Текст книги "Охота за островом (Пилот с Границы)"

Автор книги: Юрий Нестеренко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 23 страниц)

–Сорок километров ночью через степь... – Эмили явно не радовала такая перспектива.

–Есть еще вариант. Мы можем захватить "Странник". Я знаю корабли этой модели; достаточно захватить рубку, и они уже ничего не смогут поделать.

–Кто-то недавно говорил, что это мне мало приключений!

–А что? – идея все больше нравилась пилоту. -Их всего трое, и возможно, кто-нибудь из них уже предается послеобеденной сиесте. А за пойманных пиратов Астропол отвалит мне кругленькую сумму, не говоря уже о стоимости корабля...

–Уайт, с каких это пор деньги для вас стали дороже собственной шкуры?

–С тех пор как ваш папаша плюнул мне в душу со своими пятьюдесятью миллионами. Нет, серьезно, это не так уж рискованно – конечно, если мы раздобудем оружие... Хватит разглагольствовать, идем, – он буквально вытолкал Эмили в коридор. Там никого не было.

–А если не раздобудем? Слушайте, я решительно против этой авантюры! Я уже говорила вам, что не служила в спецчастях!

–Ладно. В любом случае прежде всего мы доберемся до шлюзового отсека. Если там есть оружие, мы захватываем корабль, если нет бежим в степь. Приговор окончательный, обжалованию не подлежит.

"Черт возьми, – подумал Роберт, – я, конечно, не суеверен, но я еще не забыл, чем кончился мой прошлый поход в шлюзовой отсек за оружием. Ну, на этот раз я никому не дам подобраться сзади."

В шлюзовом отсеке было три люка: один вел в коридор, по которому они только что пришли, один – в ангар и один – наружу. "Не угнать ли оставшийся катер? – подумал пилот. -Нет, слишком заметно. Сразу включится сигнал, и нас расстреляют в воздухе." Все же он попробовал открыть люк ангара, но тот оказался заблокирован. Оружия тоже не было, и Роберт нехотя скомандовал:

–Надеваем скафандры.

Эмили подошла к ближайшему космическому костюму и взяла шлем. Уайт бросил подозрительный взгляд на люк в коридор. Теперь уже не скажешь, что они зашли сюда за содержимым карманов своих старых скафандров... Словно почувствовав на себе взгляд пилота, люк открылся. На пороге стояли Купер, Макс и Луис – все трое с пистолетами ближнего боя. Роберт знал это оружие, предназначенное для сражения внутри космолетов и других помещений, где повреждение стенок крайне нежелательно: такой пистолет бьет всего на три метра, но в пределах этой дальности обладает страшной разрушительной силой.

–Далеко собрались, мисс Клайренс? – осведомился капитан "Странника".

Эмили от неожиданности выронила шлем, и он покатился по полу. 60.

Купер нажал кнопку интеркома:

–О'кей, парни, идите сюда.

Открылся люк ангара, и в шлюзовой отсек вошли остальные пираты. Роберт и Эмили отпрянули и беспомощно прижались к стене.

–Ты выиграл, Джек, – сказал Макс. -Они кинулись бежать, едва мы сказали им, что вы улетели на базу.

–В другой раз не спорь со специалистом, – назидательно изрек охотник. -Я сразу вам сказал, что этот парень не так прост. Но вы слишком долго возились с обедом: мы уже и вправду собирались лететь.

–Это какое-то... недоразумение... – пролепетала Эмили.

–Бросьте, мисс Клайренс, -усмехнулся капитан. -Неужели вы думали, что мы вас не узнаем? Ваши портреты были во всех выпусках новостей. Мы не так уж много времени провели в транспространстве, чтобы быть не в курсе событий.

Пираты, ухмыляясь, подошли ближе.

–Комедия окончена, – объявил Купер. -Впрочем, веселье продолжается.

–Послушайте, – Эмили пыталась взять себя в руки, -я заплачу вам...

–О деньгах не беспокойся, девочка, – сказал Купер, -мы их и так получим. Ведь мы их честно заработали, а, парни?

–Этот ублюдок, – Карл ткнул пистолетом в сторону Роберта, -похитил и изнасиловал тебя. А мы тебя спасли. К сожалению, его не удастся взять живым...

