в модном блестящем комбинезоне. Пилоты проводили ее взглядами. Она же, не обращая на них внимания, подошла к двери с табличкой "Начальник порта" и сунула в щель идентификационную карточку. Спустя несколько мгновений дверь открылась. Полноватый человек лет сорока слегка приподнялся навстречу посетительнице.

–Джефферсон Браун, – представился он. -Чем могу...

–Можете. Вчера мой корабль совершил здесь посадку из-за какой-то неисправности. Меня заверили, что я без проблем найду другой корабль. А сегодня с утра все в один голос твердят, что ни одного корабля нет и не предвидится еще неделю.

–Все правильно. В моем распоряжении действительно нет ни одного звездолета.

–Что значит – нет? Я своими глазами видела на космодроме полтора десятка!

–Это военные корабли, мисс.

–Не думайте, что я ничего в этом не понимаю. Среди них четыре гражданских.

–У меня приказ командующего флотом направить все корабли в его распоряжение, в том числе и гражданские.

–Послушайте, вы, возможно, не обратили внимания на мое имя. Я Эмили Клайренс, дочь Реджинальда Мармадьюка Клайренса. Мне необходимо послезавтра быть на Элджероне III, и я готова за это заплатить.

–Сожалею, но ничем не могу вам помочь, мисс Клайренс. Идет война.

–Война идет в Дальнем космосе, а это Средний.

–Война идет везде, и я не могу нарушить приказ. Вряд ли вы сможете улететь на Элджерон раньше, чем через неделю, если, конечно, не отремонтируют ваш корабль.

Дочь Реджинальда Клайренса поняла, что настаивать бесполезно, и вышла в состоянии крайнего раздражения. Когда она шла через зал, один из пилотов отделился от стойки и направился ей наперерез.

–Мисс Эмили Клайренс?

–Да?

–Мне кажется, я тот, кто вам нужен. Меня зовут Роберт Уайт. Вы хотите попасть на Элджерон, не так ли?

–Откуда вы знаете?

–Я торчу в этой дыре уже шестой день и деградировал до такой степени, что стал читать светскую хронику. Послезавтра на Элджероне должна состоятся ваша помолвка с Фредриком Коллинзом Младшим. Я берусь вас туда доставить.

Эмили оглядела пилота с недоверием.

–Начальник порта сказал мне, что все корабли заняты военными.

–У меня свой собственный корабль. Всего за двадцать тысяч он к вашим услугам.

–Двадцать тысяч? Это, вероятно, настоящий лайнер, если вы хотите такую цену.

–Это настоящий крейсер. Вызовите робота, пусть доставит ваш багаж.

–У меня нет багажа. Я не собиралась застревать на этой планете. Все самое необходимое у меня в сумочке.

–О'кей. В таком случае идемте. Если б вы знали, до чего мне наскучила эта дыра.

Они вышли из здания и направились в сторону летного поля. Однако Уайт повел свою пассажирку не к главному космодрому, где стояли большие звездолеты, а к вспомогательным площадкам, где ютились в основном планетарные катера, челноки и беспилотные грузовозы.

–Вот мы и на месте, – пилот остановился.

–Где же ваш корабль? – удивилась Эмили.

–Перед вами.

Эмили с изумлением воззрилась на обшарпанное сооружение, которое она сперва приняла за межпланетный катер. Кабина была слишком маленькой даже для челнока. Только непропорционально большая двигательная установка выдавала в видавшем виды корабле звездолет.

–Это ваш крейсер?! – Эмили задохнулась от возмущения.

–Самый настоящий,-подтвердил Уайт и указал на борт своего корабля, где значилось название. Корабль назывался "Крейсер". – Немного неказист, но имеет отличные летные качества. На нем можно добраться вдвое дальше, чем на любом другом корабле той же массы. Все свое состояние я вложил в двигатели, так что остальное смотрится не слишком эффектно.

–Нет, это очень эффектно! Да ваш драндулет развалится в воздухе!

–До сих пор с ним такого не случалось. Я уверяю вас, это очень хороший корабль, просто у него страдает внешнее оформление.

–Но вы хотите двадцать тысяч! Каюта первого класса в транслайнере обошлась бы значительно дешевле!

–Что ж, пойдите и поищите транслайнер.

–Не говорите вздор! Вы сами знаете, что здесь нет свободных звездолетов.

–Вот именно. Монополист диктует цену, не так ли? И вообще, с вашими-то миллионами можно и не быть такой прижимистой.

–Уайт, я с большим удовольствием проломила бы вам череп!

–У вас нет никакой фантазии. Я бы придумал для вас более изощренный способ казни.

Усилием воли Эмили сдержала бешенство.

–Ваши деньги вы получите только после благополучной посадки в срок.

–Я и не ждал от вас аванса. Идемте внутрь.

Крохотный жилой отсек "Крейсера" состоял из пилотской рубки, соединенной коридором со склад-отсеком, и двух пеналообразных кают по бокам коридора.

–Я обычно выбираю правую каюту, – сказал Уайт. -Так что на вашу долю остается левая.

Эмили заглянула внутрь. Почти всю каюту занимало универсальное приспособление, используемое в качестве мебели на малогабаритных кораблях: нажатием кнопки его можно превратить в койку, кресло или стол и стул. В данный момент это была койка, и длины каюты едва хватило бы, чтобы вытянуться на ней в полный рост.

–Этот карман вы называете каютой? Она запирается изнутри?

–Вы боитесь, что я стану приставать к вам во время полета? Спешу вас разочаровать – этого не случится.

–Я никого не боюсь, тем более вас, мистер Уайт. Но на всякий случай хочу заметить, что, если со мной что-нибудь случится, Астропол достанет вас из черной дыры.

–Не сомневаюсь. В течении ближайших восьми часов можете тешить себя этой мыслью. Из других развлечений могу предложить видео и музыку, – Роберт показал соответствующие кнопки. – Да, и если вам будет совсем скучно, нажмите эту кнопку – для связи со мной.

–Вы, кажется, сказали – полет продлится восемь часов?

–Совершенно верно.

–Тогда можете не беспокоится – за это время мне не станет скучно до такой степени.

Роберт не счел нужным парировать и повернулся, чтобы уйти.

–Подождите!

–Да?

–Сколько лет вашему летательному аппарату?

–Двигатель у него совсем новый.

–Зато остальное, вероятно, времен высадки Армстронга на Луну. Когда, по крайней мере, он проходил последний техосмотр?

–На провокационные вопросы не отвечаю.

–Сама не понимаю, почему я с вами связалась.

–Потому что больше не с кем. Пристегнитесь, через пять минут взлетаем. 2.

Предсказание Эмили не оправдалось: через 7 часов она все-таки нажала кнопку связи.

–Я вижу, вы все же соскучились,– отозвался Роберт.

–За те деньги, что я вам плачу, вы должны лучше развлекать меня. Фильмы у вас на борту – такое же старье, как и сам корабль. Может, вы расскажете мне что-нибудь поновее?

–Например?

–Вам приходилось бывать в Дальнем космосе?

–Вас, видимо, интересует, не встречался ли я с коррингартийцами? Должен сказать, я побывал во многих мирах, но этой встречи мне удалось благополучно избежать.

–Это понятно. Однако я думаю, что здесь, возле Границы, о них знают достаточно.

–Разве на Земле о них не знают?

–В последние годы на Земле считается дурным тоном говорить о войне. Люди хотят наслаждаться жизнью, им неприятно сознавать, что в Дальнем космосе не все в порядке. Все делают вид, что никакой войны нет. В учебниках ей посвящена одна фраза, что-то вроде "Земля оказалась втянутой в военный конфликт с Империей Коррингарт, принявший в результате Бетельгейзианских соглашений характер локальных стычек на Границе."

–И это все?

–Специалисты, конечно, знают больше.

–Тогда можете считать меня специалистом. Да, здесь мы все информированнее. Хотя я не уверен, что даже специалисты могут все вам разъяснить. Вся история с Коррингартийской Империей – сплошная нелепость.

–Почему?

