Текст книги "Место (СИ)"

Автор книги: Юрий Нестеренко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 11 страниц)

Но ведь где-то лес кончается?

Допустим, кончается. Просто обрывается в пустоту. Как в тех страшилках, которыми пугали друг друга в старину мореходы, еще не знавшие, что земля круглая… Или этот мир просто замкнут, как поверхность тора. Пойдешь налево – вернешься справа, вперед – сзади. Причем шагать придется не тысячи километров, а от силы несколько десятков. Не планета в другой Галактике, даже не Земля после ядерной войны – просто Место, и все. Ничего больше. Никакого космоса, никакой бесконечной Вселенной…

Вот что по-настоящему ужасно, а не бродящие в лесу твари.

Хотя в тварях тоже нет ничего приятного.

И тут Евгения постигло озарение. Он понял, каким образом совместить его модель, лежащую в основе диссертации, со столь неприятно смутившими его новейшими американскими данными. Требовалось одно смелое предположение, связанное с метрикой пространства… смелое, но красивое, черт побери! Теперь ему уже вовсе не хотелось, чтобы наблюдения американцев оказались артефактом. Потому что, если они подтвердятся… и более того – если будут сделаны новые наблюднения такого рода, которые, видимо, сможет предсказать его обновленная модель… да ведь это может стать эпохальным открытием! Тут уже пахнет не просто кандидатской, а… вот так же в свое время не укладывалось в классическую модель смещение перигелия Меркурия…

Дракиным овладел зуд, никак не связанный с пошлой физиологической чесоткой. Немедленно проверить идею, пересчитать формулы, запустить новые данные в модель! Компьютер мне, полцарства за компьютер!

Вот только нет у него ни компьютера, ни полцарства. Даже бумаги и ручки нет. Проклятье! Именно теперь, когда ему в голову пришла гениальная идея, застрять в каком-то безвыходном пузыре вне нормальной Вселенной!

Спокойно. Насчет пузыря и безвыходности – это не более чем недоказанные страхи. Он выберется. Он обязательно выберется. Антон поправится, и они пойдут к рельсам… А пока… пока хотя бы палочкой на земле набросать самые предварительные расчеты…

Несколько следующих дней продемонстрировали Евгению удивительную стабильность местных условий. Одна и та же погода – относительно тепло днем, прохладно ночью, никакого ветра, никаких осадков. Вид неба, само собой, тоже не менялся. День был равен ночи, и, будь у Евгения работающие часы – а заодно какой-нибудь прибор для измерения освещенности, позволяющий точно определить начало и конец светового дня, когда не видно, как солнце пересекает горизонт – он бы убедился, что равенство это не примерное, а строгое, и за прошедшие дни соотношение светлой и темной части суток совершенно не изменилось. Алиса говорила, что так здесь «всегда». Что, в свою очередь, означало, что либо он находится на планете, чья ось перпендикулярна плоскости орбиты, либо… либо его кошмарное подозрение, что это место не имеет отношения к планетам и звездам, подтверждается. Удивительная стабильность погоды свидетельствовала в пользу последнего. Даже на планете, где нет смены времен года, должны периодически дуть ветры и идти дожди…

Разумеется, Евгений знал, как проверить, вращается ли мир. Для этого нужно соорудить большой маятник; вращение планеты, если оно есть, приведет к тому, что его плоскость колебаний будет поворачиваться. Но где взять трос или канат длиной в десятки метров? И если бы даже таковой нашелся – удастся ли влезть на достаточно высокое дерево, чтобы закрепить там этот трос? К тому же даже отрицательный результат еще не гарантировал бы, что это не планета – вдруг его угораздило попасть на экватор…

