Текст книги "Охота за островом (Пилот с Границы)"

Автор книги: Юрий Нестеренко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 23 страниц)

–Что случилось? – спросил пилот не слишком приветливым голосом.

Эмили, которая полагала, что Уайт уже спит, рассердилась и смутилась одновременно, почувствовав себя в идиотском положении. "Сейчас он черт знает что вообразит", – подумала она, а вслух сказала: -Я решила, что нам безопаснее не разбредаться по разным углам здания.

(Это была почти правда: на самом деле разгромленная база все еще действовала на нее угнетающе, и она боялась заснуть одна в комнате, где всего несколько дней назад одни разумные существа жестоко убивали других.)

–Впрочем, если я вам мешаю... – продолжила Эмили заранее раздраженным тоном.

–Вовсе нет, это очень разумное решение. Скафандр вы, конечно, зря сняли – у меня больше нет аптечки, а коррингартийские лекарства для людей не годятся.

–Можно подумать, что к вам это не относится.

–Мои проблемы – это только мои проблемы, – резонно заметил пилот, -а ваши проблемы – еще и мои. Впрочем, поступайте, как знаете, что я буду с вами нянчиться за какие-то 50 миллионов... 49.

Роберт слышал, как Эмили ворочалась на погнутой койке – очевидно, тоже не могла заснуть.

–Как здесь душно, – прошептала она наконец. -И жарко.

–А что вы хотели, – проворчал пилот. -Кондиционеры-то не работают. А тут, между прочим... – он поднял с пола шлем и скосил глаза на индикатор внутри, – 308 кельвинов.

–Сколько это по Фаренгейту?

–Понятия не имею! – огрызнулся Роберт. -Весь цивилизованный мир давным-давно пользуется СИ. И только американцы в своем тупом великодержавном консерватизме цепляются за архаичные мили, фунты и фаренгейты. Могу вам только сказать, что снаружи еще жарче. И будет еще хуже, потому что до заката еще часов сорок, а на небе ни облачка.

–Что за мерзкая планета, – возмутилась Эмили. -И как здесь только можно жить?

–Что касается приятных и неприятных условий для жизни, – усмехнулся пилот, – то на эту тему есть весьма поучительная история.

–Вы, кажется, хотите рассказать мне на ночь сказку?

–Сейчас не ночь, и это не сказка. На Границе эту историю рассказывают как вполне достоверную. Впрочем, если это и легенда, она все равно поучительна. Вы когда-нибудь слышали о планете Эдем?

–Нет... Эдем – это, кажется, значит "рай"?

–Да, рай... Эта планета была открыта дважды. Первый раз – три столетия назад, на заре межзвездных полетов. Теория транспространства тогда не была еще толком проработана, и первые экспедиции были сопряжены с огромным риском. Однако для участия в них все равно находились добровольцы – на Земле и тогда хватало желающих быть первыми – причем не только мужчины, но и женщины. Поскольку о транспространстве тогда еще знали мало, оно нередко выкидывало любопытные шутки с кораблями. Подобный неприятный сюрприз ждал одну из этих экспедиций – во время трансперехода у них истратилась вся энергия. В результате они оказались гораздо дальше, чем рассчитывали но, разумеется, без топлива на обратный путь. Транссвязи в те годы не было, да и ни один корабль не мог забраться так далеко, не разделив их участи, так что экспедиция была обречена на гибель, тем более что они вынырнули возле двойной звезды. В ту эпоху, да и долгое время после, считалось, что у двойных звезд вовсе не бывает планет, а если они и есть, то из-за слишком причудливых и нестабильных орбит абсолютно непригодны для жизни. Но тем астронавтам сказочно повезло. Они не просто нашли планету – они нашли планету, о которой можно было только мечтать. Благодаря взаимной компенсации многих факторов, ее орбита оказалась устойчивой, а климат – удивительно ровным. На ней даже не было смены времен года, поскольку ее ось практически перпендикулярна к плоскости орбиты. Почти всю поверхность занимал океан, водоросли которого в изобилии снабжали атмосферу кислородом; лишь в районе экватора располагался единственный континент – скорее даже большой остров, размерами чуть меньше Австралии. Там-то и высадились астронавты. Первые же исследования показали, что планета во всех отношениях пригодна для жизни. Там не было вредных микроорганизмов, не было и опасных животных: поскольку основная жизнь сосредоточилась в океане, на суше вовсе отсутствовала фауна, за исключением некоторых безвредных насекомых. Зато богатая флора круглый год приносила разнообразные вкусные и питательные плоды. Ни ядовитых стеблей, ни колючек – что неудивительно, если учесть отсутствие взаимодействия растений с животным миром. Только чудесные цветы для привлечения насекомых, среди которых, естественно, ни одного кровососущего – им не у кого было бы сосать кровь. Астронавты, ставшие колонистами, назвали планету Эдемом, и вполне справедливо – мы до сих пор еще не нашли другого мира, более напоминающего древние легенды о рае. Вскоре это сходство еще более увеличилось... Поначалу колонисты вели весьма деятельный образ жизни, занимались исследованиями, готовы были к любым неожиданностям, и командир корабля ежедневно делал подробные записи в бортжурнале. Однако вскоре выяснилось, что никакими неожиданностями планета не грозит, и для поддержания жизни не нужно прилагать никакого труда – съедобные плоды можно круглый год рвать с низко растущих веток и подбирать прямо с земли. Что же до научных исследований, то скоро колонисты начали ощущать их бессмысленность ведь связь с Землей навсегда утрачена, а райскими удовольствиями куда приятнее наслаждаться, чем препарировать их. К тому же среди членов экспедиции стало распространяться новое настроение – с головой окунуться в эдемские прелести, чтобы как можно скорее забыть о родной планете и не страдать от тоски по ней. Записи в бортжурнале становились все более короткими и нерегулярными; ученые забросили исследования, колонисты по многу дней не возвращались на корабль и, наконец, вовсе оставили его. Прекрасный климат позволял им обходиться не только без скафандров, но и без одежды. Условности цивилизации, конечно, сохранялись еще некоторое время, но это не могло продолжаться долго. Последние импровизированные купальные костюмы были сброшены. Все колонисты, естественно, были молоды и здоровы, как и положено астронавтам-первопроходцам. Возможно, если бы среди них было одинаковое число мужчин и женщин, образовались бы достаточно устойчивые семьи; но мужчин было значительно больше, и – вероятно, после некоторых конфликтов, вызванных последними отголосками цивилизации – среди колонистов установилась полная сексуальная свобода. Понятно, что в такой ситуации воспитанием детей никто всерьез не занимался, да дети и не требовали заботы, благодаря райским условиям. Вероятно, первое поколение коренных эдемцев все же получило какие-то обрывки знаний, но на долю следующих поколений не осталось уже ничего. Потомки колонистов росли, предоставленные сами себе, и размножались с невероятной быстротой так, как это способны делать люди, целиком отдавшиеся во власть инстинктов и к тому же не умеющие предохраняться. Постепенно они распространились по всему острову, а брошенный в джунглях корабль так густо обвила растительность, что никто не распознал бы в нем нечто искусственное и чужеродное для этой планеты...

Второй раз Эдем был открыт совсем недавно. На него случайно наткнулся большой военный корабль, кажется, линкор...

–Подождите, – перебила Эмили, – тут что-то не так. Эти старинные корабли летали лишь на очень небольшие расстояния. Даже удвоенная дальность их полета – это все равно Средний космос. Этот Эдем должны были обнаружить гораздо раньше.

–Ого, а вы, оказывается, что-то знаете. Но, во-первых, я уже говорил вам о скептицизме в отношении двойных звезд. А во-вторых, современная физика утверждает, что в транспространстве время от времени возникают неустойчивые спонтанные образования – их называют лучевыми вихрями или вихревыми туннелями, но, разумеется, любые аналогии с обычным пространством здесь условны. Эта штука не может отклонить корабль от курса, но, если он движется вдоль вихревого туннеля, затраты энергии значительно падают. Что-то вроде попутного ветра, дующего в обе стороны. Это весьма редкое явление, мы не умеем его предсказывать и тем более получать искусственно. Для современного корабля вихревой туннель – благо, способ сэкономить топливо; но звездолет трехсотлетней давности такое явление вполне могло зашвырнуть неведомо куда.

Так вот, экипаж линкора сперва принял эдемцев за представителей местной фауны – настолько эти обросшие волосами существа, лишенные каких-либо признаков разума, мало походили на людей. И лишь полное отсутствие других сколь-нибудь высокоразвитых сухопутных животных натолкнуло астронавтов на мысль о более глубоких исследованиях. Картина прояснилась лишь после того, как в джунглях был найден обросший лианами звездолет. Но даже после этого многие офицеры линкора отказывались верить, что страшная деградация туземцев вызвана не неизвестной болезнью и не вспышкой звезды, повлекшей радиационные мутации, а только исключительно благоприятными условиями планеты. Тем не менее исследования показали, что это именно так. Всего лишь через триста лет потомки во всех отношениях полноценных астронавтов, в большинстве своем имевших докторские степени, полностью утратили членораздельную речь и в значительной степени – прямохождение. Их интеллектуальный уровень оказался значительно ниже, чем у средней обезьяны, фактически они были бы дебилами на фоне любых млекопитающих Земли, ибо неспособны были решить даже простейшие задачи, связанные с выживанием. У них не было никаких форм организации, вроде стада или стаи, но не были они и одиночками, ведущими самостоятельный образ жизни – они просто скитались по лесу, игнорируя представителей собственного пола и спариваясь с существами противоположного. Иногда, впрочем, помимо потребности есть и размножаться у них просыпался и другой фундаментальный инстинкт – тяга к насилию, и тогда они неумело и бессмысленно мучали и убивали друг друга, но плотность их расселения по острову была невелика, и подобное случалось редко.

–Вероятно, не составило бы большого труда как-то переловить их, собрать в одном месте? – предположила Эмили.

–Конечно, они не смогли бы прятаться или сопротивляться.

–И планета не находится в районе боевых действий?

–Нет, эта область космоса не граничит с коррингартийцами.

–Тогда это, наверное, все-таки легенда. Если бы подобный мир действительно существовал, после возвращения линкора там устроили бы один из самых фешенебельных курортов.

–Чувствуется практическая хватка Клайренсов. Но, увы, в настоящий момент это совершенно невозможно.

–Почему?

–Потому, мисс Клайренс, что командир линкора, увидев, во что превратились люди на этой планете, сразу после взлета отдал приказ обрушить на остров всю мощь бортового оружия. В настоящее время единственная суша Эдема представляет собой выжженную радиоактивную пустыню. В ближайшие десять тысяч лет там не будет не то что курорта, но даже маленького поселения. Вот так-то, Эмили.

Наступила тишина.

–Ужасно... – нарушила, наконец, молчание девушка. -А что стало с командиром?

–Утверждают, что суд снял с него обвинение в геноциде, так как на основании представленных экспедицией материалов эдемцы не были признаны разумными существами. Он был осужден лишь за "неспровоцированное уничтожение редкого вида животных". Впрочем, это, возможно, как раз легенда. Даже если учесть, что эдемцы начинали размножаться сразу по достижении половой зрелости, за триста лет там сменилось не более двадцати поколений – слишком мало для существенных эволюционных изменений, значит, биологически они оставались людьми... хотя, с другой стороны, частые случаи инцеста способствовали ускоренному вырождению. Во всяком случае, всю эту историю тщательно скрыли от общественности, но, как это обычно бывает, правда все же просочилась наружу.

–Да... – неопределенно протянула Эмили. Она уже жалела, что выслушала эту мрачную историю перед сном, и, словно спеша заесть невкусное блюдо, задала новый вопрос: -А из тех миров, где побывали лично вы, какой был самый приятный и самый неприятный? "Пожалуй, о неприятном можно было не спрашивать",-запоздало пожалела она.

–Ну, что касается приятных миров, то я вас разочарую: для человека нет ничего лучше Земли, тем более теперь, когда ее климат откорректирован. Правда, Земля неоднородна; некоторым почему-то нравится умеренный пояс, но я предпочитаю тропики. Другие же планеты нравятся нам лишь в той степени, в какой они напоминают Землю, а к экзотике быстро привыкаешь и перестаешь воспринимать ее как что-то особенно приятное... Что же до неприятных миров, то даже на самых хороших планетах есть достаточно мерзкие места – пустыни, вулканы, льды и т. п. Если же говорить о планете в целом, то я не видел ничего хуже, чем Гремлин I. Это первая планета белого карлика. Гравитация там более чем вдвое превосходит земную, давление всемеро, а температура даже ночью близка к точке кипения воды. Но самое страшное – это жесткое излучение звезды, практически не задерживаемое слабой магнитосферой. Близость звезды порождает и другие прелести, вроде постоянной вулканической активности. Человек не может там и шагу ступить без скафандра высшей защиты, и даже в нем отнюдь не чувствует себя в безопасности. Хуже всего, что там есть жизнь.

–Что же в этом плохого? – зевнула Эмили.

–Так ведь из-за радиоактивности там очень высокие темпы мутаций, и эволюция развивается семимильными шагами. Адские условия Гремлина I породят разум с той же неизбежностью, с которой его убило благополучие Эдема – и не хотел бы я быть на месте наших потомков, когда это случится.

–Почему?

–Неужели вы не понимаете, что существа, для которых условия Гремлина – всего лишь нормальная среда обитания, будут практически неуязвимы, и при этом весьма агрессивны! Это будет куда страшнее коррингартийцев. Не исключено, что они в короткие сроки превзойдут нас интеллектуально... Может, с точки зрения эволюции разума в Галактике это и хорошо, но с точки зрения выживания человечества Гремлин I неплохо бы уже сейчас разнести на астероиды. Вообще высший разум вовсе не означает гармонию и красоту. Не следует забывать, что с биологической точки зрения человек – урод, эволюционный выродок. Он оказался настолько несовершенен, непригоден к жизни, что для выживания ему пришлось отрастить мозг, тогда как остальным животным для этого достаточно было простых и надежных приспособлений вроде клыков и когтей. В свое время были популярны дискуссии о критерии разумности, по которому мы могли бы идентифицировать "братьев по разуму", даже если их культура окажется абсолютно непохожей на человеческую. Тогда один из специалистов заявил: "Покажите мне наименее пригодное к жизни существо на планете – оно и будет самым разумным." Поэтому все разговоры о слиянии с природой, об общей гармонии с ней – идиотизм. Разум – не венец природы, а лишь редкая форма уродства – с природной точки зрения; в свою очередь, и разумным существам естественно считать уродливым все животное, примитивно-физиологическое. Конечно, мы можем и должны рационально использовать природу, но не стоит забывать, что между разумом и животным миром – пропасть, и животно-разумная двойственность homo sapiens не может сохраняться вечно. Если человечество не найдет в себе силы сделать окончательную ставку на разум, оно снова откатится к животной дикости... Эмили, вы слушаете?

Но Эмили уже спала. 50.

Когда Роберт проснулся, то первым делом подумал, что позволил себе слишком крепко спать на враждебной планете. Впрочем, кажется, ничего не случилось, если не считать того, что жара стала совершенно невыносимой. Он поспешно влез в скафандр и защелкнул шлем, хотя инстинкт и противился подобному действию. В данном случае инстинкт был неправ: сразу же заработала система терморегуляции. Так, посадочная площадка все еще пуста – коррингартийцы не торопятся; Эмили... где же Эмили? Роберт выглянул в разбитое окно, но не увидел ничего нового; подхватив бластер, он бросился в коридор, где и столкнулся нос к носу с девушкой, тоже уже успевшей облачиться в скафандр.

–Ну и горазды же вы спать, – прозвучал в шлемофоне ее насмешливый голос. Роберт мысленно выругал себя за то, что забыл о радиосвязи и сразу бросился на поиски.

–Что делать, – сказал он вслух. -среди всех неприятностей, причиняемых мне миром, постоянная невозможность выспаться – одна из самых гнусных. Впрочем, если вы, вопреки вчерашнему, сильно торопитесь, могли бы меня и разбудить.

–Я не хотела искушать судьбу. Вы даже во сне держали руку на бластере.

–Что верно, то верно, – согласился пилот. -Всякого, помешавшего мне спать, я готов пристрелить прежде, чем начну анализировать последствия. Ну, а теперь самое время подкрепиться.

–Я уже давно позавтракала. Ждем только вас.

–Вы, кажется, слишком много о себе возомнили. Можно подумать, это вы вытащили меня из горящего леса и обезвредили вооруженного имперского шпиона. Если вам так уж не терпится, никто не заставляет вас ждать. Направление на корабль вам известно, валяйте, идите одна!

–Думаете, я без вас и шагу ступить не могу?

–Ох-ох-о, какие мы смелые! Первопроходцы вертятся в гробах от гордости за свою наследницу! Когда будете палить во все, что шевелится, не забудьте снять бластер с предохранителя. И не смотрите в дуло во время стрельбы, а то можно ненароком обжечься, – Роберт хотел сослаться на автора перефразированного первоисточника, но раздумал, решив, что имя Льюиса Кэррола все равно ничего не скажет Эмили.

–Как-нибудь обойдусь без ваших советов! – она резко повернулась и пошла к лестнице.

–Счастливого пути! – крикнул Роберт вслед, снова не подумав, что радиосвязь избавляет от необходимости кричать.

"С чего это мы вдруг сцепились? – размышлял он несколько минут спустя, распечатывая банку консервов. -Она женщина, что с нее

, возьмешь; но мне следовало проявить большую сдержанность. Зря я отпустил ее одну... впрочем, чепуха, я нагоню ее меньше чем через полчаса. Черт возьми, древние правы: женщина на корабле приносит несчастье. Никакое это не суеверие, просто женщина создает нездоровый психологический климат. И вообще, мне все это не нравится. Чем скорее я от нее отделаюсь, тем лучше."

Наконец Роберт покончил с завтраком и вышел на территорию базы. Прищурившись против солнца, он различил между двумя башнями удаляющуюся фигурку в скафандре. Вот она поднялась из зарослей на гребень холма и снова скрылась в траве.

"Идет и не оглядывается", – усмехнулся про себя пилот, прибавляя шаг.

Через двадцать минут он действительно нагнал Эмили. За все это время земляне не обменялись ни словом. "Пожалуй, надо будет окликнуть ее, прежде чем подойду вплотную, – подумал Уайт. -Внезапно пугать вооруженного человека так же опасно, как и будить." Он в очередной раз поднялся над уровнем травы. Эмили не было видно: она только что спустилась в ложбину между холмами. Роберт сделал несколько шагов вниз по склону и уже открыл было рот, как вдруг в шлеме раздался истошный визг. Реакция пилота была мгновенной: он бросился назад и в три прыжка оказался на вершине холма, сжимая рукоятки сорванного с плеча бластера.

–Эмили! Эмили, что случилось? Послушайте, если вам нужна помощь, постарайтесь изъясняться членораздельно!

–Туземцы! – Эмили, наконец, совладала со своим голосом. -Они напали на меня!

–Стреляйте же! Стреляйте скорее!

–Поздно! У меня уже отобрали бластер!

–Что ж вы сразу не стреляли?

–Вы же сами не велели стрелять без крайней необходимости!

–Черт возьми, это и была крайняя необходимость!

–Я не успела...

–Ладно. Сколько их и что они делают?

–Пять или шесть, но, кажется, в зарослях есть еще. Они очень сильные, у них по четыре руки. Они связали меня...

–Не сопротивляйтесь – их это только разозлит, а вам не стоит зря тратить силы. Постарайтесь успокоиться и помните, что вас защищает скафандр. Говорите обо всем, что они делают.

–Они меня куда-то тащат... по самому дну ложбины... слушайте, вы далеко?

–Я рядом, на холме, но ничего не могу поделать, пока они внизу. Если я спущусь в заросли, то попаду в ту же ловушку, а если буду стрелять наобум, могу попасть в вас. Как только они вылезут на гребень, я их прикончу.

–Кажется, они не собираются подниматься... они бегут, огибая холмы... Там, впереди, еще что-то есть! Ну да – эти, как вы их назвали, слонобыки... Ну и громадины! Неужели вы их не видите?

Но Роберт тщетно оглядывал степь. Ветер слегка шевелил траву, скрадывая любые движения внизу.

–Они втащили меня на спину зверя и привязывают, как поклажу...

–Теперь вы можете точно сказать, сколько их?

–Шестеро и двое зверей. Они рассаживаются – по трое на каждое животное... но мне плохо видно – бок слонобыка загораживает обзор.

–Все же вы успели заметить, как они вооружены?

–Костяные ножи, луки, копья, каменные топоры. Похоже, они не имеют понятия о металле.

–У кого ваш бластер?

–Я его не вижу. Должно быть, он на другом животном.

Роберт колебался. Конечно, силы врагов были невелики, но искать их в траве, в их родной стихии, было все же слишком опасно. И все же, когда Уайт думал, что хорошо бы поскорей избавиться от Эмили, он имел в виду вовсе не такой способ. Пилот нерешительно шагнул вперед.

–Они погоняют животных, Роберт! Мы движемся, и довольно быстро. Я боюсь, что меня укачает.

–Это еще не самое страшное! Лучше скажите, в каком направлении вы едете?

–Направлении? Но кругом трава...

–Черт побери, у вас что, компас выключен?

–Ах, ну да. 170 градусов... а сейчас поворачивают... 150...

"Все ясно, петляют между холмами, не хотят подниматься на поверхность. Но общее направление, видимо, к югу-юго-востоку", – подумал пилот.

–А скорость? Хотя бы приблизительно?

–Скорость... – Эмили замялась. Она никогда не ездила верхом и неспособна была оценить скорость менее двухсот миль в час. -Ну, гораздо быстрее пешехода. Даже если бежать.

"Двадцать – двадцать пять километров в час, – решил Роберт. -Итак, их не догонишь. Остается надеяться, что рано или поздно они остановятся, и притом надолго."

В этот момент в шлеме послышались звонкие удары.

–Что это, Эмили?

–Они лупят по моему шлему! Наверное, им не нравится, что я говорю с вами! Проклятье, от этого грохота могут лопнуть барабанные перепонки!

–Да уж... – согласился Уайт, которого куда больше беспокоил передатчик в ее шлеме, взятый из коррингартийского скафандра. Роберт припаял его кое-как, не рассчитывая, что по шлему станут бить каменным топором...

–Значит, так, мисс Клайренс. Молчите и старайтесь не вызывать у них преждевременное неудовольствие. Сообщайте мне только о важных событиях, вроде изменения скорости или курса. Постараюсь как-нибудь вытащить вас из этой истории. Все, конец связи.

Эмили послушно замолчала, и удары по шлему скоро прекратились. Роберт по-прежнему стоял на вершине холма, не зная, что предпринять. Может, вернуться на базу и попытаться все же починить вездеход или катер? Нет, ничего не получится. Или добраться до корабля и, после ремонта пульта, использовать в качестве транспортного средства его? Но звездолеты такой конструкции не предназначены для горизонтальных полетов в атмосфере на низких высотах. Конечно, в руках опытного пилота... но где гарантия, что стойбище туземцев вообще можно заметить с воздуха? К тому же это потребует значительного времени... а сколько вообще у него времени? Все, конечно, зависит от того, что туземцы намерены делать с Эмили и в каких условиях станут ее держать. Скафандр все-таки не абсолютная зашита, тем более такой дешевый; к тому же это не скафандр полного цикла. Не следует забывать и о коррингартийцах, которые могут нагрянуть в любую минуту. Самое неприятное – это малая мощность передатчиков: если слонобыки будут бежать с той же скоростью, уже через полтора часа, а то и раньше, связь с Эмили пропадет. Значит, единственный шанс найти ее – по свежим следам, если, конечно, в этой идиотской степи остаются следы. Но не могут же вовсе не оставлять следов такие крупные звери! Все же, прежде чем пуститься в это рискованное преследование, следовало проверить гипотезу о возможности пожара. Если в зарослях нельзя пользоваться бластером, нечего и думать о погоне. Роберт выстрелил себе под ноги, приготовившись затаптывать пламя. Там, куда он стрелял, образовалось черное пятно, и в воздух поднялся почти незаметный дымок, но этим все и ограничилось. Роберт тяжело вздохнул и стал спускаться по склону холма. 51.

Пилот быстро обнаружил то место, где туземцы напали на Эмили, а затем и то, где слонобыки дожидались своих хозяев (помимо примятых и поломанных стеблей, на него указывала и куча свежего навоза, позволявшая лишний раз судить о размерах животных). Отсюда в заросли уходил проложенный гигантами коридор. Это был хороший след, но, увы, недолговечный – Роберт вскоре убедился, что примятые многометровые стебли имеют тенденцию постепенно выпрямляться. Все же, пока коридор еще сохранялся, им следовало пользоваться, и пилот шел по нему быстро, почти бежал. Коридор имел еще одно преимущество: он не позволял подобраться к человеку незаметно, и Роберт, хотя и не снимал пальца с гашетки бластера, все же почти не опасался внезапного нападения.

В течение первого часа Эмили несколько раз сообщила ему об изменениях курса. Роберт полагал, что всякий раз они были связаны с необходимостью обогнуть очередной протяженный гребень, и в самом деле, петлявший между холмами коридор подтверждал его предположения. Общее же направление по-прежнему оставалось юго-восточным.

Через полтора часа Эмили вышла на связь в последний раз. Ее уже было еле слышно. Роберт предупредил ее о скором исчезновении связи и посоветовал не беспокоиться, ибо он идет по следу. На самом деле от коридора к этому времени почти ничего не осталось, лишь некоторые стебли были еще пригнуты, и Уайт заметно сильнее нервничал, заслышав в траве какой-нибудь шорох. Наконец распрямились и последние стебли. Роберт позвал Эмили, но не услышал ответа. Теперь торопиться уже не имело смысла, и пилот присел отдохнуть, а заодно и поразмыслить о дальнейших действиях. Все, что было у него на руках это предположение, что туземцы и дальше будут двигаться на юго-восток, и что где-то там находится их стойбище. Как далеко – и сколько времени слонобыки способны бежать без перерыва? Роберт слышал, что некоторые земные травоядные могут бежать по нескольку дней подряд. В данной ситуации и один день – местный день – был бы весьма неприятной перспективой. Что, если сточасовая ночь застанет его в степи? И вообще, сколько времени имеет смысл идти на юго-восток? Ведь он не знает точного направления, а ошибка даже в несколько градусов на большом расстоянии приведет к отклонению на несколько миль – он даже не заметит стойбища. И сколько времени у Эмили? Интересно, что все-таки туземцы делают с пленниками. Они, конечно, смышленый народ, раз сумели приручить таких больших животных, но все же стоят на крайне низкой ступени развития. Вряд ли у них уже есть рабовладение. Да и вообще, способны ли они воспринимать человека как пленника? Эмили говорила, что они четверорукие, значит, они мало похожи на людей. А тогда и homo sapiens для них – не пленный, а скорее охотничья добыча, редкая разновидность животных. Роберт неодобрительно хмыкнул. Он предпочитал туземцев, которые считают пришельцев из космоса богами. Но ведь, однако, даже дикарь должен отличать зверя от разумного существа. Разве животные строят огромные здания и пользуются неведомым и смертоносным оружием? "Термиты и электрический угорь, – тут же опроверг себя Уайт. -Не говоря уже о спрутоящерах с Поллукса V и летучих дьяволах с Зигфрида III." И все же первобытный человек даже скорее, чем цивилизованный, готов воспринять идею о существовании отличных от него форм разумной жизни. Достаточно вспомнить древние легенды о кентаврах, русалках и людях с песьими головами. А способны ли четверорукие туземцы отличить человека от коррингартийца или же сочтут их разновидностями одной породы? Этот вопрос навел Роберта на новую неприятную мысль. Что, если захваченные на базе коррингартийцы еще живы, и всех пленников содержат в одном месте? Тогда Эмили грозит опасность не только со стороны аборигенов. Взаимная неприязнь землян и коррингартийцев слишком сильна, чтобы даже общая беда могла объединить их. И коррингартийцы, в отличие от туземцев, прекрасно знают, как снимается скафандр...

Роберт допил напиток, отшвырнул банку и поспешно поднялся. "Путь далекий до Типперэри, нам идти далеко... Если бы еще знать, где это чертово туземное Типперэри!"

Солнце невыносимо медленно ползло по небу, совершая свой сточасовой путь от восточного до западного горизонта; казалось, оно вообще не движется. Это создавало ощущение кошмара: остановившееся солнце, палящее бесконечную степь, по которой можно идти вечно – и никогда уже ничего не изменится, нет больше ни мира, ни цивилизации, только эта степь с одним-единственным видом травы и растущая усталость, которой тоже не будет предела. Только сменявшиеся в шлеме цифры шкалы компаса были восхитительно реальны. Роберт избрал ту же тактику, что и туземцы: он шел низинами, все время лавируя между холмами. Математически это удлиняло путь, но физически делало его легче, избавляя от постоянных подъемов и спусков; к тому же это было и безопаснее – пилот не "светился", поднимаясь над поверхностью травы. Конечно, это все равно не гарантировало от неприятных встреч – коренные жители степи, разумные или неразумные, играли здесь на своем поле – и Роберт, не утруждая себя лишними раздумьями, палил теперь по каждому шороху и движению. В большинстве случаев это были ложные тревоги; лишь один раз после выстрела раздался странный пронзительный крик, удивительно похожий на человеческий. Но, сделав несколько шагов в том направлении, пилот увидел, что убитое им существо – всего лишь животное, бесхвостый грызун величиной с лису. В другой раз между стеблями мелькнула какая-то тень. Это было что-то большое, безмолвное, и, как выяснилось, весьма живучее: после первого выстрела оно стремительно метнулось вглубь зарослей. Роберт на всякий случай еще выстрелил вдогонку, но не стал его преследовать.

На очередном привале он поглядел на солнце, на часы, и понял, что если немедленно повернет назад, то до темноты успеет вернуться на базу. Тоже, конечно, не слишком-то надежное убежище, но все же лучше, чем спать ночью в травяных джунглях. После такого перехода ему понадобится часов десять сна, потом еще надо добраться до корабля и починить пульт... По наихудшему сценарию он сможет начать поиски с воздуха не раньше чем через двое земных суток. Впрочем, по наихудшему сценарию он давно сбился с направления на стойбище и может идти без всякого толка хоть неделю, хоть месяц – нет, столько не может, остатки консервов и питья можно растянуть еще дня на два... Роберт грязно выругался и зашагал дальше.