–Начнем с того, что разумная жизнь – большая редкость во Вселенной. За все время исследования космоса мы обнаружили немало планет с биосферами, но лишь на нескольких из них местные жители добрались хотя бы до бронзового века. Фактически Коррингарт – единственная цивилизация нашего уровня. По идее, нам ничего не мешало разойтись мирно, двум цивилизациям хватит простора в Галактике для экспансии. Однако они напали на нас и не желали слушать ни о каких переговорах, пока мы не приперли их к стенке. Сам по себе этот факт опрокидывает вековые теории. С давних времен существует тезис о невозможности звездных войн: цивилизация, не сумевшая обуздать свою агрессивность, уничтожит себя раньше, чем сумеет выйти в Большой Космос. Здесь же мы имеем случай, когда технический прогресс на сотни лет опережает социальный. Звездолеты, компьютеры, галактическая экспансия – и все это в средневековой империи с абсолютной монархией и феодальной иерархией!

–Неужели их технический уровень не уступает нашему?

–Уступает, но не одной техникой выигрывается война. Мы, люди, за последние столетия стали слишком высоко ценить свою жизнь. У них иной подход. Против одного нашего автоматического истребителя они выставляют 10 пилотируемых. Каждый из них в отдельности не продержался бы и десяти секунд, но все вместе они одерживают верх. В итоге мы теряем дорогую технику, а они – дешевую плюс несколько солдат. Они несут потери в живой силе, немыслимые при демократии.

–Говорят, они отвратительны на вид.

–Да, мне приходилось видеть голограммы. Вообразите себе оживший труп человека, сожженного заживо, и вы получите весьма близкое представление об их внешности. Особенно отвратительна голова круглая, как бильярдный шар, без волос и ушей, с растянутой щелью безгубого рта, в которой видны желтые зубы, с выпученными глазами, которые кажутся гнойными нарывами. Все это вместе образует безобразную гримасу, которая никогда не меняется – у них нет мимики, что увеличивает их сходство с трупом.

–Какая гадость!

–Военные тоже так считают. Многие из них были против Бетельгейзианских соглашений – по их мнению, следовало "очистить Галактику от корринской мрази". Действительно, когда после нескольких лет войны в Дальнем космосе мы обнаружили их родную планету, это казалось возможным. Но надо же быть реалистами. В любую минуту они могли найти Землю, и что тогда? Следовало заключить Соглашения, пока козырь был у нас на руках. Соглашения выгодны обеим сторонам, так как теперь обе цивилизации могут сколько угодно воевать за колонии во Внешнем космосе, не подвергаясь опасности уничтожения во Внутреннем.

–Но вы же сами говорите, что они фанатики. Вдруг им вздумается нарушить Соглашения?

–Будем надеяться, этого не случится. Вообще-то мы очень мало знаем о них. В звездной войне пленные редки: слишком велика сила оружия, ты или выигрываешь, или погибаешь. Но судя по тому, что нам известно, Империя – мир полного пренебрежения к личности. Медицина, социология, история, литература находятся у них в зачаточном состоянии. Развита только техника, способная обеспечить военное превосходство. Они способны пожертвовать любым количеством своих граждан ради величия государства, но не самим государством. Это для них высшая ценность, и в этом наши гарантии... Между прочим, через минуту мы выходим из транспространства.

Корабль вздрогнул и завибрировал. На какое-то мгновение наступила перегрузка, и тут же вернулась нормальная тяжесть.

–Прибыли,-сообщил Роберт.-Через час сядем. Можете пройти в рубку и полюбоваться...– его голос внезапно осекся.

–Что-нибудь не так? – обеспокоилась Эмили.

–Да не то чтоб очень...

Но Эмили уже направилась в рубку. Роберт сидел в пилотском кресле перед обзорным экраном, на котором на фоне звезд висел желто-зеленый шар.

–Это Элджерон III? – спросила Эмили.

–А вы как думаете?

–Что за манера – отвечать вопросом на вопрос?

–Хорошо, – на одном из экранов высветилась строка текста, и Роберт обернулся. – Пилот управляет кораблем в обычном пространстве. Курс через транспространство рассчитывает компьютер, человеку это не под силу. На этот раз компьютер ошибся. От меня это не зависело.

–Еще как зависело! Если бы ваша консервная банка вовремя прошла техосмотр...

–Мне все это нравится не больше, чем вам. И вообще, не время выяснять отношения.

–Ситуация так серьезна?

–Я только что получил наши координаты. Это не Элджерон и не что-нибудь подобное. Мы в Дальнем космосе. 3.

–Горючего у нас нет, – объяснял ситуацию Роберт, – я собирался заправиться на Элджероне. В каталогах эта планета не значится, так что на орбитальную гостиницу надежды мало. Воды у нас на один глоток, пищи и того меньше. Торчать на орбите бессмысленно. Судя по данным спектрального анализа, в атмосфере планеты есть кислород. Я предлагаю посадку.

–И что дальше?

–По крайней мере, у нас будет шанс выжить. Вы, помнится, говорили, что Астропол способен найти вас даже в черной дыре? Самое время ему этим заняться.

–У вас на борту есть аппаратура транссвязи?

–Если бы она была, не было бы проблемы. Я могу послать только радиосигнал. Лет через двести он достигнет ближайшей из обитаемых планет.

–По-вашему, нам не выбраться отсюда?

–Мы находимся в районе боевых действий. Имеется отличная от нуля вероятность, что рано или поздно здесь опустится военный корабль землян.

–Или коррингартийцев!

–Совершенно верно, – невозмутимо подтвердил Роберт. -Впрочем, от нежеланных гостей мы, вероятно, сможем спрятаться.

–Черт меня дернул связаться с вами!

–Мисс Клайренс, упреки делу не помогут. Сядьте в кресло и пристегнитесь. Мы садимся.

Корабль вошел в плотные слои атмосферы. Роберт смотрел на экраны приборов, выбирая место для посадки. Планета была бедна водой: здесь не было океанов, были лишь крупные и мелкие озера и реки, удаленные друг от друга. Вокруг водоемов простирались степи, переходившие по мере удаления от воды в полупустыни и пустыни. Горы встречались редко, в основном их заменяли длинные гряды холмов. Роберт выбрал подходящее место в холмистой стране на берегу озера, возле речного устья, и быстро повел "Крейсер" на снижение.

В это время в сотне километров под ними система автоматического слежения засекла корабль и послала запрос "свой-чужой". Не получив в установленное время ответа, компьютер военной базы отдал команду системе наведения. Вспучился дерн, и из-под земли показался ствол лучевой пушки. На пульте дежурного офицера вспыхнул сигнал тревоги.

–По крайней мере, воздух и вода у нас будут,-заметил Роберт, глядя на экран. – Даже если местная эволюция не изобрела ничего съедобного, около месяца мы продержимся.

–А что потом?

–Потом тот, кто протянет дольше, съест другого.

–Вы не боитесь подавиться?

–Скорее уж отравиться.

Эмили не успела ответить. Корабль сильно тряхнуло, и в ту же секунду вспыхнули красные транспаранты и загудел сигнал тревоги. "Крейсер" заваливался набок.

–Что это? – испуганно вскрикнула Эмили.

–Двигатели вышли из строя,– ответил сквозь зубы Роберт, выключая звуковой сигнал. Транспаранты по-прежнему ритмично вспыхивали.

–Ваши хваленые двигатели!

–Они не виноваты! В корпусе дыра насквозь! Нас подстрелили!

"Крейсер" падал, беспорядочно кувыркаясь. Тело Эмили беспомощно моталось на пристяжных ремнях. Она чувствовала, что скоро потеряет сознание.

Неожиданно болтанка уменьшилась и вскоре почти прекратилась. Правда, корпус теперь сильно вибрировал, но ощущение падения сменилось перегрузкой. Эмили открыла глаза.

–Мне удалось привести в чувство один из тормозных двигателей,– сказал Роберт. -Если он протянет еще тридцать секунд, у нас есть шанс.

У Эмили не было ни сил, ни желания смотреть на часы. Она лишь вздрогнула, когда вибрация прекратилась и двигатель смолк.

–Мы разобьемся?

–Теперь уже нет. -ответил Роберт с явным облегчением, – хотя это будет не самая мягкая посадка в моей жизни.

Затем последовал удар. 4.