Так что Евгений не стал и дальше размышлять на эту тему. Куда больше его занимала его астрофизическая гипотеза – которая, правда, никак не объясняла, куда и как он угодил, зато давала ответ на более глобальные вопросы. Увы, без компьютера и доступа к данным в интернете он не мог заняться ею как следует – и все же пытался вывести и рассчитать хотя бы то, что мог. Поначалу он и впрямь писал формулы веточкой по утоптанной земле, потом, решив, что это годится лишь для промежуточных преобразований, но для хранения выводов ему все же нужно что-то более долговечное, попросил у Алисы ее перочинный нож и принялся корябать на деревянных стенах хижины. Алиса поначалу отнеслась к подобному украшательству своего жилища равнодушно, но вскоре заявила, что так он быстро затупит единственный нож. Евгений был вынужден признать справедливость ее возражений; в то же время он, однако, обнаружил, что зря недооценивал свою способность проделывать выкладки в уме, всегда сразу же кидаясь к компьютеру или, на худой конец, листу бумаги. Вспомнились истории о людях, брошеных в тюрьмы и лагеря, которые сочиняли и заучивали целые трактаты или музыкальные произведения, не имея никаких возможностей для записи…

Антон меж тем быстро шел на поправку. Дракин даже не представлял себе, что глубокие раны, да еще при таком уходе, от котого любой профессиональный врач пришел бы в ужас, могут зарастать с такой скоростью. Да и кости, похоже, прекрасно срастались без всякого гипса и шин. «Заживает, как на собаке», – с мрачным видом сострил Евгений, но Алиса, похоже, не поняла его шутки. Возможно, не слышала прежде такого выражения.

Увы, для мрачности у Дракина были причины. Сам он не мог похвастаться такими же успехами по части здоровья. Спина все еще ныла, и более того – как он ни гнал от себя эту мысль, но вынужден был признать, что она стала ныть больше; боль расползлась от лопаток во все стороны, от плеч до середины позвоночника. Зуд также распространился от носа по всему лицу, а затем перекинулся и на руки. Евгений говорил себе, что это, вероятно, аллергия, вызванная не то травой, на которой он спал, не то непривычной пищей (питаться им всем, включая Антона, по-прежнему приходилось дарами леса, которые приносила Алиса – среди них были не только корнеплоды, но и какие-то странные мягкие орехи, и даже грибы, на вкус напоминавшие сырое мясо; впрочем, псу пару раз перепали «деликатесы» в виде найденных Алисой дохлых грызунов неизвестной породы, от которых уже заметно пованивало). В прежней жизни Евгений, правда, никакими аллергиями не страдал, но ведь и с подобной флорой он прежде не сталкивался… Увы, при всей успокоительности этой версии, мысль о том, что все обстоит гораздо хуже, и он все же заразился какой-то местной дрянью – возможно, опасной, и даже смертельной! – выглядела ничуть не менее вероятной. Евгений терпеть не мог обращаться к врачам, но все же мысленно дал себе клятву, что сделает это сразу же, как только выберется отсюда. «Выбрался один такой!» – ехидно отвечал внутренний голос. Евгений впивался ногтями в ладони и старался вновь сосредоточиться на проблемах переменных звезд.

Поделиться своими страхами с Алисой он почему-то не решался. То ли его так задела ее равнодушная реакция на его первую жалобу, то ли он подсознательно опасался, что в его болезни окажется нечто постыдное (что было, конечно, глупо), то ли его смущали возможные методы лечения (на Антоне, впрочем, продемонстрировавшие свою эффективность), то ли… то ли он просто боялся услышать приговор. Сама Алиса по-прежнему уделяла больше внимания своему псу, нежели своему гостю, и, похоже, не обращала внимания на легкое покраснение кожи юноши.

