Текст книги "Вставая на крыло (СИ)"

Автор книги: Юлия Пасичная

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 10 страниц)

Дернувшись, девушка громко застонала от боли в голове и связанных руках. Попыталась оглядеться: огромный зал… скорее, пещера. В дальнем углу дверь, закрытая на толстенный засов. Окон нет, но в стене торчат два факела. И она привязана… Точнее, распята на ледяном каменном полу.

– Где я? – похолодев, спросила пленница непонятно кого.

– В монастыре, – насмешливо прозвучало вдруг рядом. Повернув голову, Марта заметила сидящего в кресле священника. Худощавый, похожий на крысу, тот холодно усмехался, глядя на распятую на полу девчонку. – Не холодно, нет? – издевательски поинтересовался. Марта молчала. – Меня зовут отец Бернард, я здешний настоятель. Пришел лично засвидетельствовать свое почтение первому дракону-оборотню за последние сто пятьдесят лет.

Настоятель встал и прошелся вдоль лежащей на полу пленницы.

– Ты дракон. Можешь не отпираться, я знаю все о тебе. И как впервые превратилась в библиотеке, и как убила разбойников, – холодно сообщил он, удовлетворенно отметив мучительную гримасу, исказившую миловидное личико. – И про Листвянку я тоже знаю. Твои крылатые родственнички не спасут тебя. Можешь не надеяться. Здесь слишком хорошая антимагическая защита. Завтра мы повезем тебя в столицу. Через неделю праздник Рождения Изначального. Там и будет показательно сожжена драконья тварь.

– Сожжена? – тихо спросила перепуганная Марта. – За что?

– За магию, – криво усмехнулся монах. – Поддержим авторитет церкви. Впрочем, сожгут не тебя, а какую-нибудь девку. Ты слишком ценна, чтобы отдавать тебя на костер.

– Чем же я ценна? – поинтересовалась Марта, изо всех сил стараясь держать себя в руках и не показывать, как ей больно и страшно. Вот и случилось. Маги добрались до нее первыми. В том, что это именно маги, она не сомневалась. Вот, значит, как они спрятались. В монастырях под видом служителей Церкви. Отличная маскировка, мысленно зааплодировала девушка. Боги, что делать… как же дать знать о себе драконам? Неужели они не поняли и не услышали, что появился их собрат? Ну эти же заметили изменение магического фона. Почему же те не смогли?? Она сжала зубы, чтобы не заплакать на радость магу.

– Собой, детка, собой, – удовлетворенно усмехнулся настоятель. – Ты превратишься в дракона… И драконом мы тебя убьем. Столько зелий можно будет сделать… Да, ты правильно поняла. Мы маги. Почти во всех монастырях мы есть. Надо было как-то выживать, когда магию стали преследовать. Это вашим тварям крылатым удобно было… спрятались в Аррантских горах и живут себе.

Он снова плюхнулся в кресло и забарабанил пальцами по подлокотнику. Марта пошевелила затекшими руками. Так вот какую участь уготовили ей эти люди.

– Где Тейрен? – хмуро спросила она. – Менестрель, который был со мной.

– А, этот… – хмыкнул настоятель. – Здесь, недалеко. В камере. Тебя привезли сюда из соображений безопасности. Даже если превратишься от страха или злости, выбраться не сможешь – пещера многометровой глубины. Ее и драконьей башкой не проломить. А парня мы сейчас приведем. Как раз нужно будет кое-что от тебя добиться. Где книга? – вдруг рявкнул он, наклонившись к пленнице. – Где эта проклятая книга Верта?

– Нету книги, – как могла спокойно ответила Марта. – Сгорела при пожаре в библиотеке. Когда я превратилась в первый раз. Я накануне как раз читала заклинания… переписала, чтоб еще раз не тащить тяжелый том домой. Они в сумке, в книжке. Можете поглядеть.

Лицо настоятеля исказила злобная гримаса. Он постоял немного, зло дыша, затем присел возле девушки.

– Не ври, тварь! – хлестнул по лицу наотмашь. – У тебя книгу видели потом, в путешествии. В трактире Листвянки.

Подойдя к двери, он окликнул стоявшего снаружи послушника и велел привести менестреля. Второго послал за жаровней.

Марта, закрыв глаза, слизывала кровь с разбитых губ. Только не это… только не Тейрен. Если его… если ему что-то сделают, она не выдержит. Отдаст не то что книгу – жизнь отдаст. И драконом станет. Боги, что делать? Что?

Приволокли избитого менестреля. Улыбнувшись любимой разбитыми губами, он скривился, когда монах слишком сильно его толкнул. Марту отвязали от пола и пристегнули к кольцам в стене, чтобы лучше было видно. Приволокли какой-то странного вида… кажется, стол. К непонятному сооружению пристегнули Тейрена так, что лицом он оказался к стене, где прикована была девушка.

– Я повторяю вопрос, – ледяным тоном обратился к ней настоятель. – Где книга? В твоих вещах ее не обнаружено.

Марта молчала. Монах, усмехнувшись, взял толстые щипцы и достал из жаровни пылающий алым уголь. Через секунду уголек коснулся плеча Тейрена (рубашку с него сняли перед тем, как пристегнуть), и парень зашипел от боли. На смуглой коже тут же вздулся рубец от ожога. По лицу Марты покатились слезы. Тейрен слабо улыбнулся ей и вскрикнул – уголь опять коснулся кожи. И сердце девочки не выдержало издевательств над любимым.

– Не надо? – со слезами в голосе крикнула Марта. – Не делайте этого, пожалуйста, не надо!!!

– Нет? – вежливо удивился отец Бернард. – Ты вспомнила, где книга?

– Да… – заплакала девушка. – Только отпустите его, прошу вас. Он не дракон, он вообще ни при чем. Пожалуйста…

– Отпускать или нет – мы решим сами! – оборвал причитания настоятель. – Пока могу лишь обещать, что его перестанут пытать, если ты скажешь, где это мерзкое издание.

– Вы хотите уничтожить ее? – скривилась Марта. – Чтобы драконы не сняли проклятие?

– Догадливая, – похвалил ее настоятель, кладя щипцы на стол. – Кроме тебя, только книга содержит рецепт обратного превращения. Ты отсюда не выйдешь – а ее нужно уничтожить. И так полтора века за ней гонялись. Ну?

– В банке. Мы положили туда деньги и книгу, – опустила голову Марта. – Только я не знаю, как вы ее оттуда заберете…

– Это уже не твое дело, девчонка! – удовлетворенно хмыкнул монах. – Уведите парня. А эту отстегните. Не хватало еще, чтобы она сдохла раньше времени, да еще человеком. А ты – это уже Марте – веди себя хорошо. Не забывай, твой музыкант в наших руках. И если сделаешь что-то, что нам не понравится… Ну, сама понимаешь…

Когда за ушедшими захлопнулась дверь, девушка сползла на пол и заплакала, понимая, что живой из этих стен она не выйдет. Точнее, выйдет… чтобы быть переправленной в другие стены. Тейрен… как же его спасти. Как…

Дин-Гарт лежал в пещере, держа на лапе свою любимую Дену. Они давно научились общаться телепатически, и разговор вслух был совершенно лишним. О чем могут говорить влюбленные? На языках всех миров и рас они одинаково воркуют и нежничают друг с другом. Дена, хохоча, стояла на огромной лапе супруга, почесывая его между глаз – одна из немногих ласк, доступных им последние полтора века. Никто из людских супругов драконов не покинул своих мужей и жен. Все терпеливо ждали возврата человеческой сущности. Благо заклинание продления жизни супругов давно было открыто. Завязано оно было на крови, которую смешивали при брачном обряде. И пока жив был дракон-супруг, его человеческая половинка тоже не умирала.

Внезапно в пещеру вбежал Асстахисс.

– Отец! – крикнул он. – Мама, прости. Но дело срочное. Отец, Марту схватили маги!

– Что? – семитонная махина осторожно поставила на пол маленькую человечку и повернулась к вошедшему. – Как ты узнал?

– У нас же ее мыслеобраз. Мы считывали ее маршрут. И она уже была в Гелтарне. Мы не успели совсем немного… Ей оставалось просто выехать за пределы города в сторону Аррантских гор… И мы бы ее забрали. А теперь ее схватили.

Дракон опустил голову. Дин-Гарт лихорадочно соображал. Монастырь в Эланте… Вряд ли ее убьют сразу. Могут отнять книгу – он бы так и сделал, по крайней мере. Но не убьют. Люди так предсказуемы. Скорее всего, пойманную повезут в центральный монастырь для показательного сожжения. Скоро праздник церковников.

– Позови Шассу. Мы попробуем связаться с девочкой. И идем в лабораторию. Она была одна?

– Нет, с парнем, – в голосе Асстахисса явственно прозвучала улыбка. – Марта влюбилась, отец. Он менестрель, познакомились в дороге. Его, кстати, схватили вместе с ней.

В лаборатории отца и сына уже ждала Шассет-Хашша. Встревоженно улыбаясь, она ждала рассказа о том, зачем ее позвали.

– Дочь, ты должна помочь нам, – подошел к ней Дин-Гарт. – Марту схватили маги. Мы спасем ее, – успокаивающе кивнул он встревоженным глазам дочери. – Но ты… свяжись с ней, ее надо предупредить, что мы знаем о ней и сделаем все, чтобы забрать оттуда.

Шасса легла на пол и расслабилась, вызывая в памяти мыслеобраз светловолосой правнучки… или кем ей приходилась эта малышка. Прирожденный псионик, Шасса могла достучаться до любого разума, если только знала, как выглядит человек или существо, с которым надо связаться.

Марта тихонько плакала, съежившись в углу огромной пещеры. На миску с какой-то едой она даже не взглянула, выпив лишь клюквенного морса. Из головы упорно не шел Тейрен. Любимый, родной, где ты, что с тобой делают? В этот момент она не думала о драконах или доме. Наплевать было и на книгу. Тейрен. Любимый, где ты…

– Маррррта… посссслушшшшшай меня…

В голове вдруг зазвучал еле слышный шепот. Девушка испуганно огляделась, но никого не увидела вокруг. А шепот снова зазвучал…

– Не бойся, девочка. Меня слышшшишшшь только ты. Уссспокойссся, мне нужно поговорить с тобой. Меня зсссовут Шассет-Хашша. Я дракона, мать Дерека. Марта, не нервничай. Мы знаем, где ты, мы тебе поможем. Не ссссопротивляйся им и не зли. Тебя не убьют здесссь, повезут в ссссстолицу. А там мы тебе поможшшем. Ответь мне, малышшшка. Не произноси слова всссслух, я уссслышшшшу их и так.

– Я… – молча проговорила растерянная Марта. – Я схожу с ума?

– Нет… – успокаивающе муркнула дракона. – Разве ты не знала, что драконы могут общаться между собой мысленно?

– Да… наверное. Они заставили меня отдать книгу, – заплакала девушка. – Они угрожали Тейрену. Я не смогла, я сказала, где она. Простите меня…

– Тихххо, малышшшка, тихххо. Неважно. Сссвою историю мы помним и так. Расссслабьсссся. Вффпрочшшшем, ее можно ссспасссти. Я досссстану книгу из твоей памяти, ты ее видела. И сссмогу восстановить заклинанием дублирования. Но ессссли не вссспомнишшшшь, то хотя бы заклинание произзссснесси.

Марта послушно вызвала в памяти тяжелый том в синем миалоне. Пролистала каждую страницу, вспоминая, о чем там было написано. Шасса подбадривала ее, помогая освежать память. Наконец книга была передана.

– Вссссе хорошшшшо, малышшшка, – тихо проговорила дракона в ее голове. – Не бойсссся. Ты и твой мальчик будете жить. Вссссе хорошшшо, малышшшка. Мы ссссс тобой.

И голос в голове смолк. Марта счастливо улыбнулась сквозь слезы. Они ее не забыли, они знают! Радость от того, что книгу удалось передать тем, от кого ее хотели спрятать маги, затопила девушку. Но она глубоко выдохнула, пытаясь успокоиться. Нельзя показывать монахам, что их провели. Для них она – сломленная горем и страхом за любимого девчонка. Сгорбившись, она обняла колени руками и надела на лицо маску отчаяния. Но теперь это была только маска… Надежда укрыла девушку теплым покрывалом…

Надежда – мой компас земной…

Шеррретхоррр бурлил и кипел. Шассет-Хашша стала героиней дня: ей удалось связаться с девочкой, похищенной магами, и взять из ее памяти книгу Верта. Заклинание тут же передали Дене и Венгеру, переписавшим его в двадцати экземплярах – для надежности. Мыслеобраз книги Шасса перебросила магам из лаборатории, и сейчас те по листочку восстанавливали потерянный труд.

Дин-Гарт пошевелил плечами, примеривая давно забытые ощущения человеческого тела. На нем снова был наряд Верховного князя, и Дена горящими глазами впилась в мужа, словно сошедшего со страниц ее памяти. Медленно подошла, боясь прикоснуться… сколько таких прикосновений было в ее снах за эти сто пятьдесят лет… Когда рука мужа, горячая и сильная, вдруг таяла во сне и покрывалась чешуей. Дин-Гарт понял опасения любимой и сам шагнул к ней, крепко обняв. Да простит нас Марта, шептали его губы между поцелуями… Но слишком долго мы ждали этого момента. Девочка моя, подожди нас. Совсем немного… Мы прилетим, мы заберем тебя. Просто подожди. Одна ночь ничего не изменит в твоей и нашей судьбе. Но дай нам сделать глоточек счастья, маленькая…

Венгер обнимал Шассу, перебирая пальцами волосы. Горячая ванна уже исходила паром, и сильные руки погрузили туда по-прежнему юную супругу, бережно намыливая мягкой губкой. Старое, любимое развлечение – искупать Шассу. Дети тактично испарились в драконью половину дома, понимая, что родителям этой ночью не до них. Впрочем, скучать им не пришлось бы: на площади бушевала радость и искрилось ликование. Драконы перекидывались и обнимали друг друга. Особо соскучившиеся по человеческой ипостаси умчались в позабытые мастерские и лаборатории, в которых Венгер и еще двое парней из числа драконьих супругов поддерживали порядок. Но сегодня четыре смешанные пары не могли думать ни о чем, кроме любви…

Венгер бережно вытер румяную Шассу полотенцем и отнес на супружеское ложе, изрядно соскучившееся по тонкой фигурке хозяйки. Не верящим взглядом он ласкал каждую клеточку любимого тела, вспоминая, узнавая заново, знакомясь. Шасса смирно лежала, тая под прикосновениями мужа. За время драконьей жизни истомившаяся по «человеческой» любви, она сейчас обмирала даже от невинных прикосновений. Вот кончиками пальцев он провел по груди, осторожно коснувшись животика. Вот зарылся пальцами в длинные волосы, переливая между пальцами черный шелк. Вот обнял, уткнувшись носом в ключицу, вдыхая теплый, родной запах. Словно растерявшийся путник, обнаруживший клад, Венгер не знал, что делать с вновь обретенным сокровищем. Знакомиться заново. Целовать каждый пальчик. Каждую клеточку, каждый участок любимого тела. Горячими от желания ладонями согреть и без того разгоревшееся румянцем желания лицо. Пробежаться по спинке, словно напоминая ее излюбленную ласку – а помнишь? И, наконец, не выдержав, обнять ее, проникая вглубь давно забытого рая… Любимая… Родная… Милая моя… Дождались… Вернулась… Как же я ждал тебя. Как хотелось снова прикоснуться, сцеловать твою улыбку, почувствовать на себе твои руки. Ты прекрасна, возлюбленная моя, и в крылатой ипостаси. Величественная, яркая, летящая… Но крылатую трудно поднять на руки… Крылатую не поцелуешь так, как целую тебя сейчас я. Нежно, властно, быстро, словно стараясь напиться из волшебного источника прежде, чем он исчезнет. Прежде, чем счастливая явь станет сном… или не станет? Или мы – не спим? И все, что происходит, – на самом деле, а не в наших снах, которые мы видели одни на двоих, одинаковые в отчаянном порыве и желании воплотить? Любимая моя. Нежный мой. Мы вдвоем. Мы вместе. Мы рядом.

Много позже, отдышавшись от стремительного полета в любовь, Венгер и Шасса лежали рядом, беспрестанно целуя и касаясь друг друга…

– Я боялась, что никогда ничего подобного… – дрогнувшим голосом призналась Шасса. – Что я останусь драконом и никогда больше не смогу ощутить твои прикосновения.

– Спасибо Марте, – улыбнулся Венгер, проводя ладонью по волосам любимой. – Мы должны ее спасти, милая. Давай спать. Утром совещание в штабе. У Дин-Гарта какие-то новости от людей. Может, скоро эта затянувшаяся война наконец закончится. Проклятие не стало точкой. Оно лишь положило начало нашему пленению в драконоформе. Я слышал от разведчиков, что люди недовольны Церковью. А многие скучают по магии. Оказывается, жутко полезная штука, – в голосе Венгера звякнула язвительная сталь.

– Спокойной ночи, любимый, – Шасса привычным (и полузабытым) движением свернулась клубочком, положив голову на плечо мужа. Завтра действительно много дел. За полтора века драконьей жизни человеческая часть изрядно запущена. Да и самое важное и срочное дело – спасти Марту. Девочку, вернувшую им жизнь. Девочку, в жилах которой течет кровь их сына. Маленькую дракошку, напуганную и отвергнутую тем миром, в котором она жила.

Марта заснула только под утро. Мысли о Тейрене не давали покоя полночи. Где он, что с ним сделали? Если бы не Шасса, заверившая юную дракошку, что о ней помнят и спасут, Марта умерла бы от отчаяния. От того, что в опасности семья, которую церковники могут в любой момент схватить и использовать в качестве заложников. Это им повезло, что дракона ехала не одна и рычаг давления на нее появился довольно быстро. А их, рычагов этих… Ребенка с улицы приведи – и то она не сможет противиться требованиям монахов.

За ней пришел какой-то молодой монах. Настоятеля не было – видно, много чести пленнице, чтоб ее сопровождал глава монастыря. Парень выглядел помятым и усталым. Наверное, молился всю ночь о счастливом подарке бога – живой драконе, зло скрипнула зубами Марта, поднимаясь. Ее не стали связывать по пути во двор, уверенные, что девчонка побоится что-то предпринимать из страха за своего менестреля. Оглядевшись во дворе, она не увидела Тейрена.

– Иди туда, – хмуро кивнул провожатый. – Умойся, в уборную сходи. Ехать трое суток. Поесть тебе дадут. Вот твои вещи. Переоденься для дороги.

В указанном направлении оказалась хозяйственная пристройка. Дородная служанка, жалостливо глядя на пленницу, отвела ее умыться и переодеться. А потом повела в кухню покормить. И с собой дала корзинку. Правда, ее тут же отобрали монахи со словами «получит, когда надо будет». Марта с ужасом смотрела на повозку, в которой ей предстояло путешествовать: на низкой тяжелой телеге прикреплена была деревянная клетка с гостеприимно открытой дверкой. Внутри – охапка соломы (неожиданно чистой) и какая-то тряпка. Девушка судорожно сглотнула, попятившись от клетки.

– Иди давай! – грубо толкнул ее вперед монах, на которого она налетела спиной. От толчка пленница чуть не влетела лицом в толстые деревянные прутья. Чуть ли не за шиворот ее втолкнули внутрь и заперли. Растерянная Марта схватилась за прутья и огляделась. Отряд монахов… интересно, сколько среди них настоящих служителей Церкви? – обстоятельно собирался в путь. Чистили оружие, собирали припасы. На запертую в клетке девчонку внимания не обращали.

– Где Тейрен? – спросила она белесого невысокого послушника, который приходил за ней. Паренек седлал лошадь в двух шагах от клетки.

– Увезли, – хмуро ответил он, прилаживая поводья. – Еще ночью. А ты никак размечталась, что вас вместе повезут? Обойдешься, драконье отродье.

И замолчал, взобравшись в седло. Марта обессиленно опустилась на пол, обхватив руками колени. Из головы не выходил ночной диалог с драконой. Теперь, под лучами солнца, девушка уже не так уверена была, что разговор был, а не причудился ей. В любом случае от нее ничего не зависело. Спасут ли драконы или убьют маги – сиди и жди решения своей судьбы со стороны.

До вечера никаких событий не происходило. Телега, мерно поскрипывая, катила по дороге в столицу королевства, Кертаонсар, конные широким бреднем разбрелись впереди и сзади. Время от времени к клетке подъезжали маги – проверить, не сдохла ли еще ценная добыча. Но та и не собиралась умирать. Сидела, обняв руками колени, изредка меняя позу. Когда стемнело, прилегла на солому, накрывшись тряпкой (как оказалось, это была чья-то старая ряса). Привал сделали только поздней ночью. Сноровисто устроили костер, стреножили лошадей. Младших послушников отправили готовить ужин.

К клетке подошел высокий крупный монах и открыл дверь.

– Выходи, девка! – прогудел он. – Выгулять тебя велено. Засиделась.

Марта нетвердыми ногами выбралась наружу. Монах схватил ее за локоть и потащил к озеру, возле которого остановились.

– Умойся и погуляй вокруг озера. Я тут побуду. И не смей превращаться, слышишь? Иначе музыкант твой вместо тебя на костер пойдет, – пригрозил он, усаживаясь на траву и доставая из сумки ломоть копченого мяса и хлеб. Голодная Марта сглотнула слюну, но просить не стала. Захотят – и так накормят. А нет… На том свете еда не нужна. Если драконы успеют – то в Шеррретхоррре всяко еда есть. Умывшись, она отправилась обходить озеро, разминая уставшие ноги.

Ее таки покормили: выделили чашку похлебки и кусок хлеба. Мясо на пленницу никто тратить не собирался. Как только последняя ложка похлебки была съедена, девчонку затолкали обратно в клетку и улеглись спать, назначив часовых.

Шисстессарх спустился на площадь и перекинулся в человека. Первые сутки ошалевшие от «нечеловеческого» существования драконы только и делали, что превращались туда-сюда. Особенно дети, за полтора века успевшие подзабыть двуногость. Дерек и братья не вылезали из лаборатории, проводя наконец эксперименты, где требовалось человеческое сознание. А Греттен-Хашша, младшая дочь, вовсю вертелась перед зеркалом, примеряя мамины платья. Запертая в драконьем теле, юная красавица не взрослела в человеческом облике. И сейчас по драконьему календарю ей было 170 лет, а по человеческому – всего 20.

Шисст вошел в дом Верховного князя торопливым шагом. Его возвращения из разведывательного полета ждали с самого утра. Огромному дракону не составило труда навести чары невидимости, благодаря которым он вдоволь налетался над монастырем, увидев, как увозили Тейрена, как паковали Марту. Пролетел полпути до столицы – трое человеческих суток дракону – 12-14 часов. Зато теперь на карте будут красоваться флажки пунктов «Вызволение Тейрена» и «Встреча Марты».

– Рассказывай, – попросил Дин-Гарт, склонившись над картой. Дерек и Венгер тоже были здесь.

– Парня увезли еще ночью, – присел на стул Шисстессарх. – Видимо, не решились везти их вместе. В общем-то и правильно: на природе Марта могла бы превратиться и унести его раньше, чем монахи очухались бы. А так увезли – и спокойны за ее хорошее поведение. Эти… – он помрачнел, подыскивая слово, – мерзавцы ее в клетке везут. Наверное, на деревни рассчитано, которые проезжать будут. Зрелищность добывают.

– Тише, Шисст, не рычи, – улыбнулся Дерек. – Марту не мучили, не били. Это главное. А клетка… Ну что теперь. Просторная и чистая, доедет. Давай-ка лучше собери свой отряд и отправляйся за Тейреном. Прежде чем Марту ввезут в столицу, его надо освободить. Кстати, отец, – обернулся он к Верховному князю. – На нашей стороне огромное преимущество: когда сработало заклинание, у магов произошел мощный откат. Видимо, в свое время в проклятие вложили немало силы – усмехнулся он. – Вот и расплачиваются. Магия восстановится, но с недельку ее обладатели будут слабы, как новорожденные котята. Только об этом они еще не знают.

– Вот это отличная новость, – расхохотался Дин-Гарт. – Таким образом, Кертаонсар достанется нам тепленьким. Блестяще. Собирайте десант. Вылетаем завтра ночью. Часть войска в человеческом облике проходят в город. А часть… Ну, как договорились. Шисст, на тебе формирование отряда. Дерек, а ты… – помедлил Верховный князь. – Тебе придется полететь в Рентское графство. Ты там был и знаешь местность. Нужно забрать семью Марты сюда. Мало ли как сложится послезавтра… Их надо спасти от возможной расправы. Полетишь с Мирр-Аттхом и Шанн-Тиссом. Втроем вы унесете двух сестер и родителей. Хотя в воспоминаниях малышки мелькал еще какой-то старик и парень… Разберетесь на месте. В крайнем случае, возьмите четвертого.

– Спасибо, отец, – дрогнувшим голосом ответил Дерек. – Я… как раз на могиле Артики побываю. Никогда не прощу себе, что не забрал ее сразу же тогда. Дурак, думал время ей дать… Чтоб привыкла к мысли, что я дракон.

Опустив голову, он вышел. Став человеком, Дерек снова пережил боль потери любимой. Теперь ему предстоит спасать ее потомков.

Через сутки драконий десант высадился в пригороде Кертаонсара. Конспирации ради лагерь разбивать не стали. Переночевать решили в походных условиях.

Менестрель вздохнул и пошевелил затекшими от веревок руками. Его вывезли из монастыря еще ночью, видимо, чтобы Марта не расслаблялась и слушалась. Подобное приключение в жизни молодого музыканта было впервые… Как бы в последний раз не произошло, криво усмехнулся он. В голове восхитительно пусто и ни единой мысли о том, что же делать и как спасти Марту. Судя по тому, что она рассказывала о драконах, эти ребята должны быть неслабыми магами. И уж если церковники почуяли Марту и ее превращение, то драконы-то тем более должны были узнать о появлении нового собрата. Тогда где они и почему не предпринимают ничего для спасения девочки?

Тейрен сломал голову в попытках понять, что же происходит и какова во всем этом его роль. Помочь Марте он не может ничем. Что можно сделать, если ты связан и сидишь в седле лошади, невозмутимо топающей по дороге в столичный монастырь? Сбежать из-под надзора четверых дюжих монахов сложно даже в мыслях. Может, там, в Кертаонсаре, что-то придет на ум… Тейрен сел поудобнее и попытался подумать о любимой. Вдруг она почувствует и услышит его?

В клетке было холодно и неуютно. Ночь выдалась нежаркой, и монахи закутались в плащи и накидки. Поначалу никто не обращал внимания на пленницу, щелкающую зубами в повозке и кутающуюся в старую тряпку.

– Дай ей одеяло, – приказал одному из монахов командир отряда, подъехав к клетке. – Ночь холодная, простудится еще, нам епископ Кристиан голову оторвет. И давайте уже выдвигаться. Раньше выедем – раньше приедем.

В клетку бросили теплое шерстяное одеяло, в которое благодарно закуталась изрядно продрогшая Марта. Лагерь свернули быстро, и вскоре отряд уже выдвинулся к столице. С пленницей по-прежнему никто не разговаривал, обращая на нее внимания не больше, чем на охапку соломы в клетке. Впрочем, девушка и рада была необщительным стражам. Разговаривать ей с ними особо было не о чем. А вот подумать поводов было немало. Вера в драконов, обещавших помощь, согревала и давала надежду. Прежде всего – на спасение Тейрена. Заклинание, за которым охотятся маги, уже передано драконам. И даже если она, Марта, погибнет, никто не сможет отнять у крылатых человеческую ипостась. Вот только как спасти любимого? Если бы она была уверена, что его отпустят, как только она станет драконом и позволит себя убить – превращение не заставило бы себя ждать. Вкралась нежданная мысль – а нужно ли Тейрену такое спасение, ценой жизни любимой? Примет ли он такой дар?

Как бы то ни было, а пока еще есть время подумать и попытаться спастись обоим. Только бы драконы сумели что-то сделать! Интересно, они ее на подходе к столице заберут или прямо там? Устав от бесплодных размышлений, она свернулась клубочком на соломе и попыталась заснуть. Она уже почти соскользнула в сон, когда на границе сознания донеслось вдруг «Милая моя, любимая. Я с тобой. Держись»… голосом Тейрена. Счастливая дракона улыбнулась и уплыла в сон.

Дерек опустился на землю и огляделся в поисках своих спутников. Кроме выданных отцом драконов, с ним напросился и средний брат Арм-Инг. Этот лес дракон хорошо помнил. Именно здесь полтора века назад случилась их с Артикой любовь. Кажется, все так и осталось, как тогда – трава, деревья, озеро. Вот-вот прозвучит мелодичный смех и из-за деревьев выйдет юная черноволосая зеленоглазка. Нежное создание, поразившее Дерека в самое сердце. Девочка, о которой он даже мечтать не мог. Та ночь, когда… когда у них все случилось, до сих пор стояла у него перед глазами. До нее он не знал, что такое любовь. Да, крутил с девчонками, укладывал их в постель и на траву… Но не любил. И только эта малышка, это доверчивое чудо научило его любить. Сердце отозвалось привычной болью. Нет тебя, маленькая. Не смог спасти. Не уберег. Растерялся, вдруг став драконом и увидев твои испуганные и удивленные глаза. «Я тебе потом все объясню»… «Это все, что я смог тебе сказать, родная, прежде чем улететь, – казнил себя синий дракон. Его команда, обернувшись и одевшись, молча ждала распоряжений. Но временный командир боевой драконьей пятерки предавался воспоминаниям. Наконец он немного очнулся и приказал отправиться в Аисстон, предварительно купив лошадей в ближайшем городке. Под предлогом подковать расспросить кузнеца или тех, кто будет в кузнице, о происшедшем с Мартой, и попытаться выяснить адрес семьи и имена парня и старика из ее воспоминаний. А сам решил остаться здесь и подумать. А точнее, предаться ностальгии. Парни, получив указания, испарились. А Дерек медленно принялся обходить поляну, ныряя в воспоминания полуторавековой давности. Артика… любимая моя.

– Дерек??? – прозвучало рядом донельзя изумленным тоном. Дракон едва не подпрыгнул от неожиданности… А потом медленно обернулся.

Нет. Этого не может быть. Этого не может быть просто потому, что не может. Потому что это сон. Глупый, безумный, безнадежный сон. Потому что…

Потому что перед ним стояла та, о которой он думал полтора века. Любимая, которую потерял по собственной глупости. Девочка, заставившая поверить в чудо. Не постаревшая, лишь ставшая чуть взрослее. Стоявшей перед ним на вид было от силы лет 25. У нее были зеленые глаза Артики и ее улыбка.

– Или это все-таки я, – тихо проговорила стоящая перед Дереком девушка, и он понял, что говорит вслух.

– Я сплю? – совершенно серьезно уточнил дракон. – Потому что этого не может быть. Если только я не провалился на полтора века назад.

Ему ужасно хотелось ущипнуть себя за руку или прикусить палец. Чтобы проснуться. Впрочем, похоже, что ее одолевали примерно те же мысли. Изумленная зелень глаз особенно ярко сияла на бледном лице. Тонкая рука взлетела к губам, и этот жест отозвался уколом узнавания в сердце Дерека – именно так его Артика удивлялась и пугалась.

– Ты не спишь. Потому что я точно не сплю, а если я вижу тебя наяву, то и ты должен меня видеть. Дерек…– голос девушки дрогнул. – Я не верю своим глазам. Ты же превратился в огромного синего дракона… И улетел, что-то прорычав напоследок.

Разговор, полный непонимающих «как» и «почему», продолжался примерно полчаса. И только когда двое окончательно поверили, что это не сон и они действительно встретились через полтора века, они смогли сесть и поговорить. Дерек рассказал, как прокляли их маги и как драконы пытались вернуть себе человеческую ипостась. А Артика, улыбаясь, поведала о том, как приходилось ей, не стареющей, менять города каждые 10-15 лет и как в итоге она поселилась в лесу, заведя небольшое хозяйство и выезжая в город лишь изредка во время ярмарок – продать корзинки и украшения из дерева, а также ягоды и копчености, которые делала сама. Ну и прикупить соли, ткани, свечей.

– Но как получилось, что ты… что ты жива? – изумленно вопрошал Дерек, крепко обнимая любимую, в реальность существования которой он с трудом поверил. – Ты же не дракон! И мы не женаты с тобой, а значит, ты не проходила обряда брачного долголетия, как это делают человеческие супруги драконов!