Текст книги "Место (СИ)"

Автор книги: Юрий Нестеренко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 11 страниц)

Напившись и умывшись, они опять возвратились на трамвайный путь. А вот и поворот; рельсы, изгибаясь вправо, скрывались в чаще. Евгению представилось, что вот прямо сейчас на них из-за сплошной стены деревьев вылетит очередной трамвай; успеют ли они отскочить? Главное, и сойти-то с рельсов практически некуда, путь буквально зажат между зарослями с обеих сторон… Да нет, не могут исчезновения происходить так часто, к тому же сейчас день, а днем трамваи не исчезают, иначе были бы свидетели… И все же Евгений почувствовал себя намного лучше, когда они прошли длинную дугу и вновь увидели впереди прямой участок пути.

К тому времени, как начало смеркаться, они все еще шли, и конца пути было не видно. Пейзаж, впрочем, изменился; земля стала более сухой, но не рассыпалась песком, а трескалась твердыми комьями, трава – более редкой, но и более высокой, с твердыми трубчатыми стеблями, среди деревьев слева и справа все чаще попадались совсем засохшие или умирающие. Голые стволы часто были оплетены чем-то вроде вздутых вен; Дракин сперва подумал, что это лианы-паразиты, возможно, как раз и послужившие причиной гибели деревьев (а в результате и своей собственной), но, присмотревшись, понял, что они образуют единое целое со стволами. Евгений неоднократно всматривался в серое марево вверху, пытаясь понять, становится ли оно ближе по мере подъема, но так и не смог это определить. Несмотря на то, что подъем все еще периодически сменялся более короткими или пологими спусками, у Евгения практически не осталось сомнений, что они поднимаются со дна огромной котловины, стены которой становятся все круче; отдыхать, соответственно, приходилось чаще. Парадоксальным образом это внушало Дракину надежду: ну не могут же трамваи катиться вертикально, значит, скоро они должны добраться до верхнего края. Правда, о том, что он увидит на этом краю – в самом буквальном смысле краю света? – он не имел представления. Во всяком случае, вряд ли это будет дверь с надписью «Выход»…

В любом случае, пока что деревья мешали рассмотреть, что там впереди. Хотя ноги Евгения ныли от усталости, мокрая от пота рубашка противно липла к телу, а во рту, наоборот, пересохло от жажды, он был полон решимости идти (или скорее уже карабкаться) дальше. Как знать – может быть, осталось преодолеть какой-то километр, и не придется задерживаться здесь до утра в неизвестности… к тому же, вероятно, проход между мирами открывается только ночью. Алиса, однако, оглядывалась по сторонам; юноша подумал, что она ищет место для ночлега, и стал прикидывать, как убедить ее пройти еще немного…

– Стой! – решительно сказала девушка.

– Еще довольно светло, – возразил Дракин, обходя ее и продолжая шагать вперед в надежде, что она поневоле последует за ним, – а нам уже, наверное, немного осталось…

– Тебе – немного, да, – донесся ее спокойный голос из-за его спины, – если не остановишься. Ты что, не слышишь?

Только теперь он отвлекся от своих мыслей и понял, что спереди доносятся звуки, каких здесь он еще не слышал – какие-то жесткие скребущие шорохи и мелкий дробный цокот. Евгений сделал по инерции еще один шаг, затем осторожно раздвинул высокие стебли, которыми заросли пути – и увидел.

В первый миг это показалось ему гигантским черно-блестящим щупальцем или, возможно, телом исполинской пупырчатой змеи, тянущимся поперек путей. Затем он понял, что оно состоит из отдельных элементов. Сплошным потоком двигались уродливые безглазые головы, отягощенные могучими жвалами, бронированные сегменты хитиновых панцирей, покрытые редкими волосками членистые конечности, вонзавшиеся острыми коготками в грунт…

Муравьи – или, скорее, термиты. Только каждый из них – величиной со среднего бультерьера.

Несколько секунд Евгений, замерев, смотрел на это шествие. Затем очень медленно и осторожно отступил назад.

– Можешь говорить, – разрешила Алиса, видя его замешательство. – Они не слышат. И не видят. Только нюхают.

– Угу, феромоны… – пробормотал Дракин, думая о своей потной рубашке. – И что нам делать?

– Ничего. Ждать, пока пройдут.

– Долго?

– Не очень. Темнеет. К ночи они все будут в гнезде.

– Воображаю, какого размера этот их муравейник…

– Как три наших дома, – подтвердила Алиса. – Но это сверху. Главное – под землей. Там ходы на много… – она замолчала, видимо, не знала слова, чтобы обозначить длину.

– А те яйца, что ты приносила… – Евгению явственно вспомнился чуть не съеденное им насекомое, – это ведь их?

– Таких, как они.

– Ты что же – забралась в гнездо? Как тебя не съели?

– Я нашла разрушенное гнездо. Там не было живых. Антон бы учуял.

– Разрушенное? Это какой же величины должна быть тварь, разоряющая такие муравейники?!

– Такой же.

– В смысле?

– Они воюют друг с другом.

«В этом они не одиноки», – подумал Дракин, а вслух произнес:

– Странно, что победители не съели все яйца побежденных…

– Они воюют не ради еды.

– А ради чего тогда?

– Разве ты не знаешь?

– Нет, – удивился Евгений. – Я-то откуда? Я не энтомолог.

– Тогда я тем более.

Логично, мысленно согласился Дракин. Не может же она знать, о чем думают местные насекомые – насколько слово «думают» здесь вообще уместно. Но все же то, как она сформулировала свой ответ, показалось ему странным. В ее тоне не было сарказма, как можно было бы предположить. Она словно и в самом деле была уверена, что уж ему-то хорошо понятны причины муравьиных войн…

Они отошли для верности еще дальше назад и, усевшись чуть в стороне от рельсов, перекусили остатками сырой баранины. Евгений отметил про себя, что подобная пища уже не вызывает у него никакого смущения или дискомфорта. Ну и правильно, собственно – брезгливость хороша, пока она способствует, а не препятствует выживанию…

Стемнело – не до абсолютной черноты, а так, как всегда темнело по ночам здесь; подъем ничего в этом плане не изменил. Подозрительных шорохов спереди больше не доносилось; Алиса, выдвинувшись с Антоном на разведку, подтвердила, что муравьи ушли. Место для ночлега, однако, подходило мало – сплошной густой сухостой вокруг, острые ломкие ветви, какие-то длинные колючки, опять же, близость муравьиной тропы (а возможно, и самого муравейника) ближе к утру вновь могла создать проблемы. Девушка хотела повернуть назад, ибо приглядела по дороге пару более привлекательных полянок, но Евгению удалось уговорить ее пройти еще немного вперед. Она полагала, что дальше будет только хуже, но Дракин сразил ее аргументом, что она здесь прежде не бывала и не может знать наверняка.

Однако Алиса, похоже, была права – подъем становился все круче, уже явно больше тридцати градусов, а сухая почва под ногами превращалась в каменистую осыпь. По бокам, подступая вплотную к дороге, кривились и щетинились иглами скрюченные, перекрученные узлами уродцы, похожие на гибрид саксаула с кактусом. Пробуксовывая на сыплющихся из-под ног камнях, Евгений всерьез опасался за целостность своих хлипких сандалий, никак не рассчитанных на подобные марш-броски (когда он осматривал их в последний раз, на подметках уже появились поперечные трещины, а кожаный верх кое-где начал отрываться), и мысленно восхищался Алисой, которая шагала по этому каменному крошеву босиком и вела себя при этом столь же стоически, как и ее пес. Выразить восхищение вслух он не решался, опасаясь, что в ответ услышит отнюдь не благодарность.

Однако и терпение Алисы было не безграничным. Когда справа от дороги из мрака выступила почти ровная каменная плита, девушка категорично объявила, что они заночуют здесь. Евгений не решился ни спорить, ни продолжать путь один, хотя ему казалось, что дальше и выше, нависая над уродливыми деревьями, маячит что-то более темное, чем окружающая ночь; однако он и сам уже полностью выдохся и был счастлив повалиться на твердое каменное ложе, которое показалось ему в этот момент не хуже мягкой перины. Едва его сердце и дыхание вернулись к нормальному ритму, как он заснул.