Вообще их взаимоотношения складывались странно. Евгения несколько смущало, что он явочным порядком поселился в ее маленькой хижине, ест то, что она добывает в лесу, а сам не приносит никакой пользы, не считая чисто символического «приглядывания за Антоном» в ее отсутствие. Он бы помог ей по хозяйству, но никакого «хозяйства», как такового, не было. Девушка, в свою очередь, не высказывала никакого неудовольствия по поводу свалившегося на нее нахлебника, но и не делала никаких попыток к сближению. Нет, не только к «сближению» в том смысле, о котором в первую очередь подумали бы девять из десяти сверстников Евгения; сам он твердо решил посвятить жизнь науке и постановил, что всяким половым глупостям в ней не место, так что отсутствие у Алисы женского интереса к «единственному мужчине в этом мире» его полностью устраивало. Но девушка явно не стремилась и к чисто дружескому сближению с человеком, с которым волей-неволей делила кров, а когда он сам пытался завести непринужденную беседу, отвечала односложно или вовсе молчала. Было ли причиной ее недостаточное знание языка? Вряд ли; за считанные дни, прошедшие с их первой встречи, ее речь и впрямь стала намного лучше. Или она просто так долго жила в полном одиночестве, если не считать собаки, что уже просто не представляла себе, как общаться с другими людьми? Или все дело в тяжелых воспоминаниях об ее прежней жизни – воспоминаниях, из-за которых она не хочет возвращаться назад и, вполне вероятно, связанных с мужчинами? Тоже вряд ли – тогда она бы проявляла к нему неприязнь, даже не осознанную, а ничего такого он тоже не замечал. Скорее у Евгения возникло впечатление, что она относится к нему, как к чужому. Не плохому, не враждебному – просто чужому. Постояльцу, с которым нет смысла знакомиться ближе, потому что он все равно скоро уйдет.

Уйдет, да. Что бы это слово здесь ни значило.

Впрочем, он ведь действительно собирается уйти, и как можно скорее. Но не так, как ушли те, от кого осталась лишь куча рваного тряпья.

Наконец Антон оправился настолько, что сперва несколько раз вальяжной трусцой обежал вокруг хижины, уверенно ступая на недавно еще сломанные лапы, а затем отправился в лес вместе со своей хозяйкой. Возвратились они пару часов спустя. Когда Антон тяжело прыгнул в хижину через входное отверстие, Евгений вздрогнул: вся морда пса была перемазана кровью. Впрочем, вид у зверя был довольный.

– Что это? – спросил Дракин пролезшую следом Алису.

– Падаль, – ответила она, проследив направление его взгляда. – Он поел. Я не стала. Люблю свежее. Но ему еще рано для охоты. Ничего не поймали. Яйца будешь?

– Давай, – согласился Евгений. Он тут же вспомнил, что яйца придется есть сырыми, но, за неимением лучшего… К тому же ему стало любопытно, каковы яйца местных птиц. Он слышал в лесу голоса, похожие на птичьи, но ни одной птицы здесь пока что не видел.

Алиса положила на пол свою сумку, широко раскрыв ее. То, что лежало внутри, мало походило на куриные или вообще птичьи яйца. Это были влажные на вид белесые шары диаметром около восьми сантиметров; когда Евгений взял одно из них в руку, то убедился, что оно покрыто не скорлупой, а мягкой пленкой.

– И как это есть? – спросил он без энтузиазма.

– Прокусить кожуру – высосать – выбросить кожуру.

Сделав над собой очередное усилие, Дракин последовал инструкции; густая слизь, наполнившая его рот, почти не имела вкуса, но, с другой стороны, ничего явно отвратительного в ней тоже не было. «Практически как устрицы», – подбодрил себя юноша, пробовавший этот морской деликатес один раз в жизни и не понявший, что же люди в нем находят. Так что Евгений благополучно расправился с первыми четырьмя яйцами; когда он высасывал пятое, ему в рот проскользнула какая-то куда более плотная масса, причем словно бы ощетиненная отростками, коловшими нёбо и язык. Евгений закашлялся, выплевывая это; на землю шлепнулось скрюченное, почти сформировавшееся тельце с тремя рядами поджатых членистых ножек и непропорционально большой безглазой головой со жвалами.

Брезгливость Дракина за последнее время подвергалась уже многим испытаниям, так что ему удалось подавить рвотный позыв. Он лишь сдавленно спросил:

– Что это за дрянь?

– Некоторые созревают раньше остальных. Бывает, – ответила Алиса, с аппетитом расправляясь со своей долей яиц. – Ты зря выплюнул, они мягкие. Можно жевать. Панцирь твердеет, только когда вылупятся.

Антон, хотя и сытый, но считавший, очевидно, всякую упавшую на пол еду своей собственностью, не замедлил подтвердить ее слова делом.

«Мед – это выделения насекомых», – напомнил себе Евгений. «Шелк, кстати, тоже, хотя его и не едят…» Но эти разумные соображения все же не заставили его притронуться еще хотя бы к одному яйцу. Вместо этого, поглядев на довольного Антона, он вновь поднял тему экспедиции к началу рельсов.

– Хорошо, – неожиданно легко согласилась Алиса. – Завтра мы проводим тебя.

– Только до рельсов, или туда… в смысле, откуда они ведут? – постарался развить успех Дракин.

– Я пойду с тобой. Один ты можешь не вернуться назад.

– А ты хочешь, чтобы я вернулся? – не удержался Евгений. Он, конечно, понял, что она имеет в виду возвращение в этот дом, а не во внешний мир.

– Думаю, тебе еще рано уходить, – спокойно (и как будто не совсем последовательно) ответила она.

На следующее утро они отправились в путь. Уже рассвело, но на сей раз в лесу было тихо. Не слышно было даже обычных шорохов, которые Дракин уже не относил за счет отсутствующего здесь ветра. Впрочем, возможно, все дело было в том, что сейчас они шли по другой части леса, в которой Евгений еще не бывал; он точно помнил, что, когда Алиса привела его в свое жилище, они вышли к хижине с другой стороны.

– Не нравится мне эта тишина, – тем не менее, пробурчал Дракин. Чрезмерно доверившись своим спутникам, он не взял свое «копье» и теперь сожалел об этом.

– Антон спокойный, – возразила девушка.

– А может быть опасность, которую он не учует? Или которая грозит нам, но не ему…

– Он всегда чует… других.

– Хмм… – протянул Евгений с сомнением и уже привычным жестом почесался сквозь грязную рубашку. – Все равно, подозрительно как-то… («Гм, а что здесь вообще не подозрительно?») Птиц не слышно… Здесь вообще птицы есть?

– Нет, – равнодушно ответила Алиса.

– Нет? В смысле, поблизости? Или вообще?

– Вообще. Здесь нет тех, кто летает.

Значит, и летучих насекомых тоже, подумал Дракин. В самом деле, он и цветов здесь не видел – некому их опылять… И никакие местные комары его, выходит, не кусали. Впрочем, он давно уже понял, что его кожные проблемы не могут быть вызваны единственным укусом… Интересно, почему все-таки нет летающих видов? Вроде бы сила тяжести и плотность воздуха здесь вполне земные. Это лишний раз наводит на мысль, что местное небо – на самом деле совсем не небо… А что? Может быть, стенка террариума? Или лабораторное стекло? Какой-то инопланетный разум создал это место искусственно и с одному ему ведомыми целями собирает здесь представителей разных миров – причем из биосферы Земли его почему-то интересуют только люди… гм, ну еще собаки… в то время как другие миры представлены дикими животными. Гипотеза красивая – и более приятная, нежели провал в потустороннее нечто, находящееся вне нормальной Вселенной; в конце концов, с разумными существами можно договориться… хотя почему-то никому из предшественников это не удалось. А главное – нет, не сходится. Это только в безграмотной фантастике существа с дюжины разных планет спокойно выпивают вместе в одном кабаке. Или уживаются в одном… гм, заповеднике. На самом деле различия между ними должны быть куда фундаментальнее, чем между, скажем, африканскими львами и полярными медведями, которые все-таки происходят от общего предка. Выходцам с разных планет нужна разная сила тяжести, разный состав атмосферы (даже если все они дышат кислородом), у них наверняка очень сильно различается биохимия… И уж полноценно питаться друг другом они точно не смогут. Сколько там жизненно необходимых аминокислот человек может получить только с пищей – пищей, произведенной земными организмами? А может, этот чертов зуд как раз из-за этого – никакая не инфекция и не отрава, а, наоборот, нехватка важных компонентнов в еде? И что – спина тоже болит из-за этого? Гм… К тому же Алиса ест то же самое, и гораздо дольше, но ничем подобным не страдает…

Внезапно нерадостные размышления Евгения прервал жуткий рыдающий хохот. Дракин уже слышал эти леденящие звуки в ночь своего прибытия – но теперь они раздались ближе, причем прямо по курсу. Евгений замер, как вкопанный, но Алиса и ее пес продолжали спокойно шагать вперед. Антон лишь досадливо дернул ухом, словно отгоняя несуществующюю здесь муху.

– Что… это? – выдавил из себя Дракин.

– Хохотунчик, – ответила Алиса, обернувшись через плечо. – Они гадкие, но не опасные.

Евгению ничего не оставалось, как последовать за ней – прямо на источник визгливого, захлебывающегося хохота, слишком истерического для подлинного веселья… Минуту спустя они вышли на небольшую поляну – и увидели.

Существо, корчившееся на траве, телосложением напоминало небольшую горбатую обезьяну – или, скорее, Горлума из фильма «Властелин Колец», поскольку не имело шерсти; зато на голой коже во множестве алели прыщи. На тонкой шейке моталась уродливая, непропорционально большая голова – но велика она была вовсе не за счет объема мозга (плешивый лобик, напротив, был низким и узким); по большей части эта голова состояла из широченной, полной гнилых зубов раззявленной пасти, откуда и вырывались визжаще-булькающие звуки вместе с каплями слюны. Из мутных, налитых кровью глаз, выпученных так, что они, казалось, вот-вот лопнут, катились слезы. От существа воняло, как из выгребной ямы – смрад был настолько сильным, что Евгений брезгливо наморщил нос даже на расстоянии в пару метров.

И все же, несмотря на всю неприглядность этого создания, в первый миг Дракин почувствовал жалость, смешанную, впрочем, с ужасом и отвращением – ибо хохотунчик был чудовищно искалечен. Все четыре его конечности были оторваны и валялись вокруг на некотором расстоянии от туловища, которое теперь беспомощно извивалось на земле, суча кровавыми культями и содрогаясь в приступах своего дикого, противоестественного хохота. Увидев Алису и ее спутников, злосчастный уродец захохотал еще громче и даже попытался ткнуть в их сторону торчащим из рваного мяса обломком кости – тем, что осталось у него от правой руки. Кровь брызнула длинными струйками и опала в траву.

Евгений сообразил, что хохотунчик не стал жертвой хищника. Голодный зверь, конечно, мог бы откусить ему конечности – но лишь для того, чтобы съесть, а не бросить здесь же. Или этого зверя спугнул кто-то еще более страшный? Не похоже: оторванные члены разложены вокруг еще живого тела с какой-то подчеркнутой симметрией, словно в виде преднамеренного глумления…

– Кто это с ним сделал? – спросил Дракин, с испугом озираясь по сторонам; вивисекция явно была произведена совсем недавно.

– Тот, кому это нравится, – логично ответила Алиса.

– Это животное? Или… – Евгений знал лишь одного представителя фауны, способного получать удовольствие от подобных вещей, – или человек?

– Это другой.

– Гм. И как этот «другой» выглядит?

– Не знаю. Таких много. Они разные. Нас не тронет, – добавила она, поняв, что беспокоит ее спутника. – Побоится Антона.

– А этот? – юноша кивнул на истекающего кровью хохотунчика. – Почему он смеется? Или это на самом деле не смех?

– Это же хохотунчик, – ответила девушка тоном человека, поясняющего очевидное. – Им все смешно.

– Что – все? – не понял Евгений.

– Вообще все. Страх, голод, боль, смерть… Чужая. И своя тоже.

– Я уже слышал такие звуки. Тот хохотунчик тоже умирал?

– Не точно, – ответила Алиса, имея в виду, надо полагать, «не обязательно». – Может, увидел, как умирает другой. Я сказала, они на все так…

– Реагируют, – подсказал Дракин.

– Да. Идем.

– Что, этого так тут и бросим?

– А что с ним делать? – удивилась Алиса и, по-своему истолковав вопрос Евгения, пояснила: – Они несъедобные.

– Ясное дело! – фыркнул Дракин. – Я в смысле – добить, чтоб не мучился.

– Сам сдохнет, – равнодушно ответила девушка. – Он уже кончается. Не хочу нож пачкать. У них кровь вонючая.

Обойдя стороной корчащееся от боли и хохота тело, Евгений последовал за Алисой и ее псом.

Некоторое время спустя они углубились в особенно густую чащу, где было темно даже днем. Дракин уже хотел спросить, обязательно ли идти этим путем, но тут, протиснувшись между очередными коряво-узловатыми стволами, с которых свисали лохмотья гниющей коры, споткнулся обо что-то в траве – и понял, что промежуточная цель достигнута. Под ногами были рельсы – густо заросшие травой и проходившие здесь практически прямо через деревья: ветви смыкались над ними густым пологом, сквозь который едва проглядывало серое ничто. Евгений различил следы, оставленные в этих зарослях, очевидно, его трамваем – раздробленный корень и несколько сломанных веток, с которых свисали длинные застывшие капли смолы, похожие на тягучую полусвернувшуюся кровь из ран трупа. Значит, они вышли к путям выше «конечной станции»; с одной стороны это было хорошо, так как сокращало путь, с другой – Дракин надеялся осмотреть трамваи при свете дня и вместе с Алисой; может, там и удалось бы отыскать что-то полезное, хотя бы еще одну острую железяку. Впрочем, припомнив еще раз обстоятельства, при которых он покинул то место в последний раз, он не стал настаивать на том, чтобы повернуть «вниз по течению». Да и все равно, наверное, как и в случае с тряпьем в хижине, там уже все не раз перерыто его предшественниками…

И они двинулись вверх по путям. Поначалу подъем был пологим и практически незаметным, затем сделался круче; хотя Евгений и не был задохликом, какими обычно изображают «ботаников», физкультура никогда не была его любимым предметом, и вскоре он уже тяжело дышал и обливался потом, переставляя налившиеся болезненной тяжестью ноги. Алиса же шагала вперед, как ни в чем не бывало, да и, глядя на Антона, тоже никак нельзя было сказать, что еще неделю назад он был при смерти. «Такое впечатление, что он набрался сил и здоровья, высосав их у меня», – подумал Дракин, сердито глядя на мускулистую черную задницу пса, и тут же устыдился столь неподобающих ученому суеверных фантазий. С другой стороны, что он знал о законах этого мира и в чем мог быть здесь уверен?

Наконец подъем сменился коротким ровным участком, а затем и пологим спуском; Евгений, разумеется, понимал, что скоро будет новый подъем, и хотел уже предложить сделать привал, но тут Антон заволновался, явно что-то почуяв. Алиса, однако, взглянув на пса, не выказала беспокойства, а, напротив, радостно скомандовала: «Взять, Антон! Взять!» Пес рванул вправо и скрылся в зарослях.

– Унюхал добычу? – догадался Дракин.

– Да, – кивнула Алиса и легко побежала следом за собакой.

Евгений не знал, ждать ли на месте их возвращения или бежать следом; его тело хотело повалиться на траву, а разум напоминал об участи вагоновожатого и хохотунчика и о том, что сейчас он не защищен даже импровизированным копьем. Правда, он совсем не был уверен, что угонится за Алисой – а перспектива разминуться и потеряться делает риск еще выше… Все же, вздохнув, он побежал, приглядываясь к примятой траве и силясь различить силуэт девушки между деревьями впереди. В какой-то миг ему показалось, что там что-то мелькнуло, он поднажал, но, достигнув того места, уперся в густые колючие заросли; ни пес, ни его хозяйка явно не могли пробежать здесь. Евгений стоял, растерянно озираясь по сторонам и думая, пора ли уже кричать «ау!» и кто может явиться на его крик – но тут в отдалении (и совсем не в той стороне, где он ожидал) послышался яростный лай, и Дракин с облегчением поспешил на звук.

Похоже, Антон настиг добычу; лай не удалялся, а затем подбегавший Евгений услышал за деревьями злобное рычание. Но, когда он готов был уже раздвинуть ветки и выскочить к месту развязки охотничьей драмы, высокий мужской голос впереди, полный боли и страха, закричал: «Не-е-е-ет! Не-е-е-ет!»

Евгений замер на месте. В следующий миг крик сменился булькающим, давящимся кровью хрипом и затих. Похоже, все было кончено.

Дракин стоял в растерянности, не зная, что ему предпринять. До сих пор он полагал, что бродящие в этом лесу твари, двуногие или нет, лишены разума. Как те, что представляют угрозу, так, конечно же, и те, что сами становятся добычей Алисы и ее пса. Но уже хохотунчик вызвал у него серьезные сомнения. Животные смеяться не умеют – и уж тем более в столь неподобающей для смеха ситуации… Хотя – кто сказал, что звуки, похожие на смех, действительно являются таковым? Подобное отождествление может быть типичной ошибкой антропоморфизма… Но смех – это еще ладно, а как быть вот с этими, явно человеческими и вполне членораздельными криками?! Неужели его мрачные подозрения насчет Алисы, которые он гнал от себя, обзывая чушью из дешевых триллеров – все-таки правда, и она на самом деле охотится на… Он вспомнил, как сам был повален на землю бросившимся на него Антоном. Но почему тогда она пощадила его? Какую участь она ему уготовила? «Тебе еще рано уходить…» Может быть, самое разумное – повернуться и рвануть сейчас в чащу, стараясь производить как можно меньше шума?

На задворках сознания мелькнула атавистическая мысль, что стыдно спасаться бегством от какой-то девчонки. «Что еще за дебильный мачизм! – сердито сказал себе Евгений. – У нее нож, и что еще важнее – у нее эта псина, с которой мне точно не справиться…» Да, вот именно. Если она захочет, то пустит Антона по следу, так что бежать бессмысленно. Но главное – он действительно не желает бежать, не разобравшись! Он должен выяснить, что произошло там, за деревьями!

Евгений оглянулся в поисках хоть какого-нибудь оружия, а затем подпрыгнул и ухватился за крепкий сук над головой. Тот заскрипел. Юноша несколько раз резко дернулся всем телом вверх и вниз, с каждым разом вызывая все новый скрип и треск, и наконец его усилия были вознаграждены – сук сломался, и Евгений пружинисто приземлился, сжимая импровизированную дубину в руках. Ну, «дубину», конечно – это громко сказано… толстую палку с острыми щепками на конце, не более чем… Череп псу – тем более такому! – этим не проломишь, но если воткнуть в пасть вот этим острым концом… как там у Лермонтова – «и там три раза повернул»… попасть еще надо, если зверюга бросится… ладно, пошли!

Дракин решительно шагнул вперед и тут же чуть не растянулся на земле – его нога зацепилась за корень. Чудом сохранив равновесие и морщась от боли – кора ободрала ему кожу выше ремешка сандалии – он обернулся, с досадой посмотрев на чуть не сорвавшую его героический порыв помеху. Надо же, чертова коряга прямо петлей из земли вылезла, как будто специально! Проследив направление корня, Евгений понял, что тот принадлежит тому самому дереву, от которого он только что отломал сук. «Отомстило, да?» – усмехнулся он и на миг задумался – а в самом деле, торчал ли этот корень из земли еще минуту назад? Теперь Дракину казалось, что, будь это так, он бы заметил препятствие… «Чушь!» – твердо сказал себе Евгений и пнул корень непострадавшей ногой – сперва слегка, потом сильнее и сильнее. Тот никак не реагировал, оставаясь обычной твердой деревяшкой. Успокоенный, словно больше никакие опасности ему не грозили, он двинулся туда, откуда слышал предсмертный крик.

Считанные секунды спустя он вышел, раздвинув ветки, на открытое место, где Антон настиг свою добычу. Пес уже не терзал безжизненное тело и спокойно уселся на траву. Алиса, нанесшая coup de grace – а проще говоря, только что перерезавшая жертве горло – теперь, опершись коленом о труп, спокойно вытирала нож о его грязный косматый полушубок…

Нет, конечно же. О шерсть. Евгений вздохнул с облегчением. Представившиеся ему ужасы были просто игрой разгоряченного воображения. В окровавленной траве лежал не человек, а баран. И услышанные им крики были, конечно же, обычным блеянием.

Но откуда в лесу баран?!

Уж его-то точно никто не мог привезти на трамвае. Или выгуливать в парке.

Может быть, конечно, он дикий. Какой-то местный вид. Хотя Дракину не доводилось слышать о лесных баранах. Хотя – почему нет? Не всем травоядным копытным нужны большие открытые пространства. Олени, к примеру, прекрасно себя чувствуют в подобных чащах…

Впрочем, не похоже, чтобы этот баран в последнее время чувствовал себя прекрасно. Он был довольно-таки тощий, его шерсть – грязной, свалявшейся, местами вылезшей. «Пожалуй, замучаешься жевать такого», – скептически подумал Дракин, подходя ближе.

– Что это? – спросила Алиса, глядя на его оружие.

– А, это… – смутился Евгений. – Я думал, вдруг помощь нужна… – он отшвырнул сук в сторону. Антон сопроводил полет взглядом, как видно, движимый вечным собачьим рефлексом бежать за палочкой, но все же остался на месте.

– Мы умеем охотится, – ответила Алиса. В ее голосе не было обиды – просто констатация.

– Ты так убежала, не сказав, что мне делать – ждать, нет… – упрекнул Дракин. – Вдруг бы потом потерялись!

– Нет, – уверенно возразила девушка. – Антон тебя всегда найдет по следу.

Евгений мысленно вздрогнул от такого совпадения с его недавним опасением. Не была ли эта фраза предупреждением? Впрочем, Алиса уже деловито занялась разделкой туши, сноровисто орудуя ножом. Взгляд Дракина скользнул по дергающейся в такт ее движениям голове мертвого животного, и юноша вздрогнул еще раз. Глаза барана были открыты – и они оказались пронзительно-голубыми. Дракину в его предыдущей жизни несколько раз доводилось видеть живых овец и баранов во время поездок на отдых в сельскую местность; к их глазам он никогда не присматривался – однако был уверен, что голубоглазые среди них не попадались. Да и вообще, вроде бы у овец радужка и зрачок должны быть больше… хотя – что он знает об овечьих породах? Синеглазые кошки, по крайней мере, точно бывают…

Ели, разумеется, прямо на месте. Мясо и в самом деле оказалось не очень, особенно в сыром виде – но Алиса все же сумела вырезать наиболее мягкие куски. Те из них, что не съели сразу, она замотала в шкуру и закинула получившийся узелок на плечо. Все остальное так и бросили на поляне; Дракин был не прочь отдохнуть здесь подольше, но Алиса поднялась и строго сказала, что теперь надо быстро уходить.

– Запах крови? – смекнул Евгений.

– Да, – ответила девушка, почему-то указывая вниз, а не в сторону леса, откуда могли бы явиться голодные хищники. Евгений посмотрел под ноги.

Трава вокруг растерзанной туши шевелилась. Отдельные травинки уже жадно прильнули к кровавому мясу; другие медленно тянулись к нему, слепо шевеля в воздухе усиками; третьи, находившиеся еще дальше, на глазах вытягивались из земли, обнажая бледные, не знавшие света части стеблей… Последнее производило особенно отталкивающее впечатление – казалось, что из земли, словно из разложившегося тела, мучительно медленно выползают длинные тонкие черви.

– Это опасно для нас? – Евгений невольно покосился на босые ноги Алисы, стоявшие в той же самой траве.

– Пока нет. Но дальше будет хуже.

– Ясно… – только и пробормотал Дракин.

Они вновь вернулись к рельсам и продолжили свой путь. Там, где трамвай лихо скатывался под уклон за считанные минуты, теперь приходилось ползти в гору час за часом. В какой-то момент Антону было велено искать воду; к удивлению Евгения, он быстро справился с этой задачей, выведя их к струившемуся по склону почти параллельно рельсам ручейку. Евгений задумался о том, откуда берет начало этот ручей и как здесь вообще вода попадает наверх в отсутствие дождей… Может быть, ее вытягивают из глубины какие-нибудь чудовищные корни?