Эмили очнулась и некоторое время не двигалась, приходя в себя. Она обнаружила, что лежит в помещении с пластиковым потолком, с которого лился искусственный свет. Боль от ушибов еще чувствовалась, но серьезных повреждений, видимо, не было. Эмили попыталась встать, но что-то мешало ей. Приподняв голову, она убедилась, что лежит на койке и пристегнута к ней ремнями. Краем глаза она заметила какуюто фигуру. Превозмогая отвращение, Эмили повернула голову – и вздохнула с облегчением: рядом с койкой сидел, несомненно, человек, молодой мужчина в военной форме.

–Я рад, что вы пришли в себя,-сказал он, хотя в его голосе не ощущалось радости. – Советую вам не запираться и рассказывать всю правду.

–Это недоразумение. Где я нахожусь?

–Вопросы буду задавать я.

–Говорю вам, это недоразумение! Я Эмили Клайренс!

–А я Генри Морган Третий.

–Но почему вы мне не верите? Проверьте мою АйСи!

–Неплохая идея, – ответил военный, поднося к лицу Эмили ее идентификационную карточку,– особенно учитывая, что она размагничена.

–Это результат аварии!

–С какой целью вы проникли в запретную зону?

–Мой корабль сбился с курса из-за ошибки компьютера. Пилот может это подтвердить.

–Он сейчас дает показания в другой комнате. Кто и когда дал вам задание проникнуть в запретную зону?

–Послушайте, я не собираюсь отвечать на ваши идиотские вопросы. Свяжитесь с Астрополом, меня, вероятно, уже ищут по всей Галактике.

Внезапно взревела сирена, и с потолка хлынул пульсирующий красный свет.

–Что это? -воскликнула Эмили.

–Боевая тревога,-военный вскочил с места, – ваши дружки пожаловали. Не надейтесь, они вам не помогут.

Он выбежал в люк, и Эмили осталась одна. Некоторое время она пыталась освободиться, но безуспешно. Сирена смолкла, освещение снова стало нормальным, и сразу же вздрогнул пол. В отдалении послышался грохот, затем еще, сильнее и сильнее. Комнату несколько раз встряхивало, словно при землетрясении. Свет судорожно мигнул и погас. Раздались новые взрывы. Свет зажегся в половину мощности и так и остался, тусклый и мерцающий. Затем наступила тишина.

Эмили показалось, что прошло очень много времени, прежде чем люк открылся, и на пороге появился никто иной, как Роберт Уайт.

–Свет,– сказал он,– это замечательно.

–Вы? Что все это значит?

–Все очень просто, – он освободил ее от ремней. -Мы выбрали для посадки место, которое случайно оказалось занято секретной базой. Нас, естественно, приняли за шпионов и сбили. У них тут имеется один брэйнсканнер. Меня допросили с его помощью и убедились, что я чист. Потом должна была наступить ваша очередь. Но тут началась атака. Судя по всему, она оказалась успешной.

–Погодите. Вы слишком бодро выглядите для прошедшего брэйнсканирование.

–Эта процедура утомительна только для тех, кто пытается чтото утаить. Когда человек беспрепятственно позволяет копаться в своем сознании, все проходит легко.

Эмили встала, подошла к выходу и выглянула в коридор. Там было темно.

–Там, откуда вы пришли, тоже нет света?

–Я же говорю, база разгромлена. Удивительно, что свет есть хоть где-нибудь. Нам вообще повезло, мы оказались в дальнем боковом крыле и не попали под удар. Не исключено, что мы единственные оставшиеся в живых.

–Слушайте, Уайт! – Эмили почувствовала, что теряет самообладание. -Из-за вас я влипла в эту историю, и вы обязаны меня вытащить! Мне плевать, как вы это сделаете, но вы должны это сделать!

–Прекратите истерику. Я вам ничего не должен. Наш контракт не предусматривал выплату неустойки. Между прочим, из-за вас я угробил свой корабль. И я желаю выбраться не меньше вашего. Идите за мной.

–Но здесь совсем темно!

–Не совсем. Можно привыкнуть. Давайте руку. Ну? Так.

–Куда мы идем?

–К центру базы. Вряд ли здесь есть выход на поверхность.

–А там не опасно?

–Мой счетчик Гейгера молчит. Это были не ядерные и не аннигиляционные заряды.

–Счетчик Гейгера?

–У меня в часы вмонтированы датчики всех опасных излучений. Чертовски полезно в Дальнем космосе. Меня сейчас занимает вопрос, почему они не применили тяжелое вооружение. Или это была легкая эскадра, не имевшая такого оружия на борту, или они собираются здесь высадиться и исследовать развалины базы.

–Тогда мы придем к ним прямо в лапы!

–У вас есть конструктивная альтернатива?

–Подождать.

–Сколько времени? Когда они высадятся и сколько здесь пробудут? Разгерметизированы ли эти отсеки и, если нет, на сколько нам хватит воздуха?

–Роберт... Что с нами будет, если нас поймают?

–Во всяком случае,-усмехнулся Уайт, -за честь свою можете не беспокоиться. Вы им не менее отвратительны, чем они вам. А вообще, пленные в этой войне большая редкость и, следовательно, большая ценность. Это увеличивает их шансы на жизнь и уменьшает шансы на освобождение.

Они миновали последний едва тлеющий плафон аварийного освещения и погрузились в полную тьму. В темноте можно было разглядеть только светящиеся цифры на часах Уайта.

–Жаль, что на Земле вышла из моды фосфоресцирующая косметика,заметил он. От вас сейчас было бы значительно больше пользы. Хотя, с другой стороны, в случае чего было бы труднее прятаться.

–Уайт, ваши попытки острить... – Эмили вдруг споткнулась о камень и едва не упала.

–Откуда здесь этот булыжник? – удивилась она.

–Думаю, с потолка. А вот и еще один, – Роберт остановился. -Я так и думал. Здесь проход завален, нам придется искать другой путь.

Они медленно двинулись назад, ощупывая стены в поисках нового прохода. Несколько раз они натыкались на двери, но те были закрыты и заблокированы.

–Слушайте, Уайт, – спросила Эмили, чтобы хоть как-то отвлечься от мрачных мыслей, – почему нас подозревали в шпионаже? Разве есть люди, работающие на Империю?

–Вне всякого сомнения. Думаю, не одна корпорация поставляет им оружие и технологии через колонии на Границе. То, что никто из крупных бизнесменов еще не попал за это под суд, говорит лишь о плохой работе наших спецслужб.

–Но ведь с Коррингартом никогда не было торговых отношений. У нас нет общей валюты. Как же они расплачиваются?

–Натуральным продуктом. В основном – редкоземельными элементами и драгоценными металлами.

–Я, кажется, нашла еще коридор.

Они свернули туда и сделали несколько шагов, как вдруг Уайт остановился, услышав какой-то шорох. В тот же момент лязгнула открываемая дверь, и им в лицо ударил луч света, показавшийся нестерпимо ярким.

–Не двигаться!-предупредил голос из темноты. -Кто вы такие?

–Экипаж корабля, сбитого несколько часов назад, – ответил Роберт.

–Мне сообщили о вас. Роберт Уайт и женщина, называющая себя Эмили Клайренс.

–Послушайте, вы! -воскликнула Эмили. -Что значит "называющая себя"?

–Предоставьте вести переговоры мне,-прошипел ей на ухо Роберт. -Мы будем вам признательны, сэр, если вы также представитесь.

–Майор Майкл Сэндерс. Что вам известно о состоянии базы?

–Думаю, не больше, чем вам, – пожал плечами Роберт. -Насколько я могу судить, база полностью разрушена. Коридор, по которому мы пришли, завален. Слушайте, вы не могли бы опустить фонарь?

–Всему свое время,-ответил Сэндерс.-Слушайте меня. Ситуация действительно такова, как вы говорите. База разрушена, и вряд ли кто-нибудь еще остался в живых. Нам надо выбираться. Вы, Уайт, прошли брэйнсканирование, и вам я могу доверять. В отношении вашей спутницы этого сделать не успели, и теперь уже поздно. Насколько я понимаю, вы впервые увидели ее сегодня утром и не имеете доказательств, что она та, за кого себя выдает. Однако, кем бы она не оказалась, ей так же важно выбраться отсюда, как и нам. На данном этапе у нас общие цели, и мы должны действовать сообща, – с этими словами он опустил фонарь.

–На базе есть установка транссвязи?-спросил Роберт.

–Была, но теперь, видимо, уничтожена. И учтите, я не собираюсь рассказывать вам, что и для чего здесь было. Достаточно сказать, что мы находимся в резервном крыле на глубине в несколько сот метров, и единственный путь на поверхность – аварийный лифт. Идите за мной.

Майор двинулся вперед, освещая путь фонариком. Эмили хранила оскорбленное молчание. Роберт поинтересовался, велики ли шансы на исправность лифта.

–У него автономное энергопитание,-ответил майор.-Если мотор уцелел, все будет нормально.

В нескольких местах стены и потолок бороздили трещины, и на полу лежали мелкие камни и кучи песка, но непроходимых завалов больше не было. Наконец луч фонаря уперся в двери лифта. Сэндерс нажал кнопку. Прошло несколько весьма неприятных секунд, прежде чем послышалось гудение, и двери раскрылись. Кабину залил свет, и Сэндерс погасил фонарь.

Подъем продолжался около 2х минут, и наконец лифт остановился. Прежде чем двери открылись, Сэндерс вытащил из кобуры лучевой пистолет.

–Прошу прощения, мисс, – сказал он, – но до тех пор, пока ваша личность не установлена твердо, я вынужден буду требовать от вас полного повиновения. Мистер Уайт, не вздумайте возражать.

–Я и не собираюсь, – пожал плечами Роберт. Эмили наградила его ненавидящим взглядом. 5.

Все трое вышли на склон холма. Потайной люк за ними закрылся, и поверхность холма вновь обрела естественный вид.

Некоторое время все молчали, обозревая картину недавнего сражения. Громадные воронки указывали местоположение разгромленной базы землян. Но и коррингартийцам пришлось несладко: то тут, то там возвышались бесформенные груды оплавленного металла – все, что осталось от боевых кораблей. У подножья отдаленного холма в конце широкой полосы содранного дерна лежал изувеченный "Крейсер".

–Бедняга "Крейсер",-вздохнул Роберт, – полюбуйтесь, майор, что вы наделали! Правда, он был застрахован, но это не такое уж большое утешение в сотне парсеков от ближайшей страховой компании! Между прочим, я уверен, что именно его бренные останки привлекли столь нежелательное внимание имперских кораблей.

–Нет,-покачал головой Сэндерс,-это была заранее спланированная атака. Они точно знали расположение базы.

–Как вы думаете, все их корабли погибли?

–Не знаю,-ответил Сэндерс,-во всяком случае, большинство. Но часть эскадры могла остаться на орбите. Кстати, поскольку небо безоблачно, они вполне могут наблюдать за нами в эту минуту с помощью оптических систем.

–Не слишком приятная мысль. И каковы наши ближайшие перспективы?

Майор покосился на Эмили, но, видимо, решил, что нет смысла скрытничать.

–Не знаю, успели ли связисты отправить сообщение, но, скорее всего, да. В этом случае в ближайшие часы его примут в штабе сектора. Некоторое время они будут ждать сообщения об исходе боя, и, не дождавшись, поймут, что бой проигран. При этом у них не будет никакой информации о численности и вооружении захвативших планету врагов. Естественно, в таких условиях они не смогут решить, стоит ли отбивать планету назад и если да, то какими силами. Не исключено, что они вообще решат махнуть на планету рукой как на малоценную, и тогда мы застрянем здесь на неограниченный срок. В остальных случаях они пошлют сюда звездолеты-разведчики, оснащенные всеми системами маскировки – мы не увидели бы их даже с помощью специальных приборов. Остается слабая надежда, что они нас заметят и подберут; это может случиться не раньше чем через трое-четверо суток. Если нас не заметят, остается ждать прибытия экспедиции для строительства новой базы. Вы, конечно, знаете, что скорость движения в транспространстве зависит от энергии, а ее потребление зависит от массы, так что большим кораблям потребуется на этот путь недели две. Что касается вас двоих, то я не знаю, как скоро вам удастся попасть во Внутренний космос. С одной стороны, они заинтересованы как можно скорее отправить вас отсюда, чтобы вы не стали свидетелями строительства секретного объекта, а с другой стороны, межзвездного катера у них может не оказаться, а большой звездолет ради вас гонять не станут.

–Что касается меня,-сказала Эмили, которой надоело презрительно молчать, – то, как только я доберусь до транспередатчика, за мной пришлют лайнер, но я не уверена, мистер Уайт, что на нем найдется место для вас.

Роберт пропустил это мимо ушей.

–Насколько эта планета подходит для жизни? – поинтересовался он.

–Здесь, как вы видите, есть воздух и вода, – ответил майор. -Что же касается пищи, то местная эволюция не поднялась выше членистоногих.

–Приятная новость, мисс Клайренс: нам придется есть пауков,сказал Роберт, с удовольствием наблюдая брезгливую гримасу на лице Эмили.

–Нет,-возразил майор,-в реке водятся жирные моллюски. Правда, нам не приходилось их пробовать – у нас ведь был синтезатор пищи, но теперь он погиб вместе с базой.

Роберт повернулся и пошел к вершине холма. Сэндерс и Эмили последовали за ним. Пилот неспешной походкой вышел на вершину и вдруг рухнул в траву, как подкошенный. Майор немедленно последовал его примеру, увлекая за собой Эмили. Вдвоем они подползли к Уайту.

–Взгляните,-тихо сказал тот, показывая вниз.

По эту сторону холма также валялись обломки сбитых кораблей. Но было здесь и нечто новое.

Эмили никогда раньше не видела коррингартийских звездолетов и сразу обратила внимание на необычность формы. У земных кораблей высота значительно меньше ширины – это удобно как при полете с ускорением, так и при постоянной силе тяжести, когда корабль стоит на планете: пассажирам не приходится постоянно сновать вверх-вниз, с яруса на ярус. Имперские же звездолеты высокие и тонкие, похожие на старинные ракеты – при такой форме взлет сквозь атмосферу требует меньших затрат энергии, и коррингартийцы, чьи двигатели менее совершенны, чем земные, не могут себе позволить пренебречь этой экономией.

Корабль стоял в полумиле от холма. На первый взгляд, на нем не было повреждений. В нижней части корпуса темнели два открытых люка. 6.

–Это не боевой корабль,-сказал Роберт.

–Да,-согласился майор,-мелкий транспорт или грузовоз.

–Они уже вышли? – поинтересовался пилот.

–Вряд ли, – ответил Сэндерс,-мы бы их увидели либо с той, либо с этой стороны холма.

–Мне, как образцовой шпионке, следует подать им сигнал, – заметила Эмили.

–Если вы попробуете это сделать, я вас пристрелю,-сказал майор совершенно серьезно.

–Что за прелесть эти военные!-пробурчала кандидатка в шпионки.

–Что будем делать?-поинтересовался Роберт.

–Наблюдать,-ответил Сэндерс. -Отсюда просматриваются все окрестности.

–Не лучше ли перейти на "Крейсер"?

–Нет. После того, как они осмотрят руины базы, они наверняка захотят осмотреть и ваш корабль. А на холм они, скорее всего, не полезут.

–Если полезут, мы спустимся на базу.

–Если полезут, мы будем отстреливаться,-покачал головой майор. -Аварийный лифт предназначен для эвакуации, а не для проникновения на базу. Кабина ушла вниз, и нам ее не вызвать.

Прошел час. Трое землян лежали в траве на вершине холма, глядя на вражеский звездолет. Там не было заметно никакого движения.

–Может быть, это беспилотный корабль,-предположил Роберт.

–Видимо, так и есть,-согласился майор.-Это обычная схема атаки: сначала боевые корабли уничтожают оборону, затем на автопилоте садятся транспорты с десантом и грузовозы с оборудованием. Но у нас тут было неплохое вооружение, значительную часть кораблей мы расстреляли еще на орбите. Видимо, это единственный уцелевший грузовоз, и не осталось никого, кто мог бы отменить его программу на посадку.