Посреди тропически-длинной, но отнюдь не тропически-теплой местной ночи Евгений проснулся от холода. Точнее говоря, почти проснулся; не открывая глаз, он поерзал на месте, пытаясь занять более энергосберегающую позу, и наткнулся на что-то теплое рядом. Прильнув к этому источнику тепла, он снова заснул.

Наконец, под утро он Дракин проснулся окончательно. Спина мерзла, но груди и животу было тепло, и чье-то дыхание щекотало ему ухо. Евгений открыл глаза и обнаружил, что лежит в обнимку с Антоном, который, похоже, тоже был не против погреться чужим теплом. С другого боку к собаке прижималась Алиса, и вовсе положившая псу голову на плечо.

Евгений поспешно отпрянул и брезгливо поморщился, обнаружив на своей рубашке следы собачьей слюны. Светало; стало быть, они проспали не меньше десяти часов, что, конечно, неудивительно после трудного похода накануне. Однако отдохнувшим он себя не чувствовал – скорее, наоборот, разбитым. Ломило уже не только спину – ныло все тело; Дракин понадеялся, что причина тому лишь в физических нагрузках и долгом сне на твердом камне. Проклятый зуд, оставивший его во сне, теперь радостно наверстывал упущенное, расползаясь по всей коже. Не вытерпев, Евгений принялся яростно чесаться сквозь одежду и смог остановиться только минуты через три. «Может, я блох от Антона подцепил?» – подумалось ему. Но он тут же понял, что блохи тут ни при чем – они кусаются в каких-то конкретных местах, а не вызывают равномерный зуд по всей поверхности тела. Закинув руку через плечо, он поскреб и спину – и ощущение под пальцами ему не понравилось. Кажется, лопатки начали опухать. Да что ж это с ним такое?! Ревматизм какой-нибудь? Только этого не хватало…

Затем он покосился на Алису, которая тоже уже проснулась и спокойно наблюдала за его манипуляциями. Евгений смутился и отвернулся. И только теперь увидел конец своего маршрута.

Накануне они не дошли буквально сотню метров. На протяжении этой сотни склон задирался вверх все круче и круче и наконец превращался в вертикальную каменную стену, отвесно уходившую вверх. Никаких признаков искусственного происхождения у этой стены не наблюдалось – просто сплошной скальный обрыв. Верхнего края у стены не было – она просто плавно растворялась в сером мареве здешнего неба. Боковых краев не было тоже – стена уходила влево и вправо, насколько хватало глаз, и вдалеке тоже постепенно таяла в висевшей над лесом дымке, но все же можно было понять, что в обоих направлениях стена загибается внутрь. И Евгений уже не сомневался, что этот гигантский изгиб, протянувшись на десятки километров, замыкается в полное кольцо.

Вот так. Огромная яма, со всех сторон окруженная непреодолимой стеной. И весьма вероятно, что наверху, по ту сторону серого псевдонеба, эта стена тоже смыкается, образуя полностью замкнутый объем. Или же то серое – и в самом деле Ничто с большой буквы, не космический вакуум, а абсолютная пустота, где нет не только материи, но даже пространства…

Но всего удивительней были рельсы. Они, как ни в чем не бывало, закруглялись вверх по круче и продолжались по отвесной стене, прямой линией уходя в бездну наверху. Возможно ли, что трамваи приезжают оттуда? Нет, это абсолютно исключено. Никакая «езда» под таким углом немыслима, это означало бы падение с высоты, как минимум, нескольких километров, и никакое закругление внизу не спасет, трамвай непременно разобьется вдребезги…

Стоп, устыдил себя Дракин. Тоже мне астрофизик – смотрящий на мир глазами первобытного дикаря! Кто сказал, что сила тяжести там, на стене, направлена так же, как и здесь? Может быть, она ортогональна поверхности! Что, кстати, очень может быть, если масса стен – или того, что находится за ними – сопоставима с массой дна котловины и того, что под ним…

Евгений вскочил, намереваясь как можно скорее проверить свою гипотезу.

– Куда ты? – крикнула сзади Алиса. – Не видишь, там не пройти?

– Извини, но ты, как я понимаю, не учила физику, – с ноткой превосходства ответил Евгений, уже карабкаясь по все круче вздымающейся осыпи.

Первую пару десятков метров он преодолел относительно легко. Дальше уже пришлось помогать себе руками. Никаких деревьев, даже мертвых, здесь уже не было, лишь кое-где из крутого каменистого склона еще торчали отдельные изогнутые сухие ветви, похожие на одеревеневших змей – даже с характерными утолщениями «голов» на конце. Угол подъема уже превысил 45 градусов, взбираться становилось все труднее; Евгений старательно подыскивал опору для ног и хватался сперва за непрочный щебень, потом, когда понял, что так не удержится – за рельсы, как за перила. Логичнее было бы браться за них с самого начала, но Дракина удерживало от этого некое подсознательное чувство – не то отвращение, не то страх. Рельсы здесь оказались на ощупь такими же, как внизу – неестественно холодными, влажными и слегка мягкими. Он перехватил руки раз, другой… а затем камни сухо зашуршали, осыпаясь под его ногами, пальцы беспомощно заскользили по лжеметаллу, и Евгений, обдирая руки и колени, сполз вниз сразу метра на три.

Только тут он задумался над тем, что низ все еще остается низом – физически точно так же, как и визуально, хотя так близко к стене вектор силы тяжести уже должен заметно отклониться в ее сторону. Впрочем, может быть, здесь имеется некая невидимая граница, за которой гравитация изменяется нелинейно? И если все-таки влезть повыше…

Евгений с сомнением посмотрел на свои содранные руки и покрытые полосами белой пыли джинсы (ткань уцелела, но колени под ней явственно саднили). Затем снова обругал себя дураком, подобрал небольшой камень и, размахнувшись, со всей силы швырнул его вверх и вперед. Камень описал вполне классическую, как в школьном учебнике, параболу, глухо стукнулся о голый каменный склон там, где крутизна была уже градусов семьдесят, и скатился вниз.

Тень, вспомнилось Евгению. Да, тени действительно все равно, на какую поверхность ложиться – горизонтальную, бугристую, наклонную или вертикальную. Гравитация тут ни при чем…

– Убедился? – приветствовала Алиса возвратившегося ни с чем исследователя.

– Все-таки не пойму, как же трамваи… – бормотал он. – Я-то проснулся, когда уже… Стоп! – он мысленно в третий раз за короткое время обругал себя за тугодумие. – Ты-то не спала, когда попала в этот мир из того!

– Да.

– И где это было? Где ты оказалась? Здесь? – это явно противоречило ее же словам, что она здесь не бывала…

– Нет, – ответила Алиса, указывая куда-то вниз. – Там. Далеко.

– Так какого дьявола мы сюда лезли?! – взорвался Евгений. – Почему ты не сказала, что мы давно прошли то место?!

– Ты не говорил, что хочешь в то место, – ответила Алиса, скорее удивленная, чем обиженная его вспышкой. – Ты говорил, что хочешь, откуда начинаются рельсы.

– М-да, к вопросу о точности формулировок… Я думал, ты понимаешь, что… Ладно, извини. Я был неправ. Ну, пойдем обратно. Сейчас ты сможешь узнать то место?

– Да, – уверенно ответила девушка, но тут же усомнилась: – Нет. Теперь не знаю.

– Возможно, Антон поможет?

– Антон… может быть.

И они двинулись в обратный путь. Муравьи (или кем там они были на самом деле) на сей раз не преградили им дорогу, и вообще спускаться было, конечно же, намного легче, чем подниматься. Через пару часов позавтракали, на сей раз вегетариански – сочными пупырчатыми плодами, вкус которых показался Евгению смутно знакомым, но он так и не понял, что именно они ему напоминают – а спустя еще часа полтора (они как раз преодолели небольшой подъем и оказались на ровном участке перед очередным спуском) Алиса замедлила шаг и неуверенно произнесла:

– Может быть, здесь. Или нет. Я больше не чую…

– А ты что скажешь, Антон? – Евгений, все еще не без некоторой внутренней робости, потрепал страхолюдного пса по загривку. – Помнишь, о чем мы с тобой говорили? («Блин, ну и формулировочки у меня!») Ищи дорогу домой! В Москву! Ищи Москву, Антон!

Пес как будто понял, сделал несколько шагов, принюхиваясь, остановился, повертелся на месте, затем потрусил по рельсам назад и вдруг, гавкнув, свернул с дороги в лес. Юноша и девушка поспешили за ним.

На сей раз пес не торопился, как когда гнался за живой добычей, да и путь оказался совсем не далек. Они отошли от рельсов едва ли на два десятка метров, когда Антон остановился и громко залаял на заросли впереди. «Неужели проход прямо там? Так просто? – удивился Евгений. – Нет, не может быть, если бы трамваи возникали здесь, как бы они оказывались на рельсах…»

В следующий миг он увидел, что именно скрывали заросли.

Это был не трамвай, а древний, насквозь гнилой и ржавый, густо оплетенный ветвями грузовик. Впрочем, кое-что с трамваями его все же роднило: помимо основных колес (шины на них, естественно, давно спустили и висели дряблыми мешками, а сами колеса вросли в землю по самую ось) у него имелись спереди и сзади еще и небольшие металлические катки с характерным для железнодорожного транспорта ободом (некогда, очевидно, блестящие, а теперь – сплошь покрытые бурой коростой ржавчины). Теперь они были в поднятом положении и все равно легли на грунт (а иначе бы, наверное, ушли в землю целиком), но некогда, будучи опущенными, позволяли автомобилю (точнее, локомобилю) ехать по рельсам своим ходом. Евгений читал о таких грузовиках на сайтах, посвященных новинкам науки и техники, но эта развалина была куда более старой – характерные угловатые очертания кабины вызывали в памяти фильмы о Второй мировой войне.

Машина стояла задом к дороге – вероятнее всего, в том самом месте, где безнадежно застряла много десятилетий назад. Евгений обошел ее вокруг, насколько позволяли разросшиеся деревья и кусты, зашел спереди, раздвигая и ломая мешающие ветки, поскреб ногтем ржавую эмблему над дырявой сеткой радиатора. Скорее на ощупь, чем на глаз, еще можно было различить буквы «ЗИС». Значит, и впрямь сталинских времен… Стекол давно уже не осталось, но заглянуть в темную кабину, не говоря уже о том, чтобы залезть в нее, не было никакой возможности – из-за растительности, не только густо окружившей машину, но и проросшей сквозь нее. У Евгения возникло иррациональное чувство, что эти деревья и кустарники выросли тут не просто так (вокруг они стояли далеко не столь густо), что это было именно окружение, преднамеренная атака – кривые ветви и какие-то колючие лианы вонзались в борта кузова и кабины во многих местах, вылезали через дыры наружу и снова вгрызались внутрь, словно адские щупальца в податливую плоть жертвы, с легкостью пробивая насквозь гнилые доски и ржавую жесть. Сквозь крышу – и, очевидно, сквозь сиденье водителя – вырос целый ствол, покрытый пятнами какой-то бледной парши; в высоту он достигал доброго десятка метров, а по форме напоминал кол с короткими скрюченными ветвями, на которых почти не было листвы. Евгений задрал голову, и ему показалось, что он различает насаженный на верхушку ствола человеческий череп, из глазниц которого уже тоже успели прорасти две ветки; впрочем, на таком расстоянии это могло быть просто игрой теней и воображения. Деревянная дверь с водительской стороны, также прободенная ветвями, была слегка приоткрыта; Дракин дернул за ручку, проверяя, не удастся ли обломать удерживающие дверь ветки, но вместо этого с неожиданной легкостью отломалась сама ручка вместе с куском двери. Из трухлявой древесины на месте разлома полезли белесые личинки. Евгений с брезгливой поспешностью отшвырнул гнилье в сторону.

«Ладно, – пробормотал Евгений, – на этом мы точно обратно не уедем».

Но ведь куда-то эта машина ехала? И какая-то цель у ее водителя (и пассажиров?) была? Почему, едва оказавшись в этом мире (если место и впрямь то самое), они сразу свернули в лес?

Дракин вновь повернулся туда, куда смотрел нос машины, и понял, что различает впереди за деревьями просвет. Антон, кстати, тоже глядел в том направлении, затем повернулся и вопросительно посмотрел на людей.

– Ищи, Антон, – повторил Евгений. – Ищи Москву. Ищи дом.

Пес неспешно потрусил вперед и почти сразу же в самом деле нашел дом.

Это была уже не маленькая бревенчатая избушка, а довольно большое дощатое строение – одноэтажное, но явно вмещавшее несколько комнат, с покатой двускатной крышей, нормальными окнами и дверями, даже с крыльцом в две ступеньки, правда, без перил и навеса. Вообще архитектура была без изысков, барачного типа – и все же дом был определенно построен людьми, готовыми к задачам такого рода и оснащенными всеми необходимыми инструментами. Над крышей слева и справа поднимались ржавые трубы, а по центру торчал флагшток, на котором еще можно было различить бессильно висящие в безветренном воздухе лохмотья грязно-коричневого цвета, когда-то, вероятно, бывшего красным.

Как и алисина хижина, дом стоял в центре поляны; но если неведомые строители избушки выбрали для нее поляну естественного происхождения, где деревья почему-то не росли (впрочем, в том, что причина этого была такой уж естественной, Евгений не был уверен), то строители барака попросту вырубили посреди леса площадку квадратной формы. Теперь лес вновь брал свое; поляна почти полностью заросла, правда, в основном вверх тянулись тонкие молодые стволы, не превышавшие в высоту двух-трех метров. Они росли не так густо, как деревья вокруг грузовика, и вроде бы позволяли подойти к дому без особенных помех. Крупных деревьев на бывшей площадке было мало (одно из них, не то чтобы особенно высокое, но кряжистое, росло прямо перед крыльцом).

Правда, едва Евгений, двинувшийся к дому первым, сделал шаг, пересекая границу между старыми и молодыми деревьями, как что-то в траве схватило его за ногу. Он взмахнул руками, силясь удержать равновесие; Алиса ухватила его за предплечье, помогая не упасть. Юноша уже понял, что его держит что-то неживое, и потому без особого страха посмотрел вниз.

На сей раз это действительно был не росток и не корень. В штанину его джинсов вонзилась ржавыми шипами извивавшаяся в траве колючая проволока. Проследив за ней взглядом налево и направо, Евгений понял, что некогда колючка была протянута вокруг всей площадки, но затем столбы, на которых она держалась, повалились по всему периметру (или, возможно, кто-то им в этом помог). Дракин наклонился, отцепил ржавую проволоку от штанины и двинулся дальше, глядя под ноги уже более внимательно. На что тут еще можно нарваться – на противопехотную мину?! Девушка и пес, осторожно переступив через колючку, последовали за ним.

Евгений уже догадывался, что барак заброшен так же давно, как и локомобиль, и внутри едва ли отыщется кто-то живой. Подойдя ближе, он получил этому наглядное доказательство. Кряжистое дерево росло не просто перед входом, как показалось Дракину издали – оно буквально влезало на крыльцо (даже упиралось вылезшим из земли корнем в верхнюю ступеньку, как будто и впрямь хотело войти), и его бугристый ствол кренился в сторону дома и наваливался на дверь всей своей тяжестью. Верхние ветви дерева раскинулись по крыше и вцеплялись в нее подобно узловатым пальцам, но, кажется, так и не смогли проломить доски, оказавшиеся прочнее, чем корпус грузовика. Дверь, как быстро убедился Евгений, открывалась наружу, и теперь приотворить ее хотя бы на сантиметр, не спилив дерево по самое основание, было невозможно.

Не многим лучше дело обстояло и с окнами. Все они, словно в его сне, были забиты широкими досками. Причем, как все в том же сне – забиты изнутри.

Обойдя дом вокруг, молодые люди обнаружили еще полусгнившую деревянную будку туалета, ржавый рукомойник на столбе и заросший колючим кустарником дровяной склад – но никакого иного входа в здание, а значит, соответственно, и выхода. Похоже, кто бы ни забаррикадировался внутри более полувека назад – там он в итоге и остался.

– Странно… – пробормотал Дракин. – Не знаю, от кого или от чего они тут заперлись, но если оно победило, то как проникло в дом? А если нет, то почему они так и не вышли наружу?

– Умерли от голода, – предположила Алиса.

– И даже не попытались прорваться? Дать последний бой, уже зная, что им нечего терять?

– Может быть… лучше было так.

– Хочешь сказать, то, что снаружи, было настолько страшным, что… лучше уж медленная смерть от голода, чем… – Евгению представилось, каково было умирать в этом бараке с плотно забитыми окнами, особенно тому, кто остался последним – в темноте, в духоте, среди смердящих трупов товарищей… А может, они, тщетно цепляясь за жизнь, убивали и ели друг друга? Но каким же терпением обладало то, что ждало снаружи!

– Я не знаю, – ответила на его слова Алиса. – Это было давно. Следов не осталось.

Евгений вспомнил, в какую трухлявую гниль превратились деревянные части ЗИСа, и с силой ударил локтем в ближайшее заколоченное окно. Что-то слабо хрустнуло, взвилась мелкая пыль, боль стрельнула в локоть и отозвалась в его злосчастной спине – но доски выдержали.

– Самое время найти рояль в кустах, – пробормотал Дракин.

– Рояль? – не поняла Алиса. Похоже, это выражение было ей незнакомо.

– В смысле, топор. Валяющийся где-нибудь в этих зарослях. Знаешь, как бывает во всякой дурацкой фантастике – герои попадают в безвыходное положение, и тут автор подбрасывает им как раз то, что им нужно… В старину это называлось «бог из машины». О, кстати! А может, из машины получится выломать что-то, чем можно выбить эти доски? Коленвал какой-нибудь… – добавил он без прежнего воодушевления, уже понимая, что это не самая умная мысль. Он не имел представления, сколько весит коленвал от трехтонки, но в любом случае, даже если удастся добраться до мотора или других металлических частей, изъеденные коррозией детали наверняка превратились в сплошной бесформенный монолит, который не разобрать даже при наличии разводных ключей, а уж тем более – голыми руками.

– А зачем тебе это? – спросила вдруг Алиса.

– То есть как – зачем? – оторопел Евгений. – Я хочу попасть в дом!

– Я и спрашиваю – зачем тебе это.

На самом деле Дракин не испытывал удовольствия при мысли о зрелище, ожидающем его внутри. Но, конечно, желание разобраться в тайне этого дома – а возможно, и всего этого места – было сильнее.

– Ты что, не понимаешь? – воскликнул он. – Эти – не случайный жертвы, провалившиеся сюда, как мы с тобой! Они приехали на специальной машине, у них были с собой инструменты! Даже колючая проволока была…

– И разве им это помогло? Ты хочешь выбраться отсюда. А они не выбрались.

– Гм… – смутился Дракин. – В любом случае, знание лишним не бывает. А они явно знали то, чего не знаем мы.

– Хочешь распросить мертвецов?

– Может, все это вообще – какой-то секретный военный проект! – не слушал Евгений. – К тому же инструменты и… прочие полезные вещи могут быть все еще там!

Меж тем пес сделал несколько шагов в сторону, опустив морду к земле, и вдруг принялся рыть передними лапами.

– Антон? – юноша уставился на него с радостным удивлением. – Если ты сейчас откопаешь топор, я тебя поцелую прямо в твою слюнявую морду!

Разумеется, исполнять подобное обещание он не собирался. Но ему бы и не пришлось. Ибо под землей скрывался вовсе не топор.

Сперва под лапами пса показались желтоватые кости ребер, облепленные чем-то вроде грибницы. Земля сыпалась с них, и Евгений вновь вспомнил свой сон. Впрочем, этот мертвец, кажется, лежал спиной вверх. Познания Дракина в анатомии в основном ограничивались школьным учебником, и он не мог сказать по нескольким ребрам, принадлежат они человеку или нет. Во всяком случае, это было достаточно крупное существо, если и человек, то из тех, о ком в старину говорили «косая сажень в плечах». Ага, вот и позвоночник… нет, кажется, все-таки не человек: позвоночник был странно искривлен, с какими-то бесформенными выростами, похожими на окостеневшие нарывы. Или это следствие какой-то болезни? И кстати – Евгений вновь ощутил ледяной ужас в животе – не такая ли болезнь терзает его собственную спину?!

Он опустился на корточки, желая раскопать останки как можно скорее. Но рыться в мертвечине голыми руками все же не хотелось, и он попросил у Алисы нож. Скелет лежал совсем неглубоко – его явно никто не закапывал специально – и даже короткое лезвие ножа сразу же наткнулось на череп. Минуту спустя Евгений уже очистил от земли затылочную кость, принялся окапывать ее кругом… да, голова, похоже, имела человеческие очертания. Освободив череп от земли уже более чем наполовину, Дракин попытался поддеть его ногой, но тот сидел в почве на удивление крепко. Евгений вспомнил, как держал в руках оторванную голову вагоновожатого, и его передернуло; но все же он преодолел брезгливость и, ухватив череп обеими руками, с усилием выворотил его из земли.

Теперь стало понятно, отчего сделать это было так сложно. Череп походил на человеческий только сзади. Спереди же… Лоб нависал над глазницами двумя вздутыми, сросшимися горбами. Прямо под черными провалами глазниц начинался жуткий костяной клюв, длинный, загибающийся книзу на конце, у основания утыканный кривыми зубами, торчавшими в разные стороны; именно из-за этого череп так прочно сидел в земле. Нижней половины у клюва не было; сперва Евгений решил, что она осталась в земле, но не обнаружил ее там. Сами глазницы представляли собой две вертикальных овальных дыры, окруженные даже не надробными дугами, а несколькими концентрическими рядами вмятин и валиков, словно некогда эта кость была мягкой и ее натянули застывать на слишком маленькую болванку. Скулы покрывали наросты, похожие на костяные бородавки.

Евгений попытался представить, как эта тварь выглядела при жизни, и понял, что желание заколотить все окна, лишь бы не дать ей войти, не кажется ему чрезмерным.

Но было в этом черепе и еще нечто примечательное. В первый миг он решил, что это маленький третий глаз – наличие какового у подобного урода совершенно не удивляло – но затем понял, что означает круглая дырочка между буграми лба. Он потряс череп, вытряхая из него землю; вместе с почвой и какой-то бурой трухлявой гадостью выпал и сплющенный свинцовый комочек.

Пуля. Оружие. Прежде, чем забить все щели, те, кто внутри, отстреливались.

Правда, им это, похоже, не слишком помогло.

Хотя этого конкретного монстра они все же грохнули.

Евгений отложил череп и продолжил раскопки, теперь уже желая отрыть скелет целиком. Застреленный монстр, судя по всему, упал не по стойке «смирно», а разбросав конечности, так что пришлось отыскивать в земле, как именно легли кости. Но несколько минут спустя, начав от плеча, Евгений полностью выкопал правую руку. Это была именно рука, а не передняя нога – но рука, какую не доводилось видеть ни одному из земных археологов и палеонтологов. Сверху, до локтевого сустава, она выглядела достаточно обычно – во всяком случае, на взгляд Дракина, который не отличил бы плечевую кость медведя от плечевой кости гориллы. А вот дальше… локтевая и лучевая кость, вместо того, чтобы идти параллельно, слегка раздвигаясь к середине и вновь смыкаясь к запястью, расходились чуть ли не под прямым углом – и, похоже, каждая из них некогда жила самостоятельной жизнью, свободно двигаясь относительно другой. Кисть, таким образом, получилась разорванной надвое вдоль; два пальца, длинных и толстых, похожих на тупую клешню, достались лучевой кости и еще два – локтевой (вместо большого пальца торчал лишь какой-то оплывший обрубок). Докопавшись до второй руки, Евгений убедился, что это не случайное уродство – левая конечность выглядела так же, хотя, кажется, была несколько короче. Отрыв кости таза, Дракин смущенно хмыкнул, вспомнив анекдоты про наивных девиц, обсуждающих, есть ли кость внутри мужского члена. Так вот у этого чудища она определенно была, и немаленькая; при падении она вонзилась в землю так же, как и его нос. Впрочем, кажется, у каких-то низших обезьян есть что-то подобное, только не столь гротескных габаритов…