Текст книги "Княжеский пир"

Автор книги: Юрий Никитин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 27 (всего у книги 28 страниц)

Разговаривая, старик взял в руки вазу, хмыкнул скептически, хотел было поставить обратно, но вдруг глаза расширились:

– Гляди, это ж никак Арпоксаю по зубам досталось?.. Ха-ха!.. А это рядом Липоксаю ногу перевязывают?

Он расхохотался, руки тряслись. Василий сказал обеспокоено:

– Осторожнее!.. Эта ваза стоит…

У странного старика даже слезы выступили от изнеможения. Не глядя, попытался поставить на место, она выскользнула из слабеющих пальцев. Василий сжался, ваза с сухим треском ударилась о мраморные плиты. Блестящие черепки разлетелись, как мелкие льдинки под ударом молота. Волхв, утирая слезы, пролепетал, кислый от смеха:

– Надеюсь, стоила не слишком дорого.. ха-ха… Что, в самом деле?… Никогда бы не подумал!… На что только золото уходит… А по дорогам сироты ходют.

Он оперся о стену, пальцы уперлись в роскошную картину, вышитую на тончайшем шелке, которую Василий за несметные сокровища получил из Египта. Не глядя, сдернул небрежно, вытер вспотевший лоб, звучно высморкался, отчего шелковая ткань вздулась парусом, отбросил как туго набитую подушку.

Василий ошеломленно и в ярости смотрел на это надругательство, а в свернутой кулем шелковой занавеси булькало, двигалось, переливалось, квакало гадко и утробно.

Маги стояли с каменными лицами. Старик покосился на них, голос был благожелательным:

– Не трать, кума, силы… спускайся на дно.

– Что? – не понял Василий.

– Говорю, на меня это не подействует.

Василий не нашелся, что ответить, а Шенг сказал напряженно:

– Это должно действовать на всякого, что одевает личину зверя или птицы…

Старик сказал, ухмыляясь:

– Но не на меня.

– Почему?

– А кто сказал, что я человек?

В мертвом молчании Укен вскрикнул:

– Но пробовали и заклятия против демонов!.. Я знаю все о демонах!

Старик отмахнулся:

– О демонах никто не знает много… Впрочем, а я при чем?

– Но как же тогда… либо человек, либо демон! Третьего не дано.

Старик почесал в затылке:

– Да? Если не дано, тогда мы взяли сами. Понимаете, дети, я из невров. Знаете, что это?

Маги мялись, отводили взоры. Василий ощутил холодный озноб:

– Древние легенды говорят о людях-волках… Не о волшебниках, которые могут становиться волками, а о… Великий Боже! Так ты один из тех, которые были еще при… Не могу вышептать, а не то, что вымолвить… Невры – это те, кто под личиной волков спрятались в ковчеге Ноя!.. Это те, кто пошли от Лилит и падших ангелов…

Старик равнодушно отмахнулся:

– С чего бы мы прятались в ковчеге? Там была лишь малая часть. Остальные дети Адама и Евы спрятались в глубоких пещерах, где и переждали Большую Воду… Правда, стали гномами да разными… Словом, дети, я вас предупредил. Вы ж знаете, что с каждым поколением народ становится ученее, но в магии – слабее. Так что подумайте…

Он поперхнулся, откашлялся, сплюнул на пол. На белом мраморе расплылось коричневое пятно, взвился столбик желтого пара. В основании столбика шипело, отвратительная язва проела мрамор насквозь.

– Чагу пил, – объяснил он доверительно. – Но переварил, крепковата…

Он сплюнул снова, едва не угодив на сапог грузному Укену. Тот отпрыгнул с неприличной для его веса поспешностью. Маги остановившимися глазами смотрели на новую ноздреватую дырку в мраморе. Будто на отполированную глыбу льда плеснули кипящей водой!

– Что такое чага? – спросил Василий.

Внутренним зрением видел, как Фивантрокл и Шенг скрепили цепь сильнейших заклятий, добавили двойной щит вокруг магов, и почти безучастно слушал, как старик по старчески словоохотливо начал объяснять:

– Это такой гриб! Вырастает на старых березах, лечебный! Тыщу болячек снимает как рукой, а еще пригаживается при сглазе и порче… Ежели у вас есть березы, я научу варить отвар, только давайте по-хорошему: не трогайте моего племянника… стодвадцатиюродного со стороны соседки.

Василий оглянулся на своих, сказал быстро, прежде чем кто-то успел раскрыть рот:

– Мы еще не решили.

– Вот и решим вместе, – обрадовался старик.

– Как это?

– А вместе, полюбовному. Вовремя я прибыл, вам не придется отказываться от слова.

Фивантрокл и Шенг склепали последнее звено. Василий, продолжая вести беседу со старцем, добавил к их заклятию свою мощь, сам направил в грудь гиперборея, где в левом уголке сердца гнездится уязвимое место мага, задержал дыхание и выплеснул всю их накопленную мощь в одном страшном выпаде.

Через остатки сада пронеслась незримая волна полного уничтожения. Она затихла, едва достигнув дальней стены, но каменные плиты потемнели, по ним потекло коричневое, застывало грязными волнами, сосульками. В том месте, где пронесся кулак магов, исчез даже пепел от кустов.

Старик обеспокоено почесался, огляделся в страхе:

– Чегой-то меня в жар бросило… И зудит, мочи нет… У вас тут вшей нет?

– Н-нет, – ответил Василий мертвым голосом.

– Точно? А то с гнилого юга везут всякую заразу… Так о чем мы гутарили?

Маги подавленно молчали. Опустошенные, теперь магическую мощь копить до утра, раздавленные, они не смели поднять глаза друг на друга. Василий с трудом выговорил:

– Мы… решим верно… не сомневайся, великий гиперборей…

Старик отмахнулся:

– Какой я великий! Я так, мальчишка на побегушках. Это отец у меня великий. Куда я перед ним. Правда, и он перед дедом – тля, насекомое. Да, были чародеи в старину… Помню, дед как-то рассказывал, что когда Адам попытался тайком от Евы снова повстречаться с Лилит… гм… да что я вам семейные дела раскрываю?

Он поднялся, бросил короткий взгляд по сторонам. Василию показалось, что в желтых глазах человека-волка блеснуло злое торжество. Но старик смолчал, негоже глумиться над поверженным.

Василий проговорил, чувствуя в голосе преподлый страх и желание в будущем не сталкиваться с сильным магом на узкой тропе:

– Мы примем… верное решение. Мудрые решают споры без глупых драк.

Старик вздохнул, лицо стало умиленным:

– Какие времена настают! Мне жаль и уходить, ибо внуки такие разумные…

Он перевел взор на крышу дома, Василий и маги невольно подняли взоры, а когда мгновение спустя взглянули на старца, вместо него стоял огромный волчище, нагло скалил зубы. Желтые глаза блестели живо. Непохоже, что такой старец так уж спешит уйти в другой мир, оставив этот разумным внукам.

Маги со страхом и облегчением провожали взглядами серую размытую тень, что метнулась через нечто, бывшее недавно садом, исчезла. У каждого во рту остался вкус горечи, то ли от последнего заклятия, то ли горечь поражения.

Василий тяжело опустился на лавку. Плечи обвисли, лицо сразу постарело. Маги тихо, как пугливые мыши, прошли к уцелевшей стене портика. Бесшумно, будто у постели смертельно больного, сели рядком. Глаза были круглые, как у сов, зато лица вытянулись, как у породистых коз.

– Что скажете? – спросил Василий хрипло.

Поле паузы Укен, оглядев всех, сказал сдавленно:

– Мне кажется.., я просто уверен, что со мной согласятся уважаемые маги… Нам, истинным знатокам и хранителям древних тайн, не совсем пристойно ввязываться в схватки и стычки простых людей, будь это пьяные кузнецы или императоры. Если империи так уж надо уничтожить какое-то варварское королевство… что ж, у нее достаточно войску и опытных полководцев.

Маги кивали, на их лицах Василий прочел облегчение. Стыдные слова сказал старый Укен, к тому же сумел облечь в достойную форму. Василий спросил с тоскливым чувством сокрушительного поражения:

– А как же Черная Гора?

– Мудрый не стыдится отступить, – ответил Укен. – Если потеряем свои головы, зачем нам Гора?

Маги торопливо кивали. Но двое, Фивантрокл и Шенг, смолчали.

Волк вломился в заросли, прыжки становились все короче, а когда впереди блеснул узкий ручеек, он почти полз. У воды рухнул, взвыл, судорога прошла по телу. Изменение шло медленно, человеческое тело вычленялось с трудом. Голый старик дышал с хрипами, тощая грудь вздымалась бурно, по лицу стекали крупные капли пота. Он прополз последние три шага к воде, припал по-волчьи к струе, лакал, потом опустил лицо в воду, смывая пот и усталость, снова пил, не скоро отвалился в изнеможении, долго лежал на спине, глядя в синее небо.

– Маги, – прошептал он, – а еще говорят, что молодежь ни к черту… Еще чуть, сломали бы как соломинку… Хорошо, сумел нахрапом, на испуг.

Он лежал без сил до вечера, впитывая солнечные лучи, залечивая раны от магических ударов, как только тогда удержался, не заорал, тогда уж вовсе бы конец, а так голову заморочил ученым дурням.

Когда солнце опустилось за виднокрай, он сотворил из травы себе одежду, кое-как влез. До Руси можно бежать и волком, но сперва надобно побывать в человечьем селении.

Шенг спросил:

– Ты все видел?

– Да, – ответил Фивантрокл.

– Этот проклятый волхв застал нас врасплох!.. Зря все-таки Василий отступил, как думаешь? Раньше он был верен патриарху до конца. А сейчас в нем больше от верховного мага, чем от архимандрита.

Он замолчал выжидательно, Фивантрокл поправил:

– От трусливого верховного мага.

Шенг сказа напряженно:

– У патриарха мощи больше. Если делать то, что он желает, то Верховным можно стать очень скоро. А нынешний пойдет на дно бухты рыб кормить.

– И что теперь?

– Мы еще живы, не так ли? И свою мощь сохранили, тоже верно?

Глаза молодого мага алчно блеснули:

– А тот собакоголовый выжат, как мокрая тряпка!

– Верно. Такое сотворить, это не только свою мощь израсходовать на недели вперед, но и мощь всех волхвов Русландии, если я что-то понимаю в магии. Он сейчас беспомощнее младенца. Как и те чародеи, что его поддерживают.

Лицо его становилось грознее, он стал словно выше ростом. От всей крепкой фигуры веяло мощью и уверенностью. Фивантрокл спросил почти шепотом:

– Мы… нанесем удар?

– Да. Пока он не успел восстановить силы. Пока эта их Русь беспомощна!

Внезапно на лицо Шенга набежала тень. Фивантрокл заметил, встревожился:

– Что-то беспокоит?

– Да… Этот старик, который волк… Или волк, который и старик разом. Хотя нет, ему до земель Руси добираться еще месяц. Он помешать не сможет!

Глава 49

Через двор прошла высокая фигура в черном. Тернинка ощутила, как сладко и тревожно затрепыхалось сердце. Опустив голову, она торопливо выскользнула через задний вход, замедлила шаг и пошла к колодцу, подхватив по дороге ведерко.

Священник взглянул коротко, черные пронизывающие глаза были полны затаенного огня. Тонкие губы слегка изогнулись в улыбке, что сразу осветила его суровое аскетичное лицо:

– Боярские дочери не должны ходить за водой, как простолюдинки.

– Мы не гнушаемся никакой работой, – ответила она. – Ах, Иоанн… Ты говорил с моим батюшкой?

Он коротко взглянул по сторонам:

– Говорил… Не напрямую, а так, потихоньку приближался. Увы, он разгневался от одного предположения, что ты можешь пойти за ромея! А уж про простого священника и вовсе говорить опасно. Я служу другому богу, которого он не любит.

Она поникла головой. Ее отец, знатный воевода Волчий Хвост, не просто не любит чужого бога иудеев, а ненавидит люто. Иоанн прав, им не быть вместе. Зря она тогда отвергла его ухаживания, твердо заявив, что только через обряд венчания…

Он снова поглядел по сторонам. Глаза блеснули удалью, даже голос повеселел:

– Знаешь, Тернинка… Хватит прятаться! Сегодня же ночью надо бежать…

Она испуганно огляделась. Алые щеки залило смертельной бледностью.

– Это… необходимо?

– Увы… Они не отдадут тебя мне в жены. Я чужак! Вчера было рано, а завтра будет поздно. Только сегодня…

Затаив дыхание он ждал, но Тернинка уже вскинула гордо голову. Взгляд ее был тверд:

– Добро.

– Я приготовлю коней, – сказал он торопливо. – Нам нужно пробраться только за городские ворота. А там я уже знаю ваши лесные дороги… да и степные тоже.

Она прошептала, думая явно о другом:

– Откуда?

Его твердые губы, рассеченные в уголке шрамом, тронула легкая улыбка:

– Я не родился в свите посла Царьграда.

Она ощутила его ладонь на своей щеке, шелестнул плащ, а когда повернула голову, мир был пуст, хотя из-за угла слышались веселые голоса молодых дружинников, хрюканье свиньи, гогот довольных гусей. В сердце было холодно и тягостно. Когда наконец решилась сдвинуться, все тело пронизывала слабость, а во рту чувствовалась горечь, будто пожевала сочный лист полыни.

День тянулся невыносимо долго. Она надела на пальцы свои золотые кольца, а те, что не поместились, сложила в узелок, увязала туда и золотые серьги с яхонтами, что достались от бабушки. Из ларца, что подарил ей отец, выгребла все монеты, оделась для дороги, легла в постель и накрылась одеялом.

Заморская птаха смотрела удивленно, поворачивала голову то одной стороной, то другой, будто левым глазом увидит не то, что правым. Перья быстро отрастают, начали блестеть, потолстел, округлился, а каким тощим чучелом постучался неделю назад в окошко! Правда, первым увидел отец, он же и колечко снял, но не ругался, как ждала испуганная Тернинка, а с колечком ушел в свою комнату, долго не показывался.

Петька тогда так с голоду наклевался из ее тарелки, что едва не подавился, а потом так и заснул посреди стола – худой, грязный, облезлый…

– Прощай, Петька, – проговорила она тихо, – не знаю даже, где ты повстречался с братцем… Но все равно, спасибо.

Когда лунный свет проник в окошко, она неслышно выскользнула из-под одеяла. Птаха дремала в клетке, сонно раскачиваясь на жердочке. Со двора ни звука, даже собаки отбрехались на запоздавших гуляк.

Сапожки она несла в руке, чтобы не разбудить сенных девок, обулась уже во дворе, спрятавшись за глухой стеной сарая. Облака двигались неспешно, узкий серпик месяца нырял в них как утлая лодочка, и тогда можно было перебегать через открытые места, а дальше она ненадолго затаивалась, выжидала.

Городские врата закрыты, стража хоть и дремлет, но там злые собаки, даже своих встречают так, что будь готов закрываться щитом, потому проще и безопаснее проскользнуть к конюшне, что выстроили прямо под городской стеной, оттуда можно через крышу достичь и края стены…

Она с облегчением вздохнула, губы сами пошли в стороны. Лестница! Он все предусмотрел, будто следит за нею незримо, оберегает как в его вере крылатые маленькие боги оберегают невинные души.

Когда она взобралась на самый верх, осторожно перенесла ногу через зубцы, снизу из темноты донесся шепот:

– Прыгай…

– Любимый! – вскрикнула она. – Ты ужу здесь?

– Тихо, – прошептал он. – Там на страже Вязило с братьями. Он чует, как трава растет!

Она разжала пальцы, через миг его сильные руки подхватили ее в темноте, она ощутила широкую грудь, твердую, как гранитная плита, почувствовала запах дубленой кожи, конского пота, а уха коснулись горячие губы:

– Еще чуть-чуть, и мы сможем разговаривать во весь голос, смеяться громко, не скрываясь…

Он нес ее бегом, в темноте вдали вырисовывались странные силуэты. Она слабо забрыкалась:

– Пусти! Я побегу сама.

– Ты для меня ничего не весишь…

– Пусти, – сказала она настойчиво. – Пусть и без батюшкиного благословения, но волхв еще не соединил наши руки перед ликом Лели.

Он отпустил ее нехотя, дальше побежали, держась за руки. Странные силуэты оказались простыми вербами, в ночи совсем не такие, как днем, дальше тучи осветились изнутри, месяц проткнул рогом и выплыл наружу, залив землю мертвым недобрым светом.

Воздух повлажнел, она еще не видела днепровского берега, но близость воды ощутила. Она едва не падала, с такой силой он волочил за собой. Хотела крикнуть, что уже нет надобности так мчаться, сейчас не остановят, а утром отец и так все узнает.

– Где обещанный волхв? – спросила она тревожно.

– Близко, – пообещал он. – Ты золото взяла?

– И все камешки, – ответила она, хватая воздух широко раскрытым ртом. – Если отец не признает тебя мужем, нам хватит на первые годы.

– Это хорошо, – донесся его голос. – Правда, с моими тратами твоих камешков всего на пару недель.

– Что? – не поняла она.

Он остановился, ухватил ее за плечи. В двух шагах был обрыв, далеко внизу невидимые волны били в берег с такой силой, что земля вздрагивала. Его суровое лицо нависло над ней, и вдруг она ощутила страх, ибо в знакомом лице проступили черты, которых раньше не видела при солнечном свете.

– Ты дальше не пойдешь, – сказал он жестко. – Снимай свое ожерелье, снимай кольца! Тебе все равно с ними или без них лежать на дне Днепра! А мне не все равно.

Она отшатнулась, но его руки держали ее за плечи крепко. Сердце едва не выпрыгивало. Она прошептала жалобно:

– Ты… обманывал?

– Это моя работа, – ответил он нетерпеливо. – Я уже двоих дур сюда сбросил. Снимай, да побыстрее! И платье тоже.

– Зачем тебе мое платье? – удивилась она.

Ее руки уже медленно снимали кольца с пальцев, она морщилась, те сидели плотно, он видел, что ему пришлось бы сдирать, разве что отрезав пальцы.

– Ему найдут применение, – ответил он загадочно. Она вспомнила, как однажды в детстве принесли окровавленное платье одной боярыни, сказав, что ее задрал медведь. Ходили смутные слухи, что дело нечисто, зачем боярыня ушла без слуг в лес, но потом все затихло.

Она взялась за ворот, буркнула:

– Отвернись.

– Что? – не понял он.

– Отвернись, говорю, – сказала она упрямо. – Негоже мужчине видеть девушку голой. Ты еще не касался меня, и ты мне еще не муж.

Он усмехнулся надменно, сколь глупы эти варвары и недалеки, все равно же сейчас рухнет с высоты, а как держится за свои дикие взгляды!

Отвернулся, слыша шуршание одежды, краем глаза ухватил полуобнаженное тело, и тут же оно резко сдвинулось, он в испуге начал поворачиваться, с ужасом чувствуя, что опоздал, в плечо ударило неожиданно сильно. Он пошатнулся, повернулся и увидел ее прекрасное лицо, горящее гневом, блестящие глаза.

Он невольно отступил на шаг, чтобы не упасть, отчаянно замахал руками на краю обрыва, теряя равновесие:

– Ты… обманула…

– Разве? – удивилась она. – Вот тебе колечко!

Он инстинктивно закрыл глаза и отшатнулся, ибо она швырнула с силой прямо в лицо, снова зашатался, со смертным ужасом чувствуя, что крохотное колечко как раз и сбрасывает с днепровской кручи на острые камни…

– Спаси! – вскрикнул он жалко.

Она засмеялась, он повалился спиной в пустоту. И всю дорогу, пока падал в черном леденящем душу ужасе вдоль обрыва, видел перед глазами ее прекрасное лицо, слышал ее жестокий смех, такой непривычный в нежном голосе.

Услышав глухой удар, она подошла к обрыву. Далеко внизу на камнях, что торчали из воды, смутно белело растерзанное тело. Набежавшая волна колыхнула, вторая сняла с камней, а третья утащила в темные волны. Блестящие спины камней торчали из воды, как спины водяных зверей, волны шумно разбивались о них, смывая остатки крови.

Когда она тихохонько пробралась в свой терем, на востоке заалела полоска рассвета. Как можно тише скользнула в свою комнату. От усталости и потрясения ноги дрожали, все тело тряслось, а в груди заледенело. Ей чудилось, что сердце так навсегда и останется ледышкой.

Когда она торопливо ссыпала золотые монеты обратно в ларец, заморский Петька завозился в клетке, открыл глаз. От противного скрипучего голоса она вздрогнула:

– Кр-р-р-р!.. Я хороший… Где ты была, хозяйка?

– Молчи, дурак, – прошептала она сердито.

Заморская птаха каркнула во все заморское горло:

– Ты сама Залешанин!.. Где шлялась ночью, я тебя спрашиваю?

В соседней комнате заскрипела кровать. Сонный голос отца был похож на рев разбуженного зимой медведя:

– Тернинка!.. Чего там этот в перьях орет?

– Не знаю, – ответила она громко, а шепотом сказала умоляюще, – молчи, а я тебя буду выпускать летать по комнатам!

– И в саду, – сказал попугай быстро.

– И в саду, – согласилась она напугано.

Ложе заскрипело громче, послышалось шлепанье босых ног. Пахнуло ночным холодом, отец любил спать при открытом окне. В дверном проеме появилась его могучая фигура с покатыми плечами. Волчий Хвост был в ночной рубашке, белых портках, шумно чесал волосатую грудь. Лицо оставалось в тени, но она чувствовала, как отец начинает наполняться злобной подозрительностью.

– Ну? – рыкнул он требовательно.

Она молчала в страхе, гнев отца всегда страшен, а попугай неожиданно заорал:

– Кот проклятый!.. Окна не запираете!.. Ходят тут всякие, а потом попугаи пропадают! Я велел хозяйке встать и прогнать хвостатого!

Отец пробурчал что-то насчет заморской вороны, горластой как скоморох, повернулся и плотно закрыл за собой дверь. Она без сил посидела несколько мгновений, заморская птаха шумно топталась по жердочке, затем заставила себя встать и открыть дверцу.

Уговор надо держать даже перед зверем.

Еще по шагам сына она поняла, что стряслось что-то страшное. Когда Ратигай вышел в полосу света, она всмотрелась, отшатнулась в испуге:

– Ратигай!.. Что у тебя в руке?

Он взглянул на меч в своей руке, словно впервые увидел. С лезвия падали густые пурпурные капли. Вздрогнул, мать смотрела не на меч, а на эти красные капли. Они тянулись за ним от двери, рубиново красные, яркие, кричащие.

Дрожа как в лихорадке, он торопливо бросил меч в ножны, попав с третьего раза:

– Я сокола убил, мама.

– Сокола?

– Да, – ответил он раздраженно, глаза блуждали дико. – Он позволил опередить себя соколу Волчьего Хвоста!

Она прошептала в страхе:

– У сокола кровь не такая… Ратигай! Кого ты убил?

Он в странном исступлении заходил взад-вперед по горнице, лицо было бледно, как у мертвеца, нос заострился, а глаза спрятались во впадинах под навесом надбровных дуг.

– Коня убил, мама!.. Просто коня. Он не хотел скакать еще…

Она покачала головой:

– Твой конь был стар, у него кровь так не брызгала бы… Ратигай, сын мой… Кого ты убил?

Он ходил все быстрее и быстрее, почти бегал, но вдруг остановился посреди комнаты. Мать вскрикнула, когда он обернулся к ней, лицо сына было страшнее смерти.

– Отца я убил, мама! Отца. И теперь у меня горит все внутри.

Она прошептала:

– О, великие боги! Что же теперь? Как же нынче…

– Я пришел лишь сменить коня, – бросил он сдавленным голосом, на лицо легла тень смерти. – Я доскачу с ним до днепровской кручи… Тяжелый доспех останется на мне, пусть русалки подивятся умелой работе кузнеца.

Мать вскрикнула в страхе:

– Броситься в Днепр? Но что будет с твоим детинцем, сторожевыми башнями, конюшнями, подъемными мостами, мощеными дорогами? Теперь ты полный хозяин! Тебе водить дружину отца, тебе владеть и повелевать…

– Пусть развеется все в пыль, – процедил он с ненавистью. – Ничто не должно уцелеть, оскверненное руками отцеубийцы! Я не думал, что это так тяжко… Когда я вбежал к нему с поднятым мечом, я был справедливым мстителем за тебя, за твои слезы, за твою поруганную честь, но почему теперь я чувствую, что уже не мститель, а злодей?

– Ратигай, – прошептала она. Глаза ее были отчаянными. Она оглядывалась по сторонам, искала, за что зацепиться взглядом, чем остановить его опасные мысли, повернуть, снизить, навалить как можно быстрее мирские заботы. – Но твой маленький сын, твои молодые жены…

Он отмахнулся, шагнул к дверям:

– Лучше честная нищета, чем проклятый достаток.

– Ратигай! – вскрикнула она отчаянно, чувствуя, как все рушится, твердый пол уходит из-под ног, а ее расчеты, вроде бы полностью сбывшиеся, вдруг привели к неожиданному и страшному концу. – Но что будет со мной?.. Это я, твоя мать, что кормила тебя грудью, держала тебя за ручки, когда ты делал первый шажок!.. Что ты оставишь мне?

Он оглянулся с порога, в запавших глазах сверкнуло страшное багровое пламя:

– Тебе?.. Тебе оставлю свое проклятье! И да сбудется оно. За то, что нашептала мне убить отца.

Вечером Владимир долго смотрел на залитый кровью зловещий небосвод. Солнце спряталось за тучами, те горели темно-багровым. От них падали на землю пурпурные лучи, заливали землю дымящейся кровью. Страшное обещалось на земле, в воздухе дрожало нечто, туго натянутое, как тетива на крепком луке. От двери донесся едва слышный вдох. По ту сторону должны дремать двое, но, судя по возне и сопению, стражей тоже гнетет ночь, что должна кончиться грозой.

– Какая гроза, – сказал он вслух, – не сметет ли здесь все?

Почудился далекий крик, словно за тридевять земель вскрикнул смертельно раненый человек. Владимир отшатнулся от окна. По горнице полыхнуло красным, как будто вдоль терема метнулась гигантская красная летучая мышь.

Крик повторился, теперь уже близко, словно кричавший принимал смертную муку на берегу Днепра. Владимир нащупал рукоять меча, он расставался с ним только в постели, да и то ставил у изголовья, напрягся, вслушиваясь в шорохи, хрипы, дыхание стражей, чувствуя даже запахи от их немытых ног.

В третий раз крик прозвучал совсем рядом, словно кричавший выбил дверь терема. Тут же донеслись другие голоса, встревоженные, испуганные. Владимир выдернул меч, рывком распахнул дверь, отшатнулся на случай удара в лицо, но увидел лишь спины убегающих стражей.

Оба дружинника устремились в полутьму, там лестница снизу, кого-то подхватили, а Владимир, набегая, ахнул: в их руках обвисал залитый кровью… Белоян. На голове была страшная рана, череп раскроен, один глаз вытек, на шее и груди глубокие раны. Увидев бегущего к нему князя, он прохрипел с усилием:

– Берегись…

– Чем тебя лечить? – выкрикнул Владимир.

– Бере…гись, – повторил с усилием Белоян, – тех… двух дюжин…

Владимир, не слушая, кивком отправил одного поднимать тревогу и тащить сюда лекарей, со вторым опустил Белояна бережно на пол, так кровь хлещет меньше, проживет дольше и успеет сказать больше. Из пасти струилась кровь, красная и густая, как человеческая, только громадные клыки торчали грозно, по-звериному.

Белоян прошептал:

– Мне уже ничем… Но я все-таки прорвал их Круг Огня… и сжег их сам… Но не сумел догнать воинов…

– Не сдавайся! – заорал Владимир, не слушая. – Ты же волхв! Закрой свои раны! Залечи себя!

Пасть верховного волхва двигалась все медленнее, а кровь вытекала совсем жиденькой струйкой, уже не красная, а так, сукровица.

– Они думали, я обессилел, сотворив жука-церковь… Дурни!.. Я сумел отыскать настоящего жука… а заманить его не составило труда… Наелся и улетел… Эти жуки могут принимать любую личину… У меня силы остались для схватки, и когда они явились… От них пепел, но тех, простых… не догнал…

– Как тебя лечить? – крикнул Владимир бешено.

– Не… могу, – прошептали застывающие губы. – Я все силы… отдал… К тому же… яд… в ранах…

Владимир поддерживал голову Белояна, из груди волхва рвались хрипы, там рокотало и лопалось, лицо исказила судорога, изо рта хлынула алая струйка. На глазах потрясенных и онемевших в беспомощности Владимира и дружинников алая струйка стала черной, как деготь.

Внезапно загрохотало. Воздух колыхнулся, князя мягко толкнуло в спину. Кто-то ахнул. Он затравленно оглянулся. На том конце палаты пузырем вздулась стена, раскалилась, от нее пахнуло жаром. Пузырь все раздувался, стал полупрозрачным, а в нем, словно за грязной пленкой, смутно виднелась человеческая фигура.

– Колдовство! – вскрикнул кто-то.

– Берегите князя!

– Обереги! Обереги тащи!

Сильные руки ухватили Владимира за плечи, он зло стряхнул, в тот же миг пузырь мокро лопнул. Разлетелись рваные клочья, а в палату ворвалась рослая женщина с непокрытой головой. Ее огненные волосы были перехвачены на лбу широким золотым обручем с зеленым камнем с крупный орех. Глаза сразу отыскали распростертого Белояна. Вскрикнув, метнулась через палату так стремительно, что дружинники все еще смотрели на пустое место, где она только что была, а женщина очутилась рядом с Владимиром, упала возле Белояна на колени.

Огромные зеленые, как камень на лбу, глаза не отрывались от перекошенной морды Белояна. Лицо ее было смертельно бледным.

– Поднимите ему голову, – велела она сорванным голосом.

Грудь ее часто вздымалась, в глазах был дикий страх, а губы дрожали, будто по ним били пальцем. Владимир повернул голову волхва лицом к потолку.

Ее тонкие, но явно сильные пальцы, сорвали с пояса черную баклажку. Владимир сунул пальцы в рот волхва, дернул нижнюю челюсть. Женщина перевернула над раскрытым ртом баклажку. Тоненькая струйка черной жидкости попала на черную кровь, взвился дымок, Владимир задержал дыхание, черная кровь превращалась в красную!

Белояна затрясло, Владимир обхватил могучими руками и держал изо всех сил. Женщина вытрясла последние капли, баклажка выпала из ее пальцев. Она смотрела, не отрываясь, как по медвежьей морде пробежала судорога, губы задергались. Пустая глазница вздулась под тонкой кожей. С огромным усилием приподнялись веки. В потолок уставились оба глаза, все еще налитые кровью, но все-таки оба целые. Грудь шумно приподнялась, он выдохнул, выталкивая из сердца смерть. Глаза медленно очистились.

– Ты… – прохрипело в горле.

Закашлялся, изо рта вылетел сгусток крови. Владимир все еще не дышал, страшась поверить в чудо. Женщина поднялась с колен, теперь она выглядела суровой и надменной. Красивое лицо стало неподвижным.

– Неделю на липовом меде, – бросила она Владимиру.

Он кивнул, уже догадавшись, кто перед ним. Она поняла по его вспыхнувшим глазам, что князь уже все понял. Догадались и дружинники. Задвигались, вытащили мечи, у некоторых в руках заблистали топоры.

Белоян прохрипел с натугой:

– Дура… Что ты наделала…

Владимир сказал успокаивающе:

– Лежи-лежи. Неделю на липовом меде?.. Повезло ж дурню. У пчел не только мед, но и жала… А что она наделала?

– Дура, – повторил Белоян слабеющим голосом. – Только у нее была мертвая вода… Больше ни у кого на свете… Ею можно было любого… оживить ли, вернуть ли молодость… Дура…

Владимир остро посмотрел на своего заклятого врага:

– Она не только это наделала.

Глаза Белояна закрылись, голова откинулась. Дружинники с трудом подняли грузное тело, понесли вчетвером из палаты. Владимир повернулся к колдунье. Она выпрямилась, даже глазом не повела в сторону обнаженных мечей, натянутых луков.

Владимир сказал медленно:

– Похоже, что и всю магию ты сожгла на такой перелет. В тебе силы не больше, чем у мухи на морозе… Зачем?

Она вскинула красивую бровь. Голос прозвучал совсем спокойно, с насмешливой иронией:

– Это мой главный противник.

– Знаю.

– Разве могу, чтобы он вот так… трусливо ускользнул от нашей схватки?

Владимир покачал головой:

– Похоже, от тебя… не ускользнет.

– И никто не скажет, что я стала сильнейшей лишь потому, что этот дурак дал себя побить каким-то двум захудалым магам из какого-то Царьграда! А так бы я повергла его в честной схватке, растоптала бы его мощь, заставила бы упасть к моим ногам, согнула бы, заставила бы…

Она часто дышала, глаза сверкали, высокая грудь бурно вздымалась. Дружинники по взмаху руки князя опустили мечи, а лучники упрятали стрелы в колчаны.

– У тебя еще будет такая возможность, – сказал он напряженно.

На ее красивом лице появилось слабое удивление. Большие глаза отыскали черные глаза Владимира. Несколько мгновений они ломали взглядами друг друга, наконец она сказала насмешливо: