Текст книги "Артефакт (не) на любовь (СИ)"

Автор книги: Юлия Шахрай

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 12 страниц)

Глава 10. Все идет своим чередом

Меня будит настойчивый поцелуй. Судя по ауре, это Харт, так что отвечаю с пылкостью и энтузиазмом. Внезапно мужчина отстраняется:

– Хло, пора вставать! Обнаружили труп женщины, поэтому тебе нужно как можно быстрее прибыть на место преступления.

Открываю глаза и вздыхаю:

– Эх… Я уж было подумала, что утро удачно начинается! Ладно! Встаю я!

Выпиваю зелье, придающее бодрости, умываюсь и отправляюсь на кухню. Вся моя тоска о несправедливости мира улетучивается, стоит уловить аромат кофе. Харт варит его не так вкусно, как Мари, но все равно очень хорошо.

Пока наслаждаюсь напитком, мужчина ставит на стол тарелки с омлетом и улыбается:

– Приятного аппетита!

– Тебе тоже. Огромное спасибо за завтрак!

Наслаждаясь едой, размышляю о том, что мужчина, умеющий готовить – это нечто! Даже моя нелюбовь к утру из-за этого в значительной степени уменьшилась. Если замужняя жизнь именно такая, может, зря я так ее сторонилась? Хм. Это нужно обдумать.

***

Место преступления нашлось в самом обычном переулке с белыми заборами и ухоженными цветочными клумбами. Аккуратные и красивые дома зажиточных горожан вокруг довершают картину тихого и респектабельного места, совсем не подходящего для мрачных и страшных событий.

Стражники пропускают нас без лишних вопросов. Коллега Мари, детектив Дьюк, здоровается и вводит в курс дела:

– Труп женщины обнаружила молочница ориентировочно в шесть утра. Поскольку пульс не прощупывался, она сообщила о своей находке хозяину дома, перед которым обнаружила тело. Случившееся потрясло молочницу настолько, что пришлось отправить ее к целителю душ. Проверьте, пожалуйста, есть ли следы магического воздействия на трупе или возле него. Из одаренных на месте преступления только я.

– Хорошо.

Проходим сквозь оцепление стражников и видим женщину, лежащую на тротуаре лицом вниз в засохшей луже крови. Прошу Харта отойти на пять шагов, закрываю глаза и стараюсь как можно лучше сосредоточиться, чтобы уловить самые малейшие остатки возмущения магического поля. К моему удивлению, ничего не обнаруживаю – ни артефактов; ни следов от них; ни того, что в последние сутки здесь был маг кроме присутствующих.

Это кажется странным. В наше время встретить кого-то, на ком нет хотя бы самого слабенького артефакта или артефакта, довольно сложно.

Сообщаю о своих наблюдениях Дьюку и отправляюсь обратно к экипажу.

– Написать в отчете, что ты ничего не обнаружила? – интересуется Харт.

– Да.

– Тебя всегда вызывают, если кто-то умирает?

– Только если смерть внушает подозрения. Я их, конечно, понимаю, но все равно не люблю, когда меня рано будят.

– Эта смерть и правда выглядит странно – женщина слишком молода, чтобы скончаться по естественным причинам.

Задумчиво кусаю губы:

– А вот я бы поставила как раз на ненасильственную смерть.

– Почему?

– Интуиция подсказывает. Буду благодарна, если проследишь, чем все закончится.

– Хорошо. Мне уже и самому интересно.

***

От вязания меня отвлекает стук в дверь, после которого в кабинет заходит привлекательный голубоглазый блондин. Вежливо поздоровавшись, подходит к моему столу и протягивает бумагу с распоряжением начальника управления изготовить для этого парня артефакт, защищающий от физических атак. Улыбаюсь:

– Заходите за ширму и раздевайтесь.

– Полностью? – удивляется блондин.

Усмехаюсь:

– До нижнего белья. Мне необходимо вас взвесить и измерить.

Харт подхватывается со своего места:

– Давай лучше я.

– Что «ты»?

– Уверен, ему будет комфортнее, если мерки сниму я!

Улыбаюсь:

– Как хочешь.

Блондин скрывается за ширмой, а я набрасываю нужный перечень в блокноте и протягиваю его Харту вместе с измерительными инструментами:

– Вот тут мерки, которые мне нужны. Измерять необходимо по самому широкому месту части тела. Где весы, ты видел.

– Хорошо.

Происходящее веселит. Раньше меня никто никогда не ревновал, и этот новый опыт мне нравится.

После того, как блондин одевается и выходит из-за ширмы, задаю несколько уточняющих вопросов, забираю у Харта блокнот, а затем сажусь за эскиз и расчеты.

В середине процесса меня прерывает стук в дверь, открыв которую на пороге застывает Гаетан – наш с Мари друг детства. Находит меня взглядом, счастливо улыбается и, раскрыв объятья, идет к моему столу. Вскакиваю, подбегаю и крепко его обнимаю:

– Ты вернулся! Я так рада!

– Полегче, – смеется он. – Задушишь!

Отстранюсь и осматриваю друга – загорел, похудел, но все такой же высоченный, и синие глаза все так же сияют.

– А что за тип сверлит меня взглядом? – ехидно интересуется Гаетан.

– Ой! Простите меня! Это Гаетан – мой друг детства. Это Харт – мой парень и напарник.

– Теперь все понятно, – смеется Гаетан. – Давай зайдем за Мари и посидим в харчевне. Харт, буду рад, если вы составите нам компанию – интересно, у какого парня получилось растопить ледяное сердце нашей Хло.

– Гай! – возмущенно восклицаю я. – Прекрати!

– Ладно, – примиряюще понимает руки он. – Я пойду за Мари, а вы, как соберетесь, выходите на крыльцо.

Стоит двери за другом закрыться, смущенно смотрю на Харта:

– Извини!

– Ты всех своих друзей так обнимаешь? – поднимает бровь мужчина.

– Что ты! Только Гая. Он почти полгода путешествовал, и мы давно не виделись, вот и бросилась его обнимать. Можешь не волноваться – у нас с ним только дружеские отношения и ничего больше.

– Очень на это рассчитываю! – усмехается Харт.

Когда, надев верхнюю одежду, выходим на крыльцо, обнаруживаем, что Гаетан и Мари нас уже ждут. Подруга отправляет домой посыльного с запиской, и мы идем в ближайшую харчевню.

Чтобы Харт не переживал напрасно, демонстративно держу его за руку. Несколько раз ловлю на себе насмешливый взгляд Мари, но, к счастью, этим все и ограничивается.

Гай рассказывает о своем очередном путешествии и расспрашивает нас о том, что успело произойти за время его отсутствия. Даже Харт присоединяется к беседе – оказывается, некоторые места, в которых побывал Гай, ему знакомы. В результате в конце вечера они вполне дружелюбно прощаются и договариваются как-нибудь вместе поужинать.

***

Я и так использовала любой предлог, чтобы отложить этот разговор, но сейчас тянуть больше некуда, поэтому, подождав пока Харт закончит ужинать, произношу:

– Тут такое дело…

– Говори уже, – вздыхает Харт. – Ты весь вечер мнешься и грустно вздыхаешь. Мне уже не терпится узнать, в чем же дело.

– Ну… Понимаешь… Мы же договорились пока не рассказывать матушке про наши отношения…

– И?

– Она недавно наняла сваху, и я пообещала раз в неделю ходить на свидание. Если я откажусь, придется назвать причину. Понимаешь, я не хочу скрывать наши отношения ото всех – ты же сам видел, что я без проблем держу тебя за руку перед коллегами. Но вот матушке рассказывать не хочу.

– То есть ты хочешь мне сказать, что завтра собираешься пойти на свидание? – хмурится Харт.

Печально вздыхаю:

– Ага.

– Ладно, – вздыхает в ответ мужчина. – Я понимаю.

– Правда? – не ожидала, что все будет так просто.

– Правда.

– Я так рада! Завтра утром должен прийти курьер, а потом Мари, так что тебе лучше ночевать у себя.

– При одном условии – ты сегодня больше не будешь заниматься работой.

– Ты слишком строгий.

– Думаешь? – хмыкает он.

– Нет. Просто хочется поворчать. Ладно! Оставлю работу на понедельник, а сейчас лягу спать.

***

Сегодняшний соискатель на должность мужа в качестве места встречи выбрал ресторан «Эллизия». Название странноватое, да и рестораны я не люблю, так что не могу найти в себе даже крупицы энтузиазма. Если бы не необходимость объясняться с родительницей, и вовсе не пошла бы, но из двух зол нужно выбирать меньшую.

В назначенное время выхожу из экипажа у помпезного здания, перед которым установлен небольшой водопад и скульптурная композиция полуобнаженных фигур разного пола.

Пока меня провожают к нужному столику, успеваю обратить внимание на блюда, которые разносят официанты – порции крохотные. Сытость больше не в моде? А я еще и поесть толком не успела.

Ожидающий меня мужчина с первого взгляда мне нравится – русые волосы всклокочены, сделанный на заказ костюм выглядит помятым, но туфли чистые. Такой не будет морщиться, увидев складку или пятнышко на чужой одежде – скорее всего, даже не заметит. А значит, хотя бы в этом мы с ним поладим.

При виде меня он суетливо вскакивает со стула, отвешивает галантный поклон и представляется:

– Я Ройт Теннет.

– Хло Эвертон.

– Присаживайтесь, пожалуйста, – он пододвигает мне стул и возвращается на свое место. – Вы не возражаете, если мы перейдем на ты?

Улыбаюсь:

– Давай. Сама не люблю все эти выканья.

Официантка приносит нам воду и меню.

Благодарим и вчитываемся.

– Может быть, ты закажешь нам еду на свой вкус? – умоляюще смотрит на меня Ройт.

– У тебя нет предпочтений в еде?

– Я посещаю рестораны только в рамках мероприятий, поэтому совсем не разбираюсь в том, что лучше заказать.

– Но почему тогда выбрал это место?

– Сваха настояла. Сам я такое не особенно люблю.

– Правда? – обрадованно восклицаю я. – Может быть, тогда отправимся в другое место? Я знаю тут неподалеку очень хорошую харчевню, с верхней террасы которой открывается чудесный вид на море.

– Ты про «Вкусноту»?

– Точно! Тоже там бываешь?

– Да. Какое совпадение! – обрадованно произносит Ройт. – Пойдем?

– С радостью!

По пути в харчевню новый знакомый произносит:

– Знаешь, я не хотел идти на свидание – меня мать заставила, но сейчас совершенно не жалею, что согласился.

Чувствую себя обманщицей. Признаваться в том, что я зря трачу его время, совсем не хочется, но обманывать хорошего человека, а тем более давать ему ложную надежду, не хочется еще больше. Собравшись с духом, произношу:

– Я должна признаться – на самом деле я уже в отношениях. Но мать настолько помешана на том, чтобы выдать меня замуж, что я боюсь ей в этом признаваться – не хочу, чтобы она испортила наши отношения. Еще до того, как начала встречаться, неосторожно согласилась ходить на свидания раз в неделю, вот так и получилось, что пришла сюда, – сумбурно объясняю я.

– Ясно, – хмурится Ройт. – Сочувствую! Но я тебя понимаю – если вдруг начну с кем-то встречаться, пожалуй, тоже не сразу решусь рассказать об этом матери. Я месяц назад завершил исследование и запатентовал свое изобретение, но сейчас у меня появилась еще одна идея, и боюсь, в ближайшие годы мне будет не до отношений, поэтому я рад, что ты несвободна. Я и сам чувствовал неловкость из-за того, что кого-то обманываю, соглашаясь на встречу.

– А что ты изобрел?

– Я нашел способ изготовления артефакта большей емкости при меньших финансовых затратах.

– Ничего себе! То-то твоя фамилия показалась мне знакомой! Это же ты исследовал комбинации различных металлов и то, как компоненты сплавов влияют на магическую емкость?

– Да… – растерянно произносит он. – Ты читала?

– Спрашиваешь! Это же революционная идея! Теперь, когда ты об этом написал, кажется странным, что никто раньше о таком не задумывался – это же на поверхности было. А ты не собираешься проверить, сработает ли то же самое в комбинации с разными камнями? – интересуюсь я, открывая дверь в харчевню.

– Как раз об этом будет мое следующее исследование.

Мы усаживаемся за столик. Ройт заказывает себе запеканку с говядиной и зеленым горошком, а я жаркое из кролика. Стоит официантке уйти, возвращаюсь к интересующей меня теме:

– Я читала о твоем исследовании, но пока не пробовала применить на практике. Неужели емкость твоего сплава действительно такая же, как у серебра?

– Так и есть.

– А ты пробовал брать не весь камень целиком, а каменные крошки? К примеру, те, которые используют для напыления.

– Нет. Думаешь, сработает? – удивленно спрашивает он.

– Я понимаю, что в своих исследованиях ты в первую очередь обращал внимание на стоимость материалов, но что если поставить на первое место магическую емкость и рентабельность? Безусловно, алмазная крошка все равно довольно дорогой материал, но в то же время по стоимости сопоставимый со многими другими целыми камнями. Ты понимаешь, что я имею в виду?

Ройт подается вперед:

– Это может сработать! Жаль, что смогу попасть в лабораторию не раньше завтрашнего дня – у нас очень строгое начальство, которое запрещает работать по выходным.

– А у тебя дома нет лаборатории?

– К сожалению, нет, – грустно вздыхает Ройт.

– Может быть, сейчас пойдем ко мне и попробуем? У меня есть нужное оборудование и материалы.

– Правда? Я не в силах отказаться! Будешь десерт?

– Что ты! Какой десерт! Мне уже не терпится провести эксперимент.

– Обещаю, если все пройдет удачно, впишу тебя в патент!

– Договорились.

Дорога до моего дома пролетает незаметно – мужчина рассказывает о том, сколько времени ушло на проверку его теории и с какими сложностями пришлось столкнуться. На настоящее полноценное исследование мне никогда не хватало терпения и времени – желание получить нужный результат всегда перевешивало – поэтому узнавать специфику подобной работы от того, кто успешен в этой области, было очень увлекательно.

Перед тем, как разрешить Ройту войти в свою лабораторию, беру с него магическую клятву о непричинении мне вреда и неразглашении информации, которая хоть как-то касается этого места, естественно, за исключением сути нашего эксперимента.

Работать вдвоем с непривычки странно, но мы притерлись друг к другу на удивление быстро. Спустя всего два часа усилий получилось установить, что моя идея действительно сработала. Для чистоты эксперимента следовало проверить, как изменится емкость артефакта, если алмазную крошку просто напылить сверху, а также определить ее оптимальное количество, но предварительные результаты поражают.

Я предлагаю обговорить все за чашечкой кофе, и Ройт соглашается. После обсуждения того, в каком направлении исследования можно двигаться дальше, в мою голову приходит блестящая идея:

– Слушай! Может быть, если ты не заинтересован в отношениях, мы соврем свахе, что понравились друг другу, и в следующее воскресенье встретимся снова? Сможем проверить, как влияет на магическую емкость, когда крошка внутри металла и когда напылена снаружи.

– Я согласен! Я бы, откровенно говоря, с удовольствием пригласил такого специалиста в свою команду, но понимаю, что у тебя уже есть обязательства.

Вздыхаю:

– Да я и сама хотела бы, но не могу нарушить контракт.

– Хорошо. Тогда договорились. Мне пора – уже стемнело, и матушка наверняка будет переживать, не случилось ли со мной чего.

– Вы живете вместе?

– Да.

– Тогда тебе лучше поспешить – не стоит понапрасну ее беспокоить.

Мужчина встает, задевает рукой чашку. Она опрокидывается. К счастью, Ройт успевает спасти ее от падения, но вот остатки кофе проливаются на стол и стекают прямо мне на одежду.

– Извини! Я не нарочно! – с ужасом произносит мужчина.

Улыбаюсь:

– Не переживай! Сейчас быстренько переоденусь и провожу тебя.

– Не стоит утруждаться! Я пойду.

Смущенный мужчина уходит, а я бросаюсь в спальню, где, стянув с себя платье, быстро надеваю юбку, затем накидываю блузку и стремительным шагом иду в прихожую – слишком невежливо не проводить гостя. Залетаю в прихожую, застегивая последнюю пару пуговиц и тараторю:

– Давай провожу тебя.

Поднимаю взгляд и вижу перед собой Харта, у которого нечитаемое выражение лица. Судя по верхней одежде, он только зашел. Ройт надевает шляпу и, открыв дверь на улицу, неловко произносит:

– Я это… пойду. Был рад с тобой познакомиться. До следующего воскресенья!

Тепло ему улыбаюсь:

– Огромное спасибо за все! Буду ждать нашу следующую встречу.

Ройт кланяется и поспешно уходит. Перевожу взгляд на Харта и моя улыбка тает – сложно понять его эмоции, но они явно далеки от позитивных.

Озадаченно спрашиваю:

– Что-то случилось?

Он медленно вдыхает, медленно выдыхает, а затем отрывисто произносит:

– Нам нужно кое-что обсудить.

Пожимаю плечами:

– Хорошо. Будешь кофе?

– Да.

Подождав, пока я поставлю перед ним чашку и сяду напротив, Харт произносит:

– Понимаю, что об этом нужно было поговорить раньше, но лучше поздно, чем никогда. У меня были отношения прежде, но впервые я чувствую такую сильную ревность. То ли старею, то ли ты мне слишком нравишься… не знаю. Мне бы хотелось прояснить – насколько серьезно ты воспринимаешь наши отношения?

– Очень серьезно, – озадаченно произношу я.

– Я ценю в отношениях постоянство: начав встречаться с женщиной, перестаю обращать внимание на остальных. Но от девушки я хочу того же – чтобы она встречалась только со мной. Никаких измен. А ты что думаешь по этому поводу?

– Полностью тебя в этом поддерживаю. Есть женщины, готовые прощать измены, но я не из таких. Если у меня возникнет подозрение, что ты мне изменяешь, и после твоих объяснений у меня останется хоть тень сомнения, мы расстанемся.

– Хорошо, – с облегчением улыбается Харт. – Я рад, что в этом наши принципы сходятся. Я понимаю, что моя ревность – это в первую очередь моя проблема, и ты ничем не заслужила подобного недоверия, но, пожалуйста, дай мне время, чтобы научиться тебе доверять.

– Ты меня ревнуешь? Правда?

– Да, – тяжело вздыхает он. – Например, только что, когда из твоего дома уходил мужчина, а ты вошла в прихожую, на ходу застегивая блузку.

– О! – удивленно произношу я. – Надо было вас представить! Извини, сглупила. Но он уже торопился. Это мужчина с сегодняшнего свидания. Оказалось, он мой коллега, только занимается исследованиями. Я читала его последнюю работу, и у меня появилось несколько предположений… Тебе, наверное, это будет не интересно. Но суть в том, что мы пошли ко мне в лабораторию и проверили мою гипотезу – она подтвердилась. Потом мы пили кофе, но перед уходом Ройт перевернул чашку, и моя одежда запачкалась. Я видела, что ему очень неловко, вот и поспешила переодеться и проводить его. Как мужчина он меня совсем не интересует, а вот дружить с ним очень хотелось бы – он действительно блестящий ученый. А мужчины мне нравятся такие как ты – с красивыми телами и кубиками пресса. Вот. Может быть, ты будешь мне сообщать обо всех случаях, когда у тебя будет пробуждаться ревность? Я постараюсь ее развеивать. Я рада быть с тобой, и никто другой мне не нужен.

– Договорились, – улыбается Харт, но затем его улыбка тает. – Можно тогда у тебя спросить про Гаетана?

– Что именно тебя интересует?

– Ты с ним когда-нибудь встречалась?

Предложение настолько бредовое, что вызывает у меня искренний смех. Успокоившись, произношу:

– Что ты! Он, Мари и я вместе росли. Наши родители – соседи, и из одногодок на нашей улице были только мы трое. Он для меня навсегда останется мальчишкой, который любил ковыряться в носу.

– Но он уже давно вырос.

– Я знаю. Он для меня как брат, поэтому не стоит на этот счет беспокоиться. Тебе нужно узнать его поближе – уверена, вы найдете много общих тем для разговора.

– Понятно. Спасибо, что все мне объяснила.

– Обращайся, – улыбаясь, произношу я. – Мне приятно, что ты меня ревнуешь, но, пожалуйста, не изводи себя. Я выбрала тебя. Если мои чувства изменятся – ты узнаешь об этом первым и от меня. В свою очередь рассчитываю, что ты поступишь так же. Договорились?

– Договорились, – облегченно выдыхает мужчина. – Но у меня есть еще просьба.

– Какая?

– Ты настолько сильно погружаешься в работу, что начинаешь пренебрегать сном и едой. Это меня очень беспокоит – соблюдать режим крайне важно, ведь иначе мозг начинает работать менее эффективно. Я понимаю, что очень сложно отвлечься от интересного дела, но, может быть, какой-то способ все-таки есть?

Вздыхаю:

– Ты прав. Я и сама все это понимаю, но слишком увлекаюсь и перестаю следить за временем. Кажется, будто прошла пара часов, а оказывается – весь день.

– Твою работу можно разбить на этапы?

– Пожалуй, да.

– А ты могла бы, закончив очередной этап, останавливаться и проверять, который час?

– Хм… Это должно сработать! Я постараюсь.

– Ловлю на слове, – обрадованно улыбается Харт.

Понимать, что теперь мое здоровье заботит еще кого-то, кто мне очень дорог, – невероятно приятное чувство, но и ответственность чувствую тоже. Даю себе обещание на этот раз относиться к своему здоровью действительно ответственно, чтобы Харт не волновался.

***

Стоит мне выйти из лаборатории, Харт накрывает обед и, улыбаясь, произносит:

– Ты была права насчет того дела со смертью женщины. Не понимаю, как ты догадалась! Выяснилось, что она дочь купца из Норка, а поскольку там недолюбливают магов и магию, лечат болезни не у целителей, а у обычных травников. Так вот! Она умерла от тромба. Вот не зря у нас рекомендуют проходить полную диагностику организма у целителя хотя бы раз в один-два года! Такая глупая смерть.

Пожимаю плечами:

– Это их выбор, и они имеют на него право. Если для них убеждения дороже жизни – так тому и быть.

– Ты сурова.

– Вот если бы это был несовершеннолетний ребенок, который не мог принимать решения самостоятельно, было бы другое дело. А так…

Наш разговор прерывает Мари, которая после стука входит в кабинет:

– Доброго дня! Хло! Ты обещала мне составить компанию в походе к портному.

– Но, Мари…

– Отговорки не принимаются. Я знаю, что шеф дал тебе задание, но оно не срочное. Наверняка ты в эти дни плохо ела и не высыпалась, так что небольшой отдых пойдет тебе на пользу.

– А вот и нет! – торжествующе произношу я. – Я сплю как минимум по шесть часов в день и не пропускаю приемов пищи. Харт подтвердит!

– Подтверждаю, – улыбаясь, произносит тот.

– Все равно ты обещала, – отметает мои доводы подруга. – Мне как раз нужно заказать наряды для весеннего бала, и я все равно иду к портному – составь мне компанию.

– Ладно, – вздыхаю я и отправляюсь надевать верхнюю одежду. – Харт, хочешь с нами?

– Он не хочет! – категорически заявляет подруга. – Мы давно не проводили время вдвоем – ему наверняка будут неинтересны наши женские разговоры.

– Не смею вам мешать, – учтиво произносит Харт.

Бросаю недоумевающий взгляд на подругу, но никак не комментирую ее заявление. С каких это пор у нас какие-то женские разговоры, которые нельзя слышать мужчине? Очень любопытно!

Стоит нам выйти из Управления Стражи и сесть в экипаж, спрашиваю:

– Ты о чем-то хотела со мной поговорить наедине?

– Да.

– Я слушаю.

– Только не сердись, – Мари складывает руки в молитвенном жесте, – но я хотела поговорить о Харте.

– Слушаю, – невольно напрягаюсь я.

– Думаю, он тебе не подходит! – категорично заявляет подруга.

С недоумением жду продолжения, но после того как молчание затягивается, интересуюсь:

– Почему ты так считаешь?

– Ммм… – мнется Мари. – Он для тебя недостаточно хорош!

– Правда? – удивленно спрашиваю я. – Красивый, с кубиками пресса, сильный, надежный, интересный собеседник, очень вкусно готовит – и при этом недостаточно хорош? Как по мне – он идеален!

– Но ты все равно должна его бросить! Он тебе не пара! – категорически отрезает Мари.

Внезапно меня осеняет:

– Ты узнала про его основную работу?

– Да, – вздыхает Мари. – Но ты-то откуда знаешь?

– Профессиональный секрет, – улыбаюсь я. – Видимо, судьба у меня такая – быть окруженной людьми из вашей организации.

– Но он же закроет дело и исчезнет! А ты останешься с разбитым сердцем!

– Мы с ним об этом говорили – он настроен серьезно и хочет остепениться. После прошлых неудачных отношений у меня накопился свой список тревожных звоночков, и с Хартом ни один не сработал. В нем нет тех недостатков, из-за которых я рассталась с бывшими. Уверена, что он со мной не ради того, чтобы присвоить мое изобретение, и я не промежуточный вариант, пока он не встретил «ту самую». Я чувствую себя сейчас любимой и окруженной заботой. Знаешь, он спрашивал меня, как я отношусь к детям и замужеству; убедил придерживаться распорядка дня; постоянно меня кормит, причем большую часть блюд готовит сам; водит в популярные места и постоянно держит за руку; интересуется, когда мы расскажем о наших отношениях моим родителям и когда я смогу познакомиться с его семьей…

– И когда ты сможешь? – глаза подруги загораются любопытством.

– Не знаю, – вздыхаю я. – Как-то все и так слишком быстро закрутилось. В предыдущих отношениях, как я теперь понимаю, между мной и партнером всегда была дистанция – ни один из моих бывших ни разу не намекнул о своем желании на мне жениться, не говоря уже о желании представить своим родителям, а вот Харт… Он настолько открыто обо всем говорит, что это меня даже немного пугает. Но еще больше пугает то, что я уже успела к нему привыкнуть – кажется, будто он был в моей жизни всегда. Если я попрошу, он наверняка притормозит, но дело в том, что… я не хочу! Меня все устраивает, – кривовато улыбаюсь и развожу руками.

Мари шмыгает носом, и я ошарашенно смотрю, как она промакивает платком уголки глаз.

– Ты чего?!

– Прости, – всхлипывает подруга, – я так рада! Я уже и не верила, что это случится!

– Что случится?

– Что ты влюбишься! Моя девочка стала совсем взрослой… Надо же! Даже режим дня тебя соблюдать заставил. Беру свои слова обратно – он чудесный парень. Я так рада!

Сижу, совершенно не понимая, что нужно делать в такой ситуации. Утешать не подходит – она же рада. Платок у нее есть. Воды у меня с собой нет. Точно! Я же собиралась сделать запасы на непредвиденный случай! Это должно отвлечь подругу от слез.

Пока я занята раздумьями, она успокаивается сама и лукаво улыбается:

– Уже чувствуешь желание обстраивать дом, учиться готовить и надраивать поверхности?

– Нет. А должна? – с недоумением спрашиваю я.

– Нет, – улыбается Мари. – Я просто спросила.

– Слушай, – решаю перевести тему, – я хочу еще заехать на рынок и закупить самое необходимое на непредвиденный случай. Очень надеюсь, что этот случай не наступит, но мало ли…

– Ты совершенно права! Может быть, тогда и в салон красоты заглянем? Есть отличный рядом с рынком.

Первый порыв по привычке отказаться, но если подумать… Если подумать, там же всякие косметические процедуры, которые сделают меня красивее…

– А это долго? – настороженно спрашиваю я.

До подруги смысл моего вопроса доходит не сразу, но когда доходит, ее глаза вспыхивают радостью:

– До вечера успеем!

Вздыхаю. Может, отказаться, пока не поздно? Но с другой стороны – я же никогда там не была. Вдруг и правда нужная штука? Если не понравится, это будет веским доводом в пользу отказа от подобного в дальнейшем.

– Слушай! – восклицает Мари. – Я же чуть не забыла! Скоро мне придется отправиться в деловую поездку, но перед этим нужно, чтобы ты сделала специальные артефакты.

– Там будет опасно?

– Риск минимальный. Честное слово!

– Как обычно, все совершенно секретно?

– Извини, – вздыхает подруга. – Ты же знаешь, если бы могла – рассказала бы.

– Ладно. Что за артефакты тебе нужны?

– Мне нужен такой, который будет одновременно скрывать ауру, навешивать личину и прятать магический резерв. Но чтобы при этом магией все-таки можно было пользоваться.

– Ты уверена, что твоей жизни ничего не будет угрожать? – подозрительно смотрю на подругу.

– Да, – твердо отвечает та. – У меня же дети – я бы не согласилась, если бы было иначе. Но там такое дело… Я просто не могу остаться в стороне. Этот артефакт нужен для маскировки. И еще, чтобы в случае непредвиденных ситуаций у меня был козырь в рукаве.

– Что еще тебе нужно?

– Маячки. Один в виде гвоздя, который можно будет забить в корпус корабля, второй как кольцо на мизинец ноги. Оба с как можно большей дальностью.

– Ты же сказала своему шефу, что я возьму гонорар в утроенном размере?

– Он согласен заплатить в пять раз больше твоей обычной ставки – ты же знаешь, я очень хорошо умею торговаться.

– Ладно. К какому сроку нужно все подготовить?

– Пока точно неизвестно. Как минимум пара недель у нас есть.

– Ладно. Постараюсь сделать все, что смогу.

Поход к портному меня приятно удивил. Открыв массивную деревянную дверь, украшенную резьбой, мы попали в небольшое помещение, в котором уже поджидала приятного вида белокурая девушка. Она провела нас по коридору в одно из помещений и предложила мне зайти за ширму и раздеться до нижнего белья, чтобы она могла снять мерки. Закончив измерения, девушка проводила нас к мастеру, который, вежливо поздоровавшись, внимательно на меня смотрел в течение минуты, а затем сказал, что оговоренные вещи будут готовы через две-три недели. Выслушав благодарности, он с нами попрощался, и уже через минуту мы вышли из здания на улицу. Если одежда меня устроит, с большой долей вероятности я стану здесь постоянной клиенткой.

Решение попросить Мари помочь мне заполнить пространственный карман тем, что может оказаться полезным в непредвиденной ситуации, оказалось невероятной удачей – сама бы я купила спальник, пару палок колбасы и буханку хлеба, и этим бы ограничилась. А вот благодаря подруге я стала обладательницей двух больших фляг – одной с водой, второй с компотом; семи мешочков с орехами и сухофруктами; двух упаковок печенья и полукилограммовой коробки шоколада; трех палок копченой колбасы; копченого окорока; трех пакетиков с крупами; соли; сливочного и растительного масел; хлеба; упаковки кофе и пакета сахара; турки; походного шатра; ножа; столовых приборов; топора и набора зелий первой необходимости. Причем мы все это смогли приобрести в течение часа благодаря тому, что Мари точно знала, что где находится.

Салон красоты, в который меня привела подруга, расположился в трех кварталах от рынка в небольшом особняке, окруженном садом. На входе нас поприветствовала девушка с настолько безупречной внешностью, что я даже проверила, не иллюзия ли это. Оказалось, нет. Видимо, тут дело либо в тщательном уходе, либо в косметике.

Девушка поинтересовалась, записывались ли мы заранее и, услышав отрицательный ответ, спросила о цели нашего визита. Мари широко улыбнулась и произнесла:

– Моя подруга впервые в заведении подобного рода. Я бы хотела, чтобы она приятно провела время, а потом удивилась тому, насколько может быть красивой. Для этого мне не жалко никаких денег.

– Подождите, пожалуйста, минутку – я поговорю с хозяйкой.

Девушка скрылась за одной из дверей, а мы сели на диванчик. Отступать было поздно, но очень хотелось.

Через минуту в помещение легкой походкой вошла самая прекрасная эльфийка, которую я когда-либо видела – фигурка, словно созданная скульптором, и точеные черты лица в обрамлении нежно-сиреневых волос завораживали совершенной красотой. Она дружелюбно улыбнулась и произнесла:

– Я Эллариэль – хозяйка этого заведения. Всегда приятно встретить женщину, которая решила начать заботиться о себе. Кому из вас нужна помощь?

– Моей подруге Хло, – улыбнулась Мари.

– Отлично! Хло, пройдемте со мной. Уверена, вам понравится как процесс, так и результат.

Эллариэль в сопровождении помощницы приводит меня в помещение с большой ванной на кованых ножках, по пути успев узнать, что я артефактор и обычно мало забочусь о своей внешности, а также о моих самых любимых косметических средствах и запахах.