–Что за чушь! – возмутилась Эмили. -Никто меня не насиловал!

–Так это еще впереди, – доходчиво объяснил Купер. -По пути к Земле у нас будет достаточно для этого времени. Знаешь, у нашей команды довольно разнообразные вкусы. Я, например, люблю покорность, а Джек предпочитает сопротивление... Ну, да ты сама скоро узнаешь. Может быть, нам это так понравиться, что мы полетим на Землю не сразу, а спустя какое-то время... ну а незадолго до прибытия, разумеется, сотрем тебе память о последних событиях и расскажем нашу версию этой истории. После этого твой папочка получит свою дочку, мы – 50 миллионов, а полиция – голограмму трупа похитителя для закрытия дела. И все будут довольны – кроме, конечно, мистера Джонса... правда, недовольным его уже тоже нельзя будет назвать.

–И вы думаете, вам поверят? – презрительно усмехнулся Роберт.

–Поверят, Джонс – или как там твое настоящее имя? – впрочем, это неважно. А важно то, что полиция уже откопала двух свидетелей, которые видели, как ты говорил с Эмили Клайренс и вел ее на космодром, после чего она, собственно, и исчезла. Они опознают тебя по голограмме, вот и все.

Роберт вспомнил двоих пилотов у стойки бара. Прежде ему не приходила в голову мысль, что его могут разыскивать как похитителя.

–Ну, хватит разговоров, – сказал Карл, поднимая пистолет. -Если ты исповедуешь какую-нибудь религию...

–Стойте! – воскликнул Уайт, берясь за левое запястье. -Вы, очевидно, не знаете, что в свое время я был связан с Астрополом. Вот эти часы изготовлены в одной из их лабораторий. Не буду врать, будто в них спрятана атомная бомба, но содержащейся здесь взрывчатки вполне хватит, чтобы серьезно повредить этот корабль. А уж вас, ребята, точно на куски разнесет. Сами понимаете, мне терять нечего.

Среди пиратов произошло замешательство. Карл опустил оружие, Луис попятился к люку в коридор.

–Стоять! – громовым голосом рявкнул Роберт.

Пираты замерли. Несколько пистолетов, впрочем, по-прежнему смотрели на пилота.

–Не думайте, что стрельба вам поможет, – сказал он. -Стоит мне отпустить кнопку, и произойдет взрыв. А теперь без резких движений положите оружие на пол и оттолкните в нашу сторону.

Пираты не двигались.

–Если вы это сделаете, я гарантирую вам жизнь. В противном случае вы проживете еще десять секунд. Девять. Восемь. Семь...

–Парни, – решительно воскликнул Карл, стоявший ближе всех, -он блефует.

–Эта твоя ошибка может стать последней, – предупредил Роберт, чувствуя, однако, что на этот раз он проиграл. Лица пиратов оставались настороженными, но никто из них не спешил разоружаться. Похоже было, что одна и та же хитрость действительно не срабатывает дважды.

–Блефует, – убежденно повторил Карл. -Сейчас я просто отберу у него часы...

Тут Эмили осознала, что настала пора вмешаться, тем более что все внимание пиратов было сосредоточено на Роберте. Она изо всех сил ударила Карла ногой по голени. Гигант вскрикнул от боли и неожиданности, согнувшись к ушибленной ноге. Роберт, мгновенно сориентировавшись, схватил Карла за плечи и толкнул на других пиратов. Громила рухнул, повалив еще двоих. Пилот бросился на пол, подхватив упавший пистолет. Три разряда сверкнули над самой его головой и ударили в стену, не причинив Уайту вреда. Роберт перекатился по полу, сбив с ног Пита прежде, чем тот успел снова выстрелить. Эмили уже бежала к выходу в коридор, повинуясь не разуму, а инстинкту: это был единственный открытый проход. Роберт вскочил и в три прыжка обогнал ее, задержав рукой; Эмили оказалась между ним и бандитами. Его расчет оправдался: -Не стрелять! Она нужна нам живой! – закричал Купер. Беглецы выскочили в коридор.

Роберт вдруг подумал, что на пиратском корабле все управление вряд ли сосредоточено в одной рубке: не слишком полагаясь на лояльность своей команды, капитан ради собственной безопасности наверняка установит дублирующие системы в своей каюте. Объяснять Эмили эти тонкости не было времени, поэтому, когда они пробегали через жилой отсек, Роберт просто крикнул ей через плечо:

–В первую каюту, запритесь изнутри, ломайте оборудование! – и, так как Эмили не повиновалась немедленно, сунул ей в руку пистолет. Правда, каюта могла оказаться запертой, но тут уж приходилось рисковать. Заворачивая за угол, пилот услышал сзади щелчок замка: значит, Эмили все-таки попала в апартаменты капитана. Услышал он, впрочем, и другие звуки, а именно топот ног преследователей. Уайт увеличил скорость, хотя и думал, что это невозможно. Физическая сила животный архаизм...

Вот, наконец, и рубка. Эта дверь также открылась без проблем: пираты не ожидали неприятностей от тех, кого считали легкой добычей. В этот момент в коридоре показался Джек, а за ним Макс, но они были еще слишком далеко для выстрела. Казалось, дверь за пилотом закрывается невероятно медленно. Но вот, наконец, раздался щелчок. Роберт заблокировал замок и рухнул в кресло, ловя ртом воздух, точно погибающая рыба. Наконец он почувствовал себя способным к дальнейшим действиям. Цивилизованный человек должен уметь нажимать на кнопки... Первым делом заблокировать все наружные люки и вход в ангар, вот так. Теперь осталось понизить давление в отсеках, тогда пираты потеряют сознание, и их останется просто собрать, как урожай...

–Отданная команда угрожает безопасности экипажа, – сказал бортовой компьютер. Одновременно эта фраза высветилась на дисплее.

–Не твое дело, – огрызнулся пилот и снова нажал кнопки.

–Введите пароль для подтверждения чрезвычайных полномочий, потребовал компьютер. Роберт выругался и ударил кулаком по клавиатуре.

–Пароль неверен. Команда отменена, – невозмутимо отреагировал компьютер.

В следующие мгновения пилот убедился, что отнюдь не все двери корабля могут быть заблокированы с центрального пульта. Пираты не могли покинуть корабль, но сохраняли значительную свободу передвижений внутри него. Похоже было, что из-за этого идиотского компьютера придется отказаться от идеи выдать экипаж "Счастливого странника" Астрополу. Сидя в рубке, шестерых вооруженных бандитов не обезвредишь. "Ненавижу, когда машины умничают!" – прорычал Уайт. Какие еще ограничения заложены в компьютер? Вряд ли слишком многие: в экстремальной ситуации запрашивать подтверждение на каждое действие пилота – значит погубить корабль. И все же похоже, что, прежде чем взлететь, предстоит повозиться. Тем временем пираты напомнили о себе. На внутренней поверхности двери появилась выпуклость, и запахло нагретым металлом. Ну что ж, раз уж все равно придется вступать с ними в переговоры... Роберт повернул тумблер внутренней связи в положение "общее вещание".

–Эй, парни! – загремел его голос по всем отсекам. -Надеюсь, вы понимаете, что, находясь в рубке, я могу прикончить вас десятком способов, начиная от старта с недопустимым ускорением и кончая разбалансировкой реактора. ("Без помощи этого чертова компьютера можно проделать только что-нибудь варварское и самоубийственное", – подумал со злостью пилот.) Поэтому ведите себя смирно и не мешайте мне. В этом случае я сохраню вам жизнь. Когда корабль будет полностью готов к старту, я снова выйду на связь и объявлю вам свои условия. Пока все.

Он отключил общую трансляцию и попытался связаться с Эмили, но экран оставался черным. "Очевидно, она поняла мое распоряжение крушить оборудование слишком буквально и разнесла в том числе и панель связи", – догадался Уайт. "Ну ладно, в условиях сильного нервного напряжения такую глупость можно простить." Он вернулся к системам управления. Выяснилось, что из-за строптивости компьютера придется отказаться от некоторых удобств, предоставляемых автоматикой, но опытный пилот, каковым не без оснований считал себя Уайт, вполне может обойтись ручным управлением. Роберт запустил последние предстартовые тесты и приготовился включить реактор. В этот момент загудел сигнал связи. Роберт досадливо поморщился, но его абонент проявлял настойчивость, и пилот нажал кнопку.

–Я же просил не мешать мне! – рявкнул он. -Вам что, не терпится узнать мои условия?

Но лицо Купера, возникшее на экране, было слишком самоуверенным для побежденного.

–Мы сами хотим изложить свои условия, – сказал он.

–Ребята, здесь вам не шоу Денни Стила. Я не интересуюсь идиотскими шутками.

–Ситуация изменилась, Джонс. Теперь у нас появился козырь. Взгляни.

На экране возник Джек. Одной рукой он выкручивал руку Эмили, а другой прижимал лазерный резак к ее горлу. 61.

Вид у Эмили был страдальческий и одновременно виноватый: ей было стыдно, что она так глупо попалась.

–Тебе, вероятно, не пришло в голову, что у меня имеется магнитный ключ, позволяющий открыть дверь моей каюты, даже если она заперта изнутри, – пояснял Купер. -Твоя подружка учинила в каюте изрядный беспорядок. Впрочем, это не так уж плохо, потому что, когда вошли мы, ей было уже нечем стрелять. Итак, если ты сколько-нибудь дорожишь ее жизнью и здоровьем...

Роберт мысленно взвыл от ярости. Надо же было вляпаться в такую пошлую ситуацию из третьесортного фильма! Сколько раз в подобных "шедеврах" грандиозные планы срывались из-за того, что враги захватывали в заложницы женщину, имеющую какое-то отношение к главному герою! Правда, обычно автор, зная любовь публики к хэппи эндам, в конце преподносит герою утешительный приз, но жизнь тем и отличается от скверных фильмов, что хэппи энд в ней скорее исключение, чем правило...

–Сколько раз вам говорить, чтобы не беспокоили меня по пустякам! – раздраженно воскликнул Роберт.

–Ты что, не понял? Мы не шутим! – палец Джека лег на кнопку резака.

–Можете порезать ее на куски, если хотите, – сказал пилот равнодушным тоном. -Впрочем, в этом случае я пересмотрю свои условия в худшую для вас сторону. А сейчас перестаньте меня отвлекать, он потянулся к кнопке, чтобы прервать связь.

–Стой! – закричал Купер. -Если тебе действительно наплевать, что мы с ней сделаем (кажется, пират отнюдь не считал это невозможным – сам он поступил бы так же), подумай хотя бы о своей выгоде! Это же Эмили Клайренс!

–Я в этом не уверен, – ответил Роберт. -У меня, как и у вас, нет никаких доказательств, кроме внешнего сходства. Это может быть любая авантюристка... А вот в чем я уверен, так это в том, что за вас Астропол заплатит мне хорошие деньги. Даже если я не сумею доставить вас живыми.

Роберт знал, что это пустые слова: скорее всего, ему не удастся ни убить пиратов, оставшись при этом в живых, ни отсидеться от них в рубке в течение нескольких дней полета к цивилизованным мирам – как только бандиты поймут, что им нечего терять, они возьмут рубку штурмом.

–Ты опять блефуешь, – уверенно заявил Купер.

–Может быть, – согласился Уайт, в очередной раз мысленно проклиная всех достойных противников на свете. -Возможно, осуществление этого плана и сопряжено с некоторыми сложностями, и именно поэтому – а вовсе не по доброте душевной – я готов предложить вам жизнь... и даже свободу. Вы покинете корабль, ничего не взяв с собой.

–Ну и нахал же ты, парень! – воскликнул Карл. Джек коснулся кнопки и сразу отпустил ее. Эмили закричала от ужаса и боли. Лицо Роберта осталось совершенно бесстрастным. Он взглянул на индикаторы – тесты прошли успешно – и запустил реактор.

–Повторяю, я не любитель дешевых шоу, – сказал Уайт. -Вам следует принять мое предложение. В конце концов, планета пригодна для жизни, и сюда скоро пожалуют ваши друзья – коррингартийцы.

–Они нам не друзья, – возразил Купер, – комендант базы был нашим деловым партнером, но я не знаю, ставил ли он в известность об этом свое начальство.

–Ну, это уже ваши трудности. В школе вам, наверное, рассказывали, что у парней, которые не в ладах с законом, иногда бывают неприятности. У вас есть три минуты на принятие решения, после чего я взлетаю. Если вы еще будете на борту, для вас все будет кончено в лучшем случае вам удастся погибнуть вместе со мной. Но не лучше ли остаться в живых?

–Ублюдок! – проревел Карл и схватил Эмили за волосы.

–Да, и отпустите эту девицу, – добавил Роберт. -Кем бы она ни была, причинив ей вред, вы ничего не выиграете – как раз наоборот.

Джек зловеще усмехнулся и провел своим оружием по лицу оцепеневшей от страха Эмили. Но Купер уже принял решение.

–Карл, оставь ее. Джек, не надо. Если мы ее отпустим, ты позволишь нам взять катер?

–Я позволю вам взять запасы пищи и воды. Катер – слишком маневренная и вооруженная машина, я не хочу, чтобы по мне стреляли при взлете.

–Но, по крайней мере, мы возьмем с собой скафандры и личное оружие.

–Нет.

–Вспомни, Роберт, мы спасли вас от туземцев!

–По-вашему, когда фермер отправляет курицу в суп, она должна благодарить его за спасение от лисы? Нет уж, после всего, что вы собирались с нами сделать, вам нечего рассчитывать на снисхождение.

–В таком случае, мы останемся здесь. Лучше погибнуть в космосе и прикончить тебя, чем пойти на обед дикарям.

–Ну хорошо. Берите скафандры и пистолеты ближнего боя, а также аккумуляторы. Это мое последнее слово.

–Девчонка пойдет с нами. Мы отпустим ее, как только отойдем на безопасное расстояние. Нам нужны гарантии, что ты не расстреляешь нас, когда мы выйдем из корабля.

–Хорошо, – кивнул Роберт, игнорируя умоляющий взгляд Эмили. -Но, если она через десять минут не вернется, я не пожалею горючего и буду летать над равниной и стрелять, пока не выжгу все в радиусе десяти миль. А теперь идите в шлюзовой отсек и смотрите, без фокусов – я слежу за вами через видеокамеры.

Видеокамеры на "Страннике" располагались не в каждом отсеке, как на имперских кораблях, а лишь в наиболее важных местах – но этого было достаточно, чтобы убедиться, что пираты, покидая корабль, не наносят ему опасных повреждений. Наконец все они облачились в скафандры (пока это проделывал Джек, Эмили держал Макс) и сложили в ранцы дозволенные им вещи. Роберт открыл внешний люк. Пираты вышли из освещенного отсека в темноту сточасовой ночи; снаружи вспыхнули фонарики их шлемов. На пороге Купер, покидавший свой корабль, как и положено капитану, последним, обернулся.

–Будь ты проклят, Джонс или как тебя там! Надеюсь, мы еще встретимся.

–Не разделяю твоей надежды, – хохотнул пилот. -Прощай, Купер, и спасибо за гостеприимство.

Капитан "Странника" шагнул во тьму. Некоторое время свет фонариков мелькал во мраке, потом исчез – очевидно, пираты углубились в лес. Роберт ждал, включив бортовые огни.

Прошло восемь минут. Пилот барабанил пальцами по панели управления планетарными двигателями. Что, если злоба Карла или Джека возобладают над здравым смыслом Купера, и они разделаются с девушкой? Впрочем, он все сделал правильно. Ему не в чем себя упрекнуть. Остается ждать... Десять минут... Одиннадцать...

Роберт включил один из прожекторов и направил слепящий луч в ту сторону, куда скрылись пираты. В ярком свете он увидел возле самого корабля стройную фигурку, закрывшую глаза рукой. Пилот поспешно выключил прожектор. Через несколько секунд Эмили поднялась по трапу и рухнула на пол шлюзового отсека. Неужели они все-таки?...

Пилот закрыл внешний люк и выбежал из рубки. Когда он склонился над Эмили, то понял, что его опасения напрасны: это был просто обморок. Мысли Роберта сразу приняли другое направление. Он совсем не собирался нести девушку на руках – тем более при повышенной гравитации – до ближайшей противоперегрузочной койки или кресла, а потому привел ее в чувство с помощью нескольких пощечин.

–Все о'кей, мисс Клайренс, – сообщил он. -Мы летим на Землю.

Роберт помог ей подняться и повел вглубь корабля. Он заметил, что Эмили прихрамывает, и спросил, что случилось.

–Когда они ворвались в каюту, этот здоровый ублюдок Карл решил со мной поквитаться. Если бы Купер не вмешался, он бы, наверное, все кости мне переломал.

–Все они сволочи, – кивнул Уайт.

–Вы тоже не многим лучше! – глаза Эмили гневно сверкнули. -Как вы могли позволить им порезать меня на куски?!

–Я лишь сказал им, что они могут это сделать, но ничего этим не выиграют. А по-вашему, я должен был дать им знать, что вы для меня что-то значите?

–Ах, так я для вас все-таки что-то значу?

–Ну разумеется! Немного найдется людей, для которых ничего не значат 50 миллионов!

–Не смешно, – пробурчала Эмили.

–Я и не думаю смеяться, – возразил Роберт, усаживаясь в пилотское кресло. Эмили села на место второго пилота. Роберт включил планетарные двигатели.

Когда корабль вышел за пределы атмосферы и пилот уменьшил ускорение, Эмили обиженно заметила:

–Вы даже не поблагодарили меня за действия в шлюзовом отсеке. А ведь если бы я не ударила Карла...

–О, это был превосходный удар, мисс Клайренс. Будем считать, что он полностью искупает другой шлюзовой отсек и ножку от стола.

–До чего же вы злопамятны!

–Злопамятен, – согласился Уайт, -но не мстителен. Я для этого слишком ленив. Я мщу только тогда, когда такая возможность сама плывет мне в руки.

–Мне еще никогда не приходилось мстить, – призналась Эмили, -во всяком случае, по-крупному. И даже сейчас мне хочется не сводить счеты, а поскорее попасть на Землю. Ведь мы летим прямо туда?

–Не совсем. До самой Земли нам не хватит топлива, но до границы Ближнего космоса мы дотянем.

–Ближний космос – это почти Земля, – заявила Эмили тоном человека, не замечающего стоимости межзвездных полетов между цивилизованными мирами. -Мне так не терпится покинуть эту чертову Границу!

–Через час мы будем уже в транспространстве, – заверил ее пилот.

В этот момент резко запищал пространственный сканнер. На обзорном экране на фоне неподвижных звезд возникли три расползающиеся в стороны точки, услужливо выделенные компьютером.

–Проклятье! – закричал Роберт и в ярости ударил кулаком по ладони.

–У нас опять проблемы? – испугалась Эмили.

–Еще какие! Чертовы имперские ублюдки наконец-то вспомнили о своей базе! Это коррингартийские военные корабли, и нет сомнений, что они уже засекли нас. 62.

Почти в тот же момент загудел сигнал вызова.

–Ну, что я говорил... Ладно, послушаем, что нам скажут.

Из динамика донесся обрывок коррингартийской фразы, а затем, почти без паузы – ее английский вариант:

–От имени имперского командования приказываем вам перейти на круговую орбиту и выйти на связь.

Снова то же самое повторили по-коррингартийски, и снова – поанглийски.

–Размечтались... – процедил сквозь зубы Роберт и бросил "Странник" в крутой вираж. У Эмили потемнело в глазах от перегрузки, она едва могла дышать. На экране сверкнули три яркие вспышки, и перегрузка сошла на нет.

–Ничего не выйдет, – обреченно сказал Роберт. -Это – предупредительные выстрелы. Мимо, но очень близко. Если мы попытаемся уйти, нас накроют. Черт! – воскликнул он в бессильной ярости. -Еще какихнибудь двадцать минут – и мы были бы в безопасности!

–...на круговую орбиту и выйти на связь. От имени имперского командования...

Роберт понял, что из приказа исчез коррингартийский вариант. "Значит, они уже точно знают, что перед ними земной корабль. Откуда у коррингартийцев такие дальнодействующие сканнеры? Должно быть, элитные корабли... Разведчики? Но разведчики никогда сами в бой не ввязываются, они вообще не дают себя заметить..." Тут Роберту пришло в голову то, о чем он прежде не задумывался: Сэндерс не мог послать трансграмму на эту планету – в тот момент он просто не знал, как скоро сможет получить управление и насколько изменить курс; в трансграмме, отправленной, очевидно, на одну из тыловых баз, он лишь указал – исходя из курса, заданного Уайтом – сектор возможного прибытия. И теперь, не получив рапорта о прибытии Сэндерса с пленниками ни с одной из планет, коррингартийцы прочесывают весь сектор (что, очевидно, и вызвало некоторую задержку) – прочесывают с помощью элитных кораблей. В этой системе они, видимо, получили задание попутно узнать, почему молчит местная база; но, судя по тому, что они не стали стрелять на поражение по пытавшемуся уйти "Страннику", база интересовала их отнюдь не в первую очередь...

–Неужели ничего нельзя сделать?! – воскликнула Эмили. -У нас же есть бортовое оружие! Мы можем прорваться!

–Космический бой в одиночку против трех кораблей – это самоубийство, – покачал головой Роберт, изучая показания сканнеров. -Особенно против таких. Судя по массе, двое из них могут сражаться с целым флотом, а третий необычайно маневренен... – в этот момент маневренный корабль исчез с экрана, – и оснащен новейшей системой невидимости. Да и вообще, я больше не намерен рисковать жизнью он развернул "Странник" кормой вперед, чтобы затормозить.

–Что вы делаете? – новая перегрузка прижала Эмили к креслу.

–Выхожу на круговую орбиту.

–Вы что, сдаетесь?

–Еще нет. У нас есть крошечный шанс на срочную посадку. Если мы успеем войти в атмосферу прежде, чем они поймут, в чем дело, их оружие на таком расстоянии нас уже не достанет.

–Немедленно выходите на связь. Немедленно выходите на связь...неслось из динамика.

–Мы бросим "Странник", а пока они будут нас искать по всей ночной стороне, воспользуемся звездолетом в болоте... – последние слова Уайт произнес уже с трудом: перегрузка нарастала. Коррингартийцы, очевидно, разгадали маневр пилота и сами помчались вперед с ускорением, которое могут выдержать только коррингартийцы. Роберт еще не закончил торможения, и расстояние между врагами стремительно сокращалось. В течение нескольких минут "Странник" представлял из себя превосходную мишень, но имперские корабли не стреляли. Наконец чернота космоса стала приобретать сначала фиолетовый, а потом и темно-синий оттенок: "Странник" вошел в атмосферу.

Это был очередной ужасный спуск и ужасная посадка. Роберт выжал из скорости все, что можно; он начал тормозить так низко над поверхностью, что даже военный пилот назвал бы это безумием. И всетаки Уайту удалось постепенно перевести корабль из почти отвесного в почти горизонтальный полет и избежать катастрофы. Все же удар при посадке был настолько силен, что разбились некоторые приборы. Впрочем, теперь это было уже неважно.

"Счастливый странник" лежал на склоне холма менее чем в трех милях от скрытого в болоте имперского звездолета. Некоторое время Роберт не двигался; когда же его пульс и дыхание пришли в норму, он отстегнул ремни.

–Вставайте, Эмили. Они уже в верхних слоях атмосферы.

–Думаете, после такой посадки я могу встать? – простонала Эмили слабым голосом.

–Можете или нет, а придется. Они будут здесь через несколько минут, – Роберт протянул ей руки, помогая подняться.

У входа в ангар Эмили остановилась: -Разве мы не воспользуемся машинами?

–Катер или вездеход слишком заметны, – возразил пилот, подошедший уже к наружному люку. -Впрочем, вы правы: надо зайти в ангар за запасными скафандрами – наши-то остались без шлемов.

Скафандр в кабине вездехода оказался единственным; Роберт поспешно надел его, заметив в утешение Эмили, что налегке ей будет легче бежать. Тут же пилот нашел два бластера, а в ящичке под пультом – фонарик и компас.

–Фонарь не включать, – дал он последние наставления, прежде чем закрыть шлем, -направление – 140 градусов. Не стрелять и не высовываться, пока нас не заметили. Все ясно?

Эмили кивнула. Пилот открыл внешний люк. С неба слышался гул садящихся кораблей. Ночь, словно зарницами, освещалась пламенем их планетарных двигателей.

Едва земляне выскочили в траву, яркие лучи прожекторов ударили сверху и скрестились на корпусе "Странника"; на некоторое время они задержались на открытом люке, а потом принялись шарить по степи. Еще до того, как огромные имперские звездолеты коснулись земли, открылись люки их ангарных палуб, и несколько катеров разлетелись в разные стороны. Третий, маленький корабль медлил с посадкой, еще опасаясь, очевидно, пушек "Странника".

Эмили недолго смогла выдерживать темп, заданный Уайтом; задыхаясь, она крикнула ему, чтобы он бежал помедленней. Пилот, не снижая скорости, протянул ей руку, но вскоре понял, что у него не хватит сил тащить Эмили на буксире. "В конце концов, она знает, куда бежать, – подумал он. -Невелика беда, если и отстанет."

В этот момент один из катеров завис прямо над землянами, устремив вниз луч прожектора, и начал снижаться. "Заметили, ах ты черт, все-таки заметили!" – Роберт повалился на землю и замер неподвижно, надеясь, что Эмили последует его примеру. Но было уже слишком поздно. Катер уверенно опускался. Роберт передвинул рычажок бластера на максимальную мощность и открыл огонь. Через пару секунд из травы в нескольких метрах позади него другой такой же луч ударил в брюхо машины. "Моя школа", – удовлетворенно подумал пилот.

Катер резко вильнул в сторону и, теряя управление, рухнул в степь. Но другие летательные аппараты уже слетались, как хищники на добычу. Роберт снова вскочил и бросился бежать. Страх придавал ему силы. Он мчался, не оглядываясь, спотыкаясь в темноте, падая и снова поднимаясь, повинуясь уже не разуму, а инстинкту самосохранения. Он услышал, как где-то сзади садится катер, но теперь уже не пытался стрелять. Затем раздался громкий испуганный крик Эмили.

–Роберт, на помощь!

Уайт замедлил бег и остановился, сбившись с дыхания и тяжело хватая ртом воздух. "Пятьдесят миллионов долларов, парень, – напомнил он себе, стискивая рукоятки бластера. -Такие деньги не валяются на дороге."

–Роберт, помогите, Роберт!!!

"К черту! Своя шкура дороже!" – он снова бросился бежать, слыша позади постепенно затихающие крики Эмили. 63.

Сердце вырывалось из груди пилота, каждый вдох обжигал легкие, во рту стоял отвратительный металлический привкус. Споткнувшись в очередной раз, он выронил тяжелый бластер и уже не стал подбирать его. Только бег казался ему спасением от всех опасностей ночных травяных джунглей – коррингартийцев, туземцев, пиратов... В тот момент он даже не сознавал, что пираты, не имея никаких транспортных средств, не могли добраться сюда так быстро; не замечал, что коррингартийские катера перестали кружить над равниной и возвращаются на корабли... Наконец впереди в темноте показались неясные очертания кольцевого леса. Роберт с размаху налетел на непроходимые переплетения ветвей и долго – во всяком случае, ему так показалось – тыкался в них, как слепой, отыскивая проход и не решаясь включить фонарик. В конце концов он наткнулся на коридор, прожженный лучами бластеров. У него уже не было сил бежать; с трудом он заставил себя идти, перешагивая через срезанные ветви каменных деревьев. Выйдя на край болота, он рухнул без сил и несколько минут лежал неподвижно.

Наконец Роберт поднялся и зажег фонарик на треть мощности. В его слабом свете пилот увидел, что болото изменилось: выжженная двигателями грязевая корка, еще недавно совершенно безжизненная, успела затянуться губчатым мхом, плесенью и какими-то зелеными ростками. Трос, тянувшийся от края болота к люку, оброс бахромой слизистых сосулек; такая же скользкая мерзость облепила брошенные лыжи. Болотная растительность успела покрыть и нос корабля, сделав его мало похожим на искусственное сооружение. Как заметил Роберт, звездолет за это время слегка погрузился, так что нижний край люка оказался уже ниже уровня болотной